Стараясь не выпускать воздух из лёгких, Ванесса пыталась высвободиться из хватки, но зеркула держала её крепко. Она тащила её на дно, чтобы съесть в спокойной обстановке, вдали от своих сородичей. Но тут ещё одна тень промелкнула над ней, и Ванесса увидела Архона.
Он быстро плыл следом за ними, и наготове у него был трансформированный острый клинок. В проворством рыбы принц догнал их и, схватив зерукулу за плавник, воткнул в неё меч до упора… Зеркула отчаянно дернулась, но не выпустила добычу, а наоборот, ещё крепче стиснула челюсти, до кости вонзая зубы в ногу девушки. Вода рядом с Ванессой окрасилась кровью. Но Архон не отступал. Удерживаясь за рукоятку меча, принц наносил ей удары острым лезвием своего маленького кинжала по голове и пасти рыбы. Зеркула истекала желтоватой кровью и, наконец, издохла. Архон поддел острием её сжатую пасть, как рычагом, высвобождая ногу Ванессы и, подталкивая девушку, потащил на поверхность.
Они вынырнули одновременно, кашляя и отплёвываясь. Лицо Ванессы было очень бледным. Вся дрожа, она облокотилась на принца, оглядываясь и постепенно приходя в себя. Но остальные зеркулы поедали убитую Архоном рыбу и на какое-то время все скрылись с поверхности.
– Я у тебя в долгу, – еле слышно произнесла Ванесса. – Ты… очень смелый!
Архон поддерживал её за плечо.
– Плыть сможешь?
– Не знаю… Нога полностью онемела.
– Ты теряешь слишком много крови, – испуганно добавил Архон, заметив, что вода вокруг них приобретает розовый оттенок. – Надо быстрее добраться до берега!
Он потащил её за собой. Девушка, как могла, помогала ему. Когда Архон коснулся ногами дна, он поднял Ванессу на руки и вышел с ней на берег, а затем усадил на песок. Ванесса наклонилась и резким движением разорвала до колена и без того изорванную штанину, и принц ахнул.
Вся нога девушки была в глубоких ранах, кожа содралась до мяса, обнажая жуткие кровоточащие укусы. Похоже, Ванесса сама не ожидала, что всё будет выглядеть настолько плохо. Покривившись, она залезла пальцами в потайной кармашек костюма и выудила маленький рулончик, который в её ловких руках сразу развернулся в длинную полоску ранозаживляющего пластыря. Слабеющими пальцами девушка обмотала им ногу.
– Помоги, – слабым голосом попросила она, и принц с готовностью склонился над ней. Он не понимал, что она делает, и решил, что самое лучшее – не мешать ей. Он увидел, как девушка вытащила из другого карманчика маленький чёрный флакончик-капсулу. Следуя указаниям Ванессы, принц помог ей ввести эту капсулу в раненую ногу.
Едва чёрная жидкость исчезла из флакончика, Ванесса откинулась на спину, тяжело дыша. Архон сначала подумал, что ей наоборот, стало ещё хуже, и подхватил её. Девушка обняла его за плечи, но не выпустила, а наоборот, прижалась ещё крепче.
– Спасибо за помощь, – прошептала она ему на ухо. – Ты спас мне жизнь и заслуживаешь благодарность.
– Ну что ты, – Архон смутился, чувствуя, как сердце в груди застучало быстро-быстро.
– Эй, чем обниматься, лучше бы вытряхнули из меня воду, – обиженно подал голос Лу, и принц от неожиданности расцепил руки, выпуская Ванессу из объятий. Оттряхнув браслет, он невольно огляделся, и на его лице появились самые разные эмоции.
– Где это мы? – произнёс он удивленно.
Неподалёку от них начинались полуразрушенные постройки в виде каменных домиков с куполовидными крышами. Домики даже отсюда казались очень древними, во многих отсутствовали части стен, а вывалившиеся камни кусками валялись на земле у стены. Архон подумал немного, а затем поднял Ванессу на руки и отнёс поближе к этим домикам на тот случай, если вдруг кто-то нежелательный встретится им на берегу.
Пока Ванесса отдыхала, Архон успел разглядеть ближайший домик и убедиться, что он необитаем. Если там и жил кто-то, то ушёл оттуда очень давно. На берегу не было никаких других следов цивилизации.
– Как Ванесса? – спросил Лу. – Она сможет идти?
– Ей нужно отдохнуть. Пока действует лекарство, ей лучше не двигаться.
– Это запрещённое лекарство, – пробурчал Лу. – По-хорошему я бы должен доложить о нём куда следует, но босс ликвидировал часть моей программы, и теперь я…
– Полностью на его стороне, – закончил за него Архон. – Другими словами, ты теперь не подчиняешься общепринятым законам, которым подчиняются другие роботы. Так?
– Удивительно, но ты прям в точку, – восхитился Лу. – Быстро учишься в новых условиях! Но вам нужно поторопиться.
– Почему? – Архон приблизил экран к лицу и посмотрел на изображение. – Ты выглядишь слишком обеспокоенным для робота.
– И ты снова прав, – в голосе Лу прозвучала тревога. – Я не могу связаться с Зэем… Он не включил рацию, и я не могу определить, где он сейчас находится.
– Что это означает, Лу? – встревожился Архон. – С ним что-то случилось? Он на корабле или нет?
– Я не знаю.
– Определи как-нибудь, – возмутился принц. – Ты же такой… как там Зэй говорил…. Модернизированный!
– Возможно, просто рация неисправна, – тихо ответил Лу. – Если это так, то босс её починит в течение часа. Но всё равно, поспешите. Чем быстрее вы вернётесь на «Грифон», тем лучше... Вряд ли вы поверите в плохие предчувствия у такой персоны, как я, – иронично добавил робот. – Но моя интуиция не раз спасала боссу жизнь.
– Разумеется, мы тебе верим, – поспешил заверить маленького помощника Архон.
– Идем, я уже отдохнула, – сказала Ванесса. Она подошла к принцу, и вид у неё был хотя ещё немного бледнее обычного, но уже было понятно, что силы к ней возвращаются.
Принц кивнул.
…Следуя указаниям Лу, они шли по старому городу. Им никто не встретился, а заброшенные домики повсюду наводили жуть. Ванесса нервничала, оставшись без шокобластера, и Архон отдал ей свой кинжал. Свои мечи она оставила на корабле Зэя и сейчас очень жалела об этом. Впрочем, пока что им ничего не угрожало. Лу говорил, что источник сигнала уже близко, но город по-прежнему выглядел пустым и необитаемым.
Неожиданно прямо на них вышли несколько странных существ, и Архон отпрыгнул назад, крепко сжимая в руках меч.
– Не бойся, – остановила принца Ванесса. – Это критсы-амфибии, и они служат Ведьмам.
Существа едва доходили людям до пояса и выглядели приземистыми крепышами, абсолютно лысыми головами и плоскими лицами, на которых были едва заметны щёлки-рты и маленькие глаза. Тем не менее, существа окружили их, что-то спрашивая на шипящем языке.
– Они спрашивают, кто вы и что вам нужно, – перевёл Лу.
– Скажи им, что нам нужно поговорить с жительницей Ронуана, – попросил Архон. Робот перевёл, и странные существа, посовещавшись между собой, жестом пригласили их следовать за собой.
Критсы привели их огромной вырытой в земле яме, отдалённо напоминающей кратер, и указали туда. Архон увидел крутую тропинку, которая уводила вниз.
Первый критс начал торопливо спускаться в кратер, люди последовали за ним. Архон помогал Ванессе идти, поддерживая за руку. Остальные критсы шли следом, создавая что-то вроде сопровождения. Или конвоя. Чем глубже они спускались, тем больше сомнений было у принца, потому что он не видел в кратере ровным счётом ничего интересного.
«Уж не в нашу ли собственную могилу они нас ведут?» – с тревогой думал он, но крепкое рукопожатие Ванессы подбадривало его. Они спустились на самое дно кратера. Критс отошёл от них на несколько шагов и что-то стал делать у себя под ногами, не то притопывая, не то приплясывая, от чего земля с песком под ним начала шевелиться и осыпаться внутрь. Однако критс был совершенно спокоен. Земля под ногами мелко тряслась, и Архон увидел, что ни словно опускаются ещё ниже на широкой круглой площадке, а из песков кратера поднимается довольно массивная пещера с круглым входом. Когда она поднялась на такую высоту, что в неё мог войти человек, землетрясение прекратилось. Вход, похоже, вёл глубоко под землю.
– Мы что, подём туда? – неуверенно спросил Архон.
– Сигнал идёт оттуда, – подтвердил Лу.
Ванесса промолчала, а когда их проводник шагнул туда, также молча потянула Архона за собой.
Они шли по узкому тоннелю, уводящему вниз. В пещере сильно пахло тиной и тухлой водой – возможно, из-за близости реки. Под ногами было сыро, и то и дело пробегали какие-то крупные червеподобные насекомые в покрытых слизью панцирях. Архон, ещё не забывший встречи с зеркулой, вздрагивал, когда они касались его ног. Но судя по всему, они не были опасными – во всяком случае, они полностью игнорировали незванных гостей. Проводник шёл впереди них и ни разу не обернулся, пока они не достигли просторного круглого грота. Здесь было намного светлее, чем в тоннеле, хотя сам источник света был неясен.
– Пришли, – шепнула Ванесса, останавливаясь. Она смотрела наверх, и Архон последовал её примеру, и его дыхание прервалось от того, что он увидел.
Высоко над ними светились чьи-то гигантские глаза. Они были белого цвета и казались незрячими. Затем существо пошевелилось, и Архон понял, что оно занимает практически весь этот грот.
Это было что-то, отдалённо напоминающее угольно-чёрное насекомое, только размером превосходило даже корабль Зэя. Множество суставчатых ног шевелились вдоль стен, а массивная голова не менее четырёх метров в диаметре опустилась к ним, балансируя на тонкой паучьей шее. По всей видимости, эти глаза и освещали всю пещеру ровным белым светом.
Белые глаза, не мигая, уставились на них. Само «лицо» существа было сравнительно маленьким по сравнению со странной трапециевидной головой, которая отдалённо напоминала корону. Казалось, огромный мозг ронуанки не поместился в голове и перекочевал в эту нарощенную сверху ёмкость.
Вдруг существо заговорило с ними. И хотя рта Архон так и не увидел, в тихом мелодичном голосе он услышал мудрость и понимание.
– Я знаю, кто вы и зачем пришли, – произнесла ронуанка. – Моня зовут Тэтея, и я – одна из матерей Ронуана.
Архон поклонился, Ванесса вежливо кивнула.
– Вы нам поможете? – спросила девушка.
– Да, – ответила Тэтея. – Я уже давно жду вас. Ваши предсказания готовы.
– Что? Предсказания? – переспросил в недоумении Архон и увидел, что Ванесса внезапно побледнела.
– Нет, только не это, – проговорила девушка вмиг охрипшим голосом.
– Что? Что ещё за предсказания? – настойчиво повторил принц. – Для чего они нам? И почему ты испугалась? – он взял руку Ванессы в свою, но ладонь девушки висела безжизненной плетью.
– Таковы условия имплантации правды, – произнесла Тэтея. – Обмен. Если вы отказываетесь узнать свои предсказания, вы не получите того, зачем пришли сюда.
Архон посмотрел на ронуанку, а затем снова перевёл взгляд на Ванессу.
– Значит, у нас нет выбора, – ответил он, стараясь, чтобы в его голосе звучала решительность. – Мы ведь должны переубедить принцессу Крисанну и показать ей, что в дейсвительности замышляет король Анольдис!
– Да, – Ванесса словно очнулась. Она опустила голову, но затем снова подняла её, и теперь её глаза сияли отвагой, а в голосе прозвенела сталь. – Я готова узнать свою судьбу. Говори же!
– Сначала я сделаю предсказание тебе, принц из Эринора, – ронуанка повернула к Архону свою громадную голову и уставилась на него своими немигающими белыми глазами. – У тебя великая судьба. Ты сделаешь то, что никому прежде не удавалось. Но берегись – тот, кому ты доверяешь, предаст тебя в самый ответственный момент.
От удивления Архон на несколько секунд онемел, пытаясь переварить услышанное, а Тэтея повернулась к Ванессе.
– Ты храбрая девушка, – сказала она. – И ты уже встретила того, кто тебя полюбил на всю жизнь. Но очень серьёзный враг встанет на твоём пути, чтобы помешать твоему счастью и благополучию.
– Враг? – удивлённо переспросила Ванесса. – У меня много врагов. Который их них?
– Вы всё узнаете в своё время, – ответила Тэтея. – А теперь…
Она не договорила, но её глаза вспыхнули ярче, и из них полились лучи белого ссвета, которые соединились в центре пещеры, где стало прорисовываться миниатюрное стереоизображение Анольдиса. Он разговаривал с полковникм Ниттенсоном, и Ванесса сразу напряглась.
– Вы отвечаете за строительство нового военного корабля, – говорил Анольдис. – Когда он будет полностью готов, мы установим на нём новое оружие, отвечать за которое тоже будете вы.
– Это большая честь для меня, император, – поклонился полковник.
– Всё должно быть полностью готово через три недели, – продолжал Анольдис. – Вам запрещается покидать планету Стикс до окончания испытаний нового оружия, которое я создал на основе моттэанского нэба. Можете идти.
– Слушаюсь, император, – полковник поклонился и вышел из залы, и его заменил высокий худой мужчина с длинным неприятным лицом, тоже в военной форме высшего офицера.
– Как идут поиски пропавшего нэба? – спросил Анольдис. – Вы хорошо проверили все пещеры Моттэи?
– Да, император, – голос мужчины слегка дрогнул. – К сожалению, никаких следов…
– Идите, – перебил его Анольдис. – Значит, мне снова придётся всё сделать самому!..
Свет померк, и изображение пропало. Оно свернулось в маленький белый шарик и медленно поплыло в сторону Ванессы. Девушка невольно отшатнулась, когда шарик оказался возле её лица, но шарик света вдруг стал мягким, податливым, словно густой дым, а затем он начал медленно вливаться в ухо Ванессы… Архон почувствовал, как пальцы девушки с силой сжали его ладонь, но Ванесса не отступила, а замерла на месте, стиснув зубы и закрыв глаза. Её ладонь вспотела в руке принца. Похоже, девушка не могла пошевелиться.
Свет полностью влился в голову Ванессы, и она распахнула глаза, которые вспыхнули белым, но почти сразу же погасли. Ванесса отшагнула от принца и обхватила голову руками, словно проверяя, на месте ли она.
– Ты в порядке? – встревоженно спросил принц.
– Да, – немного неуверенно ответила девушка.
– А теперь уходите, – заявила Тэтея. – Вам нельзя здесь больше оставаться. Мои дети проводят вас.
Ванесса и Архон поднялись по склону кратера и остановились, оглядываясь по сторонам. Всё это время они молчали, но принц смущённо поглядывал на девушку и наконец, решил окликнуть её.
– Объясни мне, пожалуйста, почему ты так не хотела слушать своё предсказание, – сказал он. – Ведь тебе вроде бы не сказали ничего плохого…
– Ты не понимаешь, – перебила его девушка. – У ронуанок не просто предсказания будущего. Они полностью программируют твою дальнейшую жизнь, и всё что бы я ни делала, теперь будет сводиться к этому глупому пророчеству. Я уже слышала о таком раньше и не хотела, чтобы моей жизнью кто-то управлял, – она встряхнула волосами и нахмурилась. – Но теперь уже поздно, я ничего не могу изменить. Мы должны выполнить задание, а там… там посмотрим!
– Но ронуанка сказала… – начал было принц, краснея ещё больше, однако Ванесса прервала его жестом руки.
– Давай поговорим об этом позже. Мы должны вернуться на корабль, пока не стемнело.
– Хорошо, – Архон кивнул.
– Вам нужно следовать за солнцем, на запад, – подал голос Лу. – Пока вы были в пещере, я изучил местность своими локаторами. Ваш путь лежит обратно через реку.
– Опять плыть? Ну нет, – возмутилась Ванесса. – Я не желаю становиться кормом для зеркул!
Она заметно занервничала, и Архон попытался её успокоить.
– Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и никто нас не съест, – заверил он её. – Может, нам удастся соорудить плот…
Он быстро плыл следом за ними, и наготове у него был трансформированный острый клинок. В проворством рыбы принц догнал их и, схватив зерукулу за плавник, воткнул в неё меч до упора… Зеркула отчаянно дернулась, но не выпустила добычу, а наоборот, ещё крепче стиснула челюсти, до кости вонзая зубы в ногу девушки. Вода рядом с Ванессой окрасилась кровью. Но Архон не отступал. Удерживаясь за рукоятку меча, принц наносил ей удары острым лезвием своего маленького кинжала по голове и пасти рыбы. Зеркула истекала желтоватой кровью и, наконец, издохла. Архон поддел острием её сжатую пасть, как рычагом, высвобождая ногу Ванессы и, подталкивая девушку, потащил на поверхность.
Они вынырнули одновременно, кашляя и отплёвываясь. Лицо Ванессы было очень бледным. Вся дрожа, она облокотилась на принца, оглядываясь и постепенно приходя в себя. Но остальные зеркулы поедали убитую Архоном рыбу и на какое-то время все скрылись с поверхности.
– Я у тебя в долгу, – еле слышно произнесла Ванесса. – Ты… очень смелый!
Архон поддерживал её за плечо.
– Плыть сможешь?
– Не знаю… Нога полностью онемела.
– Ты теряешь слишком много крови, – испуганно добавил Архон, заметив, что вода вокруг них приобретает розовый оттенок. – Надо быстрее добраться до берега!
Он потащил её за собой. Девушка, как могла, помогала ему. Когда Архон коснулся ногами дна, он поднял Ванессу на руки и вышел с ней на берег, а затем усадил на песок. Ванесса наклонилась и резким движением разорвала до колена и без того изорванную штанину, и принц ахнул.
Вся нога девушки была в глубоких ранах, кожа содралась до мяса, обнажая жуткие кровоточащие укусы. Похоже, Ванесса сама не ожидала, что всё будет выглядеть настолько плохо. Покривившись, она залезла пальцами в потайной кармашек костюма и выудила маленький рулончик, который в её ловких руках сразу развернулся в длинную полоску ранозаживляющего пластыря. Слабеющими пальцами девушка обмотала им ногу.
– Помоги, – слабым голосом попросила она, и принц с готовностью склонился над ней. Он не понимал, что она делает, и решил, что самое лучшее – не мешать ей. Он увидел, как девушка вытащила из другого карманчика маленький чёрный флакончик-капсулу. Следуя указаниям Ванессы, принц помог ей ввести эту капсулу в раненую ногу.
Едва чёрная жидкость исчезла из флакончика, Ванесса откинулась на спину, тяжело дыша. Архон сначала подумал, что ей наоборот, стало ещё хуже, и подхватил её. Девушка обняла его за плечи, но не выпустила, а наоборот, прижалась ещё крепче.
– Спасибо за помощь, – прошептала она ему на ухо. – Ты спас мне жизнь и заслуживаешь благодарность.
– Ну что ты, – Архон смутился, чувствуя, как сердце в груди застучало быстро-быстро.
– Эй, чем обниматься, лучше бы вытряхнули из меня воду, – обиженно подал голос Лу, и принц от неожиданности расцепил руки, выпуская Ванессу из объятий. Оттряхнув браслет, он невольно огляделся, и на его лице появились самые разные эмоции.
– Где это мы? – произнёс он удивленно.
Глава 40. Жители Ронуана
Неподалёку от них начинались полуразрушенные постройки в виде каменных домиков с куполовидными крышами. Домики даже отсюда казались очень древними, во многих отсутствовали части стен, а вывалившиеся камни кусками валялись на земле у стены. Архон подумал немного, а затем поднял Ванессу на руки и отнёс поближе к этим домикам на тот случай, если вдруг кто-то нежелательный встретится им на берегу.
Пока Ванесса отдыхала, Архон успел разглядеть ближайший домик и убедиться, что он необитаем. Если там и жил кто-то, то ушёл оттуда очень давно. На берегу не было никаких других следов цивилизации.
– Как Ванесса? – спросил Лу. – Она сможет идти?
– Ей нужно отдохнуть. Пока действует лекарство, ей лучше не двигаться.
– Это запрещённое лекарство, – пробурчал Лу. – По-хорошему я бы должен доложить о нём куда следует, но босс ликвидировал часть моей программы, и теперь я…
– Полностью на его стороне, – закончил за него Архон. – Другими словами, ты теперь не подчиняешься общепринятым законам, которым подчиняются другие роботы. Так?
– Удивительно, но ты прям в точку, – восхитился Лу. – Быстро учишься в новых условиях! Но вам нужно поторопиться.
– Почему? – Архон приблизил экран к лицу и посмотрел на изображение. – Ты выглядишь слишком обеспокоенным для робота.
– И ты снова прав, – в голосе Лу прозвучала тревога. – Я не могу связаться с Зэем… Он не включил рацию, и я не могу определить, где он сейчас находится.
– Что это означает, Лу? – встревожился Архон. – С ним что-то случилось? Он на корабле или нет?
– Я не знаю.
– Определи как-нибудь, – возмутился принц. – Ты же такой… как там Зэй говорил…. Модернизированный!
– Возможно, просто рация неисправна, – тихо ответил Лу. – Если это так, то босс её починит в течение часа. Но всё равно, поспешите. Чем быстрее вы вернётесь на «Грифон», тем лучше... Вряд ли вы поверите в плохие предчувствия у такой персоны, как я, – иронично добавил робот. – Но моя интуиция не раз спасала боссу жизнь.
– Разумеется, мы тебе верим, – поспешил заверить маленького помощника Архон.
– Идем, я уже отдохнула, – сказала Ванесса. Она подошла к принцу, и вид у неё был хотя ещё немного бледнее обычного, но уже было понятно, что силы к ней возвращаются.
Принц кивнул.
…Следуя указаниям Лу, они шли по старому городу. Им никто не встретился, а заброшенные домики повсюду наводили жуть. Ванесса нервничала, оставшись без шокобластера, и Архон отдал ей свой кинжал. Свои мечи она оставила на корабле Зэя и сейчас очень жалела об этом. Впрочем, пока что им ничего не угрожало. Лу говорил, что источник сигнала уже близко, но город по-прежнему выглядел пустым и необитаемым.
Неожиданно прямо на них вышли несколько странных существ, и Архон отпрыгнул назад, крепко сжимая в руках меч.
– Не бойся, – остановила принца Ванесса. – Это критсы-амфибии, и они служат Ведьмам.
Существа едва доходили людям до пояса и выглядели приземистыми крепышами, абсолютно лысыми головами и плоскими лицами, на которых были едва заметны щёлки-рты и маленькие глаза. Тем не менее, существа окружили их, что-то спрашивая на шипящем языке.
– Они спрашивают, кто вы и что вам нужно, – перевёл Лу.
– Скажи им, что нам нужно поговорить с жительницей Ронуана, – попросил Архон. Робот перевёл, и странные существа, посовещавшись между собой, жестом пригласили их следовать за собой.
Критсы привели их огромной вырытой в земле яме, отдалённо напоминающей кратер, и указали туда. Архон увидел крутую тропинку, которая уводила вниз.
Первый критс начал торопливо спускаться в кратер, люди последовали за ним. Архон помогал Ванессе идти, поддерживая за руку. Остальные критсы шли следом, создавая что-то вроде сопровождения. Или конвоя. Чем глубже они спускались, тем больше сомнений было у принца, потому что он не видел в кратере ровным счётом ничего интересного.
«Уж не в нашу ли собственную могилу они нас ведут?» – с тревогой думал он, но крепкое рукопожатие Ванессы подбадривало его. Они спустились на самое дно кратера. Критс отошёл от них на несколько шагов и что-то стал делать у себя под ногами, не то притопывая, не то приплясывая, от чего земля с песком под ним начала шевелиться и осыпаться внутрь. Однако критс был совершенно спокоен. Земля под ногами мелко тряслась, и Архон увидел, что ни словно опускаются ещё ниже на широкой круглой площадке, а из песков кратера поднимается довольно массивная пещера с круглым входом. Когда она поднялась на такую высоту, что в неё мог войти человек, землетрясение прекратилось. Вход, похоже, вёл глубоко под землю.
– Мы что, подём туда? – неуверенно спросил Архон.
– Сигнал идёт оттуда, – подтвердил Лу.
Ванесса промолчала, а когда их проводник шагнул туда, также молча потянула Архона за собой.
Они шли по узкому тоннелю, уводящему вниз. В пещере сильно пахло тиной и тухлой водой – возможно, из-за близости реки. Под ногами было сыро, и то и дело пробегали какие-то крупные червеподобные насекомые в покрытых слизью панцирях. Архон, ещё не забывший встречи с зеркулой, вздрагивал, когда они касались его ног. Но судя по всему, они не были опасными – во всяком случае, они полностью игнорировали незванных гостей. Проводник шёл впереди них и ни разу не обернулся, пока они не достигли просторного круглого грота. Здесь было намного светлее, чем в тоннеле, хотя сам источник света был неясен.
– Пришли, – шепнула Ванесса, останавливаясь. Она смотрела наверх, и Архон последовал её примеру, и его дыхание прервалось от того, что он увидел.
Высоко над ними светились чьи-то гигантские глаза. Они были белого цвета и казались незрячими. Затем существо пошевелилось, и Архон понял, что оно занимает практически весь этот грот.
Это было что-то, отдалённо напоминающее угольно-чёрное насекомое, только размером превосходило даже корабль Зэя. Множество суставчатых ног шевелились вдоль стен, а массивная голова не менее четырёх метров в диаметре опустилась к ним, балансируя на тонкой паучьей шее. По всей видимости, эти глаза и освещали всю пещеру ровным белым светом.
Белые глаза, не мигая, уставились на них. Само «лицо» существа было сравнительно маленьким по сравнению со странной трапециевидной головой, которая отдалённо напоминала корону. Казалось, огромный мозг ронуанки не поместился в голове и перекочевал в эту нарощенную сверху ёмкость.
Вдруг существо заговорило с ними. И хотя рта Архон так и не увидел, в тихом мелодичном голосе он услышал мудрость и понимание.
– Я знаю, кто вы и зачем пришли, – произнесла ронуанка. – Моня зовут Тэтея, и я – одна из матерей Ронуана.
Архон поклонился, Ванесса вежливо кивнула.
– Вы нам поможете? – спросила девушка.
– Да, – ответила Тэтея. – Я уже давно жду вас. Ваши предсказания готовы.
– Что? Предсказания? – переспросил в недоумении Архон и увидел, что Ванесса внезапно побледнела.
– Нет, только не это, – проговорила девушка вмиг охрипшим голосом.
Глава 41. Предсказание судьбы
– Что? Что ещё за предсказания? – настойчиво повторил принц. – Для чего они нам? И почему ты испугалась? – он взял руку Ванессы в свою, но ладонь девушки висела безжизненной плетью.
– Таковы условия имплантации правды, – произнесла Тэтея. – Обмен. Если вы отказываетесь узнать свои предсказания, вы не получите того, зачем пришли сюда.
Архон посмотрел на ронуанку, а затем снова перевёл взгляд на Ванессу.
– Значит, у нас нет выбора, – ответил он, стараясь, чтобы в его голосе звучала решительность. – Мы ведь должны переубедить принцессу Крисанну и показать ей, что в дейсвительности замышляет король Анольдис!
– Да, – Ванесса словно очнулась. Она опустила голову, но затем снова подняла её, и теперь её глаза сияли отвагой, а в голосе прозвенела сталь. – Я готова узнать свою судьбу. Говори же!
– Сначала я сделаю предсказание тебе, принц из Эринора, – ронуанка повернула к Архону свою громадную голову и уставилась на него своими немигающими белыми глазами. – У тебя великая судьба. Ты сделаешь то, что никому прежде не удавалось. Но берегись – тот, кому ты доверяешь, предаст тебя в самый ответственный момент.
От удивления Архон на несколько секунд онемел, пытаясь переварить услышанное, а Тэтея повернулась к Ванессе.
– Ты храбрая девушка, – сказала она. – И ты уже встретила того, кто тебя полюбил на всю жизнь. Но очень серьёзный враг встанет на твоём пути, чтобы помешать твоему счастью и благополучию.
– Враг? – удивлённо переспросила Ванесса. – У меня много врагов. Который их них?
– Вы всё узнаете в своё время, – ответила Тэтея. – А теперь…
Она не договорила, но её глаза вспыхнули ярче, и из них полились лучи белого ссвета, которые соединились в центре пещеры, где стало прорисовываться миниатюрное стереоизображение Анольдиса. Он разговаривал с полковникм Ниттенсоном, и Ванесса сразу напряглась.
– Вы отвечаете за строительство нового военного корабля, – говорил Анольдис. – Когда он будет полностью готов, мы установим на нём новое оружие, отвечать за которое тоже будете вы.
– Это большая честь для меня, император, – поклонился полковник.
– Всё должно быть полностью готово через три недели, – продолжал Анольдис. – Вам запрещается покидать планету Стикс до окончания испытаний нового оружия, которое я создал на основе моттэанского нэба. Можете идти.
– Слушаюсь, император, – полковник поклонился и вышел из залы, и его заменил высокий худой мужчина с длинным неприятным лицом, тоже в военной форме высшего офицера.
– Как идут поиски пропавшего нэба? – спросил Анольдис. – Вы хорошо проверили все пещеры Моттэи?
– Да, император, – голос мужчины слегка дрогнул. – К сожалению, никаких следов…
– Идите, – перебил его Анольдис. – Значит, мне снова придётся всё сделать самому!..
Свет померк, и изображение пропало. Оно свернулось в маленький белый шарик и медленно поплыло в сторону Ванессы. Девушка невольно отшатнулась, когда шарик оказался возле её лица, но шарик света вдруг стал мягким, податливым, словно густой дым, а затем он начал медленно вливаться в ухо Ванессы… Архон почувствовал, как пальцы девушки с силой сжали его ладонь, но Ванесса не отступила, а замерла на месте, стиснув зубы и закрыв глаза. Её ладонь вспотела в руке принца. Похоже, девушка не могла пошевелиться.
Свет полностью влился в голову Ванессы, и она распахнула глаза, которые вспыхнули белым, но почти сразу же погасли. Ванесса отшагнула от принца и обхватила голову руками, словно проверяя, на месте ли она.
– Ты в порядке? – встревоженно спросил принц.
– Да, – немного неуверенно ответила девушка.
– А теперь уходите, – заявила Тэтея. – Вам нельзя здесь больше оставаться. Мои дети проводят вас.
Ванесса и Архон поднялись по склону кратера и остановились, оглядываясь по сторонам. Всё это время они молчали, но принц смущённо поглядывал на девушку и наконец, решил окликнуть её.
– Объясни мне, пожалуйста, почему ты так не хотела слушать своё предсказание, – сказал он. – Ведь тебе вроде бы не сказали ничего плохого…
– Ты не понимаешь, – перебила его девушка. – У ронуанок не просто предсказания будущего. Они полностью программируют твою дальнейшую жизнь, и всё что бы я ни делала, теперь будет сводиться к этому глупому пророчеству. Я уже слышала о таком раньше и не хотела, чтобы моей жизнью кто-то управлял, – она встряхнула волосами и нахмурилась. – Но теперь уже поздно, я ничего не могу изменить. Мы должны выполнить задание, а там… там посмотрим!
– Но ронуанка сказала… – начал было принц, краснея ещё больше, однако Ванесса прервала его жестом руки.
– Давай поговорим об этом позже. Мы должны вернуться на корабль, пока не стемнело.
– Хорошо, – Архон кивнул.
– Вам нужно следовать за солнцем, на запад, – подал голос Лу. – Пока вы были в пещере, я изучил местность своими локаторами. Ваш путь лежит обратно через реку.
– Опять плыть? Ну нет, – возмутилась Ванесса. – Я не желаю становиться кормом для зеркул!
Она заметно занервничала, и Архон попытался её успокоить.
– Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и никто нас не съест, – заверил он её. – Может, нам удастся соорудить плот…
