Пролог
Настоящее время
Танцуя на балу в честь моего приезда, я меньше всего размышляла о том, что подумают придворные. Шаг вперёд, реверанс, лёгкое касание пальцев, поворот, два шага рука об руку… Бакар смотрел на меня испытующе. Его явно интересовало то, насколько наслаждаюсь тем, что наш с ним танец всем присутствующим, что нож к горлу. Я спокойно улыбалась, заученно двигаясь под музыку. Вполне невинный танец, если оглядываться на моё прошлое на Земле. Всего лишь касания пальцев. Но как много поводов для осуждения мы давали, так открыто демонстрируя наше близкое знакомство. И как мало тех, кто посмел бы об этом сказать вслух.
Странные повороты судьбы, кидающие людей в глубокие ямы, и поднимающие на вершину… Ещё два с половиной года назад, я бы и не подумала, что мы с Бакаром можем вот так напоказ танцевать. Тогда его жизнь висела на волоске, как и моя. Нас разделяло огромное расстояние. И меня вполне это устраивало. До сих пор помню его главенствующую роль в том, чтобы подложить четырнадцатилетнюю девчонку под брата извращенца. Он был безжалостен, когда возвращал нас с Линдой обратно. Он надменно взирал на меня на свадьбе с герцогом Рэйфо. И сейчас этот мужчина использует меня, чтобы эпатировать публику. Подставляет этим под удар, а я улыбаюсь и делаю вид, что так и нужно… Одной в этом гадюшнике сложно выживать. Я пробовала, я знаю… и больше не хочется так…
- Ваше Высочество, - танец завершился и платиновый блондин, красавец мужчина, как всегда одетый в чёрные одежды, склонился в поклоне.
Не преминул напомнить, что больше я не герцогиня. Сестра двух здравствующих ныне королей. Но ни копейки личных денег в кармане. Ни пяди земли за душой… Не самая выгодная партия. Поэтому двойной насмешкой смотрится то, как нынешний герцог Рэйфо склоняется в поклоне передо мной, обозначая не простое место бедной бывшей Мямли в иерархии придворных.
Улиана-Элеонора, прикусив нижнюю губу, пристально наблюдала за тем, как герцог предлагает мне руку, не собираясь оставлять в одиночестве на этот вечер. Плевок в лицо красавице принцессе, которую никогда ранее так не игнорировали, как это сделал Бакар сейчас.
- Как дорога, Ваше Высочество? – вежливо, без тени улыбки поинтересовался Бакар.
- Прекрасно, - я же позволила себе усмешку и взгляд прямо в глаза собеседнику. – Эйнар, зачем я здесь?
- Вы бесценный кладезь редких знаний, - вернул он мне пристальный взор. – Такое сокровище стоит держать при себе.
- И вы можете гарантировать мне защиту? – окинула взглядом зал, убранный в траурный чёрный цвет.
Праздник смотрелся на фоне этого убранства и тёмного камзола короля очередной насмешкой над всеми правилами и попранием приличий. Но мне было всё равно, в этом дворце я всегда была персоной нон-грата. И то, как братец распорядился троном и властью - дарованной короной на его голове - меня совершенно не волновало. Хочет пира во время чумы? Так почему бы и нет. Встретилась взглядом с Теодором, который смотрел холодно, безэмоционально, но недобро.
- Его Величество явно не желает мне долгой жизни и здравия, - отвернулась от брата Эриалинды и вернула внимание своему собеседнику, который подвёл меня к стене и остался стоять рядом.
- Его Величество, - впервые Бакар позволил себе тонкую усмешку за весь наш разговор. – Прекрасно понимает вашу ценность, как источника редких знаний… И не будет мешать, ни вам, ни мне…
- Вы столь откровенны со своим королём? – с недоверием поинтересовалась у мужчины. – Раньше вы не были таким верным слугой династии…
- Времена меняются, - ещё одна тонкая улыбка скользнула по его губам. – И цели тоже…
- Никогда не поверю, что война с Альжанией была затеяна Теодором только для того, чтобы вернуть такой редкий источник знаний на Родину, - склонила голову на бок и кинула взгляд на мужчину из-под ресниц.
Со стороны будет смотреться, будто мы флиртуем. Ни к чему придворным знать, что разговор очень серьёзный. И то, что никто не посмел приблизиться, пока мы беседовали в этом углу, говорило о том, что Бакар стал очень важным человеком при дворе. Расстановка сил явно изменилась. Впрочем, ранее даже Ормей Второй с опаской относился к бастарду герцога Рэйфо. А сейчас… придворные, которые даже косо глянуть боялись, не то что сказать что-то и как-то иначе оскорбить. Кто же и что же ты такое, Эйнар? Почему тебя так боятся? Почему Теодор готов слушать тебя так, как никого кроме отца не слушал? Что же творится при дворе сейчас? И как так получилось, что мир перевернулся с ног на голову и в такой короткий срок?
Глава 1
Призраки прошлого
Два года назад
Дорогу я помнила плохо, вернувшись в тело, и оставшись там, я смогла испытать все прелести состояния Эриалинды на собственной шкуре. Принцесса бредила, и не приходила в сознание. Кажется, сбывалось то, что предсказывал экзорцист. Для нас с Линдой опасно было беременеть. Видимо, именно это и поставило нас с ней на край. Но то, что пришло время расставить всё по своим местам, в тот момент мне было неизвестно. Я, как и Её Высочество была в беспамятстве, и не понимала, что происходит. Прояснения сознания случались, время от времени. В эти периоды, я могла видеть, как сквозь пелену, что идёт дождь, что мои спутники напряжены, и внимательно всматриваются в дорогу, словно в ожидании то ли подмоги, то ли неприятностей. Но видимость была настолько плохой, что мало что можно было рассмотреть. И в мгновения проблеска сознания, я пыталась понять, что же делала знахарка там, в бедной хижине, с нашим с принцессой телом, и не могла прийти ни к какому выводу, слишком быстро завершались периоды ясности в мыслях, лихорадкой и стоянием на грани смерти.
Чувствовала дыхание бездны, которая мерещилась моему воспалённому сознанию. Она словно разверзлась там, за спиной, и мы вместе с теми, кто выкрал меня, будто бы убегали от неё. А она нагоняла, снова и снова, дыша холодом и смертью. Но в то же время я знала, мне нет места в ней. Вот Линда да, сможет найти там покой. Но не я, душа не из этого мира. Меня там если и примут, то совсем не для того, чтобы я смогла переродиться вновь. Бред был ярким, очень реалистичным. И я верила в то, что вот ещё чуть-чуть, и бездна нагонит, и заберёт нас принцессой. Меня для того, чтобы переварить. Её для того, чтобы дать новый шанс в теле младенца. Бешеная скачка, верхом на лошади, пусть и в обнимку с одним из похитителей, явно не шла на пользу нашему с Линдой здоровью. Но сказать об этом не было ни сил, ни желания.
Дорога казалась нескончаемой. При очередном прояснении сознания, смогла заметить, что сопровождающих стало больше. Наверное, именно их и высматривали таинственные беловолосые мужчины, предпочитавшие одежду тёмных оттенков и цветов. Впрочем, в таком мероприятии, другие цвета были бы неуместны.
Нищие, утопленные в землю домишки, жавшиеся друг другу в сёлах, выглядели столь же безрадостно, как и размытые дороги, которые чем дальше, тем становились хуже. Похитителей вдохновляло, думаю только то, что преследователям, которые не могли не кинуться вдогонку, приходилось не легче. Не самый лучший вариант погоды для кражи выбрали похитители, но им, наверное, было виднее.
И это длилось бесконечно… Дорога и грязь под копытами лошадей, жар и ломота во всём теле, дождь и бездна за спиной. Сколько дней и ночей мы так ехали, не могла бы сказать. Времена суток, и передышки в землянках крестьян, мешались в сознании, и чем дальше, тем более продолжительными становились провалы в забытьё. Заказчик похищения был рисковым человеком, или же ему было плевать на жизнь Её Высочества.
Принцесса и я вместе с ней чудом дожила до того момента, как похитители пересекли границу Альжании. Само это прекрасное событие осталось за пределами моего внимания. В сознание мы с Её Высочеством последние сутки вообще не приходили. Бред становился всё более сильным, а жар не спадал ни на миг.
Пришла я в очередной раз в себя, слабая как котёнок, в небольшом охотничьем домике, принадлежавшем кому-то из пограничных баронов. Дальнейшее путешествие проходило под присмотром лекаря и в карете. Трясло нещадно, экипаж только чудом не застревал намертво в грязи. Но и тут большая часть пути прошла для меня в забытьи. Эскулап был щедр на снотворные заклинания, нисколько не стесняясь при этом применять их без моего на то желания. Впрочем, самочувствие было ненамного лучше, чем при путешествии верхом, поэтому сон становился благословением… И меня только беспокоило то, что Линду всё это время я не чувствовала и не слышала, словно она потерялась где-то там, по пути. Осознать и понять, что происходит, не было никакой возможности.
Королевский дворец, принадлежавший деду Эриалинды, я смогла увидеть не скоро. Довольно большой срок я просто проспала, изредка открывая глаза лишь для того, чтобы поесть. Мне не позволяли вставать даже по естественным надобностям. Впрочем, я не чувствовала своего тела, и что там подо мной, мало меня волновало. Пресный вкус сна без сновидений, и ощущение небытия в реальной жизни… Мне казалось, что в тот период времени я просто сошла с ума, выпав из реальности и нереальности… отовсюду.
Та самая реальность довольно безжалостно постучалась в один прекрасный день совершенно неожиданным событием. Всё это время, не знала где я, кто меня похитил и зачем. Но состояние моё было таково, что я даже вопросами этими не задавалась. Разум отказывался работать и сколько-нибудь интересоваться будущим и нашей с принцессой судьбой. Лечат, кормят, заставляют спать? И Слава Богу! На тот момент мне большего и не нужно было.
Одно из моих пробуждений пришлось на самый яркий и страшный момент в моей жизни в этом мире. Мне когда-то казалось, что моя жизнь не удалась? Что этот мир слишком жесток? Но просто на тот момент не изведала всего дна и истинной ценности человеческой жизни для власть имущих моей новой Родины.
Пришла в себя и не сразу поняла, что не в ставшей привычной уже спальне, потолок которой был изучен мной довольно неплохо. Знакомое лицо увидела не сразу… и так же не сразу поняла, кто именно смотрит на меня изучающе и пристально. Сознание, к моему удивлению, избавляясь от сонного дурмана, становилось всё более ясным и постепенно просыпалось любопытство, а с ним и желание узнать, что происходит и где я.
Повернула голову, и почувствовала резкий приступ слабости, после этого простого движения. Прислушиваясь к своим ощущениям, вычленила то, что чувствовала, но не понимала с самого момента осознания, что больше не сплю… спине было холодно. Попробовала приподняться, но не смогла этого сделать.
- Пришла в себя, - спокойно констатировал Альжанский король.
Он был одет просто – белые, полотняные штаны, рубаха и никаких регалий… Даже обуви не имелось. Его Величество стоял босым на каменном полу и гипнотизировал меня взглядом.
- Приветствую тебя в круге Тьмы, чужеземка. Пришло время отдать знания и силу на благо Альжании, - торжественно произнёс он.
- А если я не хочу? – прошептала еле слышно.
- Ты хочешь, чтобы ребёнок выжил? – задал каверзный вопрос Его Величество. – Тогда принесёшь в жертву себя не задумываясь… - он не стал дожидаться моей реакции, сам ответил.
Откуда он знает о моей слабости? Шпионы были и на бракосочетании? Но слышали обещание Света только те, кто находился в круге. И кто-то из них рассказал… кому? Зачем? Бакар? Ормей? Герцог Рэйфо? Успел напакостить перед смертью? Кто из них сливал информацию Альжанским шпионам? И стоит ли об этом размышлять, когда происходит что-то по-настоящему страшное… Возможно, в ближайшем будущем меня перестанут интересовать эти вопросы.
- Зачем? – только и спросила, пытаясь рассмотреть хоть что-то в равнодушном и сосредоточенном взгляде короля.
- Как ты думаешь, чем ценна ты или Эриалинда? – спокойно спросил Его Величество, продолжая стоять босиком на холодном полу, на котором лежала и я, и не двигаясь с места. – Для чего мне было так тратиться, забирая тебя у генерала Сашме и поддерживая в тебе жизнь ценой обращения к колдунье, которой платят за работу собственным здоровьем? Ты – энергия для существования Эриалинды, - снова ответил сам на поставленный вопрос. – Она – та, кто выносит будущего короля…
- Альжании? – спросила устало, стало клонить в сон, и говорить ни о чём совершенно не хотелось.
- Нет! – жёстко сказал, как отрезал король. – Тьма приди! – воззвал он к кругу, так и не сдвинувшись с места. – Даруй свою волю…
Я была уже в круге Света, но в круг Тьмы попала впервые. Только слышала о нём. Чаще в нём проводили обряды похорон. И поклонялось Тьме в разы меньше людей этого мира, чем Свету. Не любил народ Тьму. Непонятно, почему. Ведь она такая ласковая, бархатная! Ступает тихо, мягко… Это огонь Света бежит, пугает и насмешничает, а тьма уговаривает, ласкает, баюкает. И ты не понимаешь, то ли она хочет, то ли хочешь ты… Коварная и прекрасная… И впустить её в сознание кажется очень правильным, потому я согласилась на все её просьбы.
- Она уже умерла… Он не знает… - шепчет Тьма ласково. – Заберёшь её жизнь? Сольёшься? Сила… Или смерть и свобода? – вопросы у Тьмы оказались все с подвохом.
Потеряв возможность видеть в абсолютной темноте, что незаметно надвинулась на меня и скрыла всё вокруг, я могла только слышать. И это дезориентировало, мешало оценивать реальность правильно, вникать в задаваемые вопросы, понимать, чего от меня хотят. И я инертно соглашалась со всеми предложениями, что звучали во Тьме. И только думала о том, что сила Бакара, после круга Тьмы стала узнаваемой. Она родом явно отсюда! Интересно, чем он заплатил за то, чтобы обрести её? И чем заплачу я, согласившись на всё?
- Он просил о тебе, - стало ответом на мелькнувшую мысль о Бакаре.
Просил? Это взметнуло так много вопросов в голове, что даже не поняла, когда Тьма отступила, оставив меня лежать на камне. Разве что заставило напрячься брошенное напоследок:
- Дар Круга Света удержать ты не сможешь!
Осознать и понять, о каком даре речь, не получилось совершенно. Резкая боль в запястьях, на время привела меня в себя. Подняла тяжёлые веки и глянула искоса на ладони, которые вопреки всем усилиям Альжанского короля смогла поднести к лицу. Они были запачканы кровью, которая сочилась из тонких порезов – вены на руках были вскрыты.
- Не смей поднимать руки! – обозлился дед Эриалинды.
Он поднёс свои руки к лицу, копируя мой жест, и решительным движением опустил их вниз, располагая вдоль тела – это тут же отразилось на местоположении моих ладоней, их пришпилило к камню пола, на котором я лежала. Кровь текла, и напоминая то, как Бакар колдовал, красной дымкой взмывала над моим телом, окутывая его с ног до головы. Я снова уплыла во тьму, там было теплее и покойней, чем здесь, на холодном полу.
Кто-то шёл сквозь Тьму, тихий шорох шагов нарушил мой покой. Силилась открыть глаза, чтобы посмотреть, кто идёт. Но так и не смогла этого сделать. Тихий, вкрадчивый шёпот Тьмы убаюкивал, успокаивал, ободрял. Сквозь ленты тёмного, с багровым оттенком тумана, в который превращалась Тьма постепенно, стало возможным сначала разглядеть расплывчатую фигуру. Это был человек… мужчина, со светлыми волосами. Он аккуратно присел, сначала на корточки, потом принял позу лотоса и откинулся на невидимую спинку невидимого сиденья.
