- Было бы за что сражаться, даркира, а так - чисто ваше упрямство!
Я зло зыркнула на рыжего и отвернула голову, насколько мне позволяла земля. Виверн тяжело вздохнул, поднялся и пошел прочь.
Вот и осталась я совершенно одна, закопанная в землю, среди чистого поля. Интересно, это только мне повезло проходить подобное посвящение, пока снег еще не растаял, или молодым оркам тоже в мерзлой земле приходилось сидеть?
Сказать, что было холодно, – ничего не сказать. Как человечки вообще выживают с такой тонкой шкурой? Будь я сейчас в истинном облике, то хоть декаду бы здесь сидела. А сейчас только и остается, что мерзнуть и терпеть.
Я делала несколько попыток уснуть, чтобы время прошло быстрее и незаметней, но у меня ничего не получалось. Смотреть было не на что, и я закрыла глаза, перебирая в памяти все самые яркие моменты своей жизни. Но часто появляющиеся картинки, где я в объятиях одного горного воина, стали быстро раздражать и злить. Так, попробуем по-другому. Вот подпишу я последний договор и вернусь домой. Какой будет моя жизнь? Я буду жить в отстроенном дворце на Мерцающем, смотреть на любимое родное озеро из комнат, развивать Лизард дальше… Какие-то тоскливые у меня мечты получаются. Я что, даже нормально помечтать не могу? Перед глазами, словно наяву, возникла теплая комната и сильные руки…
- Вот же Бездна! – выкрикнула я во весь голос.
А что? Все равно рядом никого нет, можно и поорать как следует. Накричавшись вдоволь, до хрипоты, пока не отпустило, я стала восстанавливать дыхание.
Счет времени давно потеряла. Казалось, прошло уже с десяток часов, но небо над головой и не думало сереть перед рассветом. Но больше всего раздражал образ Яна, который нагло всплывал в памяти. Мне больше заняться нечем, как вспоминать о василиске, который отказался от меня?
Я попыхтела и повертела головой.
М-да. Когда ты закопана посреди поля, то занятий не так уж и много…
Я запрокинула голову и стала вглядываться в звезды. Почти сразу почувствовала себя спокойней. Бездна ночного неба затягивала, словно в омут, туманя мысли и разум. Что есть я? Лишь крохотная частичка всемирной Бездны… Мимолетная вспышка, которую звезды-долгожительницы даже не заметят. Что тогда есть моя жизнь? Лишь краткая суета…
До моего слуха донеслись звуки легкого шороха, на который я сразу не обратила особого внимания. Но потом этот шорох стал нарастать, и я подняла голову, оглядывая поле вокруг себя.
Странно. Никого не было, никто не шел сюда, разве что сзади, но звук доносился отовсюду, в том числе и спереди. Легко скрипел снег, и… что-то пищало.
Я прищурилась, чтобы лучше разглядеть, и вздрогнула, увидев перед собой крохотные красные всполохи глаз. Тело напряглось под землей, а по затылку пробежали мурашки. Темная волна с тысячами красных глаз ползла по белым просторам поля прямо на меня.
- Бездновы крысы… - выдохнула я, наконец-то, разглядев зверьков.
Рефлекторно я стала дергаться, чтобы вскочить и убежать, липкий страх покрыл меня с головы до пят, но двинуться с места мне не удалось.
В панике я осмотрела себя, закопанную в землю, и завыла от отчаяния.
Бездновы крысы – мелкая грызущая плотоядная нечисть, за ночь одна особь вполне могла отгрызть человеческую конечность. А сейчас на меня надвигалась целая стая этих мерзких мохнатых зубастых существ.
Ох, как же они противно пищали. Приветствовали свой скорый и сытный ужин?
Так, я в земле, уйти не смогу… Почему они закопали меня здесь, а не в городе? Бездновы крысы не сунутся в поселение… Ох ты ж Бездна, сожри всех орков разом! ЭТО и есть их испытание? Да регенерация в человеческом облике – ничтожна! Мне же попросту отгрызут голову!
Я дергалась изо всех сил, пытаясь выбраться, но ничего не удавалось, а тем временем первые мерзкие грызуны уже были перед носом. Я с перепугу обратилась к дару крови, и первая волна повалилась возле моего лица. Но сзади также были зверюшки, которые забрались мне на голову, а некоторые уже пустили в ход свои клыки, прокусывая мне шею и грызя уши.
Я завопила, бешено колотя головой, пытаясь стряхнуть с себя животных, те отлетали, шмякались о землю и снова прыгали на меня. Боль, омерзение, страх и паника – все смешалось во мне, отдаваясь диким сердцебиением. Грызуны наступали со всех сторон, и если передних я более-менее останавливала своим даром, то от задних доставалось мне по полной. Они жутко пищали, копошились в волосах, царапали, кусали, отрывая кусочки плоти. Когда боль достигла неописуемого предела, что даже страх немного отпустил, я издала истошный вопль, полный злости и ярости. Вокруг моей головы вмиг заледенел купол, который стал удерживать стаю монстров. Стряхнув и уничтожив последних особей внутри купола, я стала тяжело дышать. Восстанавливая дыхание, я слышала, как эти твари продолжали биться об лед, стремясь добраться до меня. Вскоре они полностью накрыли мой купол, так что даже малейшего просвета не осталось. Мои глаза заливала кровь, что сочилась со лба. Постоянно смаргивая, я концентрировалась на грызунах и использовала свой дар. Без движения крови эта нечисть подыхала в течение получаса. Бездновы крысы откидывали своих мертвых собратьев, пытаясь пробиться ко мне, но тут же замирали под давлением моего дара. И так длилось бесконечно. Я давно выдохлась, но продолжала их умерщвлять, леденея от ужаса, что они прорвутся и снова закопошатся на моей голове. В какой-то момент я поняла, что больше никто не двигается. Всхлипнув, я разрыдалась от облегчения и вскоре в изнеможении провалилась в сон.
Очнулась я от громких голосов и шуршания. Мой вскрик потонул в куче шерсти. Мой ледяной купол давно исчез, и все мертвые твари сейчас горкой лежали на мне. Зажмурившись, я пыталась дышать через раз, ожидая, когда же с меня снимут всех крысенышей.
Наконец-то мою голову откопали, и я вдохнула свежий воздух. Один из орков продолжал очищать пространство вокруг меня, а пепельно-серый Фрэй дрожащими руками подал мне воды.
- Даркира… - сбился он, в ужасе осматривая меня.
- Паршивенько, да? – спросила я, гадая, на кого сейчас похожа.
- Ваши уши… - запнулся Фрэй, поджимая губы.
- Даже кое-что осталось, - хмыкнул орк рядом, - обычно до кости выгрызают, твари.
- Выкопайте даркиру немедленно! – вскочил Фрэй.
- Это только по ее желанию, - развел руками орк, а потом обернулся ко мне, - вы готовы прервать испытание, даркира?
Я обомлела.
- А это еще не все? – спросила нерешительно.
Орк отрицательно покачал головой. Я вздрогнула, а Фрэй снова оказался рядом.
- Даркира Кассандра, это не смешно! Велите себя выкопать, и полетели домой! Такое издевательство вам не нужно! Это же никакое не испытание, а зверская пытка!
- Фрэй… - вздохнула я, приняв решение.
Поняв, что я не собираюсь уходить, рыжий затряс головой.
- Нет, даркира, вы не можете остаться, да у вас от ушей практически ничего не осталось! Да у вас дыры в щеках, что даже зубы видны! Да у вас на лбу плоть выгрызли, что кость черепа видна!
- Красотка, ничего не скажешь, - промямлила я, живо представляя свою внешность, - хорошо, хоть другие не видят, – вздохнула, подумав, какую бы истерику закатил бы сейчас Ян, если ему даже моя худоба не нравится. - Успокойся, Фрэй, не съедят же меня… Кстати, насчет еды, я жутко голодная, меня кормить будут, или как?
- Или как, - хмыкнул орк, - положено только воду давать, раз в шесть часов.
- И как долго длится испытание? – задала я запоздалый вопрос.
Но орк пожал плечами.
- По-разному. Все зависит от вас.
И что это должно означать? Что от меня может вообще зависеть, если я в земле закопана?
- Фрэй, дай еще попить, - попросила я, вспоминая, что в следующий раз смогу сделать это только через шесть часов.
- Я не понимаю вас, даркира, - растерянно говорил рыжий, подавая мне воду трясущимися руками, - у вас все есть, и подобное издевательство… испытание – абсолютно не нужно…
Я кивнула.
- Зря я, что ли, ушей лишилась, а, Фрэй? Если отказываться, то сразу, а теперь я точно пройду все до конца. И ты больше ни разу не скажешь слово против, понял меня?
Виверн нервно кивнул и отступил.
Следующие шесть часов одиночества я отсыпалась и набиралась сил. Сложно это было сделать, будучи зарытой в мерзлой земле и на голодный желудок, но я заставила себя отрешиться от всего, погружаясь в некий транс.
В обед мне принесли попить, вместе с утренним орком пришел и вождь. Посмотрел на меня, поморщился и сказал:
- Прекращай, женщина. Ты сильная, признаю, но это все не для тебя.
- Я – воин, вождь, - вскинула я горделиво голову.
- Ты – дура, василиска, - отмахнулся Мол и ушел прочь.
До вечера мне удалось еще поспать и немного подумать. Вопрос: «На кой ляд мне все это?» - постоянно вертелся в голове. Желудок несносно сдавливал голод, тело онемело и промерзло. Лицо пылало от поднявшегося жара и зудело от боли и регенерации. Когда пришел орк с водой, у меня так и вертелось на языке: «Выкопай меня». Пришлось прикусить до крови предательский орган. Василиска я или кто? Даркира или нет? Воин или слабая женщина?
Пока я сама пыталась определиться, орк ушел, а я тяжело вздохнула.
Хотелось быть женщиной. Слабой и хрупкой, чтобы один известный мне горный воин продолжал обо мне заботиться, ласкать, кутать по утрам в одеяло и носить на скалу любоваться видом… А вместо этого сижу здесь по горло в земле, жду очередной волны нечисти, пытаясь доказать… что? А зачем я в принципе затеяла подобное? Ради договора с орками и человеческих мастеров? Ой ли. Договор особо не нужен, а мастеров можно было и выкрасть. Не смогла стерпеть неудачу, принципиально решив получить договоры от всех соседей? Гордыня, значит. Моя извечная спутница. Разве я не решила использовать ее более практично? А что за польза мне от статуса воина? Лизард будет сильнее… получит большее уважение… А, возможно, все это ради другого уважения? Которое отразится в глазах болотного цвета?
Я потрясла головой.
Плевать. В Бездну все. Выбор уже сделан, к чему сейчас сомнения? Я вызвалась пройти испытания, и я их пройду. Правильный мой выбор или нет – уже не важно. Он уже сделан, а значит, мой. А все остальное в Бездну!
Я сосредоточенно размышляла до самого появления красных бликов.
Завидев приближающуюся толпу нечисти, я сделала несколько глубоких вдохов и вся подобралась. Они бежали на меня, попискивая и подпрыгивая, бесконечно шевеля своими противными усиками. Когда до них оставалось расстояние в ладонь, я угрожающе зарычала. Крыс мой рев ничуть не замедлил, дружной стаей они бросились на меня. Я не стала поднимать ледяной купол или останавливать их своим даром. Нет, у орков подобного преимущества не было, но испытание они все же проходили. Бездновы крысы накрыли меня все разом, моментально вгрызаясь в лицо. Я стала ловить их ртом по одной и прокусывать им шею. До горла зверя не всегда дотягивалась и рвала зубами тушки, где приходилось. Я рычала, отплевывалась от мерзкого меха, крови и внутренностей, но продолжала ловить и рвать мелких тварей. Меня стошнило. Несколько раз. Отплевываясь, я продолжала свою охоту, жуя нечисть в собственной рвоте. Меня тошнило снова, уже кровью крыс, которой успела наглотаться. И все повторялось заново. Не знаю, сколько все это продолжалось, только крысеныши сначала ослабили натиск, а потом и вовсе застыли передо мной, шевеля своими усами и втягивая в себя запах крови павших сородичей. Я зарычала на нечисть во всю глотку, и крысеныши кинулись врассыпную прочь от меня. Наверное, я должна была почувствовать радость, гордость, силу, но меня всего лишь стошнило еще раз.
Утром раскапывать меня не пришлось. Увидев меня, орк развернулся на месте и ушел, а Фрэй упал на колени.
- Вы что… ели их? – спросил рыжий, осматривая поле вокруг меня устланное развороченными тушками.
- Так… надкусывала, - хмыкнула я, - видишь, как опасно оставлять меня голодной?
Фрэй переводил свой ошарашенный взгляд с меня на трупики и обратно.
Эх, если я раньше и вызывала в нем какие-то теплые чувства, то теперь, наверное, только омерзение.
- Дай попить, рыжий, - прохрипела я устало.
Напившись свежей холодный воды, наконец-то хорошенько прополоскав рот и горло, я прикрыла глаза. Надо бы набраться сил перед следующей ночью…
Приближающиеся шаги выдернули меня из дремоты. Передо мной остановился вождь, растерянно смотря на меня и лежащие рядом ошметки крыс.
- Наши земли полны этой нечисти, - протянул Мол, - а воины большую часть своей жизни находятся в походах. Орки могут спокойно спать среди полей, зная, что ни одна безднова крыса не нападет на них. Потому как однажды каждый из воинов победил стаю… И крысы навечно запомнили запах своего врага… Теперь и на тебя больше никогда не нападет ни одна крыса… воин Кассандра.
Повисла тишина, орки все еще пораженно поглядывали на меня, а я прокашлялась.
- Я прошла это испытание, вождь?
- Да, воин.
Похоже, он до сих пор не может в это поверить. Только ждать, пока он придет в себя, я не стану.
- Так выкопайте меня! Хочу принять ванну и поесть что-то, кроме сырой крысятины, - гаркнула я.
Вождь кивнул, и Фрэй дернулся ко мне, торопясь вызволить из земляной ямы.
Встать на ноги самостоятельно не смогла. Рыжий укутал в свой плащ и подхватил меня на руки.
- Воин Кассандра, - опомнился Мол, - достаточно ли с тебя испытаний? Предупреждаю, это был самый легкий этап.
Я задумалась. Кичиться собственной силой и упорством желания больше не было. Но… мне мало статуса воина, мне нужен договор.
- Я пройду все испытания, вождь, - кивнула я уверенно.
Руки Фрэя дрогнули, но меня не выронили. Мол не стал морщиться или кривиться, как в прошлый раз, посмотрел на меня задумчиво и кивнул.
- Тогда жду этой ночью, в полночь.
Далась ему эта полночь, не вервольфы, а туда же! Хоть немного времени оставили, и за то спасибо.
- Фрэй, - велела я, - завтрак, ванна, теплая постель, сытный обед и снова ванна. И поможешь мне суставы разработать. Действуй.
Рыжий кивнул и сосредоточенно понес меня в город.
За вышеперечисленными действиями я успела еще просмотреть и последние новости. Кроме обычных отчетов о строительстве и развитии, пришло сообщение о попытке нападения на восстанавливающийся дворец в Мерцающем. С десяток ополченцев устроили поджог строительных лесов, но виверны совместно с горными василисками быстро обнаружили очаги возгорания, потушили вспыхнувшие постройки, а поджигателей схватили, обездвижили и заперли в клетках. Ополченцы ссылались на приказ истинного правящего – Юро.
- Вот как, братец… - протянула я, закончив читать доклад, - и что же мне с тобой делать?
Я написала ответ, давая указания держать пленников и дальше в клетках, по возвращении они либо дадут мне присягу, либо будут казнены на площади. Заодно отослала чертежи площади с традиционным позорным столбом для казни.
Я так и уснула в теплой постели со стопкой бумаг в руках. Разбудил меня Фрэй, который принес ужин.
- Скоро полночь, даркира, - сообщил мне рыжий.
Я вздохнула и принялась за еду.
И что меня ждет на этот раз? Может, зря я наедаюсь? Не придется ли мне снова жевать нечисть?
Ровно в полночь я стояла на центральной площади орочьей столицы, где меня уже ждал Мол.
- Готова, воин?
Я лишь кивнула.
- Ведите ее.
Два зеленокожих подхватили меня за руки и подвели к… колодкам.
Я зло зыркнула на рыжего и отвернула голову, насколько мне позволяла земля. Виверн тяжело вздохнул, поднялся и пошел прочь.
Вот и осталась я совершенно одна, закопанная в землю, среди чистого поля. Интересно, это только мне повезло проходить подобное посвящение, пока снег еще не растаял, или молодым оркам тоже в мерзлой земле приходилось сидеть?
Сказать, что было холодно, – ничего не сказать. Как человечки вообще выживают с такой тонкой шкурой? Будь я сейчас в истинном облике, то хоть декаду бы здесь сидела. А сейчас только и остается, что мерзнуть и терпеть.
Я делала несколько попыток уснуть, чтобы время прошло быстрее и незаметней, но у меня ничего не получалось. Смотреть было не на что, и я закрыла глаза, перебирая в памяти все самые яркие моменты своей жизни. Но часто появляющиеся картинки, где я в объятиях одного горного воина, стали быстро раздражать и злить. Так, попробуем по-другому. Вот подпишу я последний договор и вернусь домой. Какой будет моя жизнь? Я буду жить в отстроенном дворце на Мерцающем, смотреть на любимое родное озеро из комнат, развивать Лизард дальше… Какие-то тоскливые у меня мечты получаются. Я что, даже нормально помечтать не могу? Перед глазами, словно наяву, возникла теплая комната и сильные руки…
- Вот же Бездна! – выкрикнула я во весь голос.
А что? Все равно рядом никого нет, можно и поорать как следует. Накричавшись вдоволь, до хрипоты, пока не отпустило, я стала восстанавливать дыхание.
Счет времени давно потеряла. Казалось, прошло уже с десяток часов, но небо над головой и не думало сереть перед рассветом. Но больше всего раздражал образ Яна, который нагло всплывал в памяти. Мне больше заняться нечем, как вспоминать о василиске, который отказался от меня?
Я попыхтела и повертела головой.
М-да. Когда ты закопана посреди поля, то занятий не так уж и много…
Я запрокинула голову и стала вглядываться в звезды. Почти сразу почувствовала себя спокойней. Бездна ночного неба затягивала, словно в омут, туманя мысли и разум. Что есть я? Лишь крохотная частичка всемирной Бездны… Мимолетная вспышка, которую звезды-долгожительницы даже не заметят. Что тогда есть моя жизнь? Лишь краткая суета…
До моего слуха донеслись звуки легкого шороха, на который я сразу не обратила особого внимания. Но потом этот шорох стал нарастать, и я подняла голову, оглядывая поле вокруг себя.
Странно. Никого не было, никто не шел сюда, разве что сзади, но звук доносился отовсюду, в том числе и спереди. Легко скрипел снег, и… что-то пищало.
Я прищурилась, чтобы лучше разглядеть, и вздрогнула, увидев перед собой крохотные красные всполохи глаз. Тело напряглось под землей, а по затылку пробежали мурашки. Темная волна с тысячами красных глаз ползла по белым просторам поля прямо на меня.
- Бездновы крысы… - выдохнула я, наконец-то, разглядев зверьков.
Рефлекторно я стала дергаться, чтобы вскочить и убежать, липкий страх покрыл меня с головы до пят, но двинуться с места мне не удалось.
В панике я осмотрела себя, закопанную в землю, и завыла от отчаяния.
Бездновы крысы – мелкая грызущая плотоядная нечисть, за ночь одна особь вполне могла отгрызть человеческую конечность. А сейчас на меня надвигалась целая стая этих мерзких мохнатых зубастых существ.
Ох, как же они противно пищали. Приветствовали свой скорый и сытный ужин?
Так, я в земле, уйти не смогу… Почему они закопали меня здесь, а не в городе? Бездновы крысы не сунутся в поселение… Ох ты ж Бездна, сожри всех орков разом! ЭТО и есть их испытание? Да регенерация в человеческом облике – ничтожна! Мне же попросту отгрызут голову!
Я дергалась изо всех сил, пытаясь выбраться, но ничего не удавалось, а тем временем первые мерзкие грызуны уже были перед носом. Я с перепугу обратилась к дару крови, и первая волна повалилась возле моего лица. Но сзади также были зверюшки, которые забрались мне на голову, а некоторые уже пустили в ход свои клыки, прокусывая мне шею и грызя уши.
Я завопила, бешено колотя головой, пытаясь стряхнуть с себя животных, те отлетали, шмякались о землю и снова прыгали на меня. Боль, омерзение, страх и паника – все смешалось во мне, отдаваясь диким сердцебиением. Грызуны наступали со всех сторон, и если передних я более-менее останавливала своим даром, то от задних доставалось мне по полной. Они жутко пищали, копошились в волосах, царапали, кусали, отрывая кусочки плоти. Когда боль достигла неописуемого предела, что даже страх немного отпустил, я издала истошный вопль, полный злости и ярости. Вокруг моей головы вмиг заледенел купол, который стал удерживать стаю монстров. Стряхнув и уничтожив последних особей внутри купола, я стала тяжело дышать. Восстанавливая дыхание, я слышала, как эти твари продолжали биться об лед, стремясь добраться до меня. Вскоре они полностью накрыли мой купол, так что даже малейшего просвета не осталось. Мои глаза заливала кровь, что сочилась со лба. Постоянно смаргивая, я концентрировалась на грызунах и использовала свой дар. Без движения крови эта нечисть подыхала в течение получаса. Бездновы крысы откидывали своих мертвых собратьев, пытаясь пробиться ко мне, но тут же замирали под давлением моего дара. И так длилось бесконечно. Я давно выдохлась, но продолжала их умерщвлять, леденея от ужаса, что они прорвутся и снова закопошатся на моей голове. В какой-то момент я поняла, что больше никто не двигается. Всхлипнув, я разрыдалась от облегчения и вскоре в изнеможении провалилась в сон.
Очнулась я от громких голосов и шуршания. Мой вскрик потонул в куче шерсти. Мой ледяной купол давно исчез, и все мертвые твари сейчас горкой лежали на мне. Зажмурившись, я пыталась дышать через раз, ожидая, когда же с меня снимут всех крысенышей.
Наконец-то мою голову откопали, и я вдохнула свежий воздух. Один из орков продолжал очищать пространство вокруг меня, а пепельно-серый Фрэй дрожащими руками подал мне воды.
- Даркира… - сбился он, в ужасе осматривая меня.
- Паршивенько, да? – спросила я, гадая, на кого сейчас похожа.
- Ваши уши… - запнулся Фрэй, поджимая губы.
- Даже кое-что осталось, - хмыкнул орк рядом, - обычно до кости выгрызают, твари.
- Выкопайте даркиру немедленно! – вскочил Фрэй.
- Это только по ее желанию, - развел руками орк, а потом обернулся ко мне, - вы готовы прервать испытание, даркира?
Я обомлела.
- А это еще не все? – спросила нерешительно.
Орк отрицательно покачал головой. Я вздрогнула, а Фрэй снова оказался рядом.
- Даркира Кассандра, это не смешно! Велите себя выкопать, и полетели домой! Такое издевательство вам не нужно! Это же никакое не испытание, а зверская пытка!
- Фрэй… - вздохнула я, приняв решение.
Поняв, что я не собираюсь уходить, рыжий затряс головой.
- Нет, даркира, вы не можете остаться, да у вас от ушей практически ничего не осталось! Да у вас дыры в щеках, что даже зубы видны! Да у вас на лбу плоть выгрызли, что кость черепа видна!
- Красотка, ничего не скажешь, - промямлила я, живо представляя свою внешность, - хорошо, хоть другие не видят, – вздохнула, подумав, какую бы истерику закатил бы сейчас Ян, если ему даже моя худоба не нравится. - Успокойся, Фрэй, не съедят же меня… Кстати, насчет еды, я жутко голодная, меня кормить будут, или как?
- Или как, - хмыкнул орк, - положено только воду давать, раз в шесть часов.
- И как долго длится испытание? – задала я запоздалый вопрос.
Но орк пожал плечами.
- По-разному. Все зависит от вас.
И что это должно означать? Что от меня может вообще зависеть, если я в земле закопана?
- Фрэй, дай еще попить, - попросила я, вспоминая, что в следующий раз смогу сделать это только через шесть часов.
- Я не понимаю вас, даркира, - растерянно говорил рыжий, подавая мне воду трясущимися руками, - у вас все есть, и подобное издевательство… испытание – абсолютно не нужно…
Я кивнула.
- Зря я, что ли, ушей лишилась, а, Фрэй? Если отказываться, то сразу, а теперь я точно пройду все до конца. И ты больше ни разу не скажешь слово против, понял меня?
Виверн нервно кивнул и отступил.
Следующие шесть часов одиночества я отсыпалась и набиралась сил. Сложно это было сделать, будучи зарытой в мерзлой земле и на голодный желудок, но я заставила себя отрешиться от всего, погружаясь в некий транс.
В обед мне принесли попить, вместе с утренним орком пришел и вождь. Посмотрел на меня, поморщился и сказал:
- Прекращай, женщина. Ты сильная, признаю, но это все не для тебя.
- Я – воин, вождь, - вскинула я горделиво голову.
- Ты – дура, василиска, - отмахнулся Мол и ушел прочь.
До вечера мне удалось еще поспать и немного подумать. Вопрос: «На кой ляд мне все это?» - постоянно вертелся в голове. Желудок несносно сдавливал голод, тело онемело и промерзло. Лицо пылало от поднявшегося жара и зудело от боли и регенерации. Когда пришел орк с водой, у меня так и вертелось на языке: «Выкопай меня». Пришлось прикусить до крови предательский орган. Василиска я или кто? Даркира или нет? Воин или слабая женщина?
Пока я сама пыталась определиться, орк ушел, а я тяжело вздохнула.
Хотелось быть женщиной. Слабой и хрупкой, чтобы один известный мне горный воин продолжал обо мне заботиться, ласкать, кутать по утрам в одеяло и носить на скалу любоваться видом… А вместо этого сижу здесь по горло в земле, жду очередной волны нечисти, пытаясь доказать… что? А зачем я в принципе затеяла подобное? Ради договора с орками и человеческих мастеров? Ой ли. Договор особо не нужен, а мастеров можно было и выкрасть. Не смогла стерпеть неудачу, принципиально решив получить договоры от всех соседей? Гордыня, значит. Моя извечная спутница. Разве я не решила использовать ее более практично? А что за польза мне от статуса воина? Лизард будет сильнее… получит большее уважение… А, возможно, все это ради другого уважения? Которое отразится в глазах болотного цвета?
Я потрясла головой.
Плевать. В Бездну все. Выбор уже сделан, к чему сейчас сомнения? Я вызвалась пройти испытания, и я их пройду. Правильный мой выбор или нет – уже не важно. Он уже сделан, а значит, мой. А все остальное в Бездну!
Я сосредоточенно размышляла до самого появления красных бликов.
Завидев приближающуюся толпу нечисти, я сделала несколько глубоких вдохов и вся подобралась. Они бежали на меня, попискивая и подпрыгивая, бесконечно шевеля своими противными усиками. Когда до них оставалось расстояние в ладонь, я угрожающе зарычала. Крыс мой рев ничуть не замедлил, дружной стаей они бросились на меня. Я не стала поднимать ледяной купол или останавливать их своим даром. Нет, у орков подобного преимущества не было, но испытание они все же проходили. Бездновы крысы накрыли меня все разом, моментально вгрызаясь в лицо. Я стала ловить их ртом по одной и прокусывать им шею. До горла зверя не всегда дотягивалась и рвала зубами тушки, где приходилось. Я рычала, отплевывалась от мерзкого меха, крови и внутренностей, но продолжала ловить и рвать мелких тварей. Меня стошнило. Несколько раз. Отплевываясь, я продолжала свою охоту, жуя нечисть в собственной рвоте. Меня тошнило снова, уже кровью крыс, которой успела наглотаться. И все повторялось заново. Не знаю, сколько все это продолжалось, только крысеныши сначала ослабили натиск, а потом и вовсе застыли передо мной, шевеля своими усами и втягивая в себя запах крови павших сородичей. Я зарычала на нечисть во всю глотку, и крысеныши кинулись врассыпную прочь от меня. Наверное, я должна была почувствовать радость, гордость, силу, но меня всего лишь стошнило еще раз.
Утром раскапывать меня не пришлось. Увидев меня, орк развернулся на месте и ушел, а Фрэй упал на колени.
- Вы что… ели их? – спросил рыжий, осматривая поле вокруг меня устланное развороченными тушками.
- Так… надкусывала, - хмыкнула я, - видишь, как опасно оставлять меня голодной?
Фрэй переводил свой ошарашенный взгляд с меня на трупики и обратно.
Эх, если я раньше и вызывала в нем какие-то теплые чувства, то теперь, наверное, только омерзение.
- Дай попить, рыжий, - прохрипела я устало.
Напившись свежей холодный воды, наконец-то хорошенько прополоскав рот и горло, я прикрыла глаза. Надо бы набраться сил перед следующей ночью…
Приближающиеся шаги выдернули меня из дремоты. Передо мной остановился вождь, растерянно смотря на меня и лежащие рядом ошметки крыс.
- Наши земли полны этой нечисти, - протянул Мол, - а воины большую часть своей жизни находятся в походах. Орки могут спокойно спать среди полей, зная, что ни одна безднова крыса не нападет на них. Потому как однажды каждый из воинов победил стаю… И крысы навечно запомнили запах своего врага… Теперь и на тебя больше никогда не нападет ни одна крыса… воин Кассандра.
Повисла тишина, орки все еще пораженно поглядывали на меня, а я прокашлялась.
- Я прошла это испытание, вождь?
- Да, воин.
Похоже, он до сих пор не может в это поверить. Только ждать, пока он придет в себя, я не стану.
- Так выкопайте меня! Хочу принять ванну и поесть что-то, кроме сырой крысятины, - гаркнула я.
Вождь кивнул, и Фрэй дернулся ко мне, торопясь вызволить из земляной ямы.
Встать на ноги самостоятельно не смогла. Рыжий укутал в свой плащ и подхватил меня на руки.
- Воин Кассандра, - опомнился Мол, - достаточно ли с тебя испытаний? Предупреждаю, это был самый легкий этап.
Я задумалась. Кичиться собственной силой и упорством желания больше не было. Но… мне мало статуса воина, мне нужен договор.
- Я пройду все испытания, вождь, - кивнула я уверенно.
Руки Фрэя дрогнули, но меня не выронили. Мол не стал морщиться или кривиться, как в прошлый раз, посмотрел на меня задумчиво и кивнул.
- Тогда жду этой ночью, в полночь.
Далась ему эта полночь, не вервольфы, а туда же! Хоть немного времени оставили, и за то спасибо.
- Фрэй, - велела я, - завтрак, ванна, теплая постель, сытный обед и снова ванна. И поможешь мне суставы разработать. Действуй.
Рыжий кивнул и сосредоточенно понес меня в город.
За вышеперечисленными действиями я успела еще просмотреть и последние новости. Кроме обычных отчетов о строительстве и развитии, пришло сообщение о попытке нападения на восстанавливающийся дворец в Мерцающем. С десяток ополченцев устроили поджог строительных лесов, но виверны совместно с горными василисками быстро обнаружили очаги возгорания, потушили вспыхнувшие постройки, а поджигателей схватили, обездвижили и заперли в клетках. Ополченцы ссылались на приказ истинного правящего – Юро.
- Вот как, братец… - протянула я, закончив читать доклад, - и что же мне с тобой делать?
Я написала ответ, давая указания держать пленников и дальше в клетках, по возвращении они либо дадут мне присягу, либо будут казнены на площади. Заодно отослала чертежи площади с традиционным позорным столбом для казни.
Я так и уснула в теплой постели со стопкой бумаг в руках. Разбудил меня Фрэй, который принес ужин.
- Скоро полночь, даркира, - сообщил мне рыжий.
Я вздохнула и принялась за еду.
И что меня ждет на этот раз? Может, зря я наедаюсь? Не придется ли мне снова жевать нечисть?
Ровно в полночь я стояла на центральной площади орочьей столицы, где меня уже ждал Мол.
- Готова, воин?
Я лишь кивнула.
- Ведите ее.
Два зеленокожих подхватили меня за руки и подвели к… колодкам.
