- Извините, я не подумала о регенерации, просто у него такие страшные раны...
- Да разве это раны, даркира Эли? - усмехнулся Эльзар, - так, царапины. Мы видели и похуже, помнишь, Олаф, как у него рука висела на одной кости? Еще б немного...
- Хватит, Эл, дай даркаре позавтракать спокойно, - укоризненно перебил его Олаф.
Я действительно принялась за еду.
- Так как все прошло? Я имею в виду захват разбойников, это ведь они так располосовали Яна?
- Да куда этим слабакам, - возмутился Мор, - мы их быстро раскидали, а когда справились с половиной, на нас спикировал дракон. Ну, командир взял его на себя и пока его трепал, я с Дорком уложил оставшихся. Правда, несколько все-таки сбежали.
Моя ложка застыла в воздухе.
- Ян дрался с драконом?
Похоже, шрамы все-таки будут.
Эльзар отвесил подзатыльник Мору, видимо, за болтливость.
- Но ведь дракона нельзя убить, он же неуязвим. Или нет? - спросила я.
Олаф поморщился, но все же ответил:
- Конечно, убить дракона горные не могут - не потому что, сил не хватит, а потому, что дракона может убить только другой дракон. Но поверьте, даркира, Ян знатно потрепал этого красночешуйчатого, когти василисков легко распарывают дракона, хотя бы потому, что наши роды очень близки.
Я продолжила задумчиво есть, как сверху раздался яростный рык:
- Эли!
Я дернулась, а воины улыбнулись.
- Вам лучше побыть с ним рядом, даркара, - шепнул Олаф, - а то ему бы отлежаться, а он сейчас спустится, чтобы вы под присмотром были.
- Э... мне одной кажется, что его желание получить награду превращается в паранойю? - спросила я, поднимаясь из-за стола.
Мужчины хмыкнули, а Мор хохотнул.
- Такая награда у любого вызовет паранойю.
Эльзар снова отвесил соседу подзатыльник, а я уже поднималась в комнату. Ян стоял в проеме, пошатываясь, уже собрался выходить, опираясь одной рукой о косяк. Но увидев меня, он остановился. Я покачала головой и махнула ему рукой:
- Пойдем, воин, посижу в комнате, пока ты восстанавливаешься.
Зайдя вовнутрь, я устроилась в кресле возле кровати и подтянула ноги под себя. Ян закрыл дверь и лег обратно в постель.
- Полежишь рядом? - спросил он, - мне так спокойнее будет.
Я вздохнула и встала из кресла. Устраиваясь на кровати прямо в плаще, тихонько спросила:
- Та награда, которую ты получишь, так сильно важна для тебя?
- Я уже и не надеялся, - сонно пробормотал воин, - ты спасла меня, Эли...
Ян сразу же провалился в сон, еще бы, с такими ранами, странно, как он вообще проснулся, регенерация держит крепко без сознания, пока тело восстанавливается.
Я сидела рядом и хмурилась. Похоже, все серьезней, чем я думала раньше. Сначала предполагала, что обещанная награда - это золото, потом - что повышение. Но после последних слов Яна... Нет, на кону у этого воина намного больше. Что может быть ценней денег и статуса? Жизнь близкого человека... А раз так, неужели Стэрк держит кого-то из родных Яна в темнице? Кого? Родителей? Брата или сестру? А может, возлюбленную?
Я нахмурилась еще больше.
Если посмотреть на обратную сторону, то зачем Стэрку я? Почему он назначил столь высокую цену за обычную василиску? Потому что... она необычная? За даркиру Кассандру, пожалуй, подобная награда была бы оправдана, но разве Стэрк может знать, что я - это она? Или Ян знает, что я даркира? Но откуда? Мои волосы блеклые, магию воды я не показывала, как он мог меня опознать?
Так... напрячься и вспомнить все сначала. Когда Ян меня подобрал, я не была столь ценной, это очевидно, иначе меня не оставили бы в приюте. А если бы даже оставили, то проведывали бы и интересовались состоянием. Но нет, меня там бросили и вспомнили спустя несколько декад.
Я припомнила встречу в приюте, когда я уже выздоровела. Если подумать, Ян долго всматривался в меня. Как он меня мог узнать? Встречалась ли я с ним ранее? Точно нет, такого не забудешь. Был ли он во дворце в делегации Стэрка? Возможно, но... Портретов моих нет. Я слишком ненавидела долго сидеть на месте без движения, чтобы дать хоть шанс художнику. Так как он мог меня узнать?
Я устала потерла виски.
Бесполезно гадать о причинах. Сделаем выводы. Я для чего-то нужна Стэрку. Для Яна награда за меня слишком важна. А значит, сбежать от него будет невозможно. Я и не собиралась, сама хотела попасть в Акменс... Стоп. Стэрк теперь владеет не только Акменсом, но и Лизардом, на правах моего мужа. Что он сделает, если ему предоставят супругу живой? Выгодно ли ему опровергать мою смерть? Я из наследного выводка, и если бы была свободна, то Лизард остался бы за мной.
Закрыв лицо руками, я путалась в собственных рассуждения все больше и больше.
Существуют повстанцы и драконы... Те, которые найдут причины на аннулирование брака, который пока фиктивный, не подкрепленный ложем. А даже если брак не фиктивный... Достаточно обвинить Стэрка в поджоге и убийстве правящего дома - и мой брак закончится. И тогда Стэрк потеряет Лизард... Ему не имеет смысла оставлять меня в живых...
Осознание наступило резко: как только Стэрк посчитает меня Кассандрой, то за свою жизнь я более не поручусь. Странно, но возможная смерть не вызывает во мне никакого волнения.
- Эли? - сонно позвал Ян.
Я вздрогнула.
Воин приоткрыл глаза и потянул меня к себе:
- Ты чего, девочка?
- Меня убьют...
Озвучив свои мысли, я сразу пожалела об этом.
Ян притянул к себе и прижал к груди.
- Не бойся, я не позволю.
Я кивнула. Конечно, не позволит. Пока не доставит меня в Акменс и не получит свою награду, будет просто пылинки сдувать.
Пока Ян спал, я обдумывала дальнейший план действий. Если я раньше была уверена, что мне нужно в Акменс, то теперь... я в этом сомневалась. Если Стэрк действительно ждет Кассандру, то я не смогу к нему подобраться и на шаг. Попробовать достать его по-другому? Используя ополчение и драконов? Возможно, если бы я пришла к этому решению до встречи с Яном, то у меня что-то и вышло. Сбежать из приюта не составило бы труда. Но теперь... Теперь меня отвезут под конвоем в Акменс, хочу я этого или нет.
В дверь тихо постучались, и в открывшийся проем просунулась голова Дорка.
- Даркара Эли, - позвал он шепотом.
- Что? - отозвалась я тихо и аккуратно сползла с кровати.
- Здесь новая одежда для вас, - шепнул Дорк, оставляя большой сверток у стены.
- Спасибо, - улыбнулась я.
Дорк кивнул и ушел. Развернув сверток, я достала оттуда белье, чулки, новое теплое серое платье с вышивкой на пологе, подбитый мехом плащ и сапожки.
Куда же ему пришлось ехать, чтобы достать одежду, если на тракте стоит одна харчевня? Я повертела головой по сторонам, но ширмы нигде не было. Рискнуть и выйти в другую комнату? Ага, а потом Ян будет снова рычать.
Взглянув на воина, я убедилась, что тот мирно спит, и сбросила с себя плащ. Торопливо натянула на себя белье и платье и пошла с чулками в руках к креслу.
- Ты очень красивая, девочка, - просипели с постели.
Вздернув голову, я уставилась на потемневшие болотные глаза.
Возможно, я и не обнажалась еще перед мужчиной, но прислужницы постоянно меня мыли и переодевали. Так что если представить, что этот воин всего лишь мой охранник, то есть прислуга, то стесняться мне было нечего.
Я пожала плечами, села в кресло и стала натягивать чулки.
Мужчина прокашлялся и отвернулся.
- Что совсем не стесняешься? - спросил он глухо и зло.
Я удивилась.
- А что - должна?
Ян сел в кровати и сложил руки на груди, раны уже затянулись, но кровь кое-где все еще сочилась.
- Если ты так часто оголяешься перед мужчинами, что перестала стесняться, может, подойдешь ко мне и ублажишь прямо сейчас?
Я удивилась еще больше. С чего он завелся-то? И что за гнусное предложение? Неужели оно приемлемо для обычных василисок?
- Я думала, что только у Стэрка извращенное желание опробовать всех василисок, а оказывается - его воины такие же.
- Так если озерные настолько ветреные, что ложатся под множество самцов, почему бы и нет?
Я ухмыльнулась. Он из себя праведника делает? Что за лицемерие?
- Ну уж под тебя я точно не лягу, - хмыкнула я, вставая.
Оставаться в комнате я больше не видела смысла и направилась к двери.
- Эли! - прорычал воин.
Я помахала ему рукой, не оборачиваясь, и вышла. Внизу сидели Вальд и четверо воинов, которые мне еще не были представлены. Я широко улыбнулась, подходя к столу.
- Всего темного вам, даркар Вальд, и вам, даркары. К сожалению, нас еще не представили друг другу. Я - Эли.
Четверо воинов поднялись со скамьи и кивнули мне. Они были моложе Олафа и Эльзара, такие же огромные и мускулистые, как все горные, а вот суровые лица улыбались, вполне открыто и дружелюбно.
- Всех темных вам, даркара Эли. Я - Терри, а это Фолк, Ямс и Кон. Как вы себя чувствуете?
Я села рядом с Терри, взяла кружку с отваром и улыбнулась.
- Благодарю, все отлично.
Мы дружелюбно улыбались друг другу, как вдруг над нами раздался озверевший рык:
- Отошли от нее на пять шагов, живо!
Я поморщилась, а воины, как ошпаренные, подскочили и действительно отошли от меня, даже не на пять, а на все двадцать шагов.
- Седлайте коней! - велел Ян, спускаясь.
Надо же, грудь еще кровью сочится, а он уже в путь собрался.
Воины стремительно вышли из зала, а полностью одетый Ян стоял и сверлил меня взглядом.
- Ты! - рыкнул он.
- Я! - улыбнулась ему.
Воин поджал губы и вышел на улицу.
Пока я допивала свой отвар, сделала вывод, что после регенерации горные василиски какие-то нервные и неадекватные. Главное, я сижу с ним рядом, чтобы он спокойно регенерировался, а он еще и орет на меня. Он же темный, должен понимать, что ему аукнется.
Выехали мы сразу, Ян хмуро усадил меня на своей лошади, сел сам, и весь наш отряд продолжил свой путь. Олаф и Эльзар скакали по бокам, но на приличном расстоянии, остальные ехали сзади. Гонка была такой, как будто нас преследуют исчадия Бездны.
К чему устраивать подобную спешку? Так уж не терпится сдать меня Стэрку? Или тут чисто мазохистские наклонности Яна, который специально бередит раны на груди?
Тем временем мороз пробирал даже через плащ, отчего я снова стала трястись и стучать зубами. Ян что-то недовольно пробурчал по поводу мелких и слабых, но в свой плащ все равно укутал. Не стесняясь, я как следует потерлась о грудную клетку воина, удовлетворенно отметила, как он несколько раз дрогнул от боли, и лишь потом мирно пригрелась.
Ближе к вечеру мы сбавили темп, а двое всадников, вроде бы Фолк и Ямс, умчались вперед. Они вернулись через полчаса и пристроились возле нас.
- Поселение пустое, осталось пару стариков, - доложил Фолк.
- Ясно, - кивнул Ян и пришпорил коня.
Пока я размышляла, что это за поселение и почему оно пустует, мы успели подъехать к нему.
Сначала я не поняла, что эти руины и были поселением. Вокруг грудой лежали обугленные балки, не видно было ни одного домика, ни одной животинки, ни самих жителей, только древесный уголь и абсолютная тишина вокруг. Картина настолько была знакомой, что я дернулась и внутренне сжалась. Память услужливо подбрасывала картинки почерневшего берега Мерцающего, а душа снова стала стягиваться болью.
- Не можешь - не смотри, - сказал Ян резко, - сейчас уедем отсюда.
Не смотреть? Конечно, я не могу на это смотреть! Это ведь еще мои земли, это ведь поселение озерных! Ему-то что, ведь горные сами это сделали! Захватчики! Убийцы! А мне из-за них снова свой разум потерять?
Я резко оттолкнула воина и кубарем скатилась с лошади.
- Эли!
- Не трогай меня, - зашипела я, поднимаясь с земли.
Пошла вдоль дороги, всматриваясь в руины. Все лучше, чем вспоминать холодные щупальца безумия. Ян спешился, догнал меня и схватил за руку.
- Что ты делаешь?
Не останавливаясь, я вырвала руку.
- Ищу выживших, Фолк сказал, что они есть.
- Они ждут нас на том крае поселения, - кивнул Ян и подхватил на руки, - могла просто спросить, а не прыгать с лошади! Давно ребра не ломала? - рыкнул воин, возвращая меня в седло.
Поговори у меня! Это тебе нужно доставить меня к Стэрку, а мне вот не обязательно.
Ян сел сзади и пришпорил лошадь.
- Вы их в клетки посадили? - угрюмо спросила я.
- Эли, ну какие клетки? – закатил глаза воин.
- Ну да, клетки - это муторно, привязали?
- Еще скажи - на цепь посадили.
- Нет, это же привилегия ваших самок, - огрызнулась я.
- Дура ты, Эли.
- А ты умнее?
- Видимо, не намного, раз с тобой связался.
За препирательствами мы доехали до окраины. Выжженный поселок остался позади, а весь наш отряд остановился на опушке леса. Из-за деревьев к нам стали стягиваться поникшие фигуры жителей и несколько человечек.
Ян спешился и легко снял меня.
- Не отходи далеко, чтобы все время была на глазах, - строго наказал он мне, а потом развернулся и стал отдавать приказы своим воинам.
- Ямс и Кон - расчищаете поляну для стоянки. Терри и Фолк - готовьте дрова. Мор и Дорк - разведать территорию, поставить ловушки и сигнальные охранки. Олаф и Эльзар - помогите установить палатки.
И Ян отстегнул увесистую сумку от седла и пошел к очищенному куску земли.
Недоуменно поглядывая на воинов, я подошла к столпившимся жителям. Здесь действительно были одни старики. Усталые, сгорбленные, но совсем не напуганные.
- Всех темных вам, - кивнула я им, - почему вы здесь? Отчего не бежите?
- И вам темных, даркара. А зачем нам бежать?
Я растерялась и почесала затылок.
- Но... это ведь горные... Разве вы их не боитесь? – кивнула я на массивных воинов.
Один из стариков пожал плечами.
- Наши дети ушли в земли Акменса, говорят - там дают приют, да и безопасно, нет набегов.
- Еще бы, горные же не будут поджигать свои же поселения, - хмыкнула я.
Старик удивленно посмотрел на меня.
- Ты откуда, даркара? Все местные знают, что поселки сжигают повстанцы. Горные, наоборот, помогают выжившим и дают приют на своих землях.
Я раскрыла рот от удивления. Я не ослышалась? Что делают горные? Разве такое возможно?
Повстанцы - это ведь местные жители, которые против экспансии Стэрка, верно? А раз так, то…
- Вы что-то путаете, зачем повстанцам сжигать свои же поселения? – недоумевала я.
Старики переглянулись и покачали головами.
- Эх, деточка, мала ты еще совсем. После гибели правящего дома мнение молодежи разделилось. Те, кто не признал власть Стэрка, ушли в подполье. Только навредить горным очень сложно. Границы Акменса хорошо охраняются. Вот повстанцы и стали сжигать все поселения подряд, чтобы оставить людей Стэрка без еды, воды и крыши над головой.
Я пошатнулась.
- Но они ведь оставляют без жизненно необходимого и своих же земляков, жителей Лизарда...
Старик пожал плечами.
- Молодость слепа и яростна, даркара, для них жизнь стариков - приемлемая плата в этой войне.
На расчищенной поляне разгорелся первый костер. Воины установили над ним котел и сейчас что-то готовили. К нам подбежал Мор и кивнул:
- Темных вам, подходите к костру, грейтесь, сейчас приготовим похлебку, и вы сможете поесть.
Кивнув еще раз, Мор отошел. А мы неспешно побрели к костру.
Я поддерживала ослабевшего старика, пытаясь осознать сказанное.
Правление Стэрка стало костью в горле для исконных жителей Лизарда, и это я понимаю, отлично знаю, что ни отец, ни братья не смирились бы с этим. Возникновение повстанцев вполне логично, но... их методы. Разве они не должны бороться с горными? А что делают они? Воюют со стариками? Неужели на войне даже такие методы хороши?
- Да разве это раны, даркира Эли? - усмехнулся Эльзар, - так, царапины. Мы видели и похуже, помнишь, Олаф, как у него рука висела на одной кости? Еще б немного...
- Хватит, Эл, дай даркаре позавтракать спокойно, - укоризненно перебил его Олаф.
Я действительно принялась за еду.
- Так как все прошло? Я имею в виду захват разбойников, это ведь они так располосовали Яна?
- Да куда этим слабакам, - возмутился Мор, - мы их быстро раскидали, а когда справились с половиной, на нас спикировал дракон. Ну, командир взял его на себя и пока его трепал, я с Дорком уложил оставшихся. Правда, несколько все-таки сбежали.
Моя ложка застыла в воздухе.
- Ян дрался с драконом?
Похоже, шрамы все-таки будут.
Эльзар отвесил подзатыльник Мору, видимо, за болтливость.
- Но ведь дракона нельзя убить, он же неуязвим. Или нет? - спросила я.
Олаф поморщился, но все же ответил:
- Конечно, убить дракона горные не могут - не потому что, сил не хватит, а потому, что дракона может убить только другой дракон. Но поверьте, даркира, Ян знатно потрепал этого красночешуйчатого, когти василисков легко распарывают дракона, хотя бы потому, что наши роды очень близки.
Я продолжила задумчиво есть, как сверху раздался яростный рык:
- Эли!
Я дернулась, а воины улыбнулись.
- Вам лучше побыть с ним рядом, даркара, - шепнул Олаф, - а то ему бы отлежаться, а он сейчас спустится, чтобы вы под присмотром были.
- Э... мне одной кажется, что его желание получить награду превращается в паранойю? - спросила я, поднимаясь из-за стола.
Мужчины хмыкнули, а Мор хохотнул.
- Такая награда у любого вызовет паранойю.
Эльзар снова отвесил соседу подзатыльник, а я уже поднималась в комнату. Ян стоял в проеме, пошатываясь, уже собрался выходить, опираясь одной рукой о косяк. Но увидев меня, он остановился. Я покачала головой и махнула ему рукой:
- Пойдем, воин, посижу в комнате, пока ты восстанавливаешься.
Зайдя вовнутрь, я устроилась в кресле возле кровати и подтянула ноги под себя. Ян закрыл дверь и лег обратно в постель.
- Полежишь рядом? - спросил он, - мне так спокойнее будет.
Я вздохнула и встала из кресла. Устраиваясь на кровати прямо в плаще, тихонько спросила:
- Та награда, которую ты получишь, так сильно важна для тебя?
- Я уже и не надеялся, - сонно пробормотал воин, - ты спасла меня, Эли...
Ян сразу же провалился в сон, еще бы, с такими ранами, странно, как он вообще проснулся, регенерация держит крепко без сознания, пока тело восстанавливается.
Я сидела рядом и хмурилась. Похоже, все серьезней, чем я думала раньше. Сначала предполагала, что обещанная награда - это золото, потом - что повышение. Но после последних слов Яна... Нет, на кону у этого воина намного больше. Что может быть ценней денег и статуса? Жизнь близкого человека... А раз так, неужели Стэрк держит кого-то из родных Яна в темнице? Кого? Родителей? Брата или сестру? А может, возлюбленную?
Я нахмурилась еще больше.
Если посмотреть на обратную сторону, то зачем Стэрку я? Почему он назначил столь высокую цену за обычную василиску? Потому что... она необычная? За даркиру Кассандру, пожалуй, подобная награда была бы оправдана, но разве Стэрк может знать, что я - это она? Или Ян знает, что я даркира? Но откуда? Мои волосы блеклые, магию воды я не показывала, как он мог меня опознать?
Так... напрячься и вспомнить все сначала. Когда Ян меня подобрал, я не была столь ценной, это очевидно, иначе меня не оставили бы в приюте. А если бы даже оставили, то проведывали бы и интересовались состоянием. Но нет, меня там бросили и вспомнили спустя несколько декад.
Я припомнила встречу в приюте, когда я уже выздоровела. Если подумать, Ян долго всматривался в меня. Как он меня мог узнать? Встречалась ли я с ним ранее? Точно нет, такого не забудешь. Был ли он во дворце в делегации Стэрка? Возможно, но... Портретов моих нет. Я слишком ненавидела долго сидеть на месте без движения, чтобы дать хоть шанс художнику. Так как он мог меня узнать?
Я устала потерла виски.
Бесполезно гадать о причинах. Сделаем выводы. Я для чего-то нужна Стэрку. Для Яна награда за меня слишком важна. А значит, сбежать от него будет невозможно. Я и не собиралась, сама хотела попасть в Акменс... Стоп. Стэрк теперь владеет не только Акменсом, но и Лизардом, на правах моего мужа. Что он сделает, если ему предоставят супругу живой? Выгодно ли ему опровергать мою смерть? Я из наследного выводка, и если бы была свободна, то Лизард остался бы за мной.
Закрыв лицо руками, я путалась в собственных рассуждения все больше и больше.
Существуют повстанцы и драконы... Те, которые найдут причины на аннулирование брака, который пока фиктивный, не подкрепленный ложем. А даже если брак не фиктивный... Достаточно обвинить Стэрка в поджоге и убийстве правящего дома - и мой брак закончится. И тогда Стэрк потеряет Лизард... Ему не имеет смысла оставлять меня в живых...
Осознание наступило резко: как только Стэрк посчитает меня Кассандрой, то за свою жизнь я более не поручусь. Странно, но возможная смерть не вызывает во мне никакого волнения.
- Эли? - сонно позвал Ян.
Я вздрогнула.
Воин приоткрыл глаза и потянул меня к себе:
- Ты чего, девочка?
- Меня убьют...
Озвучив свои мысли, я сразу пожалела об этом.
Ян притянул к себе и прижал к груди.
- Не бойся, я не позволю.
Я кивнула. Конечно, не позволит. Пока не доставит меня в Акменс и не получит свою награду, будет просто пылинки сдувать.
Пока Ян спал, я обдумывала дальнейший план действий. Если я раньше была уверена, что мне нужно в Акменс, то теперь... я в этом сомневалась. Если Стэрк действительно ждет Кассандру, то я не смогу к нему подобраться и на шаг. Попробовать достать его по-другому? Используя ополчение и драконов? Возможно, если бы я пришла к этому решению до встречи с Яном, то у меня что-то и вышло. Сбежать из приюта не составило бы труда. Но теперь... Теперь меня отвезут под конвоем в Акменс, хочу я этого или нет.
В дверь тихо постучались, и в открывшийся проем просунулась голова Дорка.
- Даркара Эли, - позвал он шепотом.
- Что? - отозвалась я тихо и аккуратно сползла с кровати.
- Здесь новая одежда для вас, - шепнул Дорк, оставляя большой сверток у стены.
- Спасибо, - улыбнулась я.
Дорк кивнул и ушел. Развернув сверток, я достала оттуда белье, чулки, новое теплое серое платье с вышивкой на пологе, подбитый мехом плащ и сапожки.
Куда же ему пришлось ехать, чтобы достать одежду, если на тракте стоит одна харчевня? Я повертела головой по сторонам, но ширмы нигде не было. Рискнуть и выйти в другую комнату? Ага, а потом Ян будет снова рычать.
Взглянув на воина, я убедилась, что тот мирно спит, и сбросила с себя плащ. Торопливо натянула на себя белье и платье и пошла с чулками в руках к креслу.
- Ты очень красивая, девочка, - просипели с постели.
Вздернув голову, я уставилась на потемневшие болотные глаза.
Возможно, я и не обнажалась еще перед мужчиной, но прислужницы постоянно меня мыли и переодевали. Так что если представить, что этот воин всего лишь мой охранник, то есть прислуга, то стесняться мне было нечего.
Я пожала плечами, села в кресло и стала натягивать чулки.
Мужчина прокашлялся и отвернулся.
- Что совсем не стесняешься? - спросил он глухо и зло.
Я удивилась.
- А что - должна?
Ян сел в кровати и сложил руки на груди, раны уже затянулись, но кровь кое-где все еще сочилась.
- Если ты так часто оголяешься перед мужчинами, что перестала стесняться, может, подойдешь ко мне и ублажишь прямо сейчас?
Я удивилась еще больше. С чего он завелся-то? И что за гнусное предложение? Неужели оно приемлемо для обычных василисок?
- Я думала, что только у Стэрка извращенное желание опробовать всех василисок, а оказывается - его воины такие же.
- Так если озерные настолько ветреные, что ложатся под множество самцов, почему бы и нет?
Я ухмыльнулась. Он из себя праведника делает? Что за лицемерие?
- Ну уж под тебя я точно не лягу, - хмыкнула я, вставая.
Оставаться в комнате я больше не видела смысла и направилась к двери.
- Эли! - прорычал воин.
Я помахала ему рукой, не оборачиваясь, и вышла. Внизу сидели Вальд и четверо воинов, которые мне еще не были представлены. Я широко улыбнулась, подходя к столу.
- Всего темного вам, даркар Вальд, и вам, даркары. К сожалению, нас еще не представили друг другу. Я - Эли.
Четверо воинов поднялись со скамьи и кивнули мне. Они были моложе Олафа и Эльзара, такие же огромные и мускулистые, как все горные, а вот суровые лица улыбались, вполне открыто и дружелюбно.
- Всех темных вам, даркара Эли. Я - Терри, а это Фолк, Ямс и Кон. Как вы себя чувствуете?
Я села рядом с Терри, взяла кружку с отваром и улыбнулась.
- Благодарю, все отлично.
Мы дружелюбно улыбались друг другу, как вдруг над нами раздался озверевший рык:
- Отошли от нее на пять шагов, живо!
Я поморщилась, а воины, как ошпаренные, подскочили и действительно отошли от меня, даже не на пять, а на все двадцать шагов.
- Седлайте коней! - велел Ян, спускаясь.
Надо же, грудь еще кровью сочится, а он уже в путь собрался.
Воины стремительно вышли из зала, а полностью одетый Ян стоял и сверлил меня взглядом.
- Ты! - рыкнул он.
- Я! - улыбнулась ему.
Воин поджал губы и вышел на улицу.
Пока я допивала свой отвар, сделала вывод, что после регенерации горные василиски какие-то нервные и неадекватные. Главное, я сижу с ним рядом, чтобы он спокойно регенерировался, а он еще и орет на меня. Он же темный, должен понимать, что ему аукнется.
Выехали мы сразу, Ян хмуро усадил меня на своей лошади, сел сам, и весь наш отряд продолжил свой путь. Олаф и Эльзар скакали по бокам, но на приличном расстоянии, остальные ехали сзади. Гонка была такой, как будто нас преследуют исчадия Бездны.
К чему устраивать подобную спешку? Так уж не терпится сдать меня Стэрку? Или тут чисто мазохистские наклонности Яна, который специально бередит раны на груди?
Тем временем мороз пробирал даже через плащ, отчего я снова стала трястись и стучать зубами. Ян что-то недовольно пробурчал по поводу мелких и слабых, но в свой плащ все равно укутал. Не стесняясь, я как следует потерлась о грудную клетку воина, удовлетворенно отметила, как он несколько раз дрогнул от боли, и лишь потом мирно пригрелась.
Ближе к вечеру мы сбавили темп, а двое всадников, вроде бы Фолк и Ямс, умчались вперед. Они вернулись через полчаса и пристроились возле нас.
- Поселение пустое, осталось пару стариков, - доложил Фолк.
- Ясно, - кивнул Ян и пришпорил коня.
Пока я размышляла, что это за поселение и почему оно пустует, мы успели подъехать к нему.
Сначала я не поняла, что эти руины и были поселением. Вокруг грудой лежали обугленные балки, не видно было ни одного домика, ни одной животинки, ни самих жителей, только древесный уголь и абсолютная тишина вокруг. Картина настолько была знакомой, что я дернулась и внутренне сжалась. Память услужливо подбрасывала картинки почерневшего берега Мерцающего, а душа снова стала стягиваться болью.
- Не можешь - не смотри, - сказал Ян резко, - сейчас уедем отсюда.
Не смотреть? Конечно, я не могу на это смотреть! Это ведь еще мои земли, это ведь поселение озерных! Ему-то что, ведь горные сами это сделали! Захватчики! Убийцы! А мне из-за них снова свой разум потерять?
Я резко оттолкнула воина и кубарем скатилась с лошади.
- Эли!
- Не трогай меня, - зашипела я, поднимаясь с земли.
Пошла вдоль дороги, всматриваясь в руины. Все лучше, чем вспоминать холодные щупальца безумия. Ян спешился, догнал меня и схватил за руку.
- Что ты делаешь?
Не останавливаясь, я вырвала руку.
- Ищу выживших, Фолк сказал, что они есть.
- Они ждут нас на том крае поселения, - кивнул Ян и подхватил на руки, - могла просто спросить, а не прыгать с лошади! Давно ребра не ломала? - рыкнул воин, возвращая меня в седло.
Поговори у меня! Это тебе нужно доставить меня к Стэрку, а мне вот не обязательно.
Ян сел сзади и пришпорил лошадь.
- Вы их в клетки посадили? - угрюмо спросила я.
- Эли, ну какие клетки? – закатил глаза воин.
- Ну да, клетки - это муторно, привязали?
- Еще скажи - на цепь посадили.
- Нет, это же привилегия ваших самок, - огрызнулась я.
- Дура ты, Эли.
- А ты умнее?
- Видимо, не намного, раз с тобой связался.
За препирательствами мы доехали до окраины. Выжженный поселок остался позади, а весь наш отряд остановился на опушке леса. Из-за деревьев к нам стали стягиваться поникшие фигуры жителей и несколько человечек.
Ян спешился и легко снял меня.
- Не отходи далеко, чтобы все время была на глазах, - строго наказал он мне, а потом развернулся и стал отдавать приказы своим воинам.
- Ямс и Кон - расчищаете поляну для стоянки. Терри и Фолк - готовьте дрова. Мор и Дорк - разведать территорию, поставить ловушки и сигнальные охранки. Олаф и Эльзар - помогите установить палатки.
И Ян отстегнул увесистую сумку от седла и пошел к очищенному куску земли.
Недоуменно поглядывая на воинов, я подошла к столпившимся жителям. Здесь действительно были одни старики. Усталые, сгорбленные, но совсем не напуганные.
- Всех темных вам, - кивнула я им, - почему вы здесь? Отчего не бежите?
- И вам темных, даркара. А зачем нам бежать?
Я растерялась и почесала затылок.
- Но... это ведь горные... Разве вы их не боитесь? – кивнула я на массивных воинов.
Один из стариков пожал плечами.
- Наши дети ушли в земли Акменса, говорят - там дают приют, да и безопасно, нет набегов.
- Еще бы, горные же не будут поджигать свои же поселения, - хмыкнула я.
Старик удивленно посмотрел на меня.
- Ты откуда, даркара? Все местные знают, что поселки сжигают повстанцы. Горные, наоборот, помогают выжившим и дают приют на своих землях.
Я раскрыла рот от удивления. Я не ослышалась? Что делают горные? Разве такое возможно?
Повстанцы - это ведь местные жители, которые против экспансии Стэрка, верно? А раз так, то…
- Вы что-то путаете, зачем повстанцам сжигать свои же поселения? – недоумевала я.
Старики переглянулись и покачали головами.
- Эх, деточка, мала ты еще совсем. После гибели правящего дома мнение молодежи разделилось. Те, кто не признал власть Стэрка, ушли в подполье. Только навредить горным очень сложно. Границы Акменса хорошо охраняются. Вот повстанцы и стали сжигать все поселения подряд, чтобы оставить людей Стэрка без еды, воды и крыши над головой.
Я пошатнулась.
- Но они ведь оставляют без жизненно необходимого и своих же земляков, жителей Лизарда...
Старик пожал плечами.
- Молодость слепа и яростна, даркара, для них жизнь стариков - приемлемая плата в этой войне.
На расчищенной поляне разгорелся первый костер. Воины установили над ним котел и сейчас что-то готовили. К нам подбежал Мор и кивнул:
- Темных вам, подходите к костру, грейтесь, сейчас приготовим похлебку, и вы сможете поесть.
Кивнув еще раз, Мор отошел. А мы неспешно побрели к костру.
Я поддерживала ослабевшего старика, пытаясь осознать сказанное.
Правление Стэрка стало костью в горле для исконных жителей Лизарда, и это я понимаю, отлично знаю, что ни отец, ни братья не смирились бы с этим. Возникновение повстанцев вполне логично, но... их методы. Разве они не должны бороться с горными? А что делают они? Воюют со стариками? Неужели на войне даже такие методы хороши?
