— Теперь, — сказал распорядитель. — Я помогу вам добраться до дилижанса, который доставит вас в замок.
Никакого возражения или вопросов не последовало, испытание случилось слишком внезапно, и Миранда совершенно не ожидала подобного эффекта. Она даже не сообразила, как ее поглотила магия зеркала.
Маркиза на этот раз, также шла за ней следом, держась за руку: только ее пальцы были ледяными и влажными, за что она извиняющееся слабо улыбалась, каждый раз, когда спотыкалась, а Миранда оборачивалась убедиться все ли в порядке.
Обратный путь на поверхность оказался не совсем обратным их вывели через другой тоннель, такой же со мхом на стенах. Как только запах влажности сменил аромат луговых цветов девушки тут же почувствовали себя гораздо лучше. Оцепенение спало. Пьер Хаскьер помог им забраться в дилижанс, запряженный вороными конями, и велел вознице отправляться в путь.
— По прибытии вас встретят и проводят в ваши апартаменты, можете отдыхать и готовиться к ужину. Он будет общим, а принц присоединиться к вам.
Распорядитель остался на месте, его лысеющая макушка блеснула в лучах солнца, в то время как дилижанс тронулся и колеса размеренно застучали по земле.
— Хоть какие-то приятные новости.
— Да, графиня, — согласилась Миранда.
— Можете называть меня Мэри, — теплый взгляд зеленых глаз, если не сказать благодарный. — Вы были весьма любезны, когда позволили держаться за себя и не оттолкнули мою руку...
— Миранда, раз уж мы перешли на «ты».
Солнце сияло над крышей дилижанса, Мэри вытянула руку через окошко, отодвинув занавеску в попытке согреться. Миранде не было нужно приглядываться, чтобы понять, что руки графини до сих пор дрожат. Что ж она и не ждала, что ее кошмар будет худшим из тех, что Зеркало фей видело за сегодня. Особенно если учесть, что на все еще бледном лице девушки в области правого глаза залегла тень.
Резиденция Синих звезд не уступала по красоте Белому замку, только размерами. Замок, безусловно, меньше, зато высоких башен достаточно, словно он стремился шпилями проткнуть небо.
Пышного сада не наблюдалось, подъезд к резиденции представлял собой зеленую лужайку без намека на клумбы, лишь бесконечная зелень из которой вырастали с периодичностью мраморные изваяния. Двое из них украшали крыльцо: силачи держали мраморными пальцами свод арки. Впечатляюще, но немного пугает.
Миранда прошла мимо гигантов, следом за молодым человеком облаченным в застегнутые на все пуговицы черный костюм. Он проводил ее до апартаментов и также сообщил о времени, когда следует спуститься на ужин.
До того момента, как ей предстоит ужинать с принцем оставалось ровно четыре часа с той самой отметки, как она перешагнула порог новой комнаты, оставленной не с меньшим изыском, чем предыдущая. Первым делом она избавилась от туфель, а вторым — на нее тут же метнулась тень с блондинистыми кудряшками. Салли обняла ее и прижалась горячей щекой к щеке.
— Мира, я так соскучилась!
Конечно, не требовалось труда, чтобы ее узнать и дело не в том, что у нее волосы на полтона светлее, чем у Кэсси, или в этом хитром прищуре, который у сестры выходил более зловещим, а вот в этом всем: открытая и ласковая — противоположность сестры.
Затем последовал полный допрос о принце, о случившихся событиях и об испытание, на которое ее столь внезапно увели от него Миранда сбежала в ванную комнату, но сестер это не остановило. Они застали ее с расшнурованным на половину платьем и распущенными волосами не дав время на передышку. Паркер все это время шумно дышал в дверь и деликатно покашливал, давая понять, что он здесь и ему тоже интересно услышать историю во всех подробностях.
— Он хоть красивый? — уже раздраженно спросила Салли, с чувством сбив ребром ладони пену в ванной, в которую Миранда вместо ответа погрузилась с головой.
Она не собиралась отвечать на этот вопрос. Явно не сейчас, когда ее единственное желание — согреться.
— О чем ты говоришь, не так уж он и хорош, — вместо нее ответил голос Паркера.
Об испытание Миранда рассказала лишь о той части, где она срывает с себя бесконечное количество масок, а они все не заканчиваются, к этому моменту они уже вновь перебрались в комнату, и она сидела на кровати с ногами и подсушивала волосы полотенцем. На этой части рассказа ее друзья дружно посмотрели в пол, а затем Паркер пожал плечами и выдал:
— Ничего удивительного. Тебе приходится играть столько ролей.
— Пожалуй.
— Неважно, что показало это дурацкое зеркало. Ты знаешь, кто ты, Мира, — Салли подбадривающие дотронулась до ее плеча.
— Пожалуй.
И тут время для теплых бесед закончилось. В дверь постучали, юноша-слуга в белых одеждах появился на пороге комнаты, затем он заглянул за плечо Паркеру, что тому явно не понравилось и сообщил, что Миранде следует пройти за ним прямо сейчас.
Время на сборы ей не оставили. В таком вот нелепом виде с мокрой головой, в платье, что она впопыхах нацепила на себя, простом голубого цвета она и предстала перед принцем. Ее доставили незнакомыми безлюдными коридорами, в абсолютном молчании.
Встреча проходила в просторной галерее, пустой, за исключением панорамных окон и одинокой высокой вазы с засохшими цветами. Принц как раз занял позицию возле нее, руки сложены за спиной, смотрит в окно и еще не переодевался с их последней встречи.
— Вы звали меня, — она решила сразу же заявить о своем присутствии, хотя и понятно, что он услышал их приближающиеся шаги.
— Спасибо, что не отказались встретиться со мной.
— А смогла бы отказать четвертому принцу?
Теперь он обернулся.
Конечно, он улыбался. На ум некстати пришел вопрос Салли, который Миранда тут же отогнала от себя.
— Не уверен, что это безопасно для вашей жизни.
— Вот как?
— Вы не сошли с поезда, а это означает что…
— Что сделка между нами в силе, что я приняла ваши условия какими бы они ни были и готова сделать все, что от меня потребуется, чтобы вы забыли обо мне, милорд.
Уголки губ Райяна дрогнули в подобие улыбки. Если ему и было неприятно, то он ничем не выказывал этого.
— Что ж вижу, вы еще не готовы к вечеру, поэтому постараюсь максимально быстро обрисовать картину нашего сотрудничества.
— Приятно слышать, что же от меня требуется? Кого вы еще хотите вывести из гонки за ваше сердце?
Она пыталась быть смелой, холодной и беспринципной Торговкой секретами, но он сделал шаг навстречу, затем еще один и расстояние между ними сократилось до трех ладоней. Лорд Без имени не улыбался. Выражение лица исключало даже намека на улыбку, резкая серьезность в облике не прибавляла уверенности, Миранда и так изрядно нервничала, что не успела привести себя в надлежащий вид.
Он протянул руку и дотронулся до ее руки.
Теперь она вздрогнула. Столь внезапное прикосновение, к которому не было ни единой предпосылки, заставило ее нервничать еще сильнее. Принц тем временем потянул ее на себя и теперь ее пальцы, сжатые в кулак, упирались в голубой камзол.
Вышло неловко и явно не по задумке. Она могла бы упереться в него ладонью, ощутить под тканью рельеф тела и тут же удивленно заглянуть в его глаза, вскинув подбородок и приоткрыв губы. Вышло совершенно не так: взгляд устремлен в сторону, пальцы сжаты, и ее кулачок, явно стремится к тому, чтобы не коснуться дорогой ткани.
— Вы все испортили, Миранда. Теперь это выглядит так, словно я собираюсь вас ударить, а не поцеловать. И что же я там собирался сказать? — он рассмеялся. — Я ведь даже приготовился к тому, чтобы немного позлить вас.
На словах про поцелуй она сильнее сжала челюсть, даже не отдавая себе в этом отчета, а Райян лишь хмыкнул и отпустил ее. Шаг назад он, впрочем, не сделал.
— Нам еще много над чем предстоит поработать. Первая попытка явно не удалась…
— Простите? Первая попытка? — теперь пришло время задрать подбородок и удивленно приоткрыть рот.
— Конечно, кто же поверит, что вы влюблены в меня, а я в вас?
Шаг назад сделала она. Миранда не могла дышать, во рту резко пересохло, и она вначале собиралась обличить степень своего негодования в слова, но из груди вырвался лишь неопределенный звук, похожий одновременно на истерический смешок и на крик отчаянья.
Лорд Без имени, четвертый принц, или кто бы он там ни был, он оставался совершенно серьезным, словно и не шутил вовсе.
— Мы заключили сделку и вот то, о чем я прошу вас.
Потребовалось еще немного времени, прежде чем она смогла все же задать вопрос:
— Зачем вам это?
Теперь он вздохнул, словно порядком устал или так, как будто уже полчаса говорил простые и очевидные вещи, а до ее куцых мозгов никак не могло дойти.
— Вам лишь нужно знать то, что до тех пор, пока я не скажу, что больше не нуждаюсь в ваших услугах, Миранда, вы будете изображать из себя влюбленную баронессу Эрей, которой посчастливилось заполучить невозможное, ответное признание принца Райяна Огденского. Помимо этого вы будете выполнять иные мои поручения и навсегда умолчите о том, что между нами имело место быть банальная сделка.
— Банальный шантаж, хотите сказать?
— Можете называть это как хотите, Миранда. Как только все закончится, я отпущу вас и больше никогда не потревожу. Помогу вам устроиться и, если захотите выдам замуж за человека, который никогда даже не заикнется о том, что право первой ночи, вы отдали другому, а не ему.
Она не собиралась плакать или устраивать скандал.
Руки, конечно, пришлось сцепить в замок, чтобы не залепить Его Высочеству пощечину.
— Пока я могу быть свободна?
— Пока да.
На этом и закончили.
Миранду сопроводили назад в апартаменты, задавать вопросы по ее возвращению никто не решился, хватило одного взгляда, чтобы Паркер тут же ликвидировался под предлогом разведать обстановку, Кэсси и без того пропадала где-то, а Салли сделала вид, что ее внезапно заинтересовал вид из окна.
— Все плохо? — спросила она, через какое-то время.
— Хуже некуда.
В голове не укладывалось.
Миранда тяжело вздохнула и сложила руки на груди в попытке не сойти с ума.
Точно таким же заявлением он обескуражил ее в первую их встречу. Вывел из себя и довел до белого каления, когда в своей рогатой маски вальяжно развалившийся в ее кресле в ее гостиной поинтересовался, не собирается ли она выйти замуж за лорда средней руки, чтобы спасти свое бедственное положение. Потом он замолчал, зловещее молчание распространилось от плетеного ковра под его ногами, до остроносых туфель Миранды и она сразу же почувствовала, что это погибель. Ладони и шея тогда вспотели, но она старалась держать мину при плохой игре. «Не хотите? Тогда можете стать любовницей богатого лорда, вы ведь уже познали радость плотской любви. Не пробовали? Говорят это гораздо проще, чем заниматься вашим ремеслом».
Вот так без лишних церемоний. Точно в цель.
Имя Доменика прозвучало следом. Лорд Без имени фальшиво соболезновал ее истории и в обмен на молчание потребовал услугу. С тех пор ничего не изменилось, разве, что это в последний раз.
Миранда поймала себя на том, что губы дрожат. Впрочем, не только губы. Она никак не могла прийти в себя. Сердце стучало в самом горле, ладони взмокли и пальцы совершенно не слушались, когда попыталась расчесать волосы гребнем, то тот просто выпал из рук. Баронессе Эрей следовало летать от счастья, а не так обреченно рухнуть на кровать, оставив гребень валяться на полу, ведь на ее чувства ответил сам принц.
Спустя немного времени Салли помогла уложить волосы, переодеться в другое платье, а она все еще не произнесла ни слова, словно приняла обет молчания. Язык не ворочался, а если она и сможет раскрыть рот, то Герда Примм, которая в том числе обучала ее хорошим манерам, она просто… ей будет стыдно за подопечную.
К тому моменту, как пришлось спуститься на ужин ей почти удалось убедить себя, что ничего смертельного не случилось и что если она отбросит эмоции, то сможет сделать так, чтобы два ее заказчика остались довольны развитием ситуации.
Впрочем, она довольно быстро переменила мнение, когда, пройдя в большую столовую, в которой подавали ужин, она заметила лишь два свободных места: одно предназначалось ей, второе — для того, кого здесь ждали больше всего.
Миранда уселась за стол. Первым делом она ухватилась за нож, а затем взяла в другую руку вилку.
Ее соседка справа, отставив бокал вина в изящном бокале на тонкой ножке, с наигранным смущением заметила:
— Вы пришли последней, баронесса Эрей. Не слишком вежливо с вашей стороны.
— Прошу извинить меня, герцогиня Эшерская.
Теперь не хватало только воткнуть нож в сочную зажаренную птицу, что стояла как раз рядом с тарелкой салата.
Миранда проснулась поздно.
Она успешно не явилась к завтраку, сославшись на плохое самочувствие. В целом так и было: бессонная ночь, вначале от разговоров, а после этого от собственных мыслей. Голова гудела, веки словно сделаны из свинца, не говоря уже о темных кругах под глазами и безрадостно опущенных уголках губ.
Еще больше они опускались, когда она переводила взгляд на пышный букет васильков, что заботливо убрал кто-то из девочек в невысокую вазу и поставил на столик рядом с окном. Цветы, безусловно, не виноваты, в том, что она жалкая дура и добровольно засунула голову в пасть к тигру, но выкинуть их хотелось. Определенно.
Она порядком сглупила, когда не воспользовалась возможностью выпрыгнуть из поезда, а предпочла ввязаться в очередную авантюру.
Стоило подвести итоги, пускай и неутешительные. С того момента, как она все же благоразумно не воткнула нож в курицу, ее положение резко ухудшилось. Для начала: принц не вывел Кларисс Дэлэвер из игры, не ясно по каким причинам. Помниться он, еще будучи под маской лорда Без имени, заявил что хочет, чтобы она вышла в следующем круге, но не сделал этого. Враг, от которого она предпочла бы избавиться, остался на плаву, а вместо этого она приобрела себе нового — Флоренс Вудворт. Две герцогини, которые вбили себе в голову, что она их цель номер один. В довесок к этому безумная затея принца изображать из себя многообещающего пылкого жениха, которая приведет к тому, что в скором времени ее возненавидят и оставшиеся двенадцать претенденток помимо двух уже перечисленных. Не стоит забывать и про Ллойда Слэйтора, который разозлится, когда узнает, что она в одностороннем порядке разорвала их сделку.
Из хорошего только: Лизабет Ровен и Бэкка Кинзли — эти две не появились в замке после испытания с Зеркалом Фей. Паркер принес новости, Лизабет настолько залюбовалась своим отражением, что просто шагнула прямиком в воду, в попытке разглядеть себя лучше, ее видели мокрую и укутанную в полотенце, поднимающуюся обратно в поезд. Говорят, с хорошеньких туфель свисали водоросли, а по лицу бежали белые струи белил, и это без учета того, что стало с платьем. Бэкка — про ту ничего толком и не знали, Салли же, которая под видом Кэсси расспросила кого-то из стражи, узнала — девушка не рассталась с защитным амулетом, за что и дисквалифицировали. Ее родная сестра на ужине старалась держаться отстранено и не отвечать на провокационные вопросы.
Друзья призывали держать Миранду голову прямо и ни в коем случае не поддаваться нарастающей панике, а со всеми неприятностями разбираться по мере их поступления.
Никакого возражения или вопросов не последовало, испытание случилось слишком внезапно, и Миранда совершенно не ожидала подобного эффекта. Она даже не сообразила, как ее поглотила магия зеркала.
Маркиза на этот раз, также шла за ней следом, держась за руку: только ее пальцы были ледяными и влажными, за что она извиняющееся слабо улыбалась, каждый раз, когда спотыкалась, а Миранда оборачивалась убедиться все ли в порядке.
Обратный путь на поверхность оказался не совсем обратным их вывели через другой тоннель, такой же со мхом на стенах. Как только запах влажности сменил аромат луговых цветов девушки тут же почувствовали себя гораздо лучше. Оцепенение спало. Пьер Хаскьер помог им забраться в дилижанс, запряженный вороными конями, и велел вознице отправляться в путь.
— По прибытии вас встретят и проводят в ваши апартаменты, можете отдыхать и готовиться к ужину. Он будет общим, а принц присоединиться к вам.
Распорядитель остался на месте, его лысеющая макушка блеснула в лучах солнца, в то время как дилижанс тронулся и колеса размеренно застучали по земле.
— Хоть какие-то приятные новости.
— Да, графиня, — согласилась Миранда.
— Можете называть меня Мэри, — теплый взгляд зеленых глаз, если не сказать благодарный. — Вы были весьма любезны, когда позволили держаться за себя и не оттолкнули мою руку...
— Миранда, раз уж мы перешли на «ты».
Солнце сияло над крышей дилижанса, Мэри вытянула руку через окошко, отодвинув занавеску в попытке согреться. Миранде не было нужно приглядываться, чтобы понять, что руки графини до сих пор дрожат. Что ж она и не ждала, что ее кошмар будет худшим из тех, что Зеркало фей видело за сегодня. Особенно если учесть, что на все еще бледном лице девушки в области правого глаза залегла тень.
Резиденция Синих звезд не уступала по красоте Белому замку, только размерами. Замок, безусловно, меньше, зато высоких башен достаточно, словно он стремился шпилями проткнуть небо.
Пышного сада не наблюдалось, подъезд к резиденции представлял собой зеленую лужайку без намека на клумбы, лишь бесконечная зелень из которой вырастали с периодичностью мраморные изваяния. Двое из них украшали крыльцо: силачи держали мраморными пальцами свод арки. Впечатляюще, но немного пугает.
Миранда прошла мимо гигантов, следом за молодым человеком облаченным в застегнутые на все пуговицы черный костюм. Он проводил ее до апартаментов и также сообщил о времени, когда следует спуститься на ужин.
До того момента, как ей предстоит ужинать с принцем оставалось ровно четыре часа с той самой отметки, как она перешагнула порог новой комнаты, оставленной не с меньшим изыском, чем предыдущая. Первым делом она избавилась от туфель, а вторым — на нее тут же метнулась тень с блондинистыми кудряшками. Салли обняла ее и прижалась горячей щекой к щеке.
— Мира, я так соскучилась!
Конечно, не требовалось труда, чтобы ее узнать и дело не в том, что у нее волосы на полтона светлее, чем у Кэсси, или в этом хитром прищуре, который у сестры выходил более зловещим, а вот в этом всем: открытая и ласковая — противоположность сестры.
Затем последовал полный допрос о принце, о случившихся событиях и об испытание, на которое ее столь внезапно увели от него Миранда сбежала в ванную комнату, но сестер это не остановило. Они застали ее с расшнурованным на половину платьем и распущенными волосами не дав время на передышку. Паркер все это время шумно дышал в дверь и деликатно покашливал, давая понять, что он здесь и ему тоже интересно услышать историю во всех подробностях.
— Он хоть красивый? — уже раздраженно спросила Салли, с чувством сбив ребром ладони пену в ванной, в которую Миранда вместо ответа погрузилась с головой.
Она не собиралась отвечать на этот вопрос. Явно не сейчас, когда ее единственное желание — согреться.
— О чем ты говоришь, не так уж он и хорош, — вместо нее ответил голос Паркера.
Об испытание Миранда рассказала лишь о той части, где она срывает с себя бесконечное количество масок, а они все не заканчиваются, к этому моменту они уже вновь перебрались в комнату, и она сидела на кровати с ногами и подсушивала волосы полотенцем. На этой части рассказа ее друзья дружно посмотрели в пол, а затем Паркер пожал плечами и выдал:
— Ничего удивительного. Тебе приходится играть столько ролей.
— Пожалуй.
— Неважно, что показало это дурацкое зеркало. Ты знаешь, кто ты, Мира, — Салли подбадривающие дотронулась до ее плеча.
— Пожалуй.
И тут время для теплых бесед закончилось. В дверь постучали, юноша-слуга в белых одеждах появился на пороге комнаты, затем он заглянул за плечо Паркеру, что тому явно не понравилось и сообщил, что Миранде следует пройти за ним прямо сейчас.
Время на сборы ей не оставили. В таком вот нелепом виде с мокрой головой, в платье, что она впопыхах нацепила на себя, простом голубого цвета она и предстала перед принцем. Ее доставили незнакомыми безлюдными коридорами, в абсолютном молчании.
Встреча проходила в просторной галерее, пустой, за исключением панорамных окон и одинокой высокой вазы с засохшими цветами. Принц как раз занял позицию возле нее, руки сложены за спиной, смотрит в окно и еще не переодевался с их последней встречи.
— Вы звали меня, — она решила сразу же заявить о своем присутствии, хотя и понятно, что он услышал их приближающиеся шаги.
— Спасибо, что не отказались встретиться со мной.
— А смогла бы отказать четвертому принцу?
Теперь он обернулся.
Конечно, он улыбался. На ум некстати пришел вопрос Салли, который Миранда тут же отогнала от себя.
— Не уверен, что это безопасно для вашей жизни.
— Вот как?
— Вы не сошли с поезда, а это означает что…
— Что сделка между нами в силе, что я приняла ваши условия какими бы они ни были и готова сделать все, что от меня потребуется, чтобы вы забыли обо мне, милорд.
Уголки губ Райяна дрогнули в подобие улыбки. Если ему и было неприятно, то он ничем не выказывал этого.
— Что ж вижу, вы еще не готовы к вечеру, поэтому постараюсь максимально быстро обрисовать картину нашего сотрудничества.
— Приятно слышать, что же от меня требуется? Кого вы еще хотите вывести из гонки за ваше сердце?
Она пыталась быть смелой, холодной и беспринципной Торговкой секретами, но он сделал шаг навстречу, затем еще один и расстояние между ними сократилось до трех ладоней. Лорд Без имени не улыбался. Выражение лица исключало даже намека на улыбку, резкая серьезность в облике не прибавляла уверенности, Миранда и так изрядно нервничала, что не успела привести себя в надлежащий вид.
Он протянул руку и дотронулся до ее руки.
Теперь она вздрогнула. Столь внезапное прикосновение, к которому не было ни единой предпосылки, заставило ее нервничать еще сильнее. Принц тем временем потянул ее на себя и теперь ее пальцы, сжатые в кулак, упирались в голубой камзол.
Вышло неловко и явно не по задумке. Она могла бы упереться в него ладонью, ощутить под тканью рельеф тела и тут же удивленно заглянуть в его глаза, вскинув подбородок и приоткрыв губы. Вышло совершенно не так: взгляд устремлен в сторону, пальцы сжаты, и ее кулачок, явно стремится к тому, чтобы не коснуться дорогой ткани.
— Вы все испортили, Миранда. Теперь это выглядит так, словно я собираюсь вас ударить, а не поцеловать. И что же я там собирался сказать? — он рассмеялся. — Я ведь даже приготовился к тому, чтобы немного позлить вас.
На словах про поцелуй она сильнее сжала челюсть, даже не отдавая себе в этом отчета, а Райян лишь хмыкнул и отпустил ее. Шаг назад он, впрочем, не сделал.
— Нам еще много над чем предстоит поработать. Первая попытка явно не удалась…
— Простите? Первая попытка? — теперь пришло время задрать подбородок и удивленно приоткрыть рот.
— Конечно, кто же поверит, что вы влюблены в меня, а я в вас?
Шаг назад сделала она. Миранда не могла дышать, во рту резко пересохло, и она вначале собиралась обличить степень своего негодования в слова, но из груди вырвался лишь неопределенный звук, похожий одновременно на истерический смешок и на крик отчаянья.
Лорд Без имени, четвертый принц, или кто бы он там ни был, он оставался совершенно серьезным, словно и не шутил вовсе.
— Мы заключили сделку и вот то, о чем я прошу вас.
Потребовалось еще немного времени, прежде чем она смогла все же задать вопрос:
— Зачем вам это?
Теперь он вздохнул, словно порядком устал или так, как будто уже полчаса говорил простые и очевидные вещи, а до ее куцых мозгов никак не могло дойти.
— Вам лишь нужно знать то, что до тех пор, пока я не скажу, что больше не нуждаюсь в ваших услугах, Миранда, вы будете изображать из себя влюбленную баронессу Эрей, которой посчастливилось заполучить невозможное, ответное признание принца Райяна Огденского. Помимо этого вы будете выполнять иные мои поручения и навсегда умолчите о том, что между нами имело место быть банальная сделка.
— Банальный шантаж, хотите сказать?
— Можете называть это как хотите, Миранда. Как только все закончится, я отпущу вас и больше никогда не потревожу. Помогу вам устроиться и, если захотите выдам замуж за человека, который никогда даже не заикнется о том, что право первой ночи, вы отдали другому, а не ему.
Она не собиралась плакать или устраивать скандал.
Руки, конечно, пришлось сцепить в замок, чтобы не залепить Его Высочеству пощечину.
— Пока я могу быть свободна?
— Пока да.
На этом и закончили.
Миранду сопроводили назад в апартаменты, задавать вопросы по ее возвращению никто не решился, хватило одного взгляда, чтобы Паркер тут же ликвидировался под предлогом разведать обстановку, Кэсси и без того пропадала где-то, а Салли сделала вид, что ее внезапно заинтересовал вид из окна.
— Все плохо? — спросила она, через какое-то время.
— Хуже некуда.
В голове не укладывалось.
Миранда тяжело вздохнула и сложила руки на груди в попытке не сойти с ума.
Точно таким же заявлением он обескуражил ее в первую их встречу. Вывел из себя и довел до белого каления, когда в своей рогатой маски вальяжно развалившийся в ее кресле в ее гостиной поинтересовался, не собирается ли она выйти замуж за лорда средней руки, чтобы спасти свое бедственное положение. Потом он замолчал, зловещее молчание распространилось от плетеного ковра под его ногами, до остроносых туфель Миранды и она сразу же почувствовала, что это погибель. Ладони и шея тогда вспотели, но она старалась держать мину при плохой игре. «Не хотите? Тогда можете стать любовницей богатого лорда, вы ведь уже познали радость плотской любви. Не пробовали? Говорят это гораздо проще, чем заниматься вашим ремеслом».
Вот так без лишних церемоний. Точно в цель.
Имя Доменика прозвучало следом. Лорд Без имени фальшиво соболезновал ее истории и в обмен на молчание потребовал услугу. С тех пор ничего не изменилось, разве, что это в последний раз.
Миранда поймала себя на том, что губы дрожат. Впрочем, не только губы. Она никак не могла прийти в себя. Сердце стучало в самом горле, ладони взмокли и пальцы совершенно не слушались, когда попыталась расчесать волосы гребнем, то тот просто выпал из рук. Баронессе Эрей следовало летать от счастья, а не так обреченно рухнуть на кровать, оставив гребень валяться на полу, ведь на ее чувства ответил сам принц.
Спустя немного времени Салли помогла уложить волосы, переодеться в другое платье, а она все еще не произнесла ни слова, словно приняла обет молчания. Язык не ворочался, а если она и сможет раскрыть рот, то Герда Примм, которая в том числе обучала ее хорошим манерам, она просто… ей будет стыдно за подопечную.
К тому моменту, как пришлось спуститься на ужин ей почти удалось убедить себя, что ничего смертельного не случилось и что если она отбросит эмоции, то сможет сделать так, чтобы два ее заказчика остались довольны развитием ситуации.
Впрочем, она довольно быстро переменила мнение, когда, пройдя в большую столовую, в которой подавали ужин, она заметила лишь два свободных места: одно предназначалось ей, второе — для того, кого здесь ждали больше всего.
Миранда уселась за стол. Первым делом она ухватилась за нож, а затем взяла в другую руку вилку.
Ее соседка справа, отставив бокал вина в изящном бокале на тонкой ножке, с наигранным смущением заметила:
— Вы пришли последней, баронесса Эрей. Не слишком вежливо с вашей стороны.
— Прошу извинить меня, герцогиня Эшерская.
Теперь не хватало только воткнуть нож в сочную зажаренную птицу, что стояла как раз рядом с тарелкой салата.
Глава 8
Миранда проснулась поздно.
Она успешно не явилась к завтраку, сославшись на плохое самочувствие. В целом так и было: бессонная ночь, вначале от разговоров, а после этого от собственных мыслей. Голова гудела, веки словно сделаны из свинца, не говоря уже о темных кругах под глазами и безрадостно опущенных уголках губ.
Еще больше они опускались, когда она переводила взгляд на пышный букет васильков, что заботливо убрал кто-то из девочек в невысокую вазу и поставил на столик рядом с окном. Цветы, безусловно, не виноваты, в том, что она жалкая дура и добровольно засунула голову в пасть к тигру, но выкинуть их хотелось. Определенно.
Она порядком сглупила, когда не воспользовалась возможностью выпрыгнуть из поезда, а предпочла ввязаться в очередную авантюру.
Стоило подвести итоги, пускай и неутешительные. С того момента, как она все же благоразумно не воткнула нож в курицу, ее положение резко ухудшилось. Для начала: принц не вывел Кларисс Дэлэвер из игры, не ясно по каким причинам. Помниться он, еще будучи под маской лорда Без имени, заявил что хочет, чтобы она вышла в следующем круге, но не сделал этого. Враг, от которого она предпочла бы избавиться, остался на плаву, а вместо этого она приобрела себе нового — Флоренс Вудворт. Две герцогини, которые вбили себе в голову, что она их цель номер один. В довесок к этому безумная затея принца изображать из себя многообещающего пылкого жениха, которая приведет к тому, что в скором времени ее возненавидят и оставшиеся двенадцать претенденток помимо двух уже перечисленных. Не стоит забывать и про Ллойда Слэйтора, который разозлится, когда узнает, что она в одностороннем порядке разорвала их сделку.
Из хорошего только: Лизабет Ровен и Бэкка Кинзли — эти две не появились в замке после испытания с Зеркалом Фей. Паркер принес новости, Лизабет настолько залюбовалась своим отражением, что просто шагнула прямиком в воду, в попытке разглядеть себя лучше, ее видели мокрую и укутанную в полотенце, поднимающуюся обратно в поезд. Говорят, с хорошеньких туфель свисали водоросли, а по лицу бежали белые струи белил, и это без учета того, что стало с платьем. Бэкка — про ту ничего толком и не знали, Салли же, которая под видом Кэсси расспросила кого-то из стражи, узнала — девушка не рассталась с защитным амулетом, за что и дисквалифицировали. Ее родная сестра на ужине старалась держаться отстранено и не отвечать на провокационные вопросы.
Друзья призывали держать Миранду голову прямо и ни в коем случае не поддаваться нарастающей панике, а со всеми неприятностями разбираться по мере их поступления.
