А если учесть, что как быстро они начали поступать в ее жизнь, то если она не начнет делать что-то прямо сейчас, то непременно потонет во всем этом… но для начала она все же позавтракала, затем переоделась в платье для прогулки и убрала волосы под небольшую кокетливую шляпку. Сидеть весь день в апартаментах — нет, она не станет. Конечно, это благоразумно запереться изнутри, забраться под одеяло и дать себе передышку, но их всех пригласили в сад провести время с принцем и его друзьями.
К прогулке в саду невесты подготовились тщательно: модные фасоны, изящные прически, зонтики от солнца, наигранные улыбки и многообещающие взгляды. Пока принц не появился эти взгляды обещали только одно — шикарные похороны для соперницы.
Принц не появлялся.
Принесли напитки, накрыли стол, а Райяна все так и не было, вместо него появился распорядитель. Пьер, как всегда, выглядел великолепно, лысеющая макушка блестела в лучах летнего солнца, он ритмично размахивал тростью по мере движения и приветливо улыбался.
— Леди, — голос мелодично разлился по гладко стриженной лужайке, на которой они расположились. — Надеюсь, вы все себя прекрасно чувствуете? — дав минуту на ответы и вопросы о принце, распорядитель позволил себе опереться на трость. — Его Высочество уже здесь… но для того, чтобы встретиться с ним, его необходимо найти.
Миранда удержалась оттого, чтобы закатить глаза. Принц затеял очередную игру-испытание, к которой, впрочем, невесты отнеслись весьма серьезно и с энтузиазмом. Раздались восторженные и удивленные возгласы, и посыпался шквал вопросов.
— Синие звезды — это непросто резиденция короля, она еще известна своим необыкновенным лабиринтом, сам король Филипп Ужасный любил устраивать здесь игры с придворными, — как только распорядитель заговорил вновь девушки тут же замолчали.
— Конечно, особенно известно, что, когда ему надоедало играть в игры он уходил, а оставшихся в лабиринте никто и не искал, бедняги могли там скитаться по нескольку дней, — графиня Мэри Эрлайн неожиданно оказался рядом. Ее голову вновь украшала шляпка, но вполне приемлемых размеров, сдвинутая набок, по всем канонам моды. Бледное лицо выглядело отдохнувшим и тщательно накрашенным. — Причем он пользовался простой хитростью, чтобы эффективно перемещаться внутри, про которую придворные даже не знали.
— Да, и что же за хитрость?
— В хрониках об этом не упоминается, — она виновато улыбнулась.
— Принц будет ждать свою избранницу в центре лабиринта. Той, кто найдет Его Высочество первой представиться возможность поужинать с ним наедине сегодня же вечером.
Идея пришлась многим по душе. Еще бы, найти принца первой — не слишком ли это похоже на судьбу?
Мэри, как и Миранда шли в самом конце делегации из невест, не торопясь направиться в лабиринт. Мэри немного паниковала, вероятно, опасаясь, что когда все закончится, то про нее могут забыть и не вызволить из лабиринта, другие же были наоборот слишком уверены в себе, еще недослушав распорядителя они тут же ринулись на поиски жениха.
Лабиринт представлял собой живую изгородь, раскинувшуюся от одного края подстриженного луга до противоположного. Зеленая, плотная, с мелкими шипами на ветках, в высоту — вытяни Мартиша Тронвэльд руку вверх, самая высокая из невест, никто ее руки и не увидит.
Потрясающее зрелище, которое просто не могло оставить равнодушной. Миранда даже притормозила ход, живо представив, как Филипп Ужасный с мерзкой ухмылкой покидал лабиринт, зная, что там остались придворные дамы и господа.
Она вздохнула.
Мэри, которую это все впечатляло до дрожи в коленях, сжала пальцы в кулак и направилась первой. Миранда же вошла в лабиринт последней из невест. Распорядитель традиционно пожелал удачи, выдал свисток на длинном шнурке и сказал, что если она потеряется, то сможет подуть в него и ее тут же найдут.
— Мэри, ты хочешь пойти одна? — окликнула ее Миранда, заметив впереди стремительно удаляющееся желтое платье.
— О, — та обернулась через плечо, прежде чем исчезнуть за поворотом. — Я должна найти принца первой. — Графиня Эрлайн словно собралась, ее спина вытянулась, как струна, даже плечи расправились, взгляд заметно изменился. Собранная и серьезная.
— Мы можем сделать это вместе. Мне казалось, что ты боишься потеряться.
— Боюсь, но я должна выиграть, прости, — лишь звук ее голоса, сама графиня пропала из виду.
Теперь, когда Миранда осталась наедине с зелеными живыми стенами, синим небом и палящим солнцем ей захотелось рассмеяться. Уж слишком этот лабиринт напоминал ее сегодняшнее положение. Тонкая ирония, которую она нашла поистине великолепной, а себя до невозможности жалкой.
Она не собиралась торопиться и петлять в зеленых коридорах выкрикивая имя принца, в надежде, что тот откликнется, ничего, она подождет пока его найдет кто-нибудь другой, а затем просто воспользуется свистком.
Судя из того, что лорд Без имени, ожидает от нее он и так найдет предлог для того, чтобы они встретились или же способ выказать фальшивую симпатию, поэтому можно расслабиться. К тому же оставаться с ним наедине вечером — совершенно не хотелось. Она все еще пылала праведными гневом оттого, что он позволил себе надавить на старые раны.
Да, она не безгрешна.
Только кто он такой, чтобы напоминать ей об этом?
В конце концов, она не сделала ничего настолько предосудительного: просто влюбилась и поплатилась за это. Миранда Эрей собиралась стать женой Доменика Дэльверо. Они сгорали от любви к друг другу, от желания избавиться от неудобной одежды и разделить постель как муж и жена. Они были молоды и несдержаны, верили, что к вечеру следующего дня станут мужем и женой по-настоящему. Так, к чему же ждать целую ночь? Она слишком долгая, а поцелуи такие жаркие, объятия дурманят голову и ласковый шепот…
Миранда замерла.
По соседнему коридору лабиринта явно кто-то прошел, и этот кто-то выругался не как истинная леди, а как пьяный боцман, но тонким голоском, Миранда свернула в другую сторону и тут же пожалела об этом.
Тайная дверь, если это она и была, то тут же захлопнулась. Изгородь затянулась, закрывая вход в небольшую импровизированную комнату, в центре которой расположились два изящных стула с низкими спинками и круглый стол с бокалами для вина и красным содержимом в графине. Вода также имелась в наличии. Один стул свободен, второй, к несчастью, занят.
— Как мне выбраться отсюда? — спросила она без прелюдий. — Я ошиблась поворотом.
— Боюсь, что никак.
— Выпусти. Ты же знаешь, что я попытаюсь перелезть стену, если ты этого не сделаешь?
— Настолько не хочешь меня видеть?
— Я искала Его Высочество.
— А нашла меня.
— Тогда я лезу на стену.
Миранда уже стояла лицом к зеленой изгороди, прицеливаясь за какую же ветку ей стоит ухватиться, чтобы нанести себе меньше увечий, правда, какая теперь разница? Разве этот жалкий стриженый куст сможет посоревноваться с Домеником Дэльверо? Он поднялся с места, об этом явно свидетельствовал скрип стула, и она ухватилась за ветку.
Кровь тут же капнула на зеленые листья.
Он перехватил ее руку, заставив выпустить несчастное растение.
— Не сходите с ума, баронесса Эрей.
Кровь капала теперь уже на траву рядом с подолом платья. Миранда ничего не чувствовала. Теперь, когда он без лишних церемоний заставил ее повернуться к нему лицом, она лишь с ужасом наблюдала за тем, как он извлек из кармана белоснежный платок и принялся перевязывать рану.
Она знала, что это случиться: встреча лицом к лицу неизбежна, когда они вновь вынуждены вращаться в одном кругу. Конечно, он сопровождал принца, как один из достойнейших представителей провинции Черных земель, который находился в брачном возрасте и наверняка подыскивал себе новую жену, взамен усопшей. Он нес почетную миссию друга жениха, и они просто не могли не встретиться, но почему же, когда судьба их вновь свела, она готова так позорно ретироваться?
Сколько раз она репетировала равнодушный взгляд? Приказывала себе успокоиться и уговаривала себя, что теперь она другая — Торговка секретами, которой все нипочем. Новая «она» — сильна, независима и ей нет никого дела до Дэльверо. И что же на деле?
На деле — всепоглощающая боль, разрывающая ее на куски.
Доминик выглядел не лучше.
Его взгляд блуждал по лицу Миранды, губы побледнели, он застыл в одной позе и все никак не мог отнять руки от платка, который уже давно затянул в крохотный бантик. Она сделала это первой.
— Знаешь, ты стала еще красивее за это время.
— Незачем говорить мне это.
— Я знаю, что уже ничего не исправить, но все же не могу себя сдержать.
— Какая теперь разница? Я здесь, чтобы выйти замуж за принца, ты — найти новую жену, так давай каждый просо займется своим делом.
По лицу Доменика скользнула болезненная усмешка.
Впрочем, она тут же сменилась удивлением, губы округлились, как и у Миранды. Раздался звук наподобие выстрела, они подняли глаза в небо. Его озарило огромное красное сердце, сотканное из мелких цветов, которые, впрочем, через секунду разлетелись миллиардами разноцветных бабочек.
Она тут же опустила взгляд, задержав на лице Доменика. Он все еще застыл, наблюдая за тем, как порождение магии разлетается осколками по небу. Красиво и слишком неуместно. Точно так же, как и он сам. Время коснулось его лица, фигуры, но превратило его из милого юноши в мужчину, из-за которого ее сердце по-прежнему билось чаще.
Теперь она поймала себя на мысли, что дрожит. Ком застыл в горле, в груди жгло огнем, воздух покинул легкие и она никак не могла вздохнуть. В ней не было ненависти, не было любви, лишь тоска и бесконечные сожаления. Хотелось дотронуться до него, коснуться руки, вспомнить тепло его ладоней и навсегда забыть о том, как он тянул к ней руки в их последний день.
«Миранда»
«Миранда!»
Он выкрикивал ее имя, когда те громилы запихивали его в дилижанс. Она вспомнила, как она брыкалась, пойманная в тиски стальных мышц, как кривилось лицо Аманды Дэльверо, и как Доминик тянул к ней руки, пытался вырваться, а потом только его лицо… Щека, прижатая к стеклу, огромные оленьи глаза, темные и влажные.
«Мама, прошу, только не делай ей больно! Я вернусь домой, только не трогай, Миранду!»
Аманда раздраженно расправила веер и кивнула кучеру, чтобы как можно скорее увозил ее сына прочь.
— Принца нашли, — прозвучало весьма удивленно. Миранда вздрогнула, слова вернули ее в реальность. Она смогла отвести взгляд от Доменика. — Слишком быстро… — он дотронулся до свистка, который висел у него на груди на шнурке и поднес к губам.
Он больше не смотрел на нее, отошел на почтительное расстояние, как и полагалось. Теперь по его лицу не удавалось прочитать истинные эмоции, похоже, за время, что они не виделись, и он научился жить под маской.
— Кажется, вы не успели, баронесса Эрей.
Она не ответила.
Раздался свист. После которого потребовалось еще пять минут тишины, после которой зеленая стена отъехала в сторону и на импровизированном пороге появился юноша в белой одежде. Миранда определенно видела его раньше, он попросил следовать за ним и вот уже спустя немного времени они вышли из лабиринта. Она шла впереди Доменика, чтобы не смотреть ему в спину, чтобы как можно скорее оказаться снаружи и забыть об этой встрече раз и навсегда.
Его спутница шла рядом, смущенно опустив голову, украшенную желтой шляпкой. Мэри, это была Мэри, которая явно гордилась собой, но вместо этого на ее лице отражались смешенные эмоции: облегчения и еще чего-то, чему Миранда не могла дать названия.
— Поздравим нашу победительницу, графиню Мэри Эрлайн! — голос распорядителя разнесся над лугом.
Девушки неохотно захлопали в ладоши. Сборище лицемеров. Лица полны фальшивой радости за соперницу, все же каждая из них хотела оказаться на месте графини. Уж больно хорош приз.
Принц тоже хлопал и выглядел весьма радостно. Затем он, впрочем, нашел взглядом ее, зацепился за платок... Миранда спрятала руку за спину, словно он увидел то, что не предназначалось для его глаз.
— Остальных леди мы благодарим за участие. У вас будет еще два вечера в стенах резиденции Синих звезд, чтобы попытать свое счастье, смею напомнить, что на третий вечер Его Высочество сделает выбор в пользу восьми претенденток.
— Пьер, вы портите всем настроение! — Райян отмахнулся. — Леди, сегодня вечером я буду занят обществом нашей дорогой Мэри, но завтра… приглашаю вас провести время за игрой в прятки.
— Ваше Высочество, мы будем счастливы вас найти!
— Игры — это прелестно!
— Как хорошо вы придумали, Ваше Высочество!
Миранда улыбалась сквозь зубы.
Она бы согласилась на то, чтобы просто остаться в постели, возможно, выпить на ночь горячительного напитка, но в целом просто проваляться от утра до темноты и снова до утра, чтобы ее никто не трогал.
— Чтобы вы сегодня не скучали, в большой гостиной будут играть музыканты, также леди могут воспользоваться малой гостиной, библиотекой, садом и устроить вечернюю прогулку на лошадях, — распорядитель вновь завладел вниманием публики, когда они уже почти достигли стен замка.
— Баронесса Эрей, вы поранились?
Это случилось внезапно.
Миранда сама не поняла, как он оказался рядом и теперь ее рука находилась в его ладонях. Он смотрел на платок, на котором выступило несколько крохотных красных капель. Платок, который на ее руку повязал другой мужчина.
— Ничего серьезного, Ваше Высочество, — теперь она застенчиво опустила взгляд, на щеках вспыхнул румянец. Баронесса Эрей присела в реверансе. Сделала ровным счетом то, что от нее требовала ситуация и ее наниматель. — Нечаянно зацепилась за куст…
— Распорядитель Хаскьер, — принц не отнял руки, он продолжал держать ее ладонь на зависть остальным. Миранда ощущала кожей липкие завистливые взгляды и слышала неясные шепотки осуждения и негодования. — Убедитесь, что баронессу осмотрел лекарь и лично доложите мне.
Похоже настоящая игра началась именно сейчас.
Миранда потратила время на доктора, который придирчиво осмотрел рану, посетовал на то, что стоит быть осторожнее со столь прелестной ручкой и, выписав мазь, отправил отдыхать. Той же самой ручкой, бинт на которой следовало прятать под ажурной перчаткой, она выдрала половину бутерброда практически изо рта Паркера, как только дверь за доктором закрылась. А затем без зазрения совести отправила себе в рот.
— Быть невестой принца слишком утомительно, — она закатила глаза, с наслаждением вцепившись зубами в кусок хлеба с маслом и тонким слоем жилистого мяса.
— Отбираешь у верного слуги кусок хлеба, что ты за человек, баронесса?
— Слишком уставший и голодный человек.
Она, правда, устала, встреча с Дэльверо вымотала и изрядно пошатнула нервную систему. Именно поэтому она поспешила сосредоточиться на делах насущных. Отбросив роль Миранды Эрей, чье сердце еще болезненно сжималось, она сосредоточилась лишь на личине Торговки секретами.
К прогулке в саду невесты подготовились тщательно: модные фасоны, изящные прически, зонтики от солнца, наигранные улыбки и многообещающие взгляды. Пока принц не появился эти взгляды обещали только одно — шикарные похороны для соперницы.
Принц не появлялся.
Принесли напитки, накрыли стол, а Райяна все так и не было, вместо него появился распорядитель. Пьер, как всегда, выглядел великолепно, лысеющая макушка блестела в лучах летнего солнца, он ритмично размахивал тростью по мере движения и приветливо улыбался.
— Леди, — голос мелодично разлился по гладко стриженной лужайке, на которой они расположились. — Надеюсь, вы все себя прекрасно чувствуете? — дав минуту на ответы и вопросы о принце, распорядитель позволил себе опереться на трость. — Его Высочество уже здесь… но для того, чтобы встретиться с ним, его необходимо найти.
Миранда удержалась оттого, чтобы закатить глаза. Принц затеял очередную игру-испытание, к которой, впрочем, невесты отнеслись весьма серьезно и с энтузиазмом. Раздались восторженные и удивленные возгласы, и посыпался шквал вопросов.
— Синие звезды — это непросто резиденция короля, она еще известна своим необыкновенным лабиринтом, сам король Филипп Ужасный любил устраивать здесь игры с придворными, — как только распорядитель заговорил вновь девушки тут же замолчали.
— Конечно, особенно известно, что, когда ему надоедало играть в игры он уходил, а оставшихся в лабиринте никто и не искал, бедняги могли там скитаться по нескольку дней, — графиня Мэри Эрлайн неожиданно оказался рядом. Ее голову вновь украшала шляпка, но вполне приемлемых размеров, сдвинутая набок, по всем канонам моды. Бледное лицо выглядело отдохнувшим и тщательно накрашенным. — Причем он пользовался простой хитростью, чтобы эффективно перемещаться внутри, про которую придворные даже не знали.
— Да, и что же за хитрость?
— В хрониках об этом не упоминается, — она виновато улыбнулась.
— Принц будет ждать свою избранницу в центре лабиринта. Той, кто найдет Его Высочество первой представиться возможность поужинать с ним наедине сегодня же вечером.
Идея пришлась многим по душе. Еще бы, найти принца первой — не слишком ли это похоже на судьбу?
Мэри, как и Миранда шли в самом конце делегации из невест, не торопясь направиться в лабиринт. Мэри немного паниковала, вероятно, опасаясь, что когда все закончится, то про нее могут забыть и не вызволить из лабиринта, другие же были наоборот слишком уверены в себе, еще недослушав распорядителя они тут же ринулись на поиски жениха.
Лабиринт представлял собой живую изгородь, раскинувшуюся от одного края подстриженного луга до противоположного. Зеленая, плотная, с мелкими шипами на ветках, в высоту — вытяни Мартиша Тронвэльд руку вверх, самая высокая из невест, никто ее руки и не увидит.
Потрясающее зрелище, которое просто не могло оставить равнодушной. Миранда даже притормозила ход, живо представив, как Филипп Ужасный с мерзкой ухмылкой покидал лабиринт, зная, что там остались придворные дамы и господа.
Она вздохнула.
Мэри, которую это все впечатляло до дрожи в коленях, сжала пальцы в кулак и направилась первой. Миранда же вошла в лабиринт последней из невест. Распорядитель традиционно пожелал удачи, выдал свисток на длинном шнурке и сказал, что если она потеряется, то сможет подуть в него и ее тут же найдут.
— Мэри, ты хочешь пойти одна? — окликнула ее Миранда, заметив впереди стремительно удаляющееся желтое платье.
— О, — та обернулась через плечо, прежде чем исчезнуть за поворотом. — Я должна найти принца первой. — Графиня Эрлайн словно собралась, ее спина вытянулась, как струна, даже плечи расправились, взгляд заметно изменился. Собранная и серьезная.
— Мы можем сделать это вместе. Мне казалось, что ты боишься потеряться.
— Боюсь, но я должна выиграть, прости, — лишь звук ее голоса, сама графиня пропала из виду.
Теперь, когда Миранда осталась наедине с зелеными живыми стенами, синим небом и палящим солнцем ей захотелось рассмеяться. Уж слишком этот лабиринт напоминал ее сегодняшнее положение. Тонкая ирония, которую она нашла поистине великолепной, а себя до невозможности жалкой.
Она не собиралась торопиться и петлять в зеленых коридорах выкрикивая имя принца, в надежде, что тот откликнется, ничего, она подождет пока его найдет кто-нибудь другой, а затем просто воспользуется свистком.
Судя из того, что лорд Без имени, ожидает от нее он и так найдет предлог для того, чтобы они встретились или же способ выказать фальшивую симпатию, поэтому можно расслабиться. К тому же оставаться с ним наедине вечером — совершенно не хотелось. Она все еще пылала праведными гневом оттого, что он позволил себе надавить на старые раны.
Да, она не безгрешна.
Только кто он такой, чтобы напоминать ей об этом?
В конце концов, она не сделала ничего настолько предосудительного: просто влюбилась и поплатилась за это. Миранда Эрей собиралась стать женой Доменика Дэльверо. Они сгорали от любви к друг другу, от желания избавиться от неудобной одежды и разделить постель как муж и жена. Они были молоды и несдержаны, верили, что к вечеру следующего дня станут мужем и женой по-настоящему. Так, к чему же ждать целую ночь? Она слишком долгая, а поцелуи такие жаркие, объятия дурманят голову и ласковый шепот…
Миранда замерла.
По соседнему коридору лабиринта явно кто-то прошел, и этот кто-то выругался не как истинная леди, а как пьяный боцман, но тонким голоском, Миранда свернула в другую сторону и тут же пожалела об этом.
Тайная дверь, если это она и была, то тут же захлопнулась. Изгородь затянулась, закрывая вход в небольшую импровизированную комнату, в центре которой расположились два изящных стула с низкими спинками и круглый стол с бокалами для вина и красным содержимом в графине. Вода также имелась в наличии. Один стул свободен, второй, к несчастью, занят.
— Как мне выбраться отсюда? — спросила она без прелюдий. — Я ошиблась поворотом.
— Боюсь, что никак.
— Выпусти. Ты же знаешь, что я попытаюсь перелезть стену, если ты этого не сделаешь?
— Настолько не хочешь меня видеть?
— Я искала Его Высочество.
— А нашла меня.
— Тогда я лезу на стену.
Миранда уже стояла лицом к зеленой изгороди, прицеливаясь за какую же ветку ей стоит ухватиться, чтобы нанести себе меньше увечий, правда, какая теперь разница? Разве этот жалкий стриженый куст сможет посоревноваться с Домеником Дэльверо? Он поднялся с места, об этом явно свидетельствовал скрип стула, и она ухватилась за ветку.
Кровь тут же капнула на зеленые листья.
Он перехватил ее руку, заставив выпустить несчастное растение.
— Не сходите с ума, баронесса Эрей.
Кровь капала теперь уже на траву рядом с подолом платья. Миранда ничего не чувствовала. Теперь, когда он без лишних церемоний заставил ее повернуться к нему лицом, она лишь с ужасом наблюдала за тем, как он извлек из кармана белоснежный платок и принялся перевязывать рану.
Она знала, что это случиться: встреча лицом к лицу неизбежна, когда они вновь вынуждены вращаться в одном кругу. Конечно, он сопровождал принца, как один из достойнейших представителей провинции Черных земель, который находился в брачном возрасте и наверняка подыскивал себе новую жену, взамен усопшей. Он нес почетную миссию друга жениха, и они просто не могли не встретиться, но почему же, когда судьба их вновь свела, она готова так позорно ретироваться?
Сколько раз она репетировала равнодушный взгляд? Приказывала себе успокоиться и уговаривала себя, что теперь она другая — Торговка секретами, которой все нипочем. Новая «она» — сильна, независима и ей нет никого дела до Дэльверо. И что же на деле?
На деле — всепоглощающая боль, разрывающая ее на куски.
Доминик выглядел не лучше.
Его взгляд блуждал по лицу Миранды, губы побледнели, он застыл в одной позе и все никак не мог отнять руки от платка, который уже давно затянул в крохотный бантик. Она сделала это первой.
— Знаешь, ты стала еще красивее за это время.
— Незачем говорить мне это.
— Я знаю, что уже ничего не исправить, но все же не могу себя сдержать.
— Какая теперь разница? Я здесь, чтобы выйти замуж за принца, ты — найти новую жену, так давай каждый просо займется своим делом.
По лицу Доменика скользнула болезненная усмешка.
Впрочем, она тут же сменилась удивлением, губы округлились, как и у Миранды. Раздался звук наподобие выстрела, они подняли глаза в небо. Его озарило огромное красное сердце, сотканное из мелких цветов, которые, впрочем, через секунду разлетелись миллиардами разноцветных бабочек.
Она тут же опустила взгляд, задержав на лице Доменика. Он все еще застыл, наблюдая за тем, как порождение магии разлетается осколками по небу. Красиво и слишком неуместно. Точно так же, как и он сам. Время коснулось его лица, фигуры, но превратило его из милого юноши в мужчину, из-за которого ее сердце по-прежнему билось чаще.
Теперь она поймала себя на мысли, что дрожит. Ком застыл в горле, в груди жгло огнем, воздух покинул легкие и она никак не могла вздохнуть. В ней не было ненависти, не было любви, лишь тоска и бесконечные сожаления. Хотелось дотронуться до него, коснуться руки, вспомнить тепло его ладоней и навсегда забыть о том, как он тянул к ней руки в их последний день.
«Миранда»
«Миранда!»
Он выкрикивал ее имя, когда те громилы запихивали его в дилижанс. Она вспомнила, как она брыкалась, пойманная в тиски стальных мышц, как кривилось лицо Аманды Дэльверо, и как Доминик тянул к ней руки, пытался вырваться, а потом только его лицо… Щека, прижатая к стеклу, огромные оленьи глаза, темные и влажные.
«Мама, прошу, только не делай ей больно! Я вернусь домой, только не трогай, Миранду!»
Аманда раздраженно расправила веер и кивнула кучеру, чтобы как можно скорее увозил ее сына прочь.
— Принца нашли, — прозвучало весьма удивленно. Миранда вздрогнула, слова вернули ее в реальность. Она смогла отвести взгляд от Доменика. — Слишком быстро… — он дотронулся до свистка, который висел у него на груди на шнурке и поднес к губам.
Он больше не смотрел на нее, отошел на почтительное расстояние, как и полагалось. Теперь по его лицу не удавалось прочитать истинные эмоции, похоже, за время, что они не виделись, и он научился жить под маской.
— Кажется, вы не успели, баронесса Эрей.
Она не ответила.
Раздался свист. После которого потребовалось еще пять минут тишины, после которой зеленая стена отъехала в сторону и на импровизированном пороге появился юноша в белой одежде. Миранда определенно видела его раньше, он попросил следовать за ним и вот уже спустя немного времени они вышли из лабиринта. Она шла впереди Доменика, чтобы не смотреть ему в спину, чтобы как можно скорее оказаться снаружи и забыть об этой встрече раз и навсегда.
Часть невест толпилась снаружи, высматривали ту, которой посчастливилось найти принца Райяна. Удивились все, даже Миранда, которая к тому моменту, как Его Высочество показался на горизонте привяла чувства в порядок. Теперь если сердце и болело, то где-то под толщей льда, а значит не страшно.
Его спутница шла рядом, смущенно опустив голову, украшенную желтой шляпкой. Мэри, это была Мэри, которая явно гордилась собой, но вместо этого на ее лице отражались смешенные эмоции: облегчения и еще чего-то, чему Миранда не могла дать названия.
— Поздравим нашу победительницу, графиню Мэри Эрлайн! — голос распорядителя разнесся над лугом.
Девушки неохотно захлопали в ладоши. Сборище лицемеров. Лица полны фальшивой радости за соперницу, все же каждая из них хотела оказаться на месте графини. Уж больно хорош приз.
Принц тоже хлопал и выглядел весьма радостно. Затем он, впрочем, нашел взглядом ее, зацепился за платок... Миранда спрятала руку за спину, словно он увидел то, что не предназначалось для его глаз.
— Остальных леди мы благодарим за участие. У вас будет еще два вечера в стенах резиденции Синих звезд, чтобы попытать свое счастье, смею напомнить, что на третий вечер Его Высочество сделает выбор в пользу восьми претенденток.
— Пьер, вы портите всем настроение! — Райян отмахнулся. — Леди, сегодня вечером я буду занят обществом нашей дорогой Мэри, но завтра… приглашаю вас провести время за игрой в прятки.
— Ваше Высочество, мы будем счастливы вас найти!
— Игры — это прелестно!
— Как хорошо вы придумали, Ваше Высочество!
Миранда улыбалась сквозь зубы.
Она бы согласилась на то, чтобы просто остаться в постели, возможно, выпить на ночь горячительного напитка, но в целом просто проваляться от утра до темноты и снова до утра, чтобы ее никто не трогал.
— Чтобы вы сегодня не скучали, в большой гостиной будут играть музыканты, также леди могут воспользоваться малой гостиной, библиотекой, садом и устроить вечернюю прогулку на лошадях, — распорядитель вновь завладел вниманием публики, когда они уже почти достигли стен замка.
— Баронесса Эрей, вы поранились?
Это случилось внезапно.
Миранда сама не поняла, как он оказался рядом и теперь ее рука находилась в его ладонях. Он смотрел на платок, на котором выступило несколько крохотных красных капель. Платок, который на ее руку повязал другой мужчина.
— Ничего серьезного, Ваше Высочество, — теперь она застенчиво опустила взгляд, на щеках вспыхнул румянец. Баронесса Эрей присела в реверансе. Сделала ровным счетом то, что от нее требовала ситуация и ее наниматель. — Нечаянно зацепилась за куст…
— Распорядитель Хаскьер, — принц не отнял руки, он продолжал держать ее ладонь на зависть остальным. Миранда ощущала кожей липкие завистливые взгляды и слышала неясные шепотки осуждения и негодования. — Убедитесь, что баронессу осмотрел лекарь и лично доложите мне.
Похоже настоящая игра началась именно сейчас.
***
Миранда потратила время на доктора, который придирчиво осмотрел рану, посетовал на то, что стоит быть осторожнее со столь прелестной ручкой и, выписав мазь, отправил отдыхать. Той же самой ручкой, бинт на которой следовало прятать под ажурной перчаткой, она выдрала половину бутерброда практически изо рта Паркера, как только дверь за доктором закрылась. А затем без зазрения совести отправила себе в рот.
— Быть невестой принца слишком утомительно, — она закатила глаза, с наслаждением вцепившись зубами в кусок хлеба с маслом и тонким слоем жилистого мяса.
— Отбираешь у верного слуги кусок хлеба, что ты за человек, баронесса?
— Слишком уставший и голодный человек.
Она, правда, устала, встреча с Дэльверо вымотала и изрядно пошатнула нервную систему. Именно поэтому она поспешила сосредоточиться на делах насущных. Отбросив роль Миранды Эрей, чье сердце еще болезненно сжималось, она сосредоточилась лишь на личине Торговки секретами.
