Она не позволит играть с собой. Особенно используя при этом столь примитивные уловки. Думает, что она совсем дура и не понимает, что он выбрал для себя самую выгодную позу, подчеркивающую длину ног, стройность торса и даже крепкие руки, хотя кто бы мог подумать? Возможно, ей также следует продемонстрировать ему стройную талию, для этого нужно лишь повернуться боком. А теперь словно ей стало жарко и капелька пота скользнула от шеи в разрез платья. Изящное и плавное движение руки.
Конечно.
Райян сменил позу. Он замер, как животное, которое заметило жертву у водопоя и затаило дыхание перед прыжком, ожидая легкую победу. Лицо застыло в непроницаемую маску и лишь глаза горели темным блеском.
Мужчины всегда проигрывают в таких играх. Хоть принцы хоть землепашцы.
— Раз уж у нас такой честный разговор, может, все же ответите, Ваша Светлость, заем позвали меня прогуляться? Не будем отнимать время друг у друга, если бы вы хотели разнести очередные сплетни по замку, то выбрали не тех компаньонов для обеда. Если у нас деловая встреча, то давайте перейдем сразу же к делу.
Надеялась ли она на честный ответ? Нет.
Если он хотя бы выдаст ей двадцать процентов от правды, то это уже маленькая победа.
Пускай это и звучало нелепо, но она хорошо знала человека перед собой. Не того белокурого ангела с глазами цвета неба, за которого он себя выдавал перед придворными и невестами. Она знала его уже больше года, как беспринципного лорда Без имени, что, похоже, и являлось его истиной сущностью. Самодовольный, нахальный, слова — всегда точно в цель, поступки — загадка, а его просьбы и приказы — она всегда подчинены особой цели.
Миранде всегда казалось, что она наступает ему на пятки, но вот она здесь — а он на три шага впереди.
Раз уж на то пошло, то у лорда Без имени не было причин выдергивать ее из-за стола. Она обдумывала это, когда они спускались по лестнице и пока шли по недлинному коридору на террасу. Реши он перейти в очередное наступление и дать повод злопыхательницам желать посадить ее на пику, то выбрал бы другое место и время. Только если он не собирался вывести ее из равновесия. Или, возможно, не ее? На кого же он тогда нацелился?
— Почему вы исключаете тот факт, что я просто хотел насладиться вашим обществом?
— Милорд, приберегите это для другой дурочки, — Миранда скривилась.
Райян пожал плечами и улыбнулся.
— Если вас волнует герцог Дэльверо, то вы можете его отослать, а не провоцировать.
Похоже, что на этот раз и она попала в цель.
Впрочем, догадаться — не так уж и сложно. Принц сам сказал, что с неким намереньем проболтался Мэри о прогулке на лошади, с тем же умыслом он сказал, что предполагал, что она отправиться в одиночестве. Хотя на деле — что она возьмет с собой другую невесту, а единственная с кем графиня Эрлайн хорошо ладила — это Баронесса Эрей. Он мог отправиться кататься на лошадях со всей своей свитой, но выбрал в компаньоны лишь Доменика. В такие совпадения Миранда не верила.
— Не обижайтесь, но я все еще помню, как вы смотрели на него в день бала, считайте, что это маленько испытание, которое вы оба прошли.
— Испытание? — Миранда слегка запрокинула голову назад и беззвучно рассмеялась.
Безусловно, очередное испытание. С того самого первого дня как он переступил порог ее дома, он постоянно подвергал ее… испытаниям. Самый первый раз, когда сидя в ее кресле, он без прелюдий вонзил ей нож в самое сердце, достав наружу сокровенные тайны. Второй, когда заставил раздобыть секрет лорда Валеса, а затем в красочных деталях передал ей все, что она не смогла раскопать. Ни она, ни Паркер. Помнится, он тогда расплылся в улыбке, под рогатой маской сверкнули синим блеском глаза, и он сказал, что ожидал худшего, что у нее определённо талант, но если она хочет добиться на этом пути большего, то стоит поработать над мастерством и утонченностью исполнения заказа.
Торговка секретами непроизвольно сжала ладони в кулаки.
— Смею напомнить, но вы должны изображать из себя даму, что влюблена в меня до беспамятства. А влюбленные женщины не смотрят на других мужчин. Прежде чем будет уже невозможно все исправить, я должен убедиться, что вы справитесь с отведенной вам ролью.
Голос звучал ровно. Его не вывело это из себя, словно он предчувствовал подобные вопросы. Никакого смущение или неудовольствия, лишь констатация факта. Сухая и безжалостная.
— На кон поставлено так много?
— Пожалуй, все.
Миранда позволила себе на это лишь горько усмехнутся:
— И к какому же мнению вы пришли, милорд?
Вместо ответа он оторвался от ствола дерева и сделал несколько шагов по направлению к ней. Затем замешкался и остановился, а когда вновь продолжил движение, сердце Миранды застучало сильнее.
И вот он уже рядом.
Носки его идеально начищенных сапог упираются в кончики ее туфель. Миранда неловко отвернула голову, а он, в свою очередь, наклонился к ее щеке. Близко. Слишком близко. Дыхание горячее и обжигает. Если бы он захотел ее поцеловать, то уже коснулся бы кончиками пальцев подбородка и развернул на себя. Только он этого не делал. Руки опущены по швам. Пальцы едва касаются ее рук.
Сердце билось у самого горла. Хотелось сделать шаг назад и разрешить себе проиграть в этой нелепой игре. Только солнце такое обжигающее, прикосновение чужих руг — горячее, а она упряма и невероятно глупа.
— Вы глубоко обижены и разучились доверять. Ваше сердце болит каждый раз, когда вы видите герцога, но вы готовы терпеть эту боль, потому что в глубине души считаете, что заслужили ее. Вы больше не влюблены в Доменика Дэльверо, а значит он мне не помеха.
Вот и все.
Миранда почувствовала, как дрожит словно от пощечины.
— Пожалуй, я больше не хочу слышать от вас правду.
— Тогда можете обнять меня, я даже могу поцеловать вас, а вы соврете себе, что это способно утешить вас.
Глава 10
Миранда отмахнулась, поздно поняв, что в кромешной темноте Кэсси вряд ли могла различить движение руки, поэтому все же пришлось ответить вслух.
— Конечно, нет! — вышло визгливо и крайне возмущенно, отчего в другом конце не слишком уютного шкафа-гардероба послышался смешок.
Они сидели здесь уже клятых пятнадцать минут, подобрав ноги под себя, в дурацкой попытке быть пойманными. В приметную дверь с белоснежно-золотым орнаментом никто не ломился. Игра в прятки началась более двадцати минут назад, и Миранда рассчитывала выбыть из нее первым же эшелоном, но никто не спешил их найти.
Королевские прятки представляли собой крайне скучную забаву, под которую отводилось целое восточное крыло. Принц искал — невесты прятались. Прятаться им предстояло крайне хорошо, потому что девушка, которую он найдет последней будет иметь честь провести с ним сегодняшний вечер. Как всегда, это сообщалось в пафосных речах распорядителя, который не упустил момент пожелать всем удачи и напомнить о ценности сегодняшнего выигрыша.
И когда это интересно стало принято считать, что лучшая награда — это свидание с принцем, а не мешок с золотом?!
— Ну и зря! Для здоровья полезно, — фыркнула Кэсси с другого конца шкафа.
— Ты мне друг — или враг?!
— Именно, что друг!
Пожалуй, о случившемся она могла рассказать только ей. Салли бы фонтанировала кровью из носа от подробностей того, как рука Райяна касалась ее, и как шепот его слов звучал интимнее некуда, Патрик бы захотел начистить ему лицо, а Герда… она считала, что все мужчины одинаковы. И только Кэсси могла сказать, что-то дельное и возмущающее с этим одновременно!
— А ведешь себя как враг!
— Брось, Мира. Принц красив и богат, раз уж ты изображаешь его любимую невесту, почему бы не воспользоваться этим до конца? Возможно, он не только оставит нас в покое после этого, но и оставит в покое с крупным брильянтом на пальце.
— А еще он опасен, надменен и явно хочет вывести меня из себя.
— Конечно, думаешь он хочет доверить дело сопливой истеричке?
— Разве мы недостаточно себя зарекомендовали?
Молчание.
За пределами шкафа также не было слышно ни звука, словно мир вокруг перестал существовать. Хотя Миранда определенно знала, что он есть. Взять хотя бы тот неуклюжий треугольный столик на кривых ножках, о который она чуть не зацепилась платьем. Или бирюзовую тюль на окне.
— Ты права, он явно недостоин наших мыслей. — Кэсси отбивала ритм по деревянной поверхности. — В конце концов, то что он хорош собой — это лишь заслуга его родителей, как и титул. Подумаешь, он приходил на выручку каждый раз, когда ты оказывалась в беде. И, конечно, уж забудем о том, что за всеми жесткими словами он ни разу не сделал ничего плохого. Или то, что он знает тебя, лучше тебя самой, в отличие от того, кто клялся в вечной любви и чей женой ты собиралась стать.
— Прекрати.
Наверняка она подняла руки вверх, потому что нечаянно коснулась коленок Миранды.
Опять молчание.
Кэсси дышала бесшумно, стук пальцев по деревянной поверхности прекратился, словно помощница стало призраком и растворилась в воздухе, оставив торговку секретами наедине со своими мыслями. Они, впрочем, все еще вращались вокруг лорда Без имени. Сказать, что ее сердце не билось рядом с ним чаще — соврать. Безусловно, вначале оно яростно билось от возмущения и злобы, затем от страха и вот теперь…
— Не стану отрицать, он приятен внешне, но он наш наниматель и он не из тех мужчин, в которых стоит влюбляться.
— А кто говорит про влюбляться? Так пара приятных вечерков.
Препирательства остались позади. Спорить с этой девчонкой бесполезно. Кэсси никогда не скрывала, что она придерживается более свободных взглядов на отношения между мужчиной и женщиной. Она считала, что жизнь слишком коротка, чтобы ходить вокруг и около, и упускать возможности. Миранде оставалось тяжело вздохнуть и снова повторить про себя, что принц Огденский ее наниматель, те его слова про поцелуй лишь очередная шутка и проверка на прочность и она не станет рисковать репутацией торговки секретами ради призрачного удовольствия. Она не станет рисковать своим будущим вновь ради мужчины, что в любой момент может ее бессовестно бросить. Теперь она знает цену слепому доверию и ни за что не уплатит ее вновь.
Он прав. Она обижена и разучилась доверять.
Ее род занятий диктует то, что доверять опасно. А если доверился — то вини во всем только себя. Так что он прав, она заслужила то, через что ей пришлось пойти.
Миранда толкнула дверцу шкафа, позволил свежему воздуху и солнечному свету скользнуть внутрь. Помощница подняла на нее удивленный взгляд, затем она понимающе кивнула и хмыкнула. Словно услышала больше, чем было сказано в темноте шкафа.
— Знаешь, пожалуй, стоит найти более легкое место. А то, что-то наш герой задерживается.
Восточное крыло насчитывало собой три этажа и высокую башню — места для пряток хватало. Невесты, безусловно, выбрали комнаты повыше, чтобы принц искал их, как можно дольше, а вот она рассчитывала, что первым делом он проверит ближайшие комнаты к малой гостиной. Миранда даже специально оставила торчать край платья из створок, но что ж — раз принц не соизволил ее найти первой, придется ей отправиться на его поиски.
Помощница-служанка следовала за ней, бесшумно, ступая в своих туфлях-лодочках, как кошка на мягких лапах. Многие дамы на этот вечер вооружились помощью прислуги, кто-то подыскивал им места для пряток, кто-то высматривал принца и следил за его перемещением, а затем передавал информацию леди, чтобы они могли перепрятаться.
Миранда же смело последовала на верхний этаж, туда где, по ее мнению, сейчас находился принц. Впрочем, догадку тут же подтвердила спускающаяся Мэджи Слэйтор, кажется, ее уже нашли. Она даже не посмотрела на Миранду, просто кинулась прочь вся в слезах, а за ней служанка в глухом белом чепце.
Бедняжка. Впрочем, пора бы уже подумать и о Мэджи. Если Миранда рассчитывает получить свое и с ее отца, то пару уже предпринять некоторые шаги, но для начала…
Быстро поднявшись на верхний этаж, Миранда растерялась. На первый взгляд, здесь царствовала ее величество Тишина. Коридор с цепью раскрытых парадных дверей — совершенно пуст. Ни чужих голосов, внезапно смолкших, ни дыхания ветра из раскрытых окон. Ее шаги по полу показались оглушительно громкими и неуместными.
Баронесса Эрей собиралась выбать из сегодняшней игры. Наниматель не просил ее стать победительницей Пряток. Не просил и не приказывал, а значит она вольна делать то, что ей вздумается. Сейчас лучше всего вернуться в апартаменты и обсудить перспективы.
Уже завтра их останется восемь.
Они вновь сядут на королевский поезд и направятся к следующему замку в Озерный край, где в течение последующей недели проведут время за ожесточенной битвой за сердце принца. Именно, что битвой. Их останется вполовину меньше, а значит те, кто выживут вооружаться мечами и выйдут на охоту.
Возможно, она драматизировала. Только если учесть, что в ее соперницах ходили такие личности, как герцогиня Эшерская и герцогиня Вудворт, сомнений в том, что это будет именно битва, а не, например, дружеское состязание, не оставалось.
Правда, Миранда ошиблась в одном.
Она решила, что битва грядет по прибытии в следующий замок, а она началась прямо сейчас. К тому же она знатно просчиталась, ей стоило помнить, что мелкие хищники сбиваются в стаю, чтобы напасть на того, кого поодиночке не осмелились бы трогать. Пока ее мысли занимали соперницы посильнее, сам принц и ее подопечная ценою во спасение фамильного поместья, она упустила из виду остальных.
Миранда насчитала три пары ног. Их шаги также оглушающие раздались по каменным плитам пола замка позади нее, до того как она повернулась в сторону гнетущего молчания и неуместного смешка.
Кэсси, которая следовала за ней, терпеливо отошла в сторону, намереваясь пропустить леди вперед, но те не спешили пройти дальше в поисках подобающего убежища в попытке стать последней найденной невестой. Они окружили Миранду.
Мартиша Тронвэльд, Нэнси Кинзли и Маура Кронская.
— Бронесса Эрей! Какой сюрприз! Вас еще не нашли?
Благородные леди с неблагородными намереньями. На вытянутых лицах поблескивали фальшивые улыбки. Баронесса Эрей, в свою очередь, изобразила реверанс, следуя правилам приличия. Она не собиралась поддаваться панике или же любым иным жестом показывать, что намерения отчаянных подружек ей известны.
Здесь не требовались особые знания человеческой натуры или дара предвиденья. У Мартишы — самый высокой из невест явно вспотели ладони, да и уголки рта то и дело подрагивали, фальшивая улыбка пыталась сползти с тонких губ. Она не знала, куда себя деть, поэтому заламывала руки и пыталась занять более выигрышную позицию. Такой рост позволял смотреть на всех свысока, но она явно не пользовалась этим преимуществом. Наоборот, ее взгляд бегал из стороны в сторону. У Нэнси — сестры-близнеца Бэкки Кинзли, которая уже вылетела из соревнования, когда кинулась в зеркало фей, залюбовавшись своим отражением, получалось лучше. Она щурила светлые глаза и старательно задирала острый подбородок.
— Миледи, — Миранда была полна решимости соблюдать правила приличия до конца. — Кажется, здесь никого нет, надеюсь, никто не станет возражать, если я займу место в этом шкафу?
