Затем раздался стук в дверь.
Она никого не ждала. У Салли был ключ, которым она могла воспользоваться, а значит столь поздний гость — незваный. Возможно, это одна из бедняг, что, как и Миранда сейчас просто не могла заснуть, преследуемая кошмарами. Хорошо она, но более впечатлительные леди у них действительно могли быть кошмары, особенно у Софи…
Дверь Миранда все же открыла.
Первой мыслью было захлопнуть ее перед носом нарисовавшегося в проеме мужчины, но она не могла. Его статус не позволял.
— Чем обязана в столь поздний час, милорд?
— Пришел утешить вас, — высокий, со светлыми волосами, затянутыми в его излюбленную шишку, голубой парадной лентой через туловище поверх черного камзола и со снисходительной улыбкой.
— Не нуждаюсь, благодарю за оказанную честь.
— Бросьте, Миранда.
Он все же предусмотрительно выставил ногу между косяком и дверью, а затем продемонстрировал в руке бутылку из темного стекла и два бокала. Походный набор настоящего джентльмена вкупе с очаровательной улыбкой и абсолютно невинным взглядом синих глаз.
— Вы не можете меня выгнуть, это, как минимум неразумно.
— А я и не впускала вас, чтобы выгонять, — она пожала плечами, затем все же убрала руку и сделала шаг назад, оставляя решение за гостем войти или же остаться за порогом.
Принцу Райану Огденскому она не могла отказать, он прав. Это неразумно, ей не позволяет титул и инстинкт самосохранения, с другой стороны, его титул не обязывает наведываться в покои к молодой особе в столь поздний час. Впрочем, напоминать об этом она не спешила.
Он, конечно же, вошел.
По-хозяйски прошел внутрь, осмотрелся и тут же устроился на нагретой софе, а затем похлопал по сидушке рядом с собой.
— Здесь не так много места, куда можно присесть, полагаю, что его гораздо больше в вашей спальне, но… О, небо, Миранда, расслабьтесь, — вероятно, он заметил морщинку, что залегла между ее бровей от столь нахальной постановки вопроса. Его это порядком развеселило. — Я не собираюсь накидываться на вас, сегодня я джентльмен, уверяю вас.
Она не комментировала. Лишь встала возле софы так, чтобы хорошо видеть гостя и в то же время держать почтительную дистанцию. Кажется, ее старый приятель лорд Без имени, оценил, что она не попалась в его ловушку, губы изогнулись в ухмылке. Теперь он слегка откинулся на один бок, закинул ногу на ногу и принялся разливать вино по бокалам.
— Что ж, я пришел узнать, как вы и предложить вам немного выпить.
— Вам, правда, интересно, милорд?
— А вам? Неужели не хотите узнать новости из первых рук? — Райан вопросительно изогнул брови и протянул Миранде бокал полный до краев.
— И что же вы выяснили? — она приняла бокал.
— Как насчет выпить на брудершафт сперва? А там уж, смотрите, я стану разговорчивее, а вы почувствуете себя рискованнее…
Ему стоило улыбнуться. Свет ламп освещал ноги, длинные, затянутые в кожаные сапоги, переходящие в узкие бриджи, подтянутый торс, шею и подбородок, причудливой тенью ложился на щеку и подчеркивал линию губ. Никакой улыбки или же намека на нее. Принц оставался серьезным, его взгляд блуждал по лицу баронессы Эрей долго. Он ждал ответа на свой вопрос, словно это что-то для него значило. Затем хмыкнул, выдохнул и осушил бокал залпом.
Она сделала то же самое, только без этого неуместного вздоха. Три быстрых глотка и приложила тыльную сторону ладони ко рту, промокнув губы, а затем сказала:
— На брудершафт я с вами выпью, когда моя работа закончится и я точно буду знать, что это наша последняя встреча. Что вы хотите мне рассказать, ваша светлость?
— Что ж, — Райян потер щеку пальцами, словно только что получил пощёчину.
Конечно, она не желала иметь с ним дела, большего, чем предусмотрено их соглашением, не потому, что он казался ей непривлекательным или гнусным мерзавцем. Миранда не была дурой или слепой, отрицать, что принц хорош собой, она не станет. Он, красив, особенно когда не строит из себя наивного ангелочка, и не скрывает, что он и есть мерзавец высшей пробы. Высшей пробы — вот в этом и есть дело — первого сорта, королевского. Такой мужчина ей не по карману, стоит признаться себе в этом и вовремя сделать шаг назад.
С годами она стала мудрее. Теперь она знает точно, любовь не способна преодолеть все преграды на своем пути. А от мужчины напротив ее отделяет слишком многое, не только три лампы в ряд, чей мягкий свет разлился по полу.
К тому же тут нет любви.
— Так, что же дознавателям удалось выяснить? — спросила Миранда. Время перейти к серьезному разговору.
— А что вам? — не остался он в долгу.
— Мы ведь в одной команде, разве нет? Я работаю на вас, так почему бы не оставить эту игру и просто не поделиться информацией?
— Слишком скучно, — он пожал плечами.
Это так на него похоже, что Миранда изогнула губы в кривой ухмылке:
— Тогда можем обсудить, как прошел ваш вечер с герцогиней Эшерской, — выпалила она и тут же прикусила язык. Затем, чтобы не чувствовать себя неловко или неуместно, присела на край софы рядом с гостем. Взгляд направлен в темноту исключительно прямо перед собой. — Эта тема не скучна?
— Неплохо, если вам угодно знать. Все леди безумно милы со мной.
— Еще бы, вы ведь принц.
— Да, повезло мне. Вина?
Хрусталь вновь заполнился до краев. На этот раз они прикоснулись резными спинками бокалов друг к другу.
— Вам не противно? Все эти девушки всего лишь охотницы за титулом и сопутствующими привилегиями.
— Да, что вы говорите, Миранда? — наиграно удивился он. Темные брови поползли вверх. — А я то думал, что все они жертвы моего неземного обаяния, что слуги меня любят просто так, а поданные каждый вечер в молитвах посылают наилучшие пожелания. Славься четвертый принц Огденский! Думаете я должен страдать, что треть из милых леди, что мне посчастливилось лицезреть на отборе, боролись за сердце моего брата Эдвина, а теперь утверждают, что я их истинная любовь? Или из-за того, что их семьи уже потирают свои липкие ладошки, думая о том, что им перепадет ставь они королевскими родственниками?
Райян рассмеялся:
— Парад лицемерия — моя любимая часть игры.
— А моя нет.
— Вероятна ваша — это чужие грязные секреты.
— Поверьте, я бы не хотела их знать.
— Получается забавно, вам противны чужие тайны, но вы обречены капаться в них, как в грязном белье, вытаскивать наружу исподнее. Благодаря этому вы здесь, участвуете в моем маскараде. Да, вы самая настоящая героиня какого-нибудь романа.
— Мне противны не тайны, а то как ведут себя люди, когда их секреты, как им кажется, надежно спрятаны под замком и что происходит с ними после того, как они оказываются в чужих руках. Мне ненавистны люди, что носят маски, строят из себя святош, а на деле — куски…
— Вы остры на язык, Миранда. Полагаю, и моя маска сводила вас с ума?
— Вы хотите сказать, ваше лицо, милорд? Уродливая маска фавна — и что? Я не видела вас, но вы сразу дали понять кто вы есть на самом деле.
— Это своеобразный комплимент?
— Та змея, что заползла в мою кровать, менее скользкая чем вы, милорд.
Она забылась.
Вино уже розовело румянцем на щеках, речь сделалась быстрой и сбивчивой. Полумрак, алкоголь и чувство, что болтаешь со старым другом... Они ведь и, правда, как старые друзья. Он знает ее секреты, самые постыдные из всех, что у нее имелись в запасе.
— Да? А я ведь даже не заполз в вашу кровать, вы держите меня в передней комнате, — он пожал плечами и позволил себе наклониться к ее щеке, но лишь затем, чтобы убрать непослушную прядь волос от лица и снова откинуться назад. Миранду обдало жаром от этого короткого прикосновения. — Вино сделало вас говорливой, хотя это и было моя прерогатива. А вам полагалось стать более раскованной, но вы сидите здесь, скрестив руки на груди, как натянутая струна с идеально ровной спиной, и, к слову, морщить лоб вам совсем не идет.
— Так, все же расскажете, что удалось узнать или так и будете издеваться надо мной?
— Виновного еще не нашли. Или нашли, но не спешат докладывать четвертому принцу, потому что замешен явно кто-то из досточтимых господ, возможно, из его ближайшего окружения, тот, кто имеет влияние на королевских дознавателей, и тот, кому перешли дорогу в последней из ставок на паршивых овец. Впрочем, это может быть один и тот же человек.
— То есть вы знаете кто это?
— Лорд Без имени знает, вернее, догадывается, но доказательств нет.
— И что будет дальше?
Миранда вспомнила перепуганное лицо виконтессы Шалиэр и ее служанки, как они обе рухнули на пол, безумный крик и переполох. Помнила она и то, как хотела уткнуться лицом в прекрасные цветы, что оставили ей на кровати. Кэсси с живым свертком. Повезло, что она была рядом.
— Принц повозмущается, в конце концов, он уже выбрал себе невесту, — пришло время бросить многозначительный взгляд в сторону Миранды, — и она чуть не пострадала, но нет худа без добра. Удалось переселить ее ближе к себе.
— А также наведаться к ней в столь неподобающий час? — ее поразила догадка.
— Не переживайте, меня никто не видел. Компрометировать честь баронессы Эрей подобным образом я не стану.
— Вы? А кто вы? Вы говорите о лорде Без имени, как о каком-то другом человека и о принце. Вы всегда так себя ведете, когда пьяны? Или вы не в силах определиться кто вы есть на самом деле?
— О, нет. Я хорошо знаю кто я. А вы можете сказать о себе что-то подобное, Миранда?
Ночь стала в разы темнее, и без того тусклый свет ламп, прижался к бокам софы. Остроносые туфли погрузились во мрак. Ей и самой казалось, что она сидит в кромешной темноте, чувство тяжести на переносице и затылок словно стянут тугой резинкой или ремешком — ее персональный набор масок. И кто же она сейчас? Баронесса на грани разорения, которая ввязалась в авантюру в надежде возродить семейное поместье? Торговка секретами, которой по душе сложные и опасные задания? Или просто ревнивая девица, что никак не может определиться чего она хочет больше: влепить принцу пощёчину, картинно рассмеяться ему в лицо или же просто заставить замолчать при помощи губ?
Миранда поджала ноги.
— Разве вам уже не пора, Ваше Высочество?
Нет смысла спорить, Райян наверняка видел отражение в Зеркале фей, а значит знает о демонах, что терзают ее душу. Он предусмотрительно молчал об этом. Впрочем, он также не спешил подняться и покинуть апартаменты. Остатки вина скользнули тонкой струйкой в бокал, и он отсалютовал Миранде.
— Ваше здоровье, леди Эрей, — теплая пьяная улыбка блестела на лице. — Они затянут следствие еще на пару дней, — ледяной тон голоса никак не вязался с его улыбкой, — а потом объявят, что ничего найти подозрительного не удалось. Таким образом, дата следующего круга откладывается. Мы все заперты в этом замке. У нашего милого распорядителя Хаскьера уже голова кругом оттого, что придумать в качестве развлечения для дам. Я бы сказал, что вы должны быть осторожнее, Миранда, но вы ведь и так это понимаете?
— Я еще не выяснила, направлены ли эти столь смелые действия на меня или на кого-то другого.
Хорошо, что они переключились на обсуждение дела. Она тут же успокоилась, неуместность ситуации сошла на нет, тени вновь отползли от софы на приемлемое расстояние, и баронесса Эрей вздохнула с облегчением. Тот факт, что принц принимал участие в ставках на паршивых овец ее удивил, но это было так в его духе. Бал лицемерия и притворства.
— Признаюсь честно, первым делом на ум мне пришло, что это выходка одной из ваших почитательниц, а теперь, оказывается, что здесь замешан мужчина. — Это все из-за ставок?
— Для мужчины — это практически дело чести, если вы понимаете, о чем я.
— Да, чести у этих джентльменов, что ставят деньги на разбитые сердца и судьбы… действительно с честью у них все в порядке, — Миранда фыркнула. Таких людей она ненавидела всем сердцем, щеголи, что растут в тепле и достатке только благодаря родословной и считают, что они вправе распоряжаться чужими судьбами. Кларисс, которая велела ей изуродовать Фрею Зейх, герцогиня Вудворд с ее угрозами, все они из одного теста.
Только стоит признаться честно, она и сама была из таких. Это ведь Миранда Эрей, не веря угрозам Аманды Дэльверо довела свою семью до краха. Все из-за ее упрямства и веры в нерушимую любовь. И что теперь? Она сидит в этой комнате одинокая, вынужденная притворяться и храбриться перед человеком, который видит ее насквозь. Этот человек ей никто, случайный попутчик, с которым судьба их скоро разведет в разные стороны.
И он знает: Миранда ненавидит чужие маски, потому что сама носит их целую сотню. И ее ненависть к Доменику или его матери… это ведь все обман, единственный человек, которого она ненавидит по-настоящему — она сама.
Руки заледенели. Баронесса Эрей или Торговка секретами, они и сама не знала, кто она сейчас, оставила бокал на пол и потерла пальцы, пытаясь согреться.
— Разве мы не должны вывести этого человека на чистую воду? — спросила она. — Раз уж нас оставят здесь еще на несколько дней?
— Хотите влезть в это?
— Я бы могла. Змей приманили сюда травой, вернее, соцветиями змеиной травы, ее так называют в простонародье, уверена, что если этой детали не будет в отчете, то ваш приятель, точно надавил на нужные рычаги, а значит можно найти того, кто ему помог и надавить на него. Меня интересует только одно, были ли украшены цветами комнаты других невест, ваш распорядитель господин Хаскьер, часто от вашего имени посылает невестам подобные милые знаки внимания, думаю, если цветы ждали всех невест в этот день, но только в моем крыле их подменили на змеиные, то это означает, что их подкинули. Вряд ли кто-то осмелился пронести их просто так, но если наш враг настолько глуп, то...
Райаян смотрел на нее внимательно. Разглядывал или слушал, она так и не поняла, но он кивнул и обещал выяснить эту информацию.
— Я не стану настаивать на том, — заключил он в конце, — чтобы вы принялись за расследование, но у вас ровно два дня, от силы три, если все же хотите найти злоумышленника. К тому же будет вполне уместно, если я проявлю повышенный интерес к этой истории, ведь мою любимую посмели обидеть.
— Прошу вас, не стоит играть в эти игры, когда мы наедине.
— Почему же, Миранда, боитесь забыться?
— Что вы, забыться мне ничего не позволит.
Тени плясали по его лицу, когда он поднялся на ноги и ухмыльнулся.
— С вами всегда приятно иметь дело, спасибо за вечер, Миранда, я рад был провести его в вашей компании. Не волнуйтесь, на эти комнаты наложена защита, ни одна змея к вам не заберется, спите спокойно.
Глава 12
Утро тянулось долго.
По-настоящему: для начала Салли никак не могла совладать с многочисленными шпильками в замысловатой прическе, затем с корсетом нежно-розового платья, а под конец с румянами вышел перебор, после чего она терла щеки баронессы ладонями со всей силой, пытаясь привести в божеский вид. В общем, Миранда предстала пред невестами за завтраком с таким лицом, словно ее лупили всю ночь. Так сказать, разбавила атмосферу, сотканную сплошь из кислых мин, которых к тому моменту набралось аж целых три: графиня Кронская смотрела исключительно
