погружаться в столь мрачные варианты развития событий, думаете случайно найденный труп служанки не вызовет лишнюю шумиху? — баронесса Эрей аккуратно перехватила запястье Кэсси и забрала у нее острый предмет, лишь для того, чтобы с размахом вонзить в яблоко. — Самое страшное, что с ней могли сделать — это отправить вон из замка, пока она в руках у королевской семьи ее кровь точно не прольется, шумихи-то никакой и нет, невесты ни о чем не подозревают, их семьи тоже, в конце концов, покушение не в адрес принца, проще припугнуть девочку и выставить вон. К тому же какие против нее доказательства? Ну, принесла цветы — а что за цветы? Знать не знаю, нарвала первые попавшиеся… Все это дело — чистая чушь и тому, кто его затеял это известно.
— Мира, может, пока еще непоздно, я поищу ее в окрестностях? Все же мне кажется она наша единственная ниточка, — Паркер остановился перед острыми носками туфель и выжидающе смотрел на баронессу, не мигая, пока она все же не кивнула.
— Только для начала придется заручиться поддержкой Его Высочества, чтобы ты мог беспрепятственно покинуть замок, а затем вернуться.
— Непременно.
Как только дверь за ним закрылась, Кэсси вновь забрала нож уже вместе с яблоком, в ее взгляде проскользнула хитринка:
— Ну, что как там поживает Его Высочество? Ему уже удалось украсть твой поцелуй? Что он там говорил тебе в прошлый раз? Соврите себе, что это утешит вас? Ну, так как у тебя по части самообмана?
Миранда скривилась, а собеседница закатилась в приступе хохота.
— Знаешь, вместо того, чтобы глумиться надо мной, лучше организуй мне встречу с графиней Эрлайн.
— Может, лучше с Его Высочеством? Немного утешения нам всем не повредит, Мира. Я найду свое за кружкой хорошего эля и душевными песнями с голытьбой замка, а ты в объятьях красавчика… Каждому свое знаешь ли… — Может тебе самой не помешало бы… красавчика, а то мысли твои явно направлены не в ту сторону!
Впрочем, как и ее, так что по части самообмана у Миранды Эрей — все отлично. Нет, конечно, она не влюбилась. Просто сам факт, что лорд Без имени оказался четвертым принцем до сих пор обескураживал, ну и как любая светская дама она все же испытывала трепет от внимания члена королевской семьи, конечно, не тот с порхающим сердцем и бабочками в животе, но с определенной долей замирания, с той самой, когда к твоему горлу приставлен нож. В общем, если смотреть правде в глаза, Райан в образе принца — ее умилял, а в образе лорда Без имени заставлял использовать весь спектр эмоций от ненависти до странной привязанности.
А если вовремя включить голову, то и вовсе они деловые партнеры и их дорожки скоро разойдутся. И будь они даже в волшебной сказке принц не из тех людей, кто станет ломать жизнь ради женщины, он не из тех, кто предложит сбежать от злой матери и тайно пожениться, чтобы никто не смог их разлучить. Он скорее охотно нанесет короткий визит вежливости, напомнит, что у любого договора есть дата окончания…
Остаток вечера после ужина прошел в полной тишине.
Ночь вышла короткой: словно добрую половину украли, как и хорошее самочувствие. Миранде искренне казалось, что ее тут же подняли после того, как она минуту назад перевернулась с бока на бок и провалилась в сон. А на деле – утро, солнце светит еще не слишком высоко, но лужайку уже залило ярким светом.
Невесте принца, конечно, полагалось иметь свежий вид, а зеркало, как на зло, демонстрировало противоположность: мешки под глазами, нездоровый цвет лица и неприкрытое раздражение во взгляде. Могли бы спасти пирожные на десертной тарелке, крепкий чай, пара ломтиков нарезанного мармелада, но в рот ничего пока не лезло. К тому же приятная компания производила еще более устрашающее впечатление.
Кэсси организовала встречу с графиней Эрлайн по высшему разряду. Балкон с террасой, мягкий утренний свет, еда, и никаких посторонних. Мэри выглядела бледнее обычного, старательно уложенная причёска с приглаженными прядями на висках, волосы стянуты на затылке в косу и с помощью шпилек уложены в замысловатую конструкцию, что гармонировала со строгим платьем винного оттенка. Белые кружевные манжеты прикрывали тонкие запястья, изящно сложенные на коленях.
Она не играла, не пыталась казаться сильнее, чем есть на самом деле, равнодушной или спокойной. Мэри Эрлайн просто устала.
— Мне жаль, что вы стали свидетельницей вчерашней сцены. Мне бы хотелось, чтобы это осталось между нами.
— Вчера вы были сама не своя, я всего лишь хотела удостовериться, что с вами все в порядке. Мне казалось, что мы подружились, — в таких случаях нет ничего лучше правды. Миранда двумя пальцами подцепила крохотное пирожное и отправила в рот. — Ничего страшного, если я думаю так одна, знаете, я давно привыкла быть изгоем в высшем обществе. Вы ведь слышали мою историю? Бедная сиротка, которую пригласили на Отбор, чтобы выгнать на одном из этапов, чтобы никто не смог упрекнуть Его Высочество, что для Отбора роль играет исключительно положение невесты в обществе и тугой кошелек ее семьи. Разве не удивительно, что для этого они выбрали баронессу на грани разорения, а не кухарку из замка? Вот тогда бы действительно, можно сказать, что даже происхождение не играет роли.
Мэри сглотнула.
Теперь она смотрела прямо на собеседницу, пытаясь решить для себя нечто, а затем она просто рассмеялась и закрыла лицо ладонями.
— Простите, Миранда. Это выбило меня из колеи. Знаете, даже здесь Эсманд не дает мне забыть, что я просто еще один способ приумножить семейное благосостояние. Особенно здесь. Он спит и видит, как становиться братом четвертой принцессы.
— Вам противно от этого?
— Противно? Знаете, я смотрю на луг под балконом и все время думаю, если бы не Дария, решилась бы я спрыгнуть с него? Меня удерживает сестра или собственная трусость? С другой стороны, ему достаточно будет только меня? Даже если я стану принцессой, этого окажется достаточно? Думаю, что нет. После меня он прямится за Дарию, попытается продать ее как можно дороже.
— Возможно, выйти замуж не такая уж и плохая идея, во всяком случае, он больше не посмеет поднимать на вас руку. Бить невесту принца… Чревато последствиями.
Мэри замерла. Ее плечи непроизвольно вздрогнули, а затем опустились и она откинулась на спинку стула.
— Умоляю, не спрашивайте откуда я узнала, это ясно как божий день, к тому же после пещеры Фей я заметила у вас синяк под глазом. Немного сплетен, слухов — сопоставить факты несложно.
— Принц, конечно, мил и очарователен, но, знаете, он ведь как котенок, его хочется тискать и прижимать к сердцу, но я слишком сомневаюсь, что он сможет противостоять Эсманду, он просто подомнет его под себя. Его Высочество, именно то, что и нужно моему брату. Власть, до которой так легко дотянуть руки. К тому же Его Высочество поделился со мной, что… — она выдохнула и замолчала.
Райян умел производить нужное ему впечатление на людей. Даже Мэри попалась в ловко расставленные сети. Принца все считала сплошь очаровательным ребенком, избалованным любовью и вниманием юношей, который любил развлекаться и совсем не думал о будущем. В этом проявление он был так далек от себя настоящего, но графиня Эрлайн попалась на эту уловку.
— Действительно, на Его Высочество не стоит рассчитывать, — Миранда замолчала, вложив в молчание больше смысла, чем ей бы хотелось.
Солнце поднялось выше, и теперь его лучи передавались в прозрачных ребрах графина, приятного согревало лицо и плечи. Хотелось прикрыть глаза, зажмуриться и потянуть спину наподобие кошки, а потом уже решить для себя, что лучше: заснуть, навечно остаться неподвижным существом или же ловко спрыгнуть с насиженного места.
Мэри сглотнула. Выражение ее лица сделалось безучастным.
— Боюсь у меня нет другого выхода.
— Выйти замуж за принца или погибнуть от рук собственного брата? Вы так видите будущее?
— Выйти замуж за принца, спасти сестру или же дать ему повод добраться и до неё. И тогда или он убьёт меня или я его, я никогда не позволю Дарии пройти через этот ад. Вы говорите, Миранда, что есть некие слухи… знайте, они врут… все гораздо страшнее.
Миранда не сомневалась, она хорошо помнила магическое послание и его содержание, которое стекло вниз и образовалось в черное месиво, ставшее тенью Эсманда Эрлайн. Она помнила слугу, что пришел вручить письмо, как он позволял себе обращаться с той, кого следовало называть госпожой, а еще то, что рассказывал Паркер. Этот высокородный аристократ позволял себе слишком многое: бил прислугу, унижал сестру и не гнушался демонстрировать физическое превосходство, помимо унижения при помощи слов, а еще он поставил на нее ставку как на породистую лошадку, что должна прибежать первой в забеге. Не удивительно, что графиня Эрлайн проводила все свободное время наедине с книгами, наверняка они дарили утешение, позволяли сбегать в другой мир, подальше от этого чудовища.
— Как насчёт старого доброго побега?
Вероятно, Мэри Эрлайн об этом думала и неоднократно, но сил хватило лишь на то, чтобы всплеснуть руками и запрокинуть голову, устремив взгляд в безоблачное небо.
— Я не стану бежать без Дарии, а Эсманд слишком хорошо заботиться о том, чтобы она была при нем. К тому же я не могу оставить Отбор, это разрушит нашу семью… я ненавижу брата, но все остальные они ни в чем не виноваты. Знаете, Миранда, мой отец, тоже не был мягким человеком, он считал, что лишние сантименты портят аристократа, и что забота о его семье и чести – высшая ценность. Для Эсманда эти суждения так же верны, только вот понятие честь в его руках слишком растяжимое, а семья — ее можно использовать в своих интересах. Главное, чтобы внешняя картинка оставалась красивой и привлекательной. Когда отец умер, и брат стал во главе дома… пять лет прошло. Дария тогда была еще слишком мала, как и всякий ребенок она была озорной, особенно ей нравилось играть в прятки, а еще она скучала по отцу. Она как-то забралась в его кабинет, и достала там бумаги. Она даже не рисовала на них, просто складывала самолётики и пускала над столом. Когда Эсманд это увидел… думаю именно в этот момент он понял, что может манипулировать мной.
Никакой усмешки, даже линия плеч не дрогнула. Сухая констатация факта. Мэри ни одну бессонную ночь провела в раздумьях, когда же собственноручно наделила брата такой силой над ней. Им бы каждой вернуться в прошлое и в том самом моменте принять верное решение, но только ли бывает оно? Миранда сама не знала, оставили бы ее семью в покое, если бы она в сразу же отступилась от Доменика? И что после этого? Она жила бы всю жизнь полная надежд, что однажды Доменик воспротивиться воли матери и вернётся к ней. А отец? Тем самым она бы защитила его? Что стало бы с Кэсси и Салли, ведь будь все по-другому не было бы нужды в их встрече. А Доменик? Он бы не стал искать с ней встречи больше?
— Нет смысла гадать, все есть как есть. Мы не можем влиять на наше прошлое, только учиться на ошибках и надеяться, что выбор будущего окажется куда разумнее.
— Или не окажется. Людям нравится наступать в одни те же лужи.
— Знаете, я не прекрасный принц, Мэри, но я бы хотела вам помочь.
Баронесса Эрей умолкла, вместо неё в разговор вступила Торговка секретами. Выражение лица оставалось сосредоточенным, без намёка на улыбку и показное сочувствие. Прямой решительный взгляд. Она уж точно знала, что нет нужды капаться в прошлом, что слезы о бесчисленной несправедливости, грубости и жестокости — ничего не стоят, и что каждый поступок должен быть оплачен. Лжецам, изменщикам, узурпаторам и тиранам следует вернуть их же монету, и цена ее — высока.
— Как вы поможете мне?
— Я помогу сбежать с Отбора, сделать так, чтобы с вами исчезла и сестра.
— Вы не сможете противостоять Эсманду.
Я нет, баронессе Эрей не хватит сил тягаться с таким знатным лордом, но я знаю кто сможет. Просто поверьте мне, Мэри. Я попрошу взамен у вас многое: проститься с привычной жизнью, перестать бояться и быть готовой нанести ответный удар. Следующая провинция куда мы отправимся Озерный край, мы сможем забрать Дарию и все устроить…
— Если мы обе не вылетим с Отбора.
— Не вылетим.
— Если нет, я обязательно подумаю над вашим предложением.
Она, конечно, не верила. Ей хотелось верить, но та толстая стена, которую пришлось возвести вокруг себя шептала, что не стоит доверять незнакомке.
— Мое предложение будет в силе, но я смогу вам помочь только в Озерном крае, когда этот круг закончится, вряд ли я смогу что-то сделать. Я не могу заставить поверить мне, это ваше дело, графиня Эрлайн, захотите ли вы преодолеть ваш страх или же останетесь с ним навсегда.
— Вы не знаете его…
— Зато вы знаете, подумайте об этом. Вам стоит перестать бояться, хотя бы ради Дарии.
Какое-то время они еще сидели молча, потом закончился мармелад и пирожные, светская беседа как-то не выходила сама собой, и каждая из них думала о своем, леди Эрлайн удалилась все же первой, а Миранда еще какое-то время осталась жмуриться от ярких солнечных лучей, созерцая невероятно чистое синее небо. Правда, лишь для того, чтобы вернуться в покои и сосредоточится на подарке для Его Высочества.
Миранда не обладала особыми талантами, поэтому взяв белоснежную салфетку, украшенную пятном от бокала с вином, которое Кэсси оставила после вечера у камина, неровными стежками принялась выводить рогатую мордую — единственное, что пришло ей на ум.
Ничего другого она не выдумала, а этот подарок будет оценен по достоинству. Только кто же знал, что вышивка окажется сродни заклинанию и как только она сделает последний стежок, в дверь покоев постучат.
Послание от лорда Без имени.
Она не раздумывала, попросила подать ей дорожную мантию, ту самую, в которой вломилась в покои принца несколько дней назад.
Паркер нашёл.
Нашел служанку и теперь ждал, чтобы провести допрос. Оказывается, что девчонка самовольно сбежала из дворца. Ее нашли на переправе, когда она уже собиралась сесть в поезд и пересечь границу провинции.
Всего два часа в одну сторону и два в другую. Выезжать нужно немедленно, чтобы успеть решить все до утра. Миранда торопилась, вместо салфетки она зачем-то сунула вышивку в карман небольшой дорожной сумки, завернув в неё два яблока на перекус, а дальше без лишних вопросов прошла по тайной дороге вслед за белокурым слугой.
Внизу ждала карета не самая примечательная, с потертым гербом на боку, старательно замазанным грязью, чтобы очертания угадывались, но сказать на наверняка кому он принадлежит оставалось затруднительно. Тщательно завёрнутые занавески, благодаря ленивому движению указательного пальца, затянутого в кожаную перчатку, приоткрылись на сантиметр.
Конечно же, он.
Чем руководствовался лорд Без имени, присоединившись к ней, Миранда не стала уточнять. Вопросы, на которые предоставят уклончивые ответы, ее не волновали. Он, в свою очередь, лишь деликатно подал руку, помогая взобраться, и едва заметно улыбнувшись кивнул. А дальше она заметила то, что заставило одновременно испытать чувство дежавю и какое-то странное облегчение. Маска фавна.
— Вижу вы захватили с собой моего доброго друга
— Смею ли я предположить, что вы скучали?
— Мира, может, пока еще непоздно, я поищу ее в окрестностях? Все же мне кажется она наша единственная ниточка, — Паркер остановился перед острыми носками туфель и выжидающе смотрел на баронессу, не мигая, пока она все же не кивнула.
— Только для начала придется заручиться поддержкой Его Высочества, чтобы ты мог беспрепятственно покинуть замок, а затем вернуться.
— Непременно.
Как только дверь за ним закрылась, Кэсси вновь забрала нож уже вместе с яблоком, в ее взгляде проскользнула хитринка:
— Ну, что как там поживает Его Высочество? Ему уже удалось украсть твой поцелуй? Что он там говорил тебе в прошлый раз? Соврите себе, что это утешит вас? Ну, так как у тебя по части самообмана?
Миранда скривилась, а собеседница закатилась в приступе хохота.
— Знаешь, вместо того, чтобы глумиться надо мной, лучше организуй мне встречу с графиней Эрлайн.
— Может, лучше с Его Высочеством? Немного утешения нам всем не повредит, Мира. Я найду свое за кружкой хорошего эля и душевными песнями с голытьбой замка, а ты в объятьях красавчика… Каждому свое знаешь ли… — Может тебе самой не помешало бы… красавчика, а то мысли твои явно направлены не в ту сторону!
Впрочем, как и ее, так что по части самообмана у Миранды Эрей — все отлично. Нет, конечно, она не влюбилась. Просто сам факт, что лорд Без имени оказался четвертым принцем до сих пор обескураживал, ну и как любая светская дама она все же испытывала трепет от внимания члена королевской семьи, конечно, не тот с порхающим сердцем и бабочками в животе, но с определенной долей замирания, с той самой, когда к твоему горлу приставлен нож. В общем, если смотреть правде в глаза, Райан в образе принца — ее умилял, а в образе лорда Без имени заставлял использовать весь спектр эмоций от ненависти до странной привязанности.
А если вовремя включить голову, то и вовсе они деловые партнеры и их дорожки скоро разойдутся. И будь они даже в волшебной сказке принц не из тех людей, кто станет ломать жизнь ради женщины, он не из тех, кто предложит сбежать от злой матери и тайно пожениться, чтобы никто не смог их разлучить. Он скорее охотно нанесет короткий визит вежливости, напомнит, что у любого договора есть дата окончания…
Остаток вечера после ужина прошел в полной тишине.
Ночь вышла короткой: словно добрую половину украли, как и хорошее самочувствие. Миранде искренне казалось, что ее тут же подняли после того, как она минуту назад перевернулась с бока на бок и провалилась в сон. А на деле – утро, солнце светит еще не слишком высоко, но лужайку уже залило ярким светом.
Невесте принца, конечно, полагалось иметь свежий вид, а зеркало, как на зло, демонстрировало противоположность: мешки под глазами, нездоровый цвет лица и неприкрытое раздражение во взгляде. Могли бы спасти пирожные на десертной тарелке, крепкий чай, пара ломтиков нарезанного мармелада, но в рот ничего пока не лезло. К тому же приятная компания производила еще более устрашающее впечатление.
Кэсси организовала встречу с графиней Эрлайн по высшему разряду. Балкон с террасой, мягкий утренний свет, еда, и никаких посторонних. Мэри выглядела бледнее обычного, старательно уложенная причёска с приглаженными прядями на висках, волосы стянуты на затылке в косу и с помощью шпилек уложены в замысловатую конструкцию, что гармонировала со строгим платьем винного оттенка. Белые кружевные манжеты прикрывали тонкие запястья, изящно сложенные на коленях.
Она не играла, не пыталась казаться сильнее, чем есть на самом деле, равнодушной или спокойной. Мэри Эрлайн просто устала.
— Мне жаль, что вы стали свидетельницей вчерашней сцены. Мне бы хотелось, чтобы это осталось между нами.
— Вчера вы были сама не своя, я всего лишь хотела удостовериться, что с вами все в порядке. Мне казалось, что мы подружились, — в таких случаях нет ничего лучше правды. Миранда двумя пальцами подцепила крохотное пирожное и отправила в рот. — Ничего страшного, если я думаю так одна, знаете, я давно привыкла быть изгоем в высшем обществе. Вы ведь слышали мою историю? Бедная сиротка, которую пригласили на Отбор, чтобы выгнать на одном из этапов, чтобы никто не смог упрекнуть Его Высочество, что для Отбора роль играет исключительно положение невесты в обществе и тугой кошелек ее семьи. Разве не удивительно, что для этого они выбрали баронессу на грани разорения, а не кухарку из замка? Вот тогда бы действительно, можно сказать, что даже происхождение не играет роли.
Мэри сглотнула.
Теперь она смотрела прямо на собеседницу, пытаясь решить для себя нечто, а затем она просто рассмеялась и закрыла лицо ладонями.
— Простите, Миранда. Это выбило меня из колеи. Знаете, даже здесь Эсманд не дает мне забыть, что я просто еще один способ приумножить семейное благосостояние. Особенно здесь. Он спит и видит, как становиться братом четвертой принцессы.
— Вам противно от этого?
— Противно? Знаете, я смотрю на луг под балконом и все время думаю, если бы не Дария, решилась бы я спрыгнуть с него? Меня удерживает сестра или собственная трусость? С другой стороны, ему достаточно будет только меня? Даже если я стану принцессой, этого окажется достаточно? Думаю, что нет. После меня он прямится за Дарию, попытается продать ее как можно дороже.
— Возможно, выйти замуж не такая уж и плохая идея, во всяком случае, он больше не посмеет поднимать на вас руку. Бить невесту принца… Чревато последствиями.
Мэри замерла. Ее плечи непроизвольно вздрогнули, а затем опустились и она откинулась на спинку стула.
— Умоляю, не спрашивайте откуда я узнала, это ясно как божий день, к тому же после пещеры Фей я заметила у вас синяк под глазом. Немного сплетен, слухов — сопоставить факты несложно.
— Принц, конечно, мил и очарователен, но, знаете, он ведь как котенок, его хочется тискать и прижимать к сердцу, но я слишком сомневаюсь, что он сможет противостоять Эсманду, он просто подомнет его под себя. Его Высочество, именно то, что и нужно моему брату. Власть, до которой так легко дотянуть руки. К тому же Его Высочество поделился со мной, что… — она выдохнула и замолчала.
Райян умел производить нужное ему впечатление на людей. Даже Мэри попалась в ловко расставленные сети. Принца все считала сплошь очаровательным ребенком, избалованным любовью и вниманием юношей, который любил развлекаться и совсем не думал о будущем. В этом проявление он был так далек от себя настоящего, но графиня Эрлайн попалась на эту уловку.
— Действительно, на Его Высочество не стоит рассчитывать, — Миранда замолчала, вложив в молчание больше смысла, чем ей бы хотелось.
Солнце поднялось выше, и теперь его лучи передавались в прозрачных ребрах графина, приятного согревало лицо и плечи. Хотелось прикрыть глаза, зажмуриться и потянуть спину наподобие кошки, а потом уже решить для себя, что лучше: заснуть, навечно остаться неподвижным существом или же ловко спрыгнуть с насиженного места.
Мэри сглотнула. Выражение ее лица сделалось безучастным.
— Боюсь у меня нет другого выхода.
— Выйти замуж за принца или погибнуть от рук собственного брата? Вы так видите будущее?
— Выйти замуж за принца, спасти сестру или же дать ему повод добраться и до неё. И тогда или он убьёт меня или я его, я никогда не позволю Дарии пройти через этот ад. Вы говорите, Миранда, что есть некие слухи… знайте, они врут… все гораздо страшнее.
Миранда не сомневалась, она хорошо помнила магическое послание и его содержание, которое стекло вниз и образовалось в черное месиво, ставшее тенью Эсманда Эрлайн. Она помнила слугу, что пришел вручить письмо, как он позволял себе обращаться с той, кого следовало называть госпожой, а еще то, что рассказывал Паркер. Этот высокородный аристократ позволял себе слишком многое: бил прислугу, унижал сестру и не гнушался демонстрировать физическое превосходство, помимо унижения при помощи слов, а еще он поставил на нее ставку как на породистую лошадку, что должна прибежать первой в забеге. Не удивительно, что графиня Эрлайн проводила все свободное время наедине с книгами, наверняка они дарили утешение, позволяли сбегать в другой мир, подальше от этого чудовища.
— Как насчёт старого доброго побега?
Вероятно, Мэри Эрлайн об этом думала и неоднократно, но сил хватило лишь на то, чтобы всплеснуть руками и запрокинуть голову, устремив взгляд в безоблачное небо.
— Я не стану бежать без Дарии, а Эсманд слишком хорошо заботиться о том, чтобы она была при нем. К тому же я не могу оставить Отбор, это разрушит нашу семью… я ненавижу брата, но все остальные они ни в чем не виноваты. Знаете, Миранда, мой отец, тоже не был мягким человеком, он считал, что лишние сантименты портят аристократа, и что забота о его семье и чести – высшая ценность. Для Эсманда эти суждения так же верны, только вот понятие честь в его руках слишком растяжимое, а семья — ее можно использовать в своих интересах. Главное, чтобы внешняя картинка оставалась красивой и привлекательной. Когда отец умер, и брат стал во главе дома… пять лет прошло. Дария тогда была еще слишком мала, как и всякий ребенок она была озорной, особенно ей нравилось играть в прятки, а еще она скучала по отцу. Она как-то забралась в его кабинет, и достала там бумаги. Она даже не рисовала на них, просто складывала самолётики и пускала над столом. Когда Эсманд это увидел… думаю именно в этот момент он понял, что может манипулировать мной.
Никакой усмешки, даже линия плеч не дрогнула. Сухая констатация факта. Мэри ни одну бессонную ночь провела в раздумьях, когда же собственноручно наделила брата такой силой над ней. Им бы каждой вернуться в прошлое и в том самом моменте принять верное решение, но только ли бывает оно? Миранда сама не знала, оставили бы ее семью в покое, если бы она в сразу же отступилась от Доменика? И что после этого? Она жила бы всю жизнь полная надежд, что однажды Доменик воспротивиться воли матери и вернётся к ней. А отец? Тем самым она бы защитила его? Что стало бы с Кэсси и Салли, ведь будь все по-другому не было бы нужды в их встрече. А Доменик? Он бы не стал искать с ней встречи больше?
— Нет смысла гадать, все есть как есть. Мы не можем влиять на наше прошлое, только учиться на ошибках и надеяться, что выбор будущего окажется куда разумнее.
— Или не окажется. Людям нравится наступать в одни те же лужи.
— Знаете, я не прекрасный принц, Мэри, но я бы хотела вам помочь.
Баронесса Эрей умолкла, вместо неё в разговор вступила Торговка секретами. Выражение лица оставалось сосредоточенным, без намёка на улыбку и показное сочувствие. Прямой решительный взгляд. Она уж точно знала, что нет нужды капаться в прошлом, что слезы о бесчисленной несправедливости, грубости и жестокости — ничего не стоят, и что каждый поступок должен быть оплачен. Лжецам, изменщикам, узурпаторам и тиранам следует вернуть их же монету, и цена ее — высока.
— Как вы поможете мне?
— Я помогу сбежать с Отбора, сделать так, чтобы с вами исчезла и сестра.
— Вы не сможете противостоять Эсманду.
Я нет, баронессе Эрей не хватит сил тягаться с таким знатным лордом, но я знаю кто сможет. Просто поверьте мне, Мэри. Я попрошу взамен у вас многое: проститься с привычной жизнью, перестать бояться и быть готовой нанести ответный удар. Следующая провинция куда мы отправимся Озерный край, мы сможем забрать Дарию и все устроить…
— Если мы обе не вылетим с Отбора.
— Не вылетим.
— Если нет, я обязательно подумаю над вашим предложением.
Она, конечно, не верила. Ей хотелось верить, но та толстая стена, которую пришлось возвести вокруг себя шептала, что не стоит доверять незнакомке.
— Мое предложение будет в силе, но я смогу вам помочь только в Озерном крае, когда этот круг закончится, вряд ли я смогу что-то сделать. Я не могу заставить поверить мне, это ваше дело, графиня Эрлайн, захотите ли вы преодолеть ваш страх или же останетесь с ним навсегда.
— Вы не знаете его…
— Зато вы знаете, подумайте об этом. Вам стоит перестать бояться, хотя бы ради Дарии.
Какое-то время они еще сидели молча, потом закончился мармелад и пирожные, светская беседа как-то не выходила сама собой, и каждая из них думала о своем, леди Эрлайн удалилась все же первой, а Миранда еще какое-то время осталась жмуриться от ярких солнечных лучей, созерцая невероятно чистое синее небо. Правда, лишь для того, чтобы вернуться в покои и сосредоточится на подарке для Его Высочества.
Миранда не обладала особыми талантами, поэтому взяв белоснежную салфетку, украшенную пятном от бокала с вином, которое Кэсси оставила после вечера у камина, неровными стежками принялась выводить рогатую мордую — единственное, что пришло ей на ум.
Ничего другого она не выдумала, а этот подарок будет оценен по достоинству. Только кто же знал, что вышивка окажется сродни заклинанию и как только она сделает последний стежок, в дверь покоев постучат.
Послание от лорда Без имени.
Она не раздумывала, попросила подать ей дорожную мантию, ту самую, в которой вломилась в покои принца несколько дней назад.
Паркер нашёл.
Нашел служанку и теперь ждал, чтобы провести допрос. Оказывается, что девчонка самовольно сбежала из дворца. Ее нашли на переправе, когда она уже собиралась сесть в поезд и пересечь границу провинции.
Всего два часа в одну сторону и два в другую. Выезжать нужно немедленно, чтобы успеть решить все до утра. Миранда торопилась, вместо салфетки она зачем-то сунула вышивку в карман небольшой дорожной сумки, завернув в неё два яблока на перекус, а дальше без лишних вопросов прошла по тайной дороге вслед за белокурым слугой.
Внизу ждала карета не самая примечательная, с потертым гербом на боку, старательно замазанным грязью, чтобы очертания угадывались, но сказать на наверняка кому он принадлежит оставалось затруднительно. Тщательно завёрнутые занавески, благодаря ленивому движению указательного пальца, затянутого в кожаную перчатку, приоткрылись на сантиметр.
Конечно же, он.
Чем руководствовался лорд Без имени, присоединившись к ней, Миранда не стала уточнять. Вопросы, на которые предоставят уклончивые ответы, ее не волновали. Он, в свою очередь, лишь деликатно подал руку, помогая взобраться, и едва заметно улыбнувшись кивнул. А дальше она заметила то, что заставило одновременно испытать чувство дежавю и какое-то странное облегчение. Маска фавна.
— Вижу вы захватили с собой моего доброго друга
— Смею ли я предположить, что вы скучали?
