Застал в врасплох. Подловил.
Торговка секретами натянута свою самую невозмутимую маску и с излишне ложной скромностью произнесла.
— Предположить можно все что угодно, даже что синие свиньи летают по небу, лучше мне скажите, как получилось, что служанка сбежала из-под присмотра? — ее излюбленный приём, не знаешь, что сказать — задавай вопросы.
— Если хотите знать, получилась довольно глупая ситуация.
— И вы хотите мне ее поведать, даже не верится.
Он развел руками:
— В любом случае, ваш… Паркер в курсе, уверен, что он расскажет историю в впечатляющих подробностях, хочу его определить, знаете, Миранда, мне кажется он ко мне предвзято относиться, — последние слова прозвучали едва не ли не с укором.
— Он не обязан вас любить, знаете ли, — она тут же осеклась. Маска фавна словно давала ей право общаться на равных, но имела ли она это право в действительности? Его Высочество не обратил внимания на резкие слова или просто сделал вид, а торговка секретами сочла это за разрешение забыть про условности.
На деле же это оказалось всего лишь паузой, для того чтобы поправить лацканы черного пиджака и поддернуть перчатки, а потом, словно между прочим, ответить:
— Тут, знаете, вырисовывается еще одна милая деталь, мне кажется, ваш слуга вас ревнует. Считаете такое может быть? — здесь было все: эффектная пауза, вовремя поднятый взгляд синих глаз и усмешка.
— Вы видели его всего раз, о чем вы вообще говорите? — оставалось надеяться, что удалось сохранить соответствующее выражение лица, а именно полное отсутствие эмоций. Впрочем, она порядком натренировалась на Кэсси от ее неожиданных вопросов и дурацких предположений.
— Раза оказалось достаточно, мне хватило этого, чтобы почувствовать… У вас роман? Мне казалось, что он скорее брат, чем любовник.
— Ваше Высочество, больше не налегайте на вино среди дня, мне кажется, оно вредит вашему здравомыслию и чувству такта.
Он пожал плечами.
— С моим здравомыслием все в порядке, что ж, так вы хотите услышать историю или нет?
Дорога не самая близкая, поэтому Миранда кивнула.
У лорда Без имени обнаружился талант рассказчика, он зачем то начал с момента, как отбивался от внимания девиц из провинции Дубовых лесов, особенно правдоподобно изобразив голос Флоренс Вудворт с ее командными нотками, переходящими в визг. Упомянул парочку дел из повседневного списка, среди которых значилась примерка нового камзола и обсуждение кого стоит исключить на этом этапе из Отбора, а дальше появился Паркер. Со слов Его Высочества его волей буквально спасли глупца от разоблачения перед дознавателями. Его помощники, те самые на одно лицо, сплошь в белоснежных париках, на всякий случай присматривали за Паркером, который дожидался бедняжку. На всякий случай, только представьте! На деле, Миранда могла допустить, что нечто пошло не так и Паркеру действительно потребовалась помощь, дальше интонация с которой озвучивали ее помощника, заставила улыбнуться и даже в какой-то момент расхохотаться. По словам лорда Без имени, они вступили в преступный сговор, принц уговорил дознавателей сделать перерыв в работе, а девушку отпустить, чтобы Паркер ее перехватил, но… девчонка оказалась шустрее, избавившись от неожиданной компании, она улизнула через запасной ход, который, к слову, на всякий случай никто не удосужился перекрыть.
— И это вы называете нас дилетантами, — подвела итог Миранда.
За окном уже порядком стемнело, зеленая листва превратилась в черную гладь, на фоне которой просматривалось сумеречное небо с бесконечной россыпью звезд. Колеса издавали успокаивающее поскрипывание, и карета равномерно раскачивалась из одной стороны в другую.
— Я же говорю — интересная история, — Райан улыбнулся. Даже сложилось впечатление, что за этой улыбкой ничего не скрывается. Просто так от души. — Ну а теперь ваша очередь рассказать забавную историю.
У Миранды их не нашлось.
Вернее, все ее истории были сплошь забавными или глупыми, а где-то до безобразия сопливыми, но она предпочла пожать плечами и уставиться в черноту окна. На стекло попали брызги грязи, оказалось уже давно пошел дождь и теперь его тихое ворчание угадывалась в шелесте обивки крыши, по стеклу побежали неровные струйки и звезды словно размыло. Баронесса Эрэй тоскливо постучала пальцами по стеклу и чуть склонила голову набок, краем глаза поймав взгляд Его Высочества.
Он особо и не таился, рассматривая ее.
От воцарившегося молчания сделалось неловко.
Карета стала тесной, а воздух прогрелся не только от света магических ламп, но и от чего-то большего. Ей хотелось дотронуться до горла, чтобы удостовериться, что у нее не начался жар, возможно, она успела простыть, и, наконец, убедиться, что горло не сдавило и ей ничего не мешает дышать, а это она сама замерла, не в силах ничего из себя выдавить, уставилась в ответ и не моргает. Секунды замедлились в бесконечность, время замерло.
Она видела лишь синие глаза, которые даже в тусклом свете горели необъясним пламенем и стук собственного сердца заглушал все вокруг.
Миранда знала это чувство — опасное, которое следовало тут же в себе задавить пока не стало слишком поздно.
— А впрочем, знаете, есть одна история, — прозвучало слишком сбивчиво, но Райан принял условия игры.
Ей так показалось.
А ведь он мог бы сейчас податься вперед, ничего не мешало пересесть рядом с ней, и зажать в самый угол, дотронуться кончиками пальцев до волос, щеки и провести большим пальцем по нижней губе, прежде чем…
Он сделал нечто противоположное, откинулся назад, поднял ногу и уперся пяткой в седушку, не по-джентльменски, но в рамках разумного, уперся локтем о колено и сделал ровно то, что она себе навоображала: провел подушечкой большого пальца по нижней губе, задумчиво наблюдая за ней.
Он мог бы попытаться… Хотя бы попытаться, а она бы попробовала устоять.
Миранда рассказывала историю, пытаясь сохранить мину при плохой игре. В конце они даже посмеялись и словно отпустило.
Теперь он сидел перед ней такой же, как и минуты назад, с обыкновенными синими глазами, чувственным ртом, все еще застывшим в улыбке, красивый, светлые волосы едва касаются плеч, маска фавна покоится в руках, колени опущены… Такой же, как и всегда, с его вечными тайнами и загадками, на два шага впереди, а она — вечно в дураках.
Райан протянул откуда-то из-за спины, вытащив из-под подушек, еще одну маску.
— Мы приехали, будет лучше, если вас также не узнают.
Она согласилась.
Маска оказалась на манер лисьей морды, она закрывала лицо практически полностью, прорези для глаз немного закрывали обзор, но в целом привыкнуть можно. Выйдя из кареты и глотнув свежего воздуха, она все же на всякий случай незаметно ущипнула себя за руку.
Их высадили где-то среди невысоких зданий, предположительно со стороны черного входа и непонятно откуда взявшейся юноша в белом парике проводил в сторону крыльца, где дверь уже открыли и нетерпеливо ждали.
С правой стороны едва доносились гудки поездов, разрезающих ночную тишину.
В темноте больше ничего не удалось разглядеть, лишь небо и бесконечную россыпь звезд, а еще луну, что вышла, наконец, полюбоваться глупой девицей, что нацепила маску и думает, что она теперь неуязвима. Ноги ступали на мягкую почву, очевидно, что трава была влажной после дождя, а дорожку до задней двери никто не удосужился выложить или здесь ее и не предполагалось. Поэтому там, где трава росла неровным слоем, туфли вязли в грязи.
Пара скрипучих ступеней, словно наскоро сбитых когда-то давно, но так и оставшиеся здесь навечно, и вот они оказались внутри непримечательного коридора, короткого и с трудом вмещающего трех человек, а затем уже в небольшой комнате.
Тут горели лампы, простые масляные, без какой-либо магии. Они освещали низкий потолок и скудное убранство.
Спину Паркера Миранда узнала сразу же, он обернулся после того, как они вошли. Второй юноша в белом парике встал рядом с ним, а на кресле-качалке замерла еще одна хрупкая фигура. Собственно, сама виновница их визита. Ее зачем-то закутали в плед, в руках она держала глиняную чашку с чаем, но чуть ее не выронила при виде людей в масках. Паркер помог удержать, и девушка смутилась.
— Тебе не нужно бояться, как я уже говорил, просто расскажи им...
На треугольном лице появилось странное выражение, брови под светлой челкой вопросительно сошлись на переносице, пальцы сильнее вцепились в кухонную утварь, и она поджала губы:
— Мы уже обговаривали это, Силлия. Просто расскажи, что ты уже рассказала мне.
Девчонка явно не понимала, почему ее еще не схватили и силком не доставили в замок или просто не скинули в канаву, погода недавно стояла для этого подходящая: дождь, что смоет все следы и ночь, что укроет от ненужных взглядов.
Испуганный зверек, сердечко которого трепетало в узкой груди. Девчонке едва исполнилось лет шестнадцать, лицо осунулось, взгляд серых глаз казался тусклым, и она старалась смотреть исключительно в пол. Каёмка платья, которая торчала из-под клетчатого пледа была испачкана подсохшей грязью, манжеты — тоже, но неровно, словно она просто сунула руку в мокрую землю. У Паркера также виднелась грязь на сапогах, как и на правой штанине, но только следы — он пытался отряхнуться.
Если предположить, что дождь в этих краях начался намного раньше и шел сильнее, так что размыло дорогу перед входом, а Миранда уже сама в этом убедилась, то можно предположить, что Силлия пыталась бежать, но не слишком удачно, упала и увлекла за собой Паркера, или же он поскользнулся, когда пытался ее поднять.
Вероятно, убеждения в том, что она все же должна рассказать, кто же дал ей злополучные цветы было жарким и долгим.
— Тебя ведь зовут Силлия? — Райан сделал шаг вперед, он прошел от дверного проема, в котором они застыли, до Паркера, чтобы дотронуться до его плеча и попросить уступить место на неуютном маленьком табурете перед девушкой. — Прости, люди, которые носят маски не слишком хотят, чтобы знали их имена, поэтому оставим эту формальность. Ты ведь знаешь, что из-за цветов, которые ты принесла чуть не пострадали?
Теперь ее трясло. Она понимала, что человек перед ней наделен властью и он знает больше, чем ей хотелось бы. Деньги, влиятельные знакомства и возможность сделать с ней все что угодно — она читала это в прорезях маски фавна, из-под которой ее изучал насмешливый взгляд синих глаз. Миранду словно откинуло на год назад, и она сама очутилась в неуютном кресле, вынужденная принимать незваного гостя. Тогда он не был столь добр и любезен: «люди, которые носят маски не слишком хотят, чтобы их имена знали, поэтому оставим эту формальность» — видимо, фразочка появилась не слишком давно в арсенале, все что он сказал ей в тот раз: «бояться нужно не того, что вы не знаете, кто под ней, а того, что узнаете» — что ж, теперь это приобрело смысл. Определенный и пугающий.
Девчонка закивала.
— Очень хорошо. Я задам несколько вопросов, ты ответишь на них, а дальше будешь свободна, даю слово чести никто тебя не тронет, как и пообещал этот молодой человек, — Его Высочество кивнул в сторону Паркера. — Так, откуда у тебя появились цветы? Знаешь, дворцовый камердинер клянется, что в его распоряжение от садовника поступили букеты для украшения комнат, букеты состояли исключительно из белоснежных цветов и именно их он отдал девушкам, приставленным убираться в покоях невест. Цветы же в восточной башне, которой занималась ты, неожиданно поменяли свой свет на сиреневый и оказались так называемой в простонародье змеиной травой, которую слишком любят змеи.
Теперь она кусала губы и сжимала пальцы. Кружку с чаем Райан заботливо перехватил и передал своему приспешнику в парике и тот отставил ее в сторону, а Паркер занял место рядом с Мирандой. Наличие маски заставило его наклониться близко к своей госпоже и прошептать:
— И как теперь тебя прикажешь называть? Баронесса Без имени? Зачем ты приехала, Мира?
Миранада толкнула его в бок, неподходящее время для шуток и вопросов. К тому же она была поглощена, происходящем допросом. Если подумать, атмосфера для него сложилась идеальная: окна плотно зашторены, свет ламп тусклый, видно лицо девчонки, а все остальное утопает во мраке. Из которого выступают четыре человеческие фигуры и виднеются очертания мебели. Фигуры практически не издают звуков, о их присутствие напоминает редкий скрип половиц и шуршание одежды, когда они переминаются с ноги на ногу.
— Я уже рассказала вашему человеку, мне передали эти цветы, конечно, за вознаграждение, но я не знала, что это змеиная трава! Клянусь, это все!
— В целом так и есть, — Его Высочество улыбнулся, за-за спины этого не было видно, Миранда просто угадала по длинной паузе, — как ты говоришь. Но как нам проверить, что ты говоришь правду?
Девчонка напряглась, треугольное личико дернулось, губы приоткрылись, и она сильнее сжала пальцы.
— У меня нет доказательств, если вы об этом, господин. Я не знаю имени человека, который попросил меня заменить цветы. Не знаю его титула или принадлежности к роду, он был хорошо одет, как вы, обыкновенной внешности, сразу ясно, что не из простых.
— Вы встречали его до этого хоть раз?
— Нет. Я видела его первый раз, но он точно знал, что я должна отправиться в восточную башню. Он, знаете, не распрашивал меня об этом, просто сказал, что хочет сделать приятное для одной из невест. Сказал, что эти цветы — ее любимые и ей будет приятно. Он говорил очень мечтательно и, знаете, так с придыханием, словно смущен. Я подумала, что он влюблен… Подумала, что влюблен в госпожу, а она вынуждена принимать участие в Отборе и он хочет дать понять, что все еще думает о ней.
— Понимаю, отказать было сложно, верно? К тому же эти блестящие золотые монеты?
Райан знал, куда бить, но он не спешил выспросить главное, имя той самой госпожи. Он как умелый загонщик ходил рядом с жертвой, направляя в нужное русло, но не настойчиво, чтобы не упустить нужные детали. Кроме имени счастливицы Миранду интересовал еще один момент, откуда таинственный влюбленный получил информацию, кто станет обслуживать восточную башню, но вряд ли девочка знала ответ.
— Я согласилась, — Силлия потерла глаза, смахивая слезы. — Я не знала… А когда поняла, что натворила…
— Решила сбежать, — опередил ее лорд Без имени. — Как только подвернулся шанс.
На этот раз пауза тянулась недолго.
— Не переживай, никто не пострадал. Тебя обманули, и ты это прекрасно понимаешь, и что заставило тебя сбежать из замка прекрасно понимаю я, но скажи, зачем ты пыталась бежать после того, как тебя нашли здесь?
Ее глаза округлились, и она изумленно посмотрела на Паркера, а затем на подол своего платья, поняв, что именно ее выдало.
— Как думаешь кому он служит? — Райан проследил за ее взглядом. — Он ведь сообщил тебе, что его госпожа подверглась нападению, — Его Высочество изобразил нечто в виде галантного поклона, только не вставая с места, видимо, дающего понять, что он точно знает, что попал в цель. — Не представляю, чтобы еще позволило тебе развязать язык. Думала приказали убить, а он наемный убийца? Тебе ведь объяснили, что мы просто хотим найти истинного виновного?
