«Вечер» пал на долю красоток Кларисс, Ясмин и Мэджи, «день» достался виконтессам Шалиэр и Гроу, а также Мэри, а вот «утро» — Миранде и Флоренс. Очевидно, последняя была в бешенстве от такого расклада.
Раньше Миранда часто думала о том, как устроить встречи с Домеником, она могла днями выбирать наряд, сомневаться между оттенками скатерти для пикника и формой подушек, а также подбирать подходящую посуду, корзинки и думать насчет меню. Делать все это сейчас для другого мужчины?
Она тряхнула головой. К чему о нем мысли? Прошлое нужно оставить в прошлом, а не таращиться на него с тоской во взгляде. Кончено, спустя время, когда в воспоминаниях осталось лишь хорошее, это давалось не так легко. С высоты пережитого Доменик казался легкомысленным мальчишкой, которого вовремя осадила мать. Легкомысленный и упорный, которому просто пришлось повзрослеть раньше, чем ей. Повзрослеть и принять единственно правильное решение.
На этом точка.
Настанет и ее очередь принимать верное решение, а пока стоит сосредоточиться на делах полегче: озерная гладь внизу уже подсказала ей вариант для свидания, довольно простой, но изящный.
Райан объявился ближе к вечеру.
Как всегда свеж и хорош собой. Пуговицы застегнуты все — до единой. На софу он не приземлялся, на этот раз застыл перед книжным шкафом, который был отчасти набит книгами, отчасти прочим декором: включающим в себя подсвечники, фигурки лошадей и милые небольшие картинки цветов в массивных рамках.
— Все организовано. Потребовалось не мало усилий, но затащить Мое Высочество на частный вечер — мечта каждого из предполагаемых родственничков, так что в принципе, это не было слишком трудно, сложнее было сделать, так чтобы вечер не казался излишне подозрительным. К слову, маскарад — отличная идея, благодарю за нее, баронесса.
Глубокий реверанс.
— Вы уже решили, как проведете меня туда?
Райан вертел в руках фигурку лошадки, с самой верхней полки, докуда, очевидно, не дотянулась рука прислуги, потому что принц провел пальцами по серой «гриве», придирчиво перемолол ее часть между пальцев и громко чихнул.
— Будьте здоровы!
— Благодарю.
— Возможно, хотите чаю?
— Почему бы и нет, — он снова громко чихнул и потер нос.
Две фарфоровые чашки оказались в руках Миранды слишком быстро, словно они были заготовлены заранее, вернее, так и было. Она тут же отругала себя за поспешность шагов, пришлось притормозить.
— Так как вы меня проведете?
— Добуду вам наряд юного пажа. Вы будете в нем очаровательны, миледи, — он обернулся через плечо, так словно это был тонкий расчет, состоящий из внимательного взгляда из-под густых ресниц и намека на улыбку. Расчет, призванный на то, чтобы ее сердце замерло, а потом понеслось в бешеной скачке. — Шучу, конечно же, я не смогу вас взять с собой, мы уже обсуждали это. Воплощения плана мести вам придется доверить мне. Не переживайте, я сделаю все, как мы и договаривались, разоблачу Крамэна перед Эсмандом Эрлайн. А также сделаю ход конем.
— Не то, чтобы я вам не доверяла, — Миранда протянула кружку, но мне бы хотелось, видеть это лично.
— Не всегда бывает так как мы этого хотим, вы уже должны выучить этот урок. Мм, какой интересный вкус.
— Да, моя гувернантка прислала травяной сбор… Полезен для горла.
— О вопросе доверия…
Миранда замерла, они уже присели за маленький белый столик, такой крохотный, что пока руки грелись от тепла нагретого фарфора, их пальцы едва не соприкасались, когда Райан вернул кружку на место.
Все было отлично, как и задумывалось, маленький ангелочек в обилии роз, подмигнул баронессе. Она удержалась оттого, чтобы улыбнуться в ответ.
— А что с ним? — она тут же подняла взгляд.
— Вы мне доверяете, это так странно… Неужели я заслужил этой чести?
— А вы мне доверяете, Ваше Высочество? — Торговка секретами смотрела прямо, выражение лица оставалось вежливо-прохладным, а во взгляде затаился живой интерес.
Райан резко закашлял, отвернувшись в сторону и Миранда тут же протянула ему платок с вышитыми инициалами Г.П..
— Благодарю.
— С кем не бывает, вы случайно не простудились? В этом замке довольно холодно. И, платок, могу я его забрать?
— А, да, конечно.
Шелковое прикосновение ткани к ладони. Миранда тут же убрала его в ящик комода, который закрылся со странным звуком, словно кто-то кашлянул.
Принц ушел.
Миранда закрыла дверь на ключ, на этот раз обошлось без неловких пауз и непрошеных мыслей, которые сбивали с толку. Оставалось только дождаться близняшек и Паркера.
Ее маленький спектакль скоро начнется.
Возможно, четвертый принц, явившийся к ней в обличии лорда Без имени, и не знал, но Миранда Эрэй всегда была способной ученицей. Последняя история с поиском служанки, что принесла злополучные цветы научила ее кой-чему, что она с блеском собиралась продемонстрировать учителю.
Конечно, ей хотелось утереть нос Его Высочества, сделать шаг вперед и опередить пресловутого лорда Без имени, который не уступал ей ни в чем с тех самых пор, как впервые переступил порог ее дома. Он знал о ней все, кто она, чем занимается, знал историю о Дэльверо, а ей оставалось лишь стараться не поддаваться панике и со злобой во взгляде спрашивать: «И что вы теперь собираетесь с этим делать, благородный лорд? Разрушить мою репутацию? Кажется или вы уже опоздали? Лишить меня источников дохода? Ой, вас опять опередили…». Предварительное знакомство закончилось обменом любезностей, но счет остался за ним. Он точно знал о том, что произошло между ней и Домеником, и точно знал в какую цель бить. «Вы ошибаетесь, я могу уничтожить вас. Обнародуй я правду и общество изгонит вас из Черных земель, вы будете вынуждены проститься с родовым гнездом, за которое вы так отчаянно цепляетесь. Это память об отце? Так? Слишком важно для вас. Нехорошо, если люди придут к воротам с вилами не только потому, что вы не устояли перед зовом плоти, но, скажем, воспользовались любовным зельем, чтобы привлечь герцога? Вас назовут ведьмой и сожгут и кому какое дело правда это или нет».
Если закрыть глаза и отбросить эмоции, то в том представление было гениально все — от его внезапного появления, захвата территории до угроз, направленных по единственно верному адресу. Он знал куда бить, что говорить и когда, а также как создать полную иллюзию безвыходной ситуации и обернуть в свою пользу.
По итогу он получил все: Торговку секретами вместе с чужими тайнами, которые доставались ему бесплатно, баронессу Эрэй, способную принять участие в королевском Отборе благодаря ее происхождению, возрасту и внешности, и саму Миранду вместе с глупым сердцем.
Победитель по всем фронтам. Поэтому ничего страшного не случится, если он сам, не зная того, поможет совершить одно правое дело.
Миранда считала его правым.
Верным.
Если не сказать делом чести.
Важно не только то, что она по-человечески прониклась к Мэри Эрлайн или видела в ее брате своих обидчиков из прошлого. Теперь у нее была возможность дать отпор тем, кто сильнее и выше по положению не просто выудив их грязное белье и развесив на улице. Теперь имея за спиной четвертого принца, Эсманд не сможет сбежать или откупиться, она сделает так, что он больше никогда без разрешения Мэри не посмеет приблизиться к ней или к Дарии.
И как же она это сделает?
Не так чтобы просто.
Для начала потребовалось получить «да» от графини. Без ее согласия это не имело бы никакого смысла, а затем сразу же написать письмо Ллойду Слэйтору, который ее и определил на этот Отбор. Как думал он сам и как думала Миранда в начале. Письмо было простым, но очень содержательным: фаворитка Его Высочества — графиня Эрлайн, между ними все серьезно, для того чтобы от нее избавиться необходимо организовать очередные ставки на паршивых овец. Дальше устроить еще одну закрытую вечеринку для желающих стать королевскими родственниками приблизительно в одно время со ставками, тут, конечно, потребовалась помощь Райана. В любом случае знать прибывала со всех концов королевства, желая поучаствовать в королевском бале и своими глаза посмотреть один из этапов в результате которого останется всего четыре претендентки на сердце принца, их тоже следовало развлекать и не оставлять без присмотра. Плюс желание приструнить того, кто посмел нарушить основной закон ставок — вмешаться в их ход.
Маскарад на двух вечеринках обеспечит легкость прохода между ними, и легкость попадания туда же Торговки секретами. Маскарад — это вообще великолепная история, за которую отдельно хотелось поблагодарить Райана.
— Так, что его голос у нас? — спросила Кэсси, устроившись на кровати с ногами.
Вместо ответа Миранда извлекла носовой платок из комода и приложила ко рту:
— А как ты думаешь?
Кэсси открыла рот, изобразив невнятную эмоцию, между испугом и восторгом. Голос, который пролился изо рта Миранды вышел мужским и до дрожи знакомым.
— Не верю, что сработало!
— Почему же нет? — в зеркале напротив отразилось лицо Герды Прим, которая сложила руки на груди и многозначительно изогнула правую бровь. Конечно, не обошлось без участия магессы. — Разве я подводила вас хоть раз?
— Нет, конечно!
— Тогда даже глупо предположить, что могло не получиться на этот раз.
Паркер, который знал, что «старушку» лучше не злить, звонко щелкнул каблуками и изобразил галантный поклон до самого пола.
— Только вот не нужно паясничать, — она явно осталась довольна, но предпочла не показывать этого.
— Да, госпожа Прим, вы как всегда лучше всех! — Салли подняла большой палец вверх в подтверждение слов и просияла яркой улыбкой.
— Что ж, это действительно так! А теперь, я прощаюсь мне нужно подготовить для вас еще одну вещь, надеюсь, за это время вы не наделаете глупостей! То, что ты задумала Миранда, — она посмотрела прямо на нее, сквозь толщу зеркала, — опасно, но благородно. Отец гордился бы тобой.
Отражение магессы растаяло, оставив после себя снова привычные апартаменты с застеленной кроватью, которую оккупировали близняшки. Все хранили гробовое молчание.
— Старушка только что одобрила наши дела? — присвистнул Паркер.
Миранда не знала, гордился бы ей отец или нет, но это было верное решение, пускай продиктованное обидами, капризами, желанием превзойти всех и вся, но она нутром чувствовала, что это верно. Не просто выудит грязные секреты и довольствоваться тем, что этот подлый человек не имеет никакого права смотреть на нее сверху вниз, а использовать их против него, и с их помощью прекратить издевательства над другими людьми.
— И что будет дальше?
— Дальше, нам остается дождаться назначенного дня и ничего не запороть, — констатировала Миранда.
По сути — самое сложное.
Следующий день тянулся по обыкновению долго: от завтрака и до обеда, невесты проводили время в своих апартаментах, предпочитая особо не встречаться друг с другом, а после со скуки, стали прогуливаться по окрестностям. На деле же каждая потратила первую половину дня, чтобы привести себя в порядок с такой силой, чтобы у соперниц треснули глаза от зависти, а вторую — чтобы томно прогуливаться по окрестностям, в поисках, где же виконтесса Шалиэр устроила свидание с Его Высочеством. За завтраком та, многозначительно заправив прядь светлых волос за ухо, проболталась, что ей первой выпала честь отправиться на свидание.
Пока все искали парочку и перешептывались, что честь «невелика» быть первой, а, скорее всего, для принца это значит, отделаться легким испугом, а не «сгораю от нетерпения и жду встречи», Миранда старательно делала вид, что поддерживает общее безумие. Она прогуливалась с легким ажурным зонтом наперевес под палящим зноем. В воздухе витали ароматы цветов, наполненные нотами влаги. Хотелось растелиться на ближайшем газоне и утонуть в мягкой траве, снять туфли, ощутить землю и перестать думать о чем-либо.
Разведка донесла, что свидание пройдет в беседке рядом с аллеей тюльпанов. Никакой фантазии. Слуги давно приготовили фрукты и напитки, будет играть скрипка и петь какая-то певица, которую срочно выписали по требованию виконтессы. Вот и все свидание. Пока те, кому посчастливилось найти молодых, тщательно делали вид, что любуются цветами на соседних клумбах, Миранда предпочитала прогуливаться как можно дальше.
Просто идти себе по дорожкам возле замка, разбегающимся в разные стороны от озера, посреди которого он возведен, и делать вид, что она ищет, но от чего-то не находит.
На ужине виконтесса не появилась, возможно, от переизбытка впечатлений или не спешила делиться с соперницами деталями. Девушки же без зазрения совести шептались, что свидание прошло быстро, Его Высочество держался прохладно и отстраненно и с его лица не сходила неприкрытая скука.
Так закончился еще один день.
А на следующий их развлекали пением этой самой приглашенной певицы, которая с чувством брала верхние ноты и в это время у нее трясся подбородок. Дальше они занимались тем, что наблюдали за тем, как приглашенные запасные женихи играли в поло.
Миранде оставалось везде участвовать, хлопать в ладоши и делать вид, что ей все нравится. А в перерывах наклоняться к появляющимся по очереди Кэсси и Салли, которых все вокруг принимали за одного человека, и кивать на очередное донесение о том, что готов тот или иной пункт их плана.
Приготовление, конечно, же в основном легло на ее команду. Миранда появлялась на всех заявленных мероприятиях и продолжала изображать и из себя невесту на Отборе, в перерывах меняя детали местами и совершенствуя, как ей казалось и без того великолепный план.
В реальное действо он воплотился вечером четвертого дня.
Миранде хватило смелости заглянуть Райану прямо в глаза, томно вздохнуть, что она пропустит самое интересное, попытаться напроситься еще раз и не получив желаемого, закрыть за ним дверь, предварительно мимоходом поинтересоваться, как прошло еще два свидания: день и вечер.
На самом деле это далось не так уж и просто. Сердце стучало в груди, как сумасшедшее, когда взгляд синих глаз пытливо наблюдал за ее попытками набиться в компанию. Теплые губы коснулись тыльной стороны ладони, и длинные пальцы неохотно отпустили руку. Прощался он галантно, словно уходил на настоящую войну:
— Поверьте, я бы предпочел провести вечер в вашей компании, баронесса, — изящный поклон, росчерк пера на шляпе в воздухе. — Не веселитесь без меня сильно.
Миранда напряженно смотрела на дверь, а потом и вовсе вжалась в нее ухом, проверяя, что удаляющийся звук шагов, эком отскакивает от каменного пола.
— Не сходи с ума, Мира, — Кэсси вышла из-за плотной портьеры, за которой пряталась все это время. — Паркер сообщит, что коридор чист. Вот держи! — она протянула сложенную пополам одежду. — И что он тебе сказал про свидания? Я не ослышалась?
Тщательно приглаженные кудряшки, стягивала лента на затылке, придавая светлым волосам вид коротко стриженой мужской прически. Кэсси криво улыбнулась, изображая Его Высочество, и приложила ко рту платок с известными инициалами:
— Свидания? Не ревнуете ли вы, миледи? Вы ведь знаете, что только вы особенная для меня в этом безумном маскараде, — его голос заполнил комнату, а Кэсси засмеялась.
