и связаться с Гердой, а уже после этого передать баночку с мазью Фреи Зейх, если так, конечно, же осмелится за ней прийти, но судя по тому, каким взглядом она наградила герцогиню Эшерскую, когда они обе выходили из кареты и льстиво прощались у входа в замок, Миранде все же казалось, что она непременно придет. А что ей делать дальше?
О чем ей стоит подумать еще? Возможно, о том, почему принц решил поставить против герцогини? Или почему он решил использовать в этой игре разорившуюся баронессу? Связано ли это со ставками на «паршивых овец» или все гораздо хуже? Или подумать о том, что Кларисс попытается нанести ей ответный удар, взамен на очевидный отказ в дружбе?
Миранда почувствовала боль, словно на голову надели железный обруч. Она поднялась в свои временные покои и как только оказалась внизу, то первым же делом избавилась от удобных на вид туфель.
— Прогулка пошла вам на пользу, госпожа?
Знакомая обманчиво хрупкая фигура со светлыми волосами, уложенными в тугие кольца, деловито расселась в кресле.
Кэсси! Наконец-то, она добралась до замка!
— О, Кэсси, — Миранда плюхнулась на кровать. — У меня проблемы. Похоже, я совсем ни на что не годная…
— Что это за порыв самоуничижения? — Кэсси усмехнулась. — Пока меня не было, не похоже, чтобы ты теряла время зря — все только и говорят о том, как принц выбрал баронессу Эрей для свидания после первого же испытания невест.
Миранда смотрела на потолок, идеально ровный белоснежный с золотистым карнизом по периметру. Она не решалась сказать Кэсси про тайную личность принца — то, что узнала сегодня. Это скорее было похоже на сон, сон в котором все всегда причудливо вывернуто и является тем, чем не является на самом деле. Открытие, сделанное ей на прогулке — реальность. Нужно ее принять и идти дальше. Пока у нее еще не закончилось время. Ведь если Кларисс не поедет домой после сегодняшнего бала, лорд Без имени он же принц Райан Огденский, с легкостью может отправить домой саму Миранду, а уже там в Черных землях с ней покончит герцог Слэйтор. Будущее рисовалось темными красками, но баронесса Эрей она же торговка секретами не из тех, кто так просто сдается.
— Нужно срочно передать сообщение Паркеру, — она уже стояла возле зеркала в попытках вызвать Герду. — У Кларисс какие-то тайные дела с Силеной Лорфарра, графиня ее шантажирует и весьма успешно — герцогиня Эшерская даже готова заплатить.
— Зачем Силене Лорфарра деньги? — удивилась Кэсси.
— Ну же, Герда, — зеркало все еще показывало Миранде лишь ее собственное отражение. — Разделяю твое замешательство, Лорфарра совсем не бедствуют, даже наоборот, но по всему видно — графиня обижена, какие-то ее ожидания не оправдались, и она готова за это мстить.
— Наконец-то!
В зеркале появилось серьезное лицо Герды Примм.
— И тебе, здравствуй!
— Не время для условностей, Герда, — Миранда заходила взад-вперед. — у меня большие неприятности. Бал сегодня — компромата на Кларисс все ещё нет, мне удалось узнать, что она как-то связана с Силеной Лорфарра, передай это Паркеру, как можно скорее. У меня должна быть веская причина отправить Кларисс обратно в Черные земли.
— Передам.
Герда была немногословна, стараясь не показывать свою нервозность, но Миранда знала, что та переживает. Если Миранда для неё была не как дочь, то, как младшая несмышлёная сестра — совершенно точно.
— Выше нос, — Миранда не была уверена кого она подбадривает Герду или себя. — Были в нашей жизни ситуации и похуже.
— Герцог Слэйтор — властный мерзавец, не стоило с ним связываться. — Герда скрестила руки на груди.
— Сейчас уже нет смысла об этом рассуждать — только время терять, — вставила Кэсси.
Вполне трезво. Кэсси, пожалуй, не поддавалась панике никогда — нет нерешаемых задач, говорила она. Сейчас аура спокойствия и уверенности очень пригодится Миранде. Время набирало темп — задуманное должно свершиться.
— Фреи Зейх, — произнесла Миранда и две пары голубых глаз уставились на нее непонимающе. — Мне нужна информация о ней. Маркиза Лунных земель, все что Паркер узнает — срочно пусть передаст мне. А Кэсси попробует разнюхать что-нибудь интересное тут.
— Третья выбранная претендентка на свидание? — догадалась «служанка». — Зачем она?
— Герцог Слэйтор изменил правила и хочет отправить ее домой после первого этапа.
— Мерзавец, — лицо Герды исказилось: злость в вперемежку с отвращением. — Я же говорила он мерзавец.
— Если отправим ее домой — наш шанс поставить герцога на место. Если не получится, он так и будет помыкать мной, позволяя себе вмешиваться в дела, когда ему взбредёт в голову.
Да, после того, как отец Мэджи бесцеремонно заявился к ней в спальню Миранда понимала - ей необходимо его приструнить. Он должен отойти в сторону и позволить ей делать свою работу. Справится со сложнейшей задачей отправить маркизу домой — сможет диктовать герцогу Слэйтору свои условия.
Оставалось шесть часов до начала королевского балла.
Миранда отмерила для Фреи Зейх ровно два из них, если в течение этого времени она не появится у нее в покоях и не потребует доказательств коварства Кларисс, то еще не всё потеряно, если не появится вовсе…
Баронесса Эрей выдохнула. Сейчас главное не раскисать, каждую минуту из отведённого времени на сборы к балу она должна потратить с умом, расставить все пешки по своим местам, чтобы сыграть в одну из лучших шахматных партий в жизни. Или она себе льстит и это лишь карточная игра, в которой она с трудом представляет себе карты соперников? Одного уж точно.
Эй нужны Паркер, Кэсси и Салли, Джек и Герда здесь рядом для того, чтобы она почувствовала себя легче. Только поверхность зеркала отражала лишь убранство апартаментов, Кэсси была отправлена «поболтать» с остальными служанками и выудить всю информацию, которая касалась бы герцогини Эшерской и графини Зейх, Салли и Джек остались в поместье, Паркер — неизвестно где, возможно, еще в Черных землях, а не на полпути к ней.
Ждать было невыносимо.
Миранда то и дело бросала взгляд на огромные часы, что стояли в центре восточной стены, но проклятые стрелки словно замерли. В конце концов, вооружившись мешочком от Кларисс, предварительно благоразумно спрятав его между складок платья, надежно прикрепив к пояску, она вышла из комнаты вздохнуть свежего воздуха.
Недалеко, так чтобы оставить в поле зрение часть коридора, что вела к апартаментам, а это вполне возможно сделать, если повернуть не налево в сторону первой общей гостиной, а направо — там как раз располагался выход на балкон, что нависал как раз над полем для игры в поло. Оттуда хорошо наблюдать за тем не направляется ли кто в сторону ее покоев, и если посыльная Зейх все же явится, то она непременно увидит.
Глоток свежего воздуха просто необходим.
Да, она ровно час назад вернулась с прогулки с самым завидным женихом королевства, но это не было прогулкой — скорее полем боя. Она устала бы меньше, выпусти ее на арену с копьем и в железных латах против двух высокородных невест. А теперь…? Пока остается только ждать, что из новостей принесет Кэсси и когда объявится Паркер.
Хотя ждать больше не в ее правилах.
Она уже ждала однажды, пока Аманда Дэльеверо сжалится над ней и примет в качестве невестки, пока Доменик решит все вопросы со своей семьей, пока он станет, наконец-то, мужчиной, способным отстаивать свои права и их любовь, пока они тайно обвенчаются… Хорошо известно, чем закончилось это ожидание, поэтому в отличие от молоденькой баронессы, Торговка Секретами предпочитала не ждать, а действовать.
Солнце приятно согревало, день был знойным, и люди предпочитали прятаться под зонтиками, как и она недавно на прогулке с принцем. Резиденция королей, Белый замок, жил полной жизнью, по аккуратно выведенным белыми камнями дорожкам за уменьшеной копипей настоящего поля для игры в поло прогуливались невесты со своими родственниками их фигуры вдалеке хорошо различались на зеленом ландшафте.
Поле же было занято, несколько дам в легких прогулочных платьях следили за игрой, шумно поддерживая одного из участников.
Сейчас он рассекал периметр поля на гнедом жеребце, низко склонившись с клюшкой, затем замахнулся рукой и… Девушки ликовали, наездник же выпрямился, конь гордо загоревал, очевидно, финт удался, хотя Миранда совершенно не видела, куда отлетел мяч.
Ей и не нужно было, достаточно того, что она обратила внимание на всадника, а он, в свою очередь, бросил небрежный взгляд в сторону балкона.
Горькая усмешка скользнула по губам и тут же погасла, лицо застыло в непроницаемую маску, которую она обязана носить каждый раз, когда смотрит на того, кто разбил ей сердце. Доменика Дэльверо.
Это его черные курчавые волосы, которые он спрятал под кепи, его темные глаза, что пожирали ее томным обещающим взглядом в тот вечер, его горячие руки, затянутые сейчас в перчатку, и рывком потянувшие поводья на себя, приказывая коню остановиться.
Это снова он, ее кошмар и наказание.
Она понимала все и не хотела ничего одновременно с этим понимать или принимать, да, они не расставались врагами, но определенно ими стали. Миранда могла бы резко развернуться и выбежать в отрезвляющую прохладу коридора, лишь бы вырваться из воспоминаний, в которых Аманда Дэльверо, вырвала руку сыны из ее руки, больно ударив ее ребром нераскрытого веера, а затем влепила звонкую пощечину Доменику, к которой добавился удар от одного из его громил, прямиком под дых, и их развели по разным дилижансам, чтобы они больше никогда не увиделись.
Нет, она не станет убегать.
Не станет жадно хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
Не станет трястись от боли, страха и злости, сжимать кулаки или топать ногами…
Миранда Эрей гордо выпятила подбородок и прохладно улыбнулась.
Доменик смотрел на не в упор. Он кивнул. Легко и просто.
А, может, и нет… Отсюда ей не разглядеть…
На этом и покончили.
Коридор предательски пустовал.
Она выждала еще немного, прежде чем вернуться в апартаменты, для начала позволив себе все же спрятаться в тени коридора и бросить быстрый взгляд на удачливого игрока на гнедом жеребце сквозь белые каменные перилла.
Промедление, потраченное на Доминика, вышло ей боком, впрочем, такое уже случалось: со стороны первой гостиной появились две представительницы Кореольских лесов в сопровождении слуги. Две невесты в традиционных для их провинции платьях с летящими рукавами, которые были длиннее, чем требовала мода остальной части королевства. Та, что была одета в зеленое, с пышной юбкой темнее на несколько тонов верхней части ансамбля, — виконтесса Элиза Гроу и ее спутница в синем — маркиза Ясмин Монтэгрю.
Изначально они не собирались обращать на нее никакого внимания, это было ясно по их надменным лицам и задранным подбородкам, удивительно, что ни одна из них так и не запуталась в складках собственного платья и не рухнула на ковровую дорожку, а Миранда, в свою очередь, собиралась тоже с чувством собственного достоинства игнорировать эту встречу. Только что-то резко изменилось, особенно когда они поравнялись.
Ясмин Монтэгрю — еще одна идеальная брюнетка, только со светлой фарфоровой кожей, опустила подбородок, приветливо улыбнулась, если не сказать, радостно просияла:
— Баронесса Эрей!
— Доброго дня, миледи, — этикет требовал того, чтобы Миранда остановилась и поприветствовала особ неглубоким реверансом, чуть склонив голову, что она и сделала.
Слуга, короткостриженый юноша с густой длинной челкой, что падала на глаза, одетый в черный костюм и нелепый белый бант, его руки были затянуты в неуместные черные перчатки, а ботинки на худых ногах, казались больше на целый размер, чем требовалось, он учтиво склонил голову, но чувство, что он рассматривает ее не отпускало. В другой день Миранда могла бы отнести это насчет своей внешности, но не сейчас. Она распрямилась, лица невест из Дубовых лесов все еще сохранили благосклонное выражение, а вот их слуга, его взгляд был явно направлен туда, где в складках платья Миранда прятала баночку от Кларисс. Она непроизвольно накрыла ее ладонью.
— Вы ведь были сегодня на свидание с принцем? — виконтесса не осталась в стороне. Элиза Гроу — самая младшая претендентка на сердце Райана, ей едва исполнилось семнадцать. Юная, свежая, с идеально ровной кожей персикового оттенка, фигурка, как ствол молодого деревца, такая же гибкая и тонкая.
— Да, прогулка уже закончилась.
— И как вам? Прогулка? Принц?
— Его Высочество хорош собой, как и полагается принцу, — уклончиво ответила Миранда, надеясь, что на этом разговор будет окончен и она сможет спокойно продолжить свой путь, но не вышло.
— Счастливая, вам удалось увидеть его так близко! Расскажите нам, не будьте такой жадной до подробностей, баронесса!
Если, Кларисс права, и дядя одной из невест из Дубовых лесов, наслал Убийцу на пустыню, отрезав тем самым многих претенденток от Белого замка, то от них стоит держаться подальше, а также стоит сохранять осторожность и трезвость ума.
— Принц, правда, хорош собой, — пришлось натянуть мечтательную улыбку. Если Кларисс права, то уж лучше притворятся наивной глупышкой, которая верит в чудеса, таких обычно не считают за опасных соперниц. — У него такие синие глаза, как небо! А еще он невероятно галантен…
Только подумать, она даже не соврала… У принца и правда глаза синие, как небо, и такие же яркие, как звезды. Улыбка тепла, как прогретая солнцем вода, и так же опасна, как бурная река.
— Ох, право, я бы хотела оказаться на вашем месте! — Ясмин едва не схватила Миранду за руку. Во всяком случае, казалось, что сейчас она запрыгает на месте от волнения, замашет кулачками и потребует всех подробностей, даже самых мелких. У Элизы глаза также округлились, и она вытянула шею вперед от любопытства.
— Маркиза, вы одна из первых красавиц, разумеется, в следующий раз принц выберет вас!
— Думаете? — ей это польстило или она искусно сделала вид.
— Уверена, миледи.
Обмен любезностями продолжался недолго: со стороны все походило на милую девичью трескотню, которая закончилась обещаниями друг другу пройти в следующий этап и непременно вместе выпить чаю в резиденции Синие звезды.
Все прошло довольно мило, ни одна из масок не была сброшена, в последний момент, правда, случился некий конфуз: слуга кореолок едва задел ее плечом, он тут же поспешно принялся клонятся и извиняться, а виконтесса Гроу, в свою очередь, тут принялась его отчитывать за невнимательность.
Миранда вернулась к себе.
Пожалуй, не стоило сильно надеяться, что ее затея с Фреей Зейх пройдет успешно, ее посыльная так и не появилась хотя время еще и не вышло, но то, что она появится — вера в это улетучивалась с каждой минутой. Придется самой нанести визит вежливости и передать «подарок» герцогини Эшерской, но для этого стоит дождаться Кэсси со свежими новостями. Что ей это даст? При лучшем раскладе удастся убедить графиню Зейх обратиться к распорядителю и, пока ее семья находится в замке, надавить влиянием на него, чтобы Кларисс сняли с отбора. Еще один вариант: продемонстрировать герцогине то, что она объединилась с графиней, и дать понять, что они попытаются устранить ее любой ценой, тем самым вынудив ту, действовать более грубо…
О чем ей стоит подумать еще? Возможно, о том, почему принц решил поставить против герцогини? Или почему он решил использовать в этой игре разорившуюся баронессу? Связано ли это со ставками на «паршивых овец» или все гораздо хуже? Или подумать о том, что Кларисс попытается нанести ей ответный удар, взамен на очевидный отказ в дружбе?
Миранда почувствовала боль, словно на голову надели железный обруч. Она поднялась в свои временные покои и как только оказалась внизу, то первым же делом избавилась от удобных на вид туфель.
— Прогулка пошла вам на пользу, госпожа?
Знакомая обманчиво хрупкая фигура со светлыми волосами, уложенными в тугие кольца, деловито расселась в кресле.
Кэсси! Наконец-то, она добралась до замка!
— О, Кэсси, — Миранда плюхнулась на кровать. — У меня проблемы. Похоже, я совсем ни на что не годная…
— Что это за порыв самоуничижения? — Кэсси усмехнулась. — Пока меня не было, не похоже, чтобы ты теряла время зря — все только и говорят о том, как принц выбрал баронессу Эрей для свидания после первого же испытания невест.
Миранда смотрела на потолок, идеально ровный белоснежный с золотистым карнизом по периметру. Она не решалась сказать Кэсси про тайную личность принца — то, что узнала сегодня. Это скорее было похоже на сон, сон в котором все всегда причудливо вывернуто и является тем, чем не является на самом деле. Открытие, сделанное ей на прогулке — реальность. Нужно ее принять и идти дальше. Пока у нее еще не закончилось время. Ведь если Кларисс не поедет домой после сегодняшнего бала, лорд Без имени он же принц Райан Огденский, с легкостью может отправить домой саму Миранду, а уже там в Черных землях с ней покончит герцог Слэйтор. Будущее рисовалось темными красками, но баронесса Эрей она же торговка секретами не из тех, кто так просто сдается.
— Нужно срочно передать сообщение Паркеру, — она уже стояла возле зеркала в попытках вызвать Герду. — У Кларисс какие-то тайные дела с Силеной Лорфарра, графиня ее шантажирует и весьма успешно — герцогиня Эшерская даже готова заплатить.
— Зачем Силене Лорфарра деньги? — удивилась Кэсси.
— Ну же, Герда, — зеркало все еще показывало Миранде лишь ее собственное отражение. — Разделяю твое замешательство, Лорфарра совсем не бедствуют, даже наоборот, но по всему видно — графиня обижена, какие-то ее ожидания не оправдались, и она готова за это мстить.
— Наконец-то!
В зеркале появилось серьезное лицо Герды Примм.
— И тебе, здравствуй!
— Не время для условностей, Герда, — Миранда заходила взад-вперед. — у меня большие неприятности. Бал сегодня — компромата на Кларисс все ещё нет, мне удалось узнать, что она как-то связана с Силеной Лорфарра, передай это Паркеру, как можно скорее. У меня должна быть веская причина отправить Кларисс обратно в Черные земли.
— Передам.
Герда была немногословна, стараясь не показывать свою нервозность, но Миранда знала, что та переживает. Если Миранда для неё была не как дочь, то, как младшая несмышлёная сестра — совершенно точно.
— Выше нос, — Миранда не была уверена кого она подбадривает Герду или себя. — Были в нашей жизни ситуации и похуже.
— Герцог Слэйтор — властный мерзавец, не стоило с ним связываться. — Герда скрестила руки на груди.
— Сейчас уже нет смысла об этом рассуждать — только время терять, — вставила Кэсси.
Вполне трезво. Кэсси, пожалуй, не поддавалась панике никогда — нет нерешаемых задач, говорила она. Сейчас аура спокойствия и уверенности очень пригодится Миранде. Время набирало темп — задуманное должно свершиться.
— Фреи Зейх, — произнесла Миранда и две пары голубых глаз уставились на нее непонимающе. — Мне нужна информация о ней. Маркиза Лунных земель, все что Паркер узнает — срочно пусть передаст мне. А Кэсси попробует разнюхать что-нибудь интересное тут.
— Третья выбранная претендентка на свидание? — догадалась «служанка». — Зачем она?
— Герцог Слэйтор изменил правила и хочет отправить ее домой после первого этапа.
— Мерзавец, — лицо Герды исказилось: злость в вперемежку с отвращением. — Я же говорила он мерзавец.
— Если отправим ее домой — наш шанс поставить герцога на место. Если не получится, он так и будет помыкать мной, позволяя себе вмешиваться в дела, когда ему взбредёт в голову.
Да, после того, как отец Мэджи бесцеремонно заявился к ней в спальню Миранда понимала - ей необходимо его приструнить. Он должен отойти в сторону и позволить ей делать свою работу. Справится со сложнейшей задачей отправить маркизу домой — сможет диктовать герцогу Слэйтору свои условия.
Глава 5
Оставалось шесть часов до начала королевского балла.
Миранда отмерила для Фреи Зейх ровно два из них, если в течение этого времени она не появится у нее в покоях и не потребует доказательств коварства Кларисс, то еще не всё потеряно, если не появится вовсе…
Баронесса Эрей выдохнула. Сейчас главное не раскисать, каждую минуту из отведённого времени на сборы к балу она должна потратить с умом, расставить все пешки по своим местам, чтобы сыграть в одну из лучших шахматных партий в жизни. Или она себе льстит и это лишь карточная игра, в которой она с трудом представляет себе карты соперников? Одного уж точно.
Эй нужны Паркер, Кэсси и Салли, Джек и Герда здесь рядом для того, чтобы она почувствовала себя легче. Только поверхность зеркала отражала лишь убранство апартаментов, Кэсси была отправлена «поболтать» с остальными служанками и выудить всю информацию, которая касалась бы герцогини Эшерской и графини Зейх, Салли и Джек остались в поместье, Паркер — неизвестно где, возможно, еще в Черных землях, а не на полпути к ней.
Ждать было невыносимо.
Миранда то и дело бросала взгляд на огромные часы, что стояли в центре восточной стены, но проклятые стрелки словно замерли. В конце концов, вооружившись мешочком от Кларисс, предварительно благоразумно спрятав его между складок платья, надежно прикрепив к пояску, она вышла из комнаты вздохнуть свежего воздуха.
Недалеко, так чтобы оставить в поле зрение часть коридора, что вела к апартаментам, а это вполне возможно сделать, если повернуть не налево в сторону первой общей гостиной, а направо — там как раз располагался выход на балкон, что нависал как раз над полем для игры в поло. Оттуда хорошо наблюдать за тем не направляется ли кто в сторону ее покоев, и если посыльная Зейх все же явится, то она непременно увидит.
Глоток свежего воздуха просто необходим.
Да, она ровно час назад вернулась с прогулки с самым завидным женихом королевства, но это не было прогулкой — скорее полем боя. Она устала бы меньше, выпусти ее на арену с копьем и в железных латах против двух высокородных невест. А теперь…? Пока остается только ждать, что из новостей принесет Кэсси и когда объявится Паркер.
Хотя ждать больше не в ее правилах.
Она уже ждала однажды, пока Аманда Дэльеверо сжалится над ней и примет в качестве невестки, пока Доменик решит все вопросы со своей семьей, пока он станет, наконец-то, мужчиной, способным отстаивать свои права и их любовь, пока они тайно обвенчаются… Хорошо известно, чем закончилось это ожидание, поэтому в отличие от молоденькой баронессы, Торговка Секретами предпочитала не ждать, а действовать.
Солнце приятно согревало, день был знойным, и люди предпочитали прятаться под зонтиками, как и она недавно на прогулке с принцем. Резиденция королей, Белый замок, жил полной жизнью, по аккуратно выведенным белыми камнями дорожкам за уменьшеной копипей настоящего поля для игры в поло прогуливались невесты со своими родственниками их фигуры вдалеке хорошо различались на зеленом ландшафте.
Поле же было занято, несколько дам в легких прогулочных платьях следили за игрой, шумно поддерживая одного из участников.
Сейчас он рассекал периметр поля на гнедом жеребце, низко склонившись с клюшкой, затем замахнулся рукой и… Девушки ликовали, наездник же выпрямился, конь гордо загоревал, очевидно, финт удался, хотя Миранда совершенно не видела, куда отлетел мяч.
Ей и не нужно было, достаточно того, что она обратила внимание на всадника, а он, в свою очередь, бросил небрежный взгляд в сторону балкона.
Горькая усмешка скользнула по губам и тут же погасла, лицо застыло в непроницаемую маску, которую она обязана носить каждый раз, когда смотрит на того, кто разбил ей сердце. Доменика Дэльверо.
Это его черные курчавые волосы, которые он спрятал под кепи, его темные глаза, что пожирали ее томным обещающим взглядом в тот вечер, его горячие руки, затянутые сейчас в перчатку, и рывком потянувшие поводья на себя, приказывая коню остановиться.
Это снова он, ее кошмар и наказание.
Она понимала все и не хотела ничего одновременно с этим понимать или принимать, да, они не расставались врагами, но определенно ими стали. Миранда могла бы резко развернуться и выбежать в отрезвляющую прохладу коридора, лишь бы вырваться из воспоминаний, в которых Аманда Дэльверо, вырвала руку сыны из ее руки, больно ударив ее ребром нераскрытого веера, а затем влепила звонкую пощечину Доменику, к которой добавился удар от одного из его громил, прямиком под дых, и их развели по разным дилижансам, чтобы они больше никогда не увиделись.
Нет, она не станет убегать.
Не станет жадно хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
Не станет трястись от боли, страха и злости, сжимать кулаки или топать ногами…
Миранда Эрей гордо выпятила подбородок и прохладно улыбнулась.
Доменик смотрел на не в упор. Он кивнул. Легко и просто.
А, может, и нет… Отсюда ей не разглядеть…
На этом и покончили.
Коридор предательски пустовал.
Она выждала еще немного, прежде чем вернуться в апартаменты, для начала позволив себе все же спрятаться в тени коридора и бросить быстрый взгляд на удачливого игрока на гнедом жеребце сквозь белые каменные перилла.
Промедление, потраченное на Доминика, вышло ей боком, впрочем, такое уже случалось: со стороны первой гостиной появились две представительницы Кореольских лесов в сопровождении слуги. Две невесты в традиционных для их провинции платьях с летящими рукавами, которые были длиннее, чем требовала мода остальной части королевства. Та, что была одета в зеленое, с пышной юбкой темнее на несколько тонов верхней части ансамбля, — виконтесса Элиза Гроу и ее спутница в синем — маркиза Ясмин Монтэгрю.
Изначально они не собирались обращать на нее никакого внимания, это было ясно по их надменным лицам и задранным подбородкам, удивительно, что ни одна из них так и не запуталась в складках собственного платья и не рухнула на ковровую дорожку, а Миранда, в свою очередь, собиралась тоже с чувством собственного достоинства игнорировать эту встречу. Только что-то резко изменилось, особенно когда они поравнялись.
Ясмин Монтэгрю — еще одна идеальная брюнетка, только со светлой фарфоровой кожей, опустила подбородок, приветливо улыбнулась, если не сказать, радостно просияла:
— Баронесса Эрей!
— Доброго дня, миледи, — этикет требовал того, чтобы Миранда остановилась и поприветствовала особ неглубоким реверансом, чуть склонив голову, что она и сделала.
Слуга, короткостриженый юноша с густой длинной челкой, что падала на глаза, одетый в черный костюм и нелепый белый бант, его руки были затянуты в неуместные черные перчатки, а ботинки на худых ногах, казались больше на целый размер, чем требовалось, он учтиво склонил голову, но чувство, что он рассматривает ее не отпускало. В другой день Миранда могла бы отнести это насчет своей внешности, но не сейчас. Она распрямилась, лица невест из Дубовых лесов все еще сохранили благосклонное выражение, а вот их слуга, его взгляд был явно направлен туда, где в складках платья Миранда прятала баночку от Кларисс. Она непроизвольно накрыла ее ладонью.
— Вы ведь были сегодня на свидание с принцем? — виконтесса не осталась в стороне. Элиза Гроу — самая младшая претендентка на сердце Райана, ей едва исполнилось семнадцать. Юная, свежая, с идеально ровной кожей персикового оттенка, фигурка, как ствол молодого деревца, такая же гибкая и тонкая.
— Да, прогулка уже закончилась.
— И как вам? Прогулка? Принц?
— Его Высочество хорош собой, как и полагается принцу, — уклончиво ответила Миранда, надеясь, что на этом разговор будет окончен и она сможет спокойно продолжить свой путь, но не вышло.
— Счастливая, вам удалось увидеть его так близко! Расскажите нам, не будьте такой жадной до подробностей, баронесса!
Если, Кларисс права, и дядя одной из невест из Дубовых лесов, наслал Убийцу на пустыню, отрезав тем самым многих претенденток от Белого замка, то от них стоит держаться подальше, а также стоит сохранять осторожность и трезвость ума.
— Принц, правда, хорош собой, — пришлось натянуть мечтательную улыбку. Если Кларисс права, то уж лучше притворятся наивной глупышкой, которая верит в чудеса, таких обычно не считают за опасных соперниц. — У него такие синие глаза, как небо! А еще он невероятно галантен…
Только подумать, она даже не соврала… У принца и правда глаза синие, как небо, и такие же яркие, как звезды. Улыбка тепла, как прогретая солнцем вода, и так же опасна, как бурная река.
— Ох, право, я бы хотела оказаться на вашем месте! — Ясмин едва не схватила Миранду за руку. Во всяком случае, казалось, что сейчас она запрыгает на месте от волнения, замашет кулачками и потребует всех подробностей, даже самых мелких. У Элизы глаза также округлились, и она вытянула шею вперед от любопытства.
— Маркиза, вы одна из первых красавиц, разумеется, в следующий раз принц выберет вас!
— Думаете? — ей это польстило или она искусно сделала вид.
— Уверена, миледи.
Обмен любезностями продолжался недолго: со стороны все походило на милую девичью трескотню, которая закончилась обещаниями друг другу пройти в следующий этап и непременно вместе выпить чаю в резиденции Синие звезды.
Все прошло довольно мило, ни одна из масок не была сброшена, в последний момент, правда, случился некий конфуз: слуга кореолок едва задел ее плечом, он тут же поспешно принялся клонятся и извиняться, а виконтесса Гроу, в свою очередь, тут принялась его отчитывать за невнимательность.
Миранда вернулась к себе.
Пожалуй, не стоило сильно надеяться, что ее затея с Фреей Зейх пройдет успешно, ее посыльная так и не появилась хотя время еще и не вышло, но то, что она появится — вера в это улетучивалась с каждой минутой. Придется самой нанести визит вежливости и передать «подарок» герцогини Эшерской, но для этого стоит дождаться Кэсси со свежими новостями. Что ей это даст? При лучшем раскладе удастся убедить графиню Зейх обратиться к распорядителю и, пока ее семья находится в замке, надавить влиянием на него, чтобы Кларисс сняли с отбора. Еще один вариант: продемонстрировать герцогине то, что она объединилась с графиней, и дать понять, что они попытаются устранить ее любой ценой, тем самым вынудив ту, действовать более грубо…
