Глава 18
Дождавшись, когда дом погрузится в послеобеденную дремоту, я решила действовать.
Кабинет лорда Каэлена находился в западном крыле, вдали от основных жилых комнат. Замок был сложным, массивным, но у меня теперь был опыт и отмычки. И кристалл Кирана, который мог предупредить о магических ловушках.
Я прокралась по пустынным коридорам, прижимаясь к стенам. В руке я сжимала две шпильки и маленький флакон с маслом для бесшумной работы механизмов. Кристалл в рукаве оставался прохладным.
Дверь в кабинет была, как и ожидалось, заперта. Я опустилась на колени, вставила шпильки. Работала медленно, тщательно, прислушиваясь к каждому щелчку. Через пять минут замок сдался с тихим, удовлетворяющим щелчком.
Я толкнула дверь, открывшуюся беззвучно, и, скользнув внутрь, заперла её за собой.
Кабинет был таким же аскетичным, как и его хозяин. Большой стол, стул, карта на стене, пара шкафов. Ничего лишнего. Пахло кожей, старым деревом и… чем-то ещё. Металлом? Озоном? Я поднесла руку с кристаллом к лицу. Он слабо замерцал голубоватым светом.
Магия. Здесь было заклинание. Охранное? Или просто след от каких-то предметов?
Обыск начала с письменного стола. Верхние ящики содержали обычную переписку, счета, хозяйственные документы. Ничего интересного. Нижний, правый ящик был заперт на отдельный маленький замок. Пришлось вскрывать и его.
Внутри лежала папка. И несколько небольших, тяжёлых мешочков. Развязав один, обнаружила золотые монеты, но не королевской чеканки. На них был выбит тот самый символ — птица с молнией в когтях. Золото «Молота Судьбы».
Папка же содержала списки имён. Пожертвования. Отчёты о «чистках». Я быстро пролистала. Имена городских чиновников, купцов, даже пары мелких аристократов, сочувствующих идеям «Молота». Были там и отчёты о «неудачных элементах» — тех, кого устранили. Среди них я нашла запись, сделанную аккуратным, безличным почерком: «Элемент «ОЛ». Попытка ликвидации неудачна по причине внешнего вмешательства эльфийского стража). Элемент изолирован, ведётся разработка плана «Брачный союз» для последующей нейтрализации и извлечения актива «ЛС».
«ОЛ» – Офелия Лансер. «ЛС» – «Лунная Слеза». Меня тошнило от холодной, бездушной формулировки. Бедная Офелия, а теперь и я – были для них всего-навсего строчкой в списке помех.
Я спрятала несколько самых компрометирующих страниц за пазуху. Золото не тронула — оно было слишком узнаваемо. Закрыв ящик, подошла к шкафу. Он был заперт. И кристалл в моём рукаве вдруг стал ощутимо теплее, когда я приблизила его к замочной скважине.
Ловушка. Магическая. Дотронешься неправильно — и сработает сигнализация или что похуже.
Я отошла, осматривая шкаф. Дерево, железная окантовка… И едва заметная тонкая линия, идущая по периметру дверцы. Не деревянная текстура. Что-то вроде серебряной нити, вплавленной в дерево. Контур заклинания.
Мне нужен был ключ или способ обойти защиту. Я вспомнила кристаллы Кирана — стабилизаторы, гасители. Мой детектор мог только указать на присутствие магии, но не погасить её.
Внезапно в коридоре послышались шаги. Тяжёлые, уверенные. И голоса. Один из них принадлежал лорду Каэлену. Он вернулся раньше!
Паника, острая и ледяная, ударила мне в виски. Я окинула взглядом комнату. Укрыться? Под столом? За портьерой? Его опытный взгляд заметит малейший беспорядок. А если он почувствует магию кристалла…
Шаги приближались. Оставались секунды.
И тут мой взгляд упал на камин. Большой, каменный, с глубокой топкой. Летом его не топили. Без раздумий я метнулась к нему и втиснулась в прохладную, тесную нишу, забитую старой золой. Притянула к себе тяжёлую чугунную заслонку, оставив лишь узкую щель для обзора и воздуха.
Дверь кабинета открылась. В комнату вошли лорд Каэлен и ещё один человек. Я не видела его лица, только слышала голос — низкий, глухой, с лёгким шипящим акцентом.
— …необходимо ускориться, Хауард. Ваши просчёты с девчонкой ставят под удар всю операцию. Эльф копает. Он уже вышел на Варгоса. Скоро дойдёт и до финансовых потоков.
— Он ни до чего не дойдёт, — холодно ответил дядя. — Завтра будет официально объявлена помолвка. Его честь и репутация семьи прикуют его к этому делу. А потом… несчастный случай с невестой накануне свадьбы. Трагично, но позволит получить наследство без лишних вопросов.
— Наследство — это одно, — прошипел незнакомец. — Но «Лунная Слеза»… её нужно найти до того, как эльфы начнут рыскать повсюду. Ты уверен, что её нет среди вещей её матери?
— Я перерыл всё, что осталось от Изабеллы. Ничего. Значит, она спрятала его где-то вне дома. Или передала кому-то на хранение
— И найди Кристалл. Иначе твоё финансирование прекратится. А «Молот» не терпит неудачников.
— Я найду, — сквозь зубы произнёс Каэлен. — А сейчас нам нужно обсудить поставки. Концентраторы готовы. Когда будет оплата?
Они отошли к столу, их голоса стали приглушёнными. Я сидела в холодной золе, не смея пошевелиться, впитывая каждое слово: концентраторы, поставки. Оплата. План убийства меня «накануне свадьбы». Всё было чётко, цинично, бесчеловечно.
Они проговорили около двадцати минут. Потом незнакомец ушёл. Лорд Каэлен ещё некоторое время посидел за столом, что-то записывая. Потом встал, подошёл к шкафу. Я затаила дыхание. Он достал из кармана маленький серебряный ключ, вставил его в замочную скважину и… провёл им по той самой серебряной нити. Раздался тихий щелчок. Открыв шкаф, он достал оттуда небольшой железный ящик, что-то пересчитал, положил обратно, закрыл и запер.
Повернувшись, он потянулся к шкафу с графинами, налил себе бокал крепкого напитка и, стоя у окна, смотрел на улицу. Его профиль в полутьме тяжёлой портеры выглядел как лицо древнего, беспощадного идола.
Наконец, он вышел, закрыв дверь на ключ.
Я вылезла из камина, вся в чёрной саже, едва сдерживая дрожь — не от страха, а от ярости. Стряхнув с себя крупную золу, подошла к шкафу. Ключ. Мне был нужен этот серебряный ключ. Или способ его заполучить.
Выскользнув из кабинета, заперла дверь с помощью отмычек и, как тень, растворилась в коридорах, направляясь в свою комнату. Мне необходимо срочно скрыть все возможные следы своего пребывания в кабинете дяди, то есть переодеться и умыться.
Прода от 18.12.2025
***
Вода в кувшине была ледяной. Я тёрла руки грубой тканью, пока кожа не покраснела.
«Несчастный случай накануне свадьбы…» Цинизм дяди был таким оголённым, что почти восхищал. Он не просто планировал убийство. Он планировал спектакль, где я, жертва, должна была сыграть свою роль до конца, освятив своей «трагической» смертью его финансовое благополучие. А Элион… Элион становился и соучастником, и свидетелем, и моральным гарантом того, что наследство перейдёт «законному» опекуну.
Я взглянула на своё отражение в потускневшем зеркале. Бледное лицо, огромные глаза с тёмными кругами. Они думали, что играют с хрупкой куклой. Придётся преподнести им сюрприз.
Спрятав грязное платье и приведя себя в порядок, я уже собиралась продумать следующий шаг, как в щели между дверью и косяком что-то бесшумно упало. Маленький, туго свёрнутый цилиндр пергамента.
Сердце, только-только успокоившееся, снова ёкнуло. Ни Лира, ни служанки не доставляли почту таким образом. Я подняла записку, развернула. Знакомый убористый почерк, без подписи.
««Голубка». Улица Ткачей, дом семь. Сад. До рассвета. Срочно. Цена – тройная».
«Голубка» – очередной эвфемизм. Значит, снова смерть. Снова нужно маскировать, прибирать, скрывать. И снова – деньги. Огромные деньги. Те самые, которые могут стать билетом на свободу. Сейчас уже не до душевных метаний. Один раз я пошла напролом, а в итоге меня сразу убили. Нет, тут необходимо действовать тоньше. Для начала обезопасить себя. В идеале исчезнуть. А ещё необходимо узнать, что такое «Лунная слеза». Если Изабелла оставила его не в этом доме, то, возможно, есть тайник в доме Лансер? Должны же родители где-то жить?
Но для начала дело. Если придётся скрываться, то за это придётся заплатить.
Я скомкала записку, но не бросила в камин. Спрятала в потайной карман. Улика. Каждая такая записка – ещё одно звено в цепи, которая однажды может либо задушить меня, либо стать рычагом для спасения.
Одевшись в самое тёмное и невзрачное, я снова превратилась в тень. Потайная дверь в зимнем саду скрипнула. Накинув оставленный ранее плащ, выскользнула в сад. Маршрут стражи Элиона я успела выучить. Дождавшись, когда они пройдут мимо, досчитала до двадцати и быстро перебежала улицу, спрятавшись в тени дома напротив.
***
Улица Ткачей оказалась в респектабельном, но не пафосном районе. Дома здесь были узкими, высокими, с небольшими, ухоженными садиками позади. Дом номер семь выделялся лишь особой аккуратностью фасада. Калитка, ведущая в сад, была приоткрыта.
Я вошла. Воздух пах дождём, мокрой землёй и… чем-то сладковатым, знакомым. Алкоголем, если я не ошибалась.
Сад был крошечным. Аккуратные дорожки, несколько кустов роз, скамейка. И в центре – небольшой фонтан в виде дельфина, из пасти которого тонкой струйкой стекала вода. Теперь она была розоватой.
У фонтана, в неестественной позе, закинув голову на каменный бортик, лежал мужчина. Немолодой, с седеющими висками, в дорогом, но растрёпанном камзоле. Лицо было багровым, рот приоткрыт. Пустой взгляд уставленных в небо глаз. Рядом валялась хрустальная фляжка. Из неё вылилось последнее содержимое, образовав на камнях тёмное пятно.
«Сердечный приступ на фоне опьянения» – первая, очевидная версия. Но маман не стала бы вызывать меня ради такого. Значит, было что-то ещё.
Из тени под аркой, ведущей в дом, вышла маман. На ней был тёмный плащ с капюшоном, но не было и намёка на нервозность. Её лицо было маской сосредоточенного анализа.
– Он не должен был умирать здесь, – сказала она без предисловий, указывая на тело подбородком. – Это Пирс. Член городского совета по торговым лицензиям. Очень любил женское общество, но такое… чтобы побывать в этом обществе первым.
– В доме есть мужчины? – уточнила, чтобы понять, к чему готовиться.
– Отец семейства в отъезде. В доме только две барышни на выданье и старая няня, что уже видит десятый сон.
«Насильник», – поняла я и посмотрела на мёртвого с отвращением.
Прода от 20.12.2025
– И что случилось? – спросила я, приближаясь к телу. Кристалл в рукаве оставался прохладным. Никакой активной магии.
– По версии девиц, он пришёл, но до дома дойти не успел, поскользнулся и ударился головой о фонтан. Утонул в трёх дюймах воды. Няня спит как убитая. Девицы в истерике. Репутация дома, их будущее… всё повисло на волоске. Если это станет известно как смерть в доме незамужних девушек – их сожрут. А наш… покойный друг имел влиятельных друзей. Его смерть вызовет расследование. Шум. Ненужное внимание.
Я наклонилась над телом. Осмотр на месте. Криминалист брал верх над омерзением. Я приоткрыла веки. Точечные кровоизлияния. Ослабила воротник. На шее – ни следов рук, ни верёвки. Но… странный оттенок кожи на висках, лёгкая асимметрия лица. Я осторожно повернула голову. Затылок. Влажные от воды волосы. И под ними – упругая, не характерная для простого ушиба припухлость. Колотая рана? Очень тонким предметом? В основание черепа или шейные позвонки.
– Он не поскользнулся, – тихо сказала я. – Его ударили. Точным, профессиональным ударом. Возможно, тем же оружием, что и купца. Шпилькой, длинной иглой. А потом инсценировали падение.
Маман молча кивнула, как будто ожидала именно этого.
– В доме кто-то есть, кроме девиц и няни?
– Только они. И служанка, которая ушла вечером к родне. Девицы клянутся, что никого не видели. Но одна из них… та, что младше, смотрит странно. Не так, как смотрит напуганная невинность.
Значит, он всё-таки дошёл до дома, но встретив отказ, не смог его принять. Девушкам пришлось защищаться, но сейчас важно было не «кто», а «как скрыть».
– Нужно переместить тело, – сказала я, окидывая взглядом сад. – Создать другую картину. Он ушёл из дома пьяным, забрёл в другое место, туда, где подобные смерти… не вызывают удивления.
– Берег реки у доков, – мгновенно предложила маман. – Там каждую неделю находят парочку.
– Слишком очевидно. И слишком далеко. Нет, – мой взгляд упал на каменную ограду, на узкую щель между домами. – Он решил справить нужду в переулке. Поскользнулся в грязи, упал, ударился виском о выступающий камень. Алкоголь усугубил. Классика.
Маман оценивающе посмотрела на забор.
– Узко. Придётся протаскивать. Оставим следы.
– Так и должно быть. Следы борьбы с самим собой. Создадим иллюзию падения. А здесь… – я указала на фонтан, – нужно убрать все следы его присутствия. Воду слить, промыть. Надеюсь, никого не посетит чувство вины.
– Шутишь?
Я хмыкнула и присела рядом с телом, чтобы осмотреть всё более внимательно и ничего не упустить.
Для начала необходимо убрать тело. Для этого подошла старую тележку для перевозки горшков, пылившаяся в сарае. Вместе, без лишних усилий, взвалили на неё тело Пирса, накрыли мешковиной. Затем я осторожно собрала все осколки стекла, тщательно проверила, что не оставила ни нитки, ни волоска, после чего посмотрела на фонтан. Вода самая сложная проблема. Необходимых реагентов у меня просто нет. Придётся действовать: «Мы тут плитку помыли, а что такого?».
Я сделала то, единственное, что могла. Найдя на кухне мыло, развела крутой мыльный настой, настрогав мыло ножом, и щедро окропила им все потёки на фонтане и дорожке. Тщательно протёрла щёткой, добившись густой пены, и включила подачу воды.
Повторить пришлось несколько раз, прежде чем чистая вода, унесла в кусты все остатки мыльного раствора. К этому моменту я была сама взмылена, а подол платья намок и потемнел.
Мы выкатили тележку через калитку. Ночь была нашей союзницей – густой туман стелился по мостовой, поглощая звук. До нужного переулка всего несколько метров. Каждый скрип колеса отдавался в висках грохотом.
Поэтому я выдохнула, когда мы достигли нужного места. Переведя дух, я выглянула, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей. И тут же увидела знакомую фигуру в конце улицы.
Элион шёл к нам.
Прода от 02.01.2026, 12:45
Глава 19
Это было фиаско! Полное и бесповоротное!
Спрятавшись за углом, я прижалась к стене и затаила дыхание. Эльф шёл слишком быстро, и убежать мы уже не успеем. Более того, гул быстрых шагов, напротив, привлечёт его внимание.
Приближение эльфа я ощущала кожей. В какой-то момент мне показалось, что я почувствовала его запах. И почему он каждый раз оказывается рядом именно в тот момент, когда я совершаю преступление? Единственным спасением оставался туман. Поэтому я постаралась не выдать себя ни единым шорохом.
Я зажмурилась, когда он показался из-за угла и на эти несколько секунд перестала дышать. Мне казалось, что сейчас он подойдёт и схватит меня. Однако разоблачения не последовало. Приоткрыв глаза, я убедилась, что он прошёл мимо, так нас и не заметив, и только после этого вдохнула.
Теперь необходимо действовать быстро.
Вытащив тело из тачки, бросила его в грязную лужу и придала телу нужную позу. Затылок о камень, длинный и острый, один точный удар. Этот удар скрыл настоящий смертельный. После чего осторожно вылила кровь так, чтобы не было понятно: впиталась или она в землю или нет.
