Я не смогла сдержать лёгкую улыбку. Сириэль была откровенна, как удар кинжалом. И в этой откровенности была своя опасность, но и своя прелесть.
– Так что, – продолжила она, подходя обратно к столу. – Пока ты здесь, можешь считать себя под моей защитой. Ну, кроме случаев, когда я сама решу с тобой потренироваться. У тебя вид, будто ты ни разу в жизни не держала в руках оружие. Это нужно исправить.
– Тренироваться? – не поняла я.
– Да. Если на тебя охотятся, ты должна уметь хотя бы попытаться дать сдачи. А не просто падать в обморок и ждать спасения. – Она посмотрела на мои руки. – Худые, но пальцы длинные. Может, получится. После завтрака приходи во двор. Орвин покажет.
С этими словами она схватила ещё кусок хлеба и вышла из столовой, оставив меня в полном недоумении.
Орвин, молча убравший со стола, тихо произнёс:
– Леди Сириэль часто бывает… прямолинейной, но её намерения обычно честны. Двор через коридор направо, леди Офелия.
Дом Элиона оказался не таким большим, как поместье Хауардов, но спланированным с умом. После завтрака я решила его немного изучить. Под предлогом поиска двора я прошлась по первому этажу.
Кабинет Элиона был заперт. Разумеется. Библиотека — нет. Я заглянула внутрь. Полки до потолка, но книги здесь были другие. Не исторические фолианты и не генеалогические древа. Тома по праву, судебной медицине, анатомии, токсикологии. Трактаты о магических артефактах и их распознавании. Отчёты о расследованиях, аккуратно подшитые и расставленные по годам. Это была не библиотека аристократа. Это был архив следователя. С моей нынешней профессией неплохо было бы их изучить. Пожалуй, придётся немного потратиться и приобрести несколько книг.
Моя рука потянулась к одному из томов: «Дело о пропавших детях в Нижнем Городе, двенадцатый год правления короля Альдериона». Я открыла его: аккуратные заметки на полях, схемы, зарисовки. Почерк Элиона – чёткий, угловатый, без излишеств.
«Интересно, – подумала я. – Он действительно живёт этим».
Услышав шаги в коридоре, быстро поставила книгу на место. На пороге появился Орвин.
– Какая интересная коллекция. Дома тоже очень большая библиотека, но таких книг я не видела.
– Я передам лорду Элиону ваше восхищение, – пообещал Орвин.
Я кивнула и ещё раз демонстративно окинула книги удивлённым взглядом. В этом коротком диалоге я услышала главное: Орвин не просто за мной присматривает, он даст полный отчёт о каждом моём действии.
– Я немного заблудилась. Не могли бы вы меня проводить.
– Конечно, прошу следовать за мной, – слуга вышел из библиотеки и с подчёркнутой вежливостью, указал дорогу: – Двор здесь, леди Офелия.
– Спасибо, – поблагодарила его, мысленно готовясь к новому испытанию.
Внутренний двор оказался небольшим, вымощенным камнем, с простым фонтанчиком в центре. Здесь уже ждала Сириэль. Она держала в руках две тренировочные рапиры с затупленными концами.
– Держи, – она протянула одну мне. – Для начала – стойка: ноги на ширине плеч, правая вперёд, колени чуть согнуты, вес на передней ноге.
Она стала продемонстрировала. Я попыталась скопировать её позу. Тело не слушалось, чувствовалась скованность.
– Ужасно, – констатировала Сириэль, – но с чего-то надо начинать. Теперь – движение. Не махай, как метлой. Толчок от ноги, импульс идёт через бедро, корпус, руку. Остриё – продолжение руки. Целься в меня.
Она встала в стойку. Я неуверенно сделала выпад. Рапира дрогнула в моей руке, и я чуть не упала вперёд.
– Снова! – скомандовала Сириэль.
Мы занимались около часа. Я вспотела, мышцы ног и спины горели от непривычной нагрузки. Сириэль была безжалостным инструктором, но не злобным. Она поправляла, кричала, иногда смеялась, когда я делала особенно нелепую ошибку.
– Ладно, на сегодня хватит, – наконец, сказала она, отбирая у меня рапиру. — Для первого раза — терпимо. По крайней мере, не заплакала.
Сириэль посмотрела на меня с новым интересом. Я мягко улыбнулась. Уметь себя защищать –хорошая идея, но выйти на улицу и пойти к мастеру я не могла. Об этом станет сразу всем известно. Пусть лучше посчитают, что я не смогла отказать сестре предполагаемого жениха.
– Да, я начинаю это понимать. Под всей этой бледностью и дрожью там что-то есть. Интересно, что именно.
Она повернулась, чтобы уйти, но на пороге столкнулась с Элионом.
Он стоял, смотря на нас, и на его лице было странное выражение — смесь удивления, раздражения и чего-то ещё, чего я не могла определить. Его взгляд скользнул по моему вспотевшему лицу, растрёпанным волосам, простому платью.
– Сириэль, – произнёс он, и в его голосе прозвучало холодное предупреждение.
– Что, братец? – она улыбнулась ему с вызовом. – Обучаю твою гостью основам самообороны. А то в следующий раз, когда на неё нападут, она сможет хоть немного задержать их, пока ты не примчишься.
– Это не твоё дело, – сказал он тихо, но так, что по спине пробежали мурашки.
– А чьё ещё? – парировала она. – Ты её сюда привёз. Значит, несёшь ответственность. А я просто помогаю.
Она проскользнула мимо него в дом, оставив нас одних во дворе.
Элион медленно подошёл ко мне. Солнце садилось, отбрасывая длинные тени. Его лицо в косых лучах казалось ещё более резким.
– Вы должны отдыхать, леди Офелия, а не… упражняться, – произнёс он.
– Леди Сириэль считает иначе, — ответила я, всё ещё переводя дыхание. – И, возможно, она права.
Он помолчал, изучая меня. Его губы дрогнули – почти улыбка, но нет.
– Пойдёмте, – сказал он наконец. – Вам нужно отдохнуть. Завтра… завтра будет сложный день.
– Почему? – спросила я, следуя за ним в дом.
– Потому что я вчера задержал двух наёмников. Один выжил и начал говорить.
Я замерла на пороге.
– И?
Элион обернулся. В его взгляде читалась холодная решимость.
– И он назвал имя заказчика. Не того, кто непосредственно платил, а того, кто отдал приказ, – он сделал паузу, давая словам просочиться в моё сознание. — Это имя вам не знакомо. Варгос.
Варгос? Кредитор Ториана. Преступный авторитет. Человек, чьи письма я скопировала вчера в кабинете советника. Значит, маман или её «партнёры» наняли людей Варгоса. И один из них выжил и заговорил.
Варгос был раскрыт, и Элион копал глубже. Оставаться в этом доме слишком опасно. Мало ли какая информация всплывёт, и какой вопрос он задаст.
– Лорд Элион, я думаю, мне нужно вернуться домой, пока не стало известно, где я нахожусь. Мне не хотелось бы, становиться объектом сплетен.
Он одарил меня долгим взглядом и медленно кивнул.
– Я отвезу вас домой.
– Спасибо, – проговорила я, опустив глаза.
Весь путь до дома Хауардов мы молчали.
Когда карета остановилась у поместья Хауардов, он вышел первым и подал мне руку. Его пальцы сжали мои на мгновение дольше, чем того требовал этикет.
– До завтра, леди Офелия, – сказал он тихо, так что только я могла слышать. — Будьте осторожны.
Он отпустил мою руку, и я, не оглядываясь, почти побежала по ступеням к распахнутой двери, где уже стояла тётушка Гвинет.
Её лицо было картиной, написанной масляными красками бурной радости и притворного ужаса.
– Офелия! Дорогая моя! – она ринулась ко мне, обхватив так, что мне перехватило дыхание. — Боги, мы так волновались! Лорд Элион прислал гонца! Ещё одно покушение! В храме! – Она отстранилась, держа меня за плечи, и её глаза засияли. – Но он спас тебя! Опять! Он привёз тебя в свой дом! Одна! На всю ночь!
Последние слова она произнесла с таким сладостным ужасом, что меня чуть не вырвало.
– Тётя, я…
– Ни слова! – она приложила палец к моим губам. — Ни слова перед слугами! Пойдём в гостиную. Сейчас же. Лорд Каэлен ждёт.
Она почти протащила меня по коридору. В гостиной у камина стоял мой «дядя». Он не выглядел ни взволнованным, ни обрадованным. Его лицо было гранитной маской, но в глазах я увидела быстрое, как молния оценку ущерба и новых возможностей.
– Офелия, – произнёс он, и моё имя снова прозвучало как обвинительный приговор: – Ты, кажется, стала центром неприятностей.
– Она стала центром внимания лорда Элиона! – поправила его тётушка, всё ещё не в силах сдержать восторг, – Он снова её спас! И привёз в свой дом! Один на один! Это… это уже не просто долг! Это знак! Явный знак!
Лорд Каэлен медленно кивнул, его взгляд буравил меня.
– Действительно. Два спасения. Личная заинтересованность. Его честь теперь неразрывно связана с твоей безопасностью. – Он сделал паузу, и следующая фраза упала, как гильотина: – Брак становится не просто выгодной возможностью. Он становится неизбежной необходимостью.
Ледяная волна прокатилась по спине.
– Брак? – выдавила я. – Но… лорд Элион не делал предложения…
– Он сделает, – холодно парировал дядя. – После такого скандала? После того как он провёл с тобой ночь под одной крышей без присмотра? Его репутация, репутация его семьи – всё это теперь зависит от того, сделает ли он тебя честной женщиной. А он – человек долга. Он сделает. И его семья согласится. – Он подошёл ко мне ближе. – Твоя задача, быть идеальной невестой: смиренной, благодарной и абсолютно, ничего не помнящей.
Я смотрела на его каменное лицо и видела за ним не дядю, а члена «Молота Судьбы». Человека, который финансировал моё первое убийство, а теперь торговал моим будущим. Ярость, чёрная и густая, поднялась у меня в горле, но я опустила глаза и кивнула.
– Я поняла.
– Отлично, – сказал он и, развернувшись, ушёл, оставив меня наедине с ликующим ураганом по имени Гвинет.
Весь остаток дня я провела, слушая её планы. Платья, церемония, гости, приданое. Она уже писала список, её перо скрипело по пергаменту с лихорадочной скоростью.
– Фамильные драгоценности Лансеров! – воскликнула она. – Их нужно достать и почистить! Они станут твоим главным козырем! О, Офелия, подумать только! Ты выходишь замуж за эльфа из Серебристых Ветвей! Я всегда знала, что в тебе есть потенциал!
«Потенциал быть разменной монетой», – мысленно закончила я её фразу.
Когда, наконец, мне удалось укрыться в своей комнате под предлогом головной боли и усталости, я почувствовала не облегчение, а новую, сковывающую тревогу. Брак с Элионом. Ловушка, захлопывающаяся со всех сторон.
«Соберись, Воронцова. Паника не поможет. Нужно действовать».
Первым делом я проверила свой тайник. Свёрток с компроматом на Ториана, кошель с золотом, чёрная книга «Молота Судьбы» – всё было на месте. Я вынула компромат и развернула его на столе.
Письма Ториана Варгосу были написаны убористым, нервным почерком. Они не только подтверждали связь, но и раскрывали её суть.
«Уважаемый Варгос, очередной платёж по долгу прилагаю. Так же прошу оказать давление на гильдию речников. Голосование по квотам на перевозку руды на следующей неделе. Они должны быть против, иначе наши конкуренты получат преимущество».
«Долг за игорный стол «Чёрный Единорог» частично погашен лоббированием нашего протеже в городской страже».
Я откинулась на спинку стула. Это было даже лучше, чем я надеялась. Ториан был не просто в долгу. Он был марионеткой. Варгос дёргал за нитки, а советник танцевал, решая политические вопросы в пользу криминального авторитета. Это был не просто компромат. Это было оружие.
Варгос держал Ториана на крючке. Этого вполне хватит для того, чтобы уничтожить советника чужими руками.
Я выскользнула из дома тем же вечером. На этот раз через потайную дверь в зимнем саду, о которой, как я надеялась, Элион ещё не знал. Город встретил меня прохладным ветром и запахом дождя. Я шла быстро, плащ с капюшоном скрывал лицо.
Пройдя через чёрный вход в бордель, нашла маман в той же комнате.
– Ну? – спросила она, не тратя времени на приветствия.
Я положила на стол документы и, не дожидаясь, предложения налила себе чаю.
— Связь Ториана с Варгосом. Долги за игру. Политические услуги в обмен на отсрочку. Эти письма необходимо подкинуть самому ярому противнику Варгоса. Не пройдёт и пары дней, как они всё сделают за нас.
Она развернула письма, её глаза быстро пробежали по тексту. На её губах появилась тонкая, довольная улыбка.
– Уничтожить противника чужими руками… Мне нравятся твои методы, – сказала она, доставая кошель с золотом: – Как прошло покушение?
Я взяла кошель не глядя. Золото звенело, но радости не было. Только горький привкус сделки с совестью.
– Наёмники вчера провалились, – сказала я тихо. – Один задержан. Говорит.
Лицо маман не дрогнуло.
– Варгос уже в курсе. Человек не из его непосредственной команды. Наёмник со стороны. Связь можно отрицать, – Она посмотрела на меня. – Ты хорошо сыграла. Элион повёз тебя к себе. Интересно.
Значит, она продолжает за мной следить.
– Это не было частью плана, — резко сказала я.
– Я так и подумала.
Мы синхронно криво улыбнулись.
– Однако наёмника следует заставить замолчать. У случайных людей нет верности, но имеются уши.
Маман задумчиво покрутила чашку чая в руке и кивнула.
Дождь начался как раз в тот момент, когда я вышла из борделя. Мелкий, холодный, он превращал улочки в чёрные зеркала, отражающие тусклый свет редких фонарей. Я закуталась в плащ, но влага проникала повсюду, ледяными иглами касаясь кожи. В голове гудело от противоречивых мыслей. Я только что отдала компромат, который мог разрушить жизнь человеку. Я получила за это деньги. И я приговорила к смерти наёмника, пусть и косвенно. Маман кивнула, и я знала – к утру тот человек в камере городской стражи замолчит навсегда. Отравление, несчастный случай – неважно. Я стала соучастницей ещё одного убийства.
«Выживай, – безжалостно повторил внутренний голос, – Ты в чужом мире и должна жить по их правилам».
Но какие здесь правила? Правила, где полукровку пытаются убить за происхождение? Где дядя торгует племянницей, как вещью? Где эльф-следователь играет в кошки-мышки, и непонятно, кто здесь кошка?
Вдруг сзади раздался приглушённый звук – тяжёлый удар, крик, приглушённый стеной, и звон разбитого стекла. Он шёл из борделя. Из того самого окна на втором этаже, где был кабинет маман.
Инстинкт криминалиста пересилил осторожность. Я прижалась к стене соседнего здания, в тени глубокого карниза. Драка? Или что-то более серьёзное?
Верхнее окно борделя распахнулось, и из него вывалилась фигура. Мужчина, одетый в дорогой, но теперь изорванный камзол. Он с глухим стуком приземлился на груду пустых бочек у задней стены, смачно выругался и, пошатываясь, вскочил на ноги. За ним тут же выпрыгнул другой – более молодой, в одежде прислуги, с окровавленным кухонным тесаком в руке.
«Чёрт, – мелькнула мысль. – Это же тот охранник. Тот самый, который помогал мне с телом купца».
Он выглядел иначе. Не испуганным юнцом, а взбешённым зверем. Его лицо было искажено яростью, глаза горели в темноте.
И тут из переулка, ведущего к главной улице, донёсся окрик и топот кованых сапог. Фонари заколыхались в дождевой пелене.
– Стража! Разойдись!
Двое дерущихся замерли на мгновение. Богач брезгливо сморщился.
– До следующего раза, отброс, – бросил он, сплюнул и, развернувшись, бросился бежать в противоположный конец переулка, растворившись в лабиринте тёмных задворок.
Охранник стоял, тяжело дыша, тесак в опущенной руке. По его рукаву текла тёмная струйка. Он видел приближающиеся огни стражи. Видел, что они перекрывают выход с переулка. Его глаза метнулись к борделю, но там уже захлопнули и заперли окно. Ловушка.
– Так что, – продолжила она, подходя обратно к столу. – Пока ты здесь, можешь считать себя под моей защитой. Ну, кроме случаев, когда я сама решу с тобой потренироваться. У тебя вид, будто ты ни разу в жизни не держала в руках оружие. Это нужно исправить.
– Тренироваться? – не поняла я.
– Да. Если на тебя охотятся, ты должна уметь хотя бы попытаться дать сдачи. А не просто падать в обморок и ждать спасения. – Она посмотрела на мои руки. – Худые, но пальцы длинные. Может, получится. После завтрака приходи во двор. Орвин покажет.
С этими словами она схватила ещё кусок хлеба и вышла из столовой, оставив меня в полном недоумении.
Орвин, молча убравший со стола, тихо произнёс:
– Леди Сириэль часто бывает… прямолинейной, но её намерения обычно честны. Двор через коридор направо, леди Офелия.
Прода от 06.12.2025
***
Дом Элиона оказался не таким большим, как поместье Хауардов, но спланированным с умом. После завтрака я решила его немного изучить. Под предлогом поиска двора я прошлась по первому этажу.
Кабинет Элиона был заперт. Разумеется. Библиотека — нет. Я заглянула внутрь. Полки до потолка, но книги здесь были другие. Не исторические фолианты и не генеалогические древа. Тома по праву, судебной медицине, анатомии, токсикологии. Трактаты о магических артефактах и их распознавании. Отчёты о расследованиях, аккуратно подшитые и расставленные по годам. Это была не библиотека аристократа. Это был архив следователя. С моей нынешней профессией неплохо было бы их изучить. Пожалуй, придётся немного потратиться и приобрести несколько книг.
Моя рука потянулась к одному из томов: «Дело о пропавших детях в Нижнем Городе, двенадцатый год правления короля Альдериона». Я открыла его: аккуратные заметки на полях, схемы, зарисовки. Почерк Элиона – чёткий, угловатый, без излишеств.
«Интересно, – подумала я. – Он действительно живёт этим».
Услышав шаги в коридоре, быстро поставила книгу на место. На пороге появился Орвин.
– Какая интересная коллекция. Дома тоже очень большая библиотека, но таких книг я не видела.
– Я передам лорду Элиону ваше восхищение, – пообещал Орвин.
Я кивнула и ещё раз демонстративно окинула книги удивлённым взглядом. В этом коротком диалоге я услышала главное: Орвин не просто за мной присматривает, он даст полный отчёт о каждом моём действии.
– Я немного заблудилась. Не могли бы вы меня проводить.
– Конечно, прошу следовать за мной, – слуга вышел из библиотеки и с подчёркнутой вежливостью, указал дорогу: – Двор здесь, леди Офелия.
– Спасибо, – поблагодарила его, мысленно готовясь к новому испытанию.
***
Внутренний двор оказался небольшим, вымощенным камнем, с простым фонтанчиком в центре. Здесь уже ждала Сириэль. Она держала в руках две тренировочные рапиры с затупленными концами.
– Держи, – она протянула одну мне. – Для начала – стойка: ноги на ширине плеч, правая вперёд, колени чуть согнуты, вес на передней ноге.
Она стала продемонстрировала. Я попыталась скопировать её позу. Тело не слушалось, чувствовалась скованность.
– Ужасно, – констатировала Сириэль, – но с чего-то надо начинать. Теперь – движение. Не махай, как метлой. Толчок от ноги, импульс идёт через бедро, корпус, руку. Остриё – продолжение руки. Целься в меня.
Она встала в стойку. Я неуверенно сделала выпад. Рапира дрогнула в моей руке, и я чуть не упала вперёд.
– Снова! – скомандовала Сириэль.
Мы занимались около часа. Я вспотела, мышцы ног и спины горели от непривычной нагрузки. Сириэль была безжалостным инструктором, но не злобным. Она поправляла, кричала, иногда смеялась, когда я делала особенно нелепую ошибку.
– Ладно, на сегодня хватит, – наконец, сказала она, отбирая у меня рапиру. — Для первого раза — терпимо. По крайней мере, не заплакала.
Сириэль посмотрела на меня с новым интересом. Я мягко улыбнулась. Уметь себя защищать –хорошая идея, но выйти на улицу и пойти к мастеру я не могла. Об этом станет сразу всем известно. Пусть лучше посчитают, что я не смогла отказать сестре предполагаемого жениха.
– Да, я начинаю это понимать. Под всей этой бледностью и дрожью там что-то есть. Интересно, что именно.
Она повернулась, чтобы уйти, но на пороге столкнулась с Элионом.
Он стоял, смотря на нас, и на его лице было странное выражение — смесь удивления, раздражения и чего-то ещё, чего я не могла определить. Его взгляд скользнул по моему вспотевшему лицу, растрёпанным волосам, простому платью.
– Сириэль, – произнёс он, и в его голосе прозвучало холодное предупреждение.
– Что, братец? – она улыбнулась ему с вызовом. – Обучаю твою гостью основам самообороны. А то в следующий раз, когда на неё нападут, она сможет хоть немного задержать их, пока ты не примчишься.
– Это не твоё дело, – сказал он тихо, но так, что по спине пробежали мурашки.
– А чьё ещё? – парировала она. – Ты её сюда привёз. Значит, несёшь ответственность. А я просто помогаю.
Она проскользнула мимо него в дом, оставив нас одних во дворе.
Элион медленно подошёл ко мне. Солнце садилось, отбрасывая длинные тени. Его лицо в косых лучах казалось ещё более резким.
– Вы должны отдыхать, леди Офелия, а не… упражняться, – произнёс он.
– Леди Сириэль считает иначе, — ответила я, всё ещё переводя дыхание. – И, возможно, она права.
Он помолчал, изучая меня. Его губы дрогнули – почти улыбка, но нет.
– Пойдёмте, – сказал он наконец. – Вам нужно отдохнуть. Завтра… завтра будет сложный день.
– Почему? – спросила я, следуя за ним в дом.
– Потому что я вчера задержал двух наёмников. Один выжил и начал говорить.
Я замерла на пороге.
– И?
Элион обернулся. В его взгляде читалась холодная решимость.
– И он назвал имя заказчика. Не того, кто непосредственно платил, а того, кто отдал приказ, – он сделал паузу, давая словам просочиться в моё сознание. — Это имя вам не знакомо. Варгос.
Варгос? Кредитор Ториана. Преступный авторитет. Человек, чьи письма я скопировала вчера в кабинете советника. Значит, маман или её «партнёры» наняли людей Варгоса. И один из них выжил и заговорил.
Варгос был раскрыт, и Элион копал глубже. Оставаться в этом доме слишком опасно. Мало ли какая информация всплывёт, и какой вопрос он задаст.
– Лорд Элион, я думаю, мне нужно вернуться домой, пока не стало известно, где я нахожусь. Мне не хотелось бы, становиться объектом сплетен.
Он одарил меня долгим взглядом и медленно кивнул.
– Я отвезу вас домой.
– Спасибо, – проговорила я, опустив глаза.
Глава 16
Весь путь до дома Хауардов мы молчали.
Когда карета остановилась у поместья Хауардов, он вышел первым и подал мне руку. Его пальцы сжали мои на мгновение дольше, чем того требовал этикет.
– До завтра, леди Офелия, – сказал он тихо, так что только я могла слышать. — Будьте осторожны.
Он отпустил мою руку, и я, не оглядываясь, почти побежала по ступеням к распахнутой двери, где уже стояла тётушка Гвинет.
Её лицо было картиной, написанной масляными красками бурной радости и притворного ужаса.
– Офелия! Дорогая моя! – она ринулась ко мне, обхватив так, что мне перехватило дыхание. — Боги, мы так волновались! Лорд Элион прислал гонца! Ещё одно покушение! В храме! – Она отстранилась, держа меня за плечи, и её глаза засияли. – Но он спас тебя! Опять! Он привёз тебя в свой дом! Одна! На всю ночь!
Последние слова она произнесла с таким сладостным ужасом, что меня чуть не вырвало.
– Тётя, я…
– Ни слова! – она приложила палец к моим губам. — Ни слова перед слугами! Пойдём в гостиную. Сейчас же. Лорд Каэлен ждёт.
Она почти протащила меня по коридору. В гостиной у камина стоял мой «дядя». Он не выглядел ни взволнованным, ни обрадованным. Его лицо было гранитной маской, но в глазах я увидела быстрое, как молния оценку ущерба и новых возможностей.
– Офелия, – произнёс он, и моё имя снова прозвучало как обвинительный приговор: – Ты, кажется, стала центром неприятностей.
– Она стала центром внимания лорда Элиона! – поправила его тётушка, всё ещё не в силах сдержать восторг, – Он снова её спас! И привёз в свой дом! Один на один! Это… это уже не просто долг! Это знак! Явный знак!
Лорд Каэлен медленно кивнул, его взгляд буравил меня.
– Действительно. Два спасения. Личная заинтересованность. Его честь теперь неразрывно связана с твоей безопасностью. – Он сделал паузу, и следующая фраза упала, как гильотина: – Брак становится не просто выгодной возможностью. Он становится неизбежной необходимостью.
Ледяная волна прокатилась по спине.
– Брак? – выдавила я. – Но… лорд Элион не делал предложения…
– Он сделает, – холодно парировал дядя. – После такого скандала? После того как он провёл с тобой ночь под одной крышей без присмотра? Его репутация, репутация его семьи – всё это теперь зависит от того, сделает ли он тебя честной женщиной. А он – человек долга. Он сделает. И его семья согласится. – Он подошёл ко мне ближе. – Твоя задача, быть идеальной невестой: смиренной, благодарной и абсолютно, ничего не помнящей.
Я смотрела на его каменное лицо и видела за ним не дядю, а члена «Молота Судьбы». Человека, который финансировал моё первое убийство, а теперь торговал моим будущим. Ярость, чёрная и густая, поднялась у меня в горле, но я опустила глаза и кивнула.
– Я поняла.
– Отлично, – сказал он и, развернувшись, ушёл, оставив меня наедине с ликующим ураганом по имени Гвинет.
Весь остаток дня я провела, слушая её планы. Платья, церемония, гости, приданое. Она уже писала список, её перо скрипело по пергаменту с лихорадочной скоростью.
– Фамильные драгоценности Лансеров! – воскликнула она. – Их нужно достать и почистить! Они станут твоим главным козырем! О, Офелия, подумать только! Ты выходишь замуж за эльфа из Серебристых Ветвей! Я всегда знала, что в тебе есть потенциал!
«Потенциал быть разменной монетой», – мысленно закончила я её фразу.
Когда, наконец, мне удалось укрыться в своей комнате под предлогом головной боли и усталости, я почувствовала не облегчение, а новую, сковывающую тревогу. Брак с Элионом. Ловушка, захлопывающаяся со всех сторон.
«Соберись, Воронцова. Паника не поможет. Нужно действовать».
Первым делом я проверила свой тайник. Свёрток с компроматом на Ториана, кошель с золотом, чёрная книга «Молота Судьбы» – всё было на месте. Я вынула компромат и развернула его на столе.
Письма Ториана Варгосу были написаны убористым, нервным почерком. Они не только подтверждали связь, но и раскрывали её суть.
«Уважаемый Варгос, очередной платёж по долгу прилагаю. Так же прошу оказать давление на гильдию речников. Голосование по квотам на перевозку руды на следующей неделе. Они должны быть против, иначе наши конкуренты получат преимущество».
«Долг за игорный стол «Чёрный Единорог» частично погашен лоббированием нашего протеже в городской страже».
Я откинулась на спинку стула. Это было даже лучше, чем я надеялась. Ториан был не просто в долгу. Он был марионеткой. Варгос дёргал за нитки, а советник танцевал, решая политические вопросы в пользу криминального авторитета. Это был не просто компромат. Это было оружие.
Варгос держал Ториана на крючке. Этого вполне хватит для того, чтобы уничтожить советника чужими руками.
***
Я выскользнула из дома тем же вечером. На этот раз через потайную дверь в зимнем саду, о которой, как я надеялась, Элион ещё не знал. Город встретил меня прохладным ветром и запахом дождя. Я шла быстро, плащ с капюшоном скрывал лицо.
Пройдя через чёрный вход в бордель, нашла маман в той же комнате.
– Ну? – спросила она, не тратя времени на приветствия.
Я положила на стол документы и, не дожидаясь, предложения налила себе чаю.
— Связь Ториана с Варгосом. Долги за игру. Политические услуги в обмен на отсрочку. Эти письма необходимо подкинуть самому ярому противнику Варгоса. Не пройдёт и пары дней, как они всё сделают за нас.
Она развернула письма, её глаза быстро пробежали по тексту. На её губах появилась тонкая, довольная улыбка.
– Уничтожить противника чужими руками… Мне нравятся твои методы, – сказала она, доставая кошель с золотом: – Как прошло покушение?
Прода от 08.12.2025
Я взяла кошель не глядя. Золото звенело, но радости не было. Только горький привкус сделки с совестью.
– Наёмники вчера провалились, – сказала я тихо. – Один задержан. Говорит.
Лицо маман не дрогнуло.
– Варгос уже в курсе. Человек не из его непосредственной команды. Наёмник со стороны. Связь можно отрицать, – Она посмотрела на меня. – Ты хорошо сыграла. Элион повёз тебя к себе. Интересно.
Значит, она продолжает за мной следить.
– Это не было частью плана, — резко сказала я.
– Я так и подумала.
Мы синхронно криво улыбнулись.
– Однако наёмника следует заставить замолчать. У случайных людей нет верности, но имеются уши.
Маман задумчиво покрутила чашку чая в руке и кивнула.
***
Дождь начался как раз в тот момент, когда я вышла из борделя. Мелкий, холодный, он превращал улочки в чёрные зеркала, отражающие тусклый свет редких фонарей. Я закуталась в плащ, но влага проникала повсюду, ледяными иглами касаясь кожи. В голове гудело от противоречивых мыслей. Я только что отдала компромат, который мог разрушить жизнь человеку. Я получила за это деньги. И я приговорила к смерти наёмника, пусть и косвенно. Маман кивнула, и я знала – к утру тот человек в камере городской стражи замолчит навсегда. Отравление, несчастный случай – неважно. Я стала соучастницей ещё одного убийства.
«Выживай, – безжалостно повторил внутренний голос, – Ты в чужом мире и должна жить по их правилам».
Но какие здесь правила? Правила, где полукровку пытаются убить за происхождение? Где дядя торгует племянницей, как вещью? Где эльф-следователь играет в кошки-мышки, и непонятно, кто здесь кошка?
Вдруг сзади раздался приглушённый звук – тяжёлый удар, крик, приглушённый стеной, и звон разбитого стекла. Он шёл из борделя. Из того самого окна на втором этаже, где был кабинет маман.
Инстинкт криминалиста пересилил осторожность. Я прижалась к стене соседнего здания, в тени глубокого карниза. Драка? Или что-то более серьёзное?
Верхнее окно борделя распахнулось, и из него вывалилась фигура. Мужчина, одетый в дорогой, но теперь изорванный камзол. Он с глухим стуком приземлился на груду пустых бочек у задней стены, смачно выругался и, пошатываясь, вскочил на ноги. За ним тут же выпрыгнул другой – более молодой, в одежде прислуги, с окровавленным кухонным тесаком в руке.
«Чёрт, – мелькнула мысль. – Это же тот охранник. Тот самый, который помогал мне с телом купца».
Он выглядел иначе. Не испуганным юнцом, а взбешённым зверем. Его лицо было искажено яростью, глаза горели в темноте.
И тут из переулка, ведущего к главной улице, донёсся окрик и топот кованых сапог. Фонари заколыхались в дождевой пелене.
– Стража! Разойдись!
Двое дерущихся замерли на мгновение. Богач брезгливо сморщился.
– До следующего раза, отброс, – бросил он, сплюнул и, развернувшись, бросился бежать в противоположный конец переулка, растворившись в лабиринте тёмных задворок.
Охранник стоял, тяжело дыша, тесак в опущенной руке. По его рукаву текла тёмная струйка. Он видел приближающиеся огни стражи. Видел, что они перекрывают выход с переулка. Его глаза метнулись к борделю, но там уже захлопнули и заперли окно. Ловушка.
