Глава 1
– Нет, Оливия ты представляешь, что он сделал?!
Герцогиня Меган Саммер поставила чашку душистого чая на стол с такой силой, что блюдце звякнуло. Я на миг отвлеклась от книги и взглянула на неё.
– Меган, твой сын придумал очередную гадость? – сразу догадалась мама.
Герцогиня Саммер возмущённо засопела. Поняв, что сейчас на нас вывалится информация о последней выходке не желающего жениться Даниэля Саммер, поспешно перевернула страницу и вся обратилась вслух.
– Я нашла ему идеальную невесту, блондинка, тоненькая как струнка, скромная, тихая. Пригласила погостить у нас на недельку… А он! Выпустил умертвие, которое, разумеется, по чистой случайности, решило прогуляться мимо комнат графини Йолинг.
– Какой ужас! – выдохнула мама.
– Бедная девушка так испугалась, что чуть не выпрыгнула в окно! Мой сын едва не стал убийцей!
Я изумилась настолько, что приоткрыла рот и уронила книгу! Обычно двадцатисемилетний тёмный маг не опускался до такого. Он распугивал потенциальных жён скверным характером и говоря гадости. Девицы бледнели, краснели, плакали и убегали.
– Вот скажи мне, Анна, что бы ты сделала на её месте? – обратила на меня внимание подруга матери.
– Я бы, загнала умертвие в его личную лабораторию и позаботилась о том, чтобы в ней не осталось ни единой целой вещи, – ответила честно, пылая гневом.
Бедная девушка! Представляю, что она перенесла. А если она вообще не обладала магией или слишком слаба, чтобы поставить щит? Возможно, просто не умеет! Почему тёмный маг не подумал о том, что его выходка может привести к плачевным результатам?
– А это замечательная идея! – воскликнула герцогиня. – Всё ведь познаётся в сравнении!
– Что? – озадачилась.
– Не хочет мой дорогой сын кроткую тихую жену, пускай получает достойную соперницу. Не всё ему ведь одерживать верх в этом вопросе?
Я похолодела. Похоже, своей честностью я навлекла на себя неприятности.
– Но я не хочу замуж! Тем более за Даниэля! Он… он, – я мучительно пыталась подобрать эпитет, который и охарактеризует герцога и не оскорбит его мать.
– Грубый, – подсказала герцогиня Саммер.
Я благодарно кивнула и подняла книгу. Даниэля я не видела уже семь лет. В магическую академию мы тоже отправлялись с огромной разницей, он закончил, я поступила, и больше не пересекались. Лето я проводило в деревне, практикуясь в создании иллюзии, а зимой отпускали только на выходные, – не до визитов было.
Я помнила его, как красивого темноволосого парня, который обращал на меня внимания не больше, чем на прислугу. Разумеется, четырнадцатилетняя девочка не интересовала двадцатилетнего парня. Что тогда немного огорчало, а затем радовало. Академия не изолированное от новостей место, и слухи о разбитых им сердцах доходили исправно. При этом всегда кто-то рыдал и пытался лезть в петлю. Так что становиться одной из его побед под каким-то номером не хочу!
– Да и не надо дорогая. Ты для меня как дочь, и я желаю для тебя лучшей судьбы, чем мой сын. Его нужно просто проучить…
Отомстить за девушек значит, а вот это интересно! Я пересела из кресла на стул за столом. Качавшая головой мама, вздохнула и всё же согласно махнула рукой.
– А начнём мы с того, что ты приедешь ко мне помогать украшать замок к зимнему балу…
Прода от 18.11.2022
***
Покои мне выделили просторные, состоящие из трёх комнат: спальни с большим камином, гостиной так же с камином, кабинетом-лабораторией, небольшой, но для того чтобы сварить стабилизирующее зелье и сделать записи хватит. А главное, всё выполнено в тёплых медовых тонах, создавая ауру уюта. Гардеробная была соединена с ванной комнатой, а так же небольшой сауной, где можно было согреться.
Мои вещи уже были доставлены, и герцогиня оставила меня отдыхать и готовиться к первому столкновению с герцогом. В том, что оно будет, я не сомневалась. Слишком красноречивым взглядом он меня окинул. Обязательно постарается прощупать на предмет слабых мест.
И почему он такой вредный? Хотя красивый. Даже очень. Я грустно улыбнулась, вспомнив свою подростковую влюблённость в него. Хорошо, что он тогда не обратил на меня внимания. Да и образ я тогда сама себе придумала – этакого рыцаря на белом коне, совершенно забыв, что тёмные маги – циники.
Пока служанки распаковывали мои вещи, я отправилась в ванную комнату и занялась приготовлениями. Исправила причёску, нанесла лёгкий блеск для губ. Тщательно позаботившись, чтобы магии было поменьше. Помнится, Даниэль развеял косметические чары на одной из девушек, и вдоволь полюбовался прыщами и куцым хвостом на голове потенциальной невесты вместо изящной причёски. Уверена, он попробует и со мной. Тем более приукрасить внешность для мага иллюзий не составляет труда.
Платье тоже подбирала долго. Хотелось выглядеть особенно, но так, чтобы не было видно, что готовилась уж чересчур серьёзно. Остановилась на нежно-голубом с квадратным декольте, из тяжёлой парчи и с жёстким корсетом. Довольно рассмотрела себя в зеркале. Брюнетка с собранными на макушке локонами, красивой волной падающими на плечи, и большими голубыми глазами, с готовностью подмигнула в ответ.
Собралась вовремя, предусмотрительная герцогиня прислала за мной дворецкого. Седовласый мужчина поклонился и, попросив следовать за ним, повёл через весь замок в маленькую уютную столовую.
Герцог с матерью уже ожидали меня. Даниэль, стоя напротив двери, прислонившись к столику с напитками, неспешно потягивал красное вино. Зайдя, церемонно сделала книксен.
– Прошу к столу, – кивнул Даниэль и поставил бокал.
Я уловила лёгкую издёвку в его голосе и тут же разозлилась. Тоже мне рачительный хозяин! Даниэль помог сесть, галантно пододвинув стул, и с любопытством заглянул в декольте. Как не зашипела, сама не знаю. К столь фривольному обращению не привыкла. Если бы в комнате мы были одни, то он бы узнал много нового о себе. А так пришлось прикусить язычок и сделать вид, что ничего не заметила.
– Ваш приезд был очень неожиданным… Анна, – заметил Даниель, сделав паузу перед моим именем.
Должно быть это намёк, что я не произвела на него должного впечатления. Стихи о любви писать не будут, и рассчитывать мне не на что. Только и у меня цель другая. Боюсь, что если он обратит на меня внимания и не дай бог решит жениться, то выпрыгну в окно без всякого умертвия.
– Я попросила Анну помочь совсем недавно, – вмешалась герцогиня.
– Вам так не терпелось поработать? – вскинул брови тёмный маг.
Я усилием воли проглотила очередную гадость, вертевшуюся на языке, и мило улыбнулась. Герцог старался оскорбить, а не обидеть. Наверное, он рассчитывал, что я с возмущением хлопну дверью этого дома.
– Праздники – это так увлекательно. Вы не находите… ваша светлость? – ответила с такой же любезностью.
– Наверное, – сквозь зубы выдавил Даниель.
– Леди Меган, поделитесь своими планами на праздник. В каком стиле вы хотите украшения? – обратилась к герцогине, отвернувшись от мага.
– Я думала о снежной сказке. Всё покрыто ледяным причудливым узором.
– Можно сделать бабочек, оставляющих за собой шлейф из снежинок, – вдохновенно подхватила.
Герцогиня поощрительно улыбнулась, показывая, что согласна на моё любое предложение. Работу по украшению зала выполнить придётся, и я собираюсь сделать это хорошо.
Маг поморщился и залпом осушил свой бокал. Похоже, ему не нравится идея с бабочками.
– А вам чего бы хотелось? – обратилась к нему.
– Мне всё равно. Вам женщинам в этом вопросе виднее.
Прозвучало как – делайте, раз уж вы ничего другого не умеете. Я вконец обозлилась! А мама ещё выгораживала его и просила не судить сразу, а сначала познакомиться. Ну вот пообщались и выяснили, что Даниэль Саммер – натуральный хам!
Не успела я придумать достойный, а главное, в рамках вежливости ответ, как меня окутал лёгкий флёр магии, развеивающий иллюзии. Даниэль при этом как ни в чём не бывало резал мясо на своей тарелке.
Я тут же успокоилась, поняв, что кругом была права. Сев ещё более прямо, чуть прогнулась, чтобы декольте угрожающе выставилось вперёд, и победно ухмыльнулась. Маг, наоборот, разом скис. Ожидание увидеть недостатки моей внешности не оправдались.
– Я очень рада, Анна, что вы решили мне помочь с праздником, – открыто улыбнулась герцогиня.
– Я всегда рада вам помочь, – вернула улыбку.
Совершенно ясно, что герцогиня поняла все действия сына правильно и ей понравилось, как я держалась. Однако откладывать в долгий ящик расправу над герцогом не стану. Даниэль Саммер заслуживает, чтобы с ним поступили так же, как и он поступает с девушками.
***
Выждав после ужина несколько часов, отправилась на поиски библиотеки. Герцогиня частенько говорила, что её сын проводит там много времени. Пеняя ему за то, что он не уделяет внимание потенциальным невестам.
Как я и ожидала, маг находился в библиотеке, вот только занятие, за которым я его застала… Даниель стоял посредине комнаты и принюхивался.
– Помешала? – поинтересовалась, с трудом сдерживая улыбку.
– Немного, – поморщился маг.
В другой бы раз я извинилась и вышла. Но! У меня была цель достать его до самых печёнок, а нормального плана не было. Так что я молча прошла вглубь стеллажей и осмотрелась.
Библиотека была величественной, устроенной в башне и стеллажи уходили вверх на три этажа. Кроме того, были и те, что стояли, разделяя перегородками основной зал.
– Как тут много книг! – восхитилась.
Книги были моей слабостью и любовью. Я готова была читать обо всём от любовных романов до устройства печи, лишь бы читать. Маг промолчал, продолжая с подозрением осматриваться. Ну хоть воздух нюхать перестал. Хотя возможно, ему просто нравится запах этого места. Я бы сюда вообще жить переехала!
Ветер за окном усилился, и пригоршня снега с силой ткнулась, заставляя раму жалобно задребезжать. Я вздрогнула и поёжилась. Даниэль стал ещё более собранным.
– У вас есть любимая книга? Возможно, вы мне что-нибудь посоветуете? – вновь обратилась к нему.
Не ожидала, что завести разговор окажется так сложно! Думала, приду, и он сразу же попробует меня оскорбить, дав шанс ответить.
– Боюсь, наши с вами вкусы слишком разнятся, – снисходительно заметил маг.
– Вы любите стихи о любви? – удивилась напоказ.
Маг моргнул и сосредоточился на мне. Радости оттого что привлекла его внимание, не испытала, смотрел он с пренебрежением, как на надоедливую муху. Похоже, за ужином он тоже сдерживался.
Окно звякнуло сильнее и ещё более жалобно. Я обернулась к нему и в недоумении подошла поближе.
– У вас всегда такие сильные ветра? – поинтересовалась.
Замок находился гораздо севернее моего дома, и ничего удивительного, что морозы и ветра тут крепче я не видела. Однако ветер, почти выбивающий окна, что-то новое.
– Нет, – лаконично ответил хмурый маг.
Вздохнув, признала своё поражение. Задеть его у меня не получается, только вывести из себя. А это может быть чревато совсем уж неадекватными действиями. Придётся, действительно, выбрать книгу и прочесть. С Даниэля, может статься, поинтересоваться, – понравилось ли она мне и что именно.
Отвернувшись к книжным полкам, с удивлением обнаружила, что предо мной трактаты о магии. Даже легенды есть, на которые я и нацелилась. Стоящий позади Даниель неожиданно метнулся ко мне, схватил за руку и швырнул себе за спину. Одновременно раздался грохот разбившегося стекла.
На ногах я не удержалась, отлетев на несколько метров, упала на пол, больно ударившись локтями и плечом, и ещё немного прокатилась.
Зашипев так, что любая гадюка обзавидовалась бы, медленно поднялась. Такого обращения с собой я не позволю! Тёмный зашёл слишком далеко! На кончиках пальцев заискрилась магия. Это только кажется, что иллюзионисты беззащитны. На деле мы можем создать устойчивую иллюзию, способную нанести даже физический вред.
Маг стоял ко мне спиной и растягивал защитную стену, но не между нами, а перед кружившимся в комнате снежным вихрем. Я ошарашенно замерла, смотря, как снег формируется в женскую фигуру.
Чем чётче становились её черты, тем более грязно ругался Даниэль. Я видела, что в его руке формируется заклинание, на которое нужно время.
Наконец, фигура полностью сформировалась в обнажённую девушку и, взлетев к потолку, она завизжала. Впервые же секунды крика, схватилась за уши, шипя в такт. Звук был похож на тот, что издаёт стекло, если провести по нему острым предметом, только гораздо громче, оттого и противнее.
Прода от 19.11.2022
Навстречу «певице» отправился шар чёрного огня. Взвизгнув, с лёгким удивлением снежный монстр распался и осел чёрными хлопьями.
Я ошалело потрясла головой, гадая, что это было. Искренне надеюсь, что это не очередная шутка герцога Саммер наподобие того умертвия?!
– Анна, вы в порядке? – с беспокойством склонился надо мной Даниель.
Открыв глаза, обнаружила, что он сидит рядом со мной на корточках, а я вновь лежу на полу.
– Похоже, что да, – ответила хрипло.
– Так похоже или да? – чуть насмешливо уточнил герцог.
– Да!
Резко сев, ойкнула и схватилась за пострадавшее плечо. Из глаз мгновенно брызнули слёзы. Закусив губу, попробовала понять почему так больно.
– А я вижу, что определённо нет, – заключил Даниэль.
Возразить мне было нечего. Каждое движение отдавалось в плечо, в него словно впивались миллиарды раскалённых иголок.
Первым делом меня подняли с пола и усадили на стол. На это я не возражала, но вот когда он начал расстёгивать пуговицы на платье, взбрыкнула и постаралась уползти.
– Успокойтесь, я просто хочу посмотреть…
– Ещё бы вы хотели потрогать, – возмутилась.
Изловчившись, ударила его носком туфли по коленке. Маг вздрогнул и со злостью глянул на меня.
– Впервые в жизни вижу такую несносную леди, – выдал он.
– Что-о-о?! – задохнулась от негодования.
– Вы с этой банши, случайно не родственники? – кивнул Даниэль на чёрные хлопья.
Сначала я хотела познакомить его со своим красноречием. В конце концов, я училась в академии магии, а там есть люди всех слоёв населения, а затем до меня дошло, как он назвал эту снежную девушку.
– С кем? Вы сейчас пошутили?
Банши приходят к тем, кого ждёт смерть. И это далеко не суеверие, а уже вытканный рисунок судьбы.
Маг вздохнул и, обнажив моё плечо, принялся деловито его ощупывать. Я на это даже внимания не обратила. Меня больше заботило зловещее знамение. Хмыкнув, Даниэль резко дёрнул мою руку. Я вскрикнула, перед глазами поплыло, а дыхание перехватило.
– Вот и всё, небольшой вывих, – с жалостью сообщил маг.
Я не поняла, он жалеет меня или тот факт, что я себе ничего не сломала, причём желательно шею. Двигать рукой стало легче, и боль немного притупилась, однако благодарить не спешила.
– Я пришлю к вам лекаря, – пообещал Даниэль.
– А сразу нельзя было? – возмутилась.
«До того, как почти раздел!» – добавила про себя.
– Нет. Я должен был убедиться, что с вами всё в порядке, – сообщил маг.
Я с сомнением на него взглянула. Слишком самодовольным выглядел маг, для того чтобы это было правдой. Да и я хороша, вместо того, чтобы защищать свою честь, застыла и позволила магу почти стянуть с себя платье.
Оттолкнув его здоровой рукой, спрыгнула со стола. Даниэль, прищурившись, насмешливо на меня глядел.
