– Маринка мне вчера записку прислала, – ответил Серёжка. – Как раз, когда мы с Маргаритой шли из кино. Вообще-то я их никогда не читаю, сразу удаляю, а эту почему-то решил прочитать. Вот она.
И друг протянул Лёшке браслет минифона. Он прочитал:
«Сережа, послезавтра я улетаю. Я сама напросилась лететь с родителями. Может, если я улечу так далеко и надолго, то сумею тебя забыть. В любом случае, это мое последнее письмо, я тебе обещаю, что больше никаких писем не будет, даже когда вернусь. Прости меня за то, что приставала к тебе, но я правда тебя очень сильно люблю. И пусть мои слова для тебя лишь пустой звук, ты все равно самый лучший. И мне очень больно оттого, что ты дружишь с Маргаритой. Она тебя не стоит. А впрочем, сам скоро это поймешь. Знаешь, мне немного страшно лететь в такую даль, но если ты выполнишь мою последнюю просьбу и придешь на космодром проводить и поцелуешь на прощание, мне будет ничего не страшно, даже умереть».
Лёшку это письмо тронуло до глубины души, он даже пожалел, что оно адресовано не ему. И подумал, что если Серёжка не пойдет на космодром, то он перестанет уважать его и сам проводит Маринку. Лёшка хотел сказать об этом и уже открыл было рот, но Серёжка опередил его, сказав:
– Читай следующее сообщение. Это мне сейчас прислала Маргарита.
Лёшка прочитал: «Я-то думала, что ты на самом деле меня любишь, а ты крутишь с моей сестрой, этой уродиной, записочками с ней обмениваешься! Так вот, знай, что ты мне никогда не нравился! Я ходила с тобой в кино только потому, что с подружкой поспорила, что любой парень будет моим за пять минут, а жребий пал на тебя. Ты, конечно, красивый, высокий и сильный, но не настолько, чтобы быть моим парнем. Прощай».
– Ну, и в чем дело? Ты из-за этого расстроился? – спросил Лёшка, возвращая браслет. – Нашел из-за чего. Да у нее просто мания величия.
– Да нет, не в этом дело, – отмахнулся Серёжка.
– А в чем тогда?
– Я написал Маринке, что не приду провожать ее, потому что дружу с ее сестрой, – ответил Серёжка. – А Маргарита, наверное, узнала. И написала мне... сам видел, что. И я теперь не знаю, что делать.
– С Маргаритой? Или с Мариной? – с чуть заметной усмешкой спросил Лёшка.
– С обеими, – мрачно ответил Серёжка.
– По-моему, с Маргаритой все ясно, – сказал Лёшка. – А Маринке ты еще успеешь написать, что придешь ее проводить.
– Да не хочу я ее провожать! – буркнул Серёжка. – Еще и целовать эту уродину.
– Маринка не такая красивая, как Маргарита, конечно, но и не уродина, – возразил Лёшка. – И ты поступишь очень нехорошо, если не проводишь ее. Что тебе стоит? Это же только один раз. И она оставит тебя в покое. Она же обещала. Я ей верю.
– Вот только не надо меня поучать! – раздраженно сказал Серёжка. – Я сам могу решить, что мне делать.
– Тогда зачем моего совета спрашивал? – обиделся Лёшка.
Тут они услышали звонок на урок, и вышли из оранжереи. До конца уроков они не разговаривали, а после Серёжка сразу куда-то исчез. Лёшка возвращался домой один, но теперь ему незачем было бояться Сёмки.
Утром он снова наблюдал, как патрульные корабли взмывают в небо. А потом будут стартовать пассажирские, транспортные, исследовательские... На одном из пассажирских звездолетов улетит Марина Стрелкова. Кажется, Иринка говорила, что старт ее «трансгалактики» в десять тридцать.
«Может, я еще успею уговорить Серёжку поехать на космодром», – подумал Лёшка и встал с постели.
Друг не ждал его, как обычно, во дворе.
«Обиделся на меня вчера», – подумал Лёшка и пошел в школу один, так как сестра уже убежала к Марине.
Странно, но ни Серёжки, ни Тимура в классе не было. Не было и Маргариты, что вполне понятно. Лёшка отсидел один урок, вышел из школы и поехал на космодром.
Он опоздал. Хотя павильон для провожающих был полон, пассажиров рейса «Земля-Редда» там не было: они уже прошли на посадку. А провожающие остались, чтобы посмотреть на старт пассажирского звездолета «Лебедь» класса «трансгалактика». Маргарита с бабушкой и дедушкой, и несколько подруг Марины тоже были там. Лёшка поспешил выйти из павильона: встречаться с Маргаритой не хотелось.
Он не остался посмотреть на старт. Сколько он уже их видел из окна собственного дома...
На остановке электробусов тоже было много провожающих, которые не стали дожидаться старта. Там их стояло человек тридцать, и среди них Лёшкина сестра Ирина. Ее лицо было заплакано, но она улыбнулась, увидев брата. А в стороне от толпы Лёшка вдруг заметил Серёжку. Он обрадовался: «Значит, Серёжка всё же приехал проводить Маринку!», подошел к другу и сказал:
– Привет.
Сергей, занятый своими мыслями, даже вздрогнул от неожиданности.
– Привет. Что ты здесь делаешь?
– Да вот, хотел проводить Маринку, но опоздал. А ты проводил?
– Да.
– А говорил, что не пойдешь.
– Я передумал. Поразмыслил над твоими словами, записку ее перечитал и решил, от меня не убудет, если один раз встречусь с Маринкой и поцелую ее. Мне совсем недолго потерпеть, а ей приятно. И отстать обещала к тому же...
– Ну, а я что говорил, – удовлетворенно сказал Лёшка. – Ты всё сделал правильно. Тогда почему такой грустный?
– Да понимаешь... Я поговорил с Маринкой и понял, что она в сто раз лучше Маргариты. И не уродина совсем, просто не такая, как сестра... А что роста маленького, так ведь она еще подрастет... Я был такой дурак, что от нее бегал. И... и я теперь не уверен, хочу ли, чтобы она от меня отстала...
– Ты сказал ей об этом?
– Всё дело в том, что нет. Я это понял, только когда она на посадку ушла. Вот теперь стою и думаю, зачем я провожать ее пришел? Ничего бы о ней не знал и жил бы себе спокойно.
– Думаешь, смог бы? – усмехнулся Лёшка. – Да совесть бы замучила за то, что не выполнил ее последнюю просьбу.
– Наверное, – Серёжка вздохнул.
– Так напиши ей письмо.
– Не могу. Она сказала, они не на самой Редде будут, а на каком-то спутнике, с которым нет связи. В смысле, они будут посылать сигналы на Редду, а к ним ничего проходить не будет, и звездолет за ними прилетит только по окончанию эксперимента, когда они его вызовут сами.
– А что, эксперимент опасный? Тогда почему им разрешили взять с собой детей?
– Да нет, не опасный, это просто какие-то предосторожности для чистоты эксперимента.
– А... понятно, – кивнул Лёшка и добавил как можно жизнерадостнее: – Да ладно, не переживай, полгода быстро пролетит, и вы встретитесь...
– А вдруг она уже не захочет меня видеть? Она же и полетела-то лишь затем, чтобы меня забыть.
– Не знаю почему, но я уверен, Маринка тебя не забудет.
– Ладно, не будем загадывать на будущее, – Серёжка улыбнулся.
– Правильно, – согласился Лёшка, и друзья пошли к подъехавшему электробусу.
Про пути к ним присоединилась Ирина, а у дверей догнал Тимур. В салон они вошли вместе.
– Ребята, привет!
– Привет, Тим! – обрадовался Лёшка. – А ты что здесь делаешь? Тоже Маринку провожал?
– У нас тут было одно дело, – ответил он. – Вон мои бабушка и дедушка.
Он указал на двух пожилых людей в другом конце салона.
Лёшка хотел спросить, что Тиму и его бабушке и дедушке понадобилось на космодроме, но тут Серёжка воскликнул:
– Смотрите! «Лебедь» стартует!
Друзья приникли к заднему окну электробуса. Остальные пассажиры навалились на них, тоже желая увидеть старт.
Вблизи это было еще более величественно, чем издали. Лёшка, Тим и Серёжка наблюдали, как звездолет поднимается в небо, пока он не исчез в бездонной голубизне.
– Мы все мечтали полететь в космос, а полетела одна Маринка, – сказал Лёшка. – Сереж, скажи, а тебе не хотелось полететь вместе с ней?
– Слушай... не надо про Маринку, – сказал Серёжка, и в его голосе звучала неподдельная грусть.
– Ну... она же вернется через полгода, – пробормотал Лёшка.
*
Но Маринка не вернулась.
Ровно через полгода, в начале марта, Маргарита сообщила, что эксперимент, в котором участвовали ее родители и младшая сестра, успешно завершен, и они летят домой, и даже назвала номер рейса. Звездолет «Иван Ефремов», на котором они должны были прилететь, в положенное время стартовал с Редды, но на Земле не появился. Он вошел в гиперпространство и исчез.
Такое иногда случалось. Куда девались корабли в гиперпространстве – никто не знал. Но некоторые возвращались. Если звездолет по какой-то случайности, ошибке в расчетах или неисправности оказывался не в той точке пространства, в которой должен был материализоваться, то, определив свое местоположение и вычислив новый курс, с опозданием в несколько дней появлялся в пункте назначения. Если вдруг по какой-то причине отказывали гиперпространственные двигатели, звездолет мог вернуться через несколько лет или даже десятков лет обычным пространством со скоростью, близкой к световой. Но на Земле проходило гораздо больше времени, чем на корабле. Или он мог послать сигнал SOS, тогда к звездолету вылетали спасательные или ремонтные катера, и возвращение не затягивалось на десятилетия. Но если звездолет терялся в гиперпространстве, то шансов на его возвращение практически не оставалось.
Как бы то ни было, звездолет «Иван Ефремов» не послал сигнал SOS, и не вернулся через несколько дней. Стало ясно, что не ошибка в расчетах тому виной. Значит, случилось что-то более серьезное.
Несколько дней Маргарита приходила в школу в слезах. Лёшке даже было ее жаль. Но Серёжку было жаль больше: он тоже ходил грустный и потерянный, разве что не плакал, как Маргарита.
Лёшка не знал, как утешить друга, а к девушке со своим сочувствием подходить просто боялся. Вдруг не так поймет.
Маргариту все жалели, и одноклассники, и учителя. Если она не знала урока, не ставили двойку, стоило ей вздохнуть, как девчонки сразу окружали ее и принимались утешать, хотя обычно это кончалось тем, что Маргарита начинала плакать.
– Да что вы кудахчете над ней, как наседки? – не выдержал однажды Тим, когда девчонки своими утешениями снова довели Маргариту до слез. – Ее родители и сестра не умерли! И они МОГУТ вернуться! Надо в это верить, а не хоронить их заранее!
Лёшка был удивлен. Он знал Тима уже год, но ни разу не слышал, чтобы он так взрывался. Он ни разу не слышал, чтобы друг повышал голос даже на полтона.
Девчонки тоже удивились, но больше не стали «утешать» Маргариту. А она взглянула на Тимура с благодарностью, чему Лёшка тоже был удивлен.
После уроков Лёшка сказал другу:
– Здорово ты осадил девчонок. А то они совсем замучили Маргариту своей жалостью. Правильно ты сказал, надо верить в то, что они вернутся.
– Да, – кивнул Тим. – Обязательно надо верить, что они живы. В космосе просто погибнуть, но затеряться еще проще. – Он помолчал и добавил: – Мои родители улетели одиннадцать лет назад. Они исследователи. Должны были вернуться через пару месяцев, но не вернулись до сих пор. Но я все равно верю, что они живы, я чувствую... – он вдруг смутился. – Ох, извини, я что-то разоткровенничался...
– Не извиняйся, – сказал Лёшка. – Человеку иногда надо выговориться.
Лёшка знал, что Тимур живет с бабушкой и дедушкой, но никогда не спрашивал, где его родители. А он не рассказывал. До этого момента.
– Да, ты прав, – согласился Тим и продолжил: – Мне было четыре года, когда они улетели. Где, на какой планете они нашли приют? По какой причине не могут вернуться? Я часто думаю об этом.
– Значит, ты ходил на космодром с бабушкой и дедом, в тот день, когда Маринка улетела, чтобы узнать о своих родителях? – Лёшка вспомнил, что еще тогда хотел спросить об этом, но его отвлекли, и он забыл.
– Да, в то время на одной недавно открытой планете были найдены обломки звездолета, похожего на земной исследовательский и... останки людей. Никакой информации, кто эти люди, не сохранилось. Нас вызвали, чтобы провести опознание... Это стандартная процедура... К счастью, среди тех людей не было моих родителей. Это был не их звездолет.
– Когда мы будем работать в Исследовательском Отряде, мы найдем планету, на которой застряли твои родители, – пообещал Лёшка.
– Конечно, – ответил Тим. – Если мы будем там работать. Ты же знаешь, только пять процентов выпускников КУК попадают в Исследовательский Отряд. Я уверен, мы сможем попасть в Отряд, ну, а все-таки, если не получится? Кем тогда ты хочешь работать?
– Не знаю, – Лёшка пожал плечами. – Все равно кем. Лишь бы в космос. Быть спасателем тоже классно. Да и патрульным хорошо.
– И водить корабли класса «трансгалактика» и «транссистема» неплохо, – с улыбкой добавил Тимур. – Только для этого нужно поступить в университет, и закончить его. До прошлого года бабушка с дедушкой не разрешали мне даже думать о работе в космосе. Но я сумел убедить их, что мне нужна космическая профессия.
– И потому ты перешел в нашу школу, – догадался Лёшка.
– Да, – кивнул Тимур. – И мы переехали поближе... Можно было, конечно, и после обычной школы в КУК поступить, но я хочу, чтобы наверняка.
– Из нашей тоже не все поступают, – заметил Лёшка.
– Но семьдесят процентов, – возразил Тимур. – А из других школ – меньше одного. Чувствуешь разницу?
– Ага, – кивнул Лёшка.
– А кем работают твои родители? – спросил Тим.
– Папа диспетчер космопорта, а мама – врач в медицинском центре при космопорте. Они тоже хотели летать в космос, но... не получилось.
– Мне жаль...
– А они не жалеют. Им нравится их работа. И я в детстве тоже мечтал стать диспетчером, как папа. По его рассказам это самая интересная и нужная работа на свете.
– А мне расскажешь?
– Конечно. Я тоже считал работу диспетчера космопорта самой интересной, пока не начал играть в «Исследователей Вселенной».
Игрой «Исследователи Вселенной» на Земле увлекались очень многие дети и подростки. Исследовать космос, быть первопроходцами – это же самая интересная работа на всём белом свете! И игра очень реалистичная. Всё же это лишь игра на экране компьютера.
Играть можно было по-разному. В одиночку, выбрав для себя роль одного из членов экипажа, а остальные – вымышленные компьютерные персонажи. Или командой, где двое, трое, или даже весь экипаж – реальные люди. Можно выбрать незнакомых людей, а можно и друзей. После того, как Лёшка с друзьями съездили принимать сигналы «Звездного моста», они часто играли в «Исследователей Вселенной» вместе, хотя экипаж был неполный.
*
Прошло некоторое время, и Маргарита успокоилась.
Она все благосклоннее улыбалась Тиму. И в один прекрасный весенний день на перемене он отозвал Лёшку в сторонку и сказал смущенно:
– Лёш, хочу с тобой посоветоваться... Я предложил Маргарите встречаться. Она согласилась. Как думаешь, у нас с ней что-нибудь получится?
– А почему ты меня спрашиваешь? – удивился Лёшка.
– Потому что ты мой друг.
Он никому не рассказывал, но не сомневался, что Тим знает, как осенью Лёшка провожал Маргариту. Только тактичный Тимур никогда не говорил об этом.
– И, кажется, ты... дружил с ней... осенью, – добавил Тим.
– Ну, не дружил, а только один раз проводил домой, – уточнил Лёшка.
– Ну, так как бы ты поступил на моем месте? – переспросил Тим.
– На твоем – не знаю. Но на своем месте я бы с ней дружить не стал. И тебе не советую связываться.
Заметив оттенок разочарования на лице друга, Лёшка подумал, что если он сам не сошелся с Маргаритой характерами, то у Тимура характер другой, и, возможно, она идеально ему подойдет. И он спросил:
И друг протянул Лёшке браслет минифона. Он прочитал:
«Сережа, послезавтра я улетаю. Я сама напросилась лететь с родителями. Может, если я улечу так далеко и надолго, то сумею тебя забыть. В любом случае, это мое последнее письмо, я тебе обещаю, что больше никаких писем не будет, даже когда вернусь. Прости меня за то, что приставала к тебе, но я правда тебя очень сильно люблю. И пусть мои слова для тебя лишь пустой звук, ты все равно самый лучший. И мне очень больно оттого, что ты дружишь с Маргаритой. Она тебя не стоит. А впрочем, сам скоро это поймешь. Знаешь, мне немного страшно лететь в такую даль, но если ты выполнишь мою последнюю просьбу и придешь на космодром проводить и поцелуешь на прощание, мне будет ничего не страшно, даже умереть».
Лёшку это письмо тронуло до глубины души, он даже пожалел, что оно адресовано не ему. И подумал, что если Серёжка не пойдет на космодром, то он перестанет уважать его и сам проводит Маринку. Лёшка хотел сказать об этом и уже открыл было рот, но Серёжка опередил его, сказав:
– Читай следующее сообщение. Это мне сейчас прислала Маргарита.
Лёшка прочитал: «Я-то думала, что ты на самом деле меня любишь, а ты крутишь с моей сестрой, этой уродиной, записочками с ней обмениваешься! Так вот, знай, что ты мне никогда не нравился! Я ходила с тобой в кино только потому, что с подружкой поспорила, что любой парень будет моим за пять минут, а жребий пал на тебя. Ты, конечно, красивый, высокий и сильный, но не настолько, чтобы быть моим парнем. Прощай».
– Ну, и в чем дело? Ты из-за этого расстроился? – спросил Лёшка, возвращая браслет. – Нашел из-за чего. Да у нее просто мания величия.
– Да нет, не в этом дело, – отмахнулся Серёжка.
– А в чем тогда?
– Я написал Маринке, что не приду провожать ее, потому что дружу с ее сестрой, – ответил Серёжка. – А Маргарита, наверное, узнала. И написала мне... сам видел, что. И я теперь не знаю, что делать.
– С Маргаритой? Или с Мариной? – с чуть заметной усмешкой спросил Лёшка.
– С обеими, – мрачно ответил Серёжка.
– По-моему, с Маргаритой все ясно, – сказал Лёшка. – А Маринке ты еще успеешь написать, что придешь ее проводить.
– Да не хочу я ее провожать! – буркнул Серёжка. – Еще и целовать эту уродину.
– Маринка не такая красивая, как Маргарита, конечно, но и не уродина, – возразил Лёшка. – И ты поступишь очень нехорошо, если не проводишь ее. Что тебе стоит? Это же только один раз. И она оставит тебя в покое. Она же обещала. Я ей верю.
– Вот только не надо меня поучать! – раздраженно сказал Серёжка. – Я сам могу решить, что мне делать.
– Тогда зачем моего совета спрашивал? – обиделся Лёшка.
Тут они услышали звонок на урок, и вышли из оранжереи. До конца уроков они не разговаривали, а после Серёжка сразу куда-то исчез. Лёшка возвращался домой один, но теперь ему незачем было бояться Сёмки.
Утром он снова наблюдал, как патрульные корабли взмывают в небо. А потом будут стартовать пассажирские, транспортные, исследовательские... На одном из пассажирских звездолетов улетит Марина Стрелкова. Кажется, Иринка говорила, что старт ее «трансгалактики» в десять тридцать.
«Может, я еще успею уговорить Серёжку поехать на космодром», – подумал Лёшка и встал с постели.
Друг не ждал его, как обычно, во дворе.
«Обиделся на меня вчера», – подумал Лёшка и пошел в школу один, так как сестра уже убежала к Марине.
Странно, но ни Серёжки, ни Тимура в классе не было. Не было и Маргариты, что вполне понятно. Лёшка отсидел один урок, вышел из школы и поехал на космодром.
Он опоздал. Хотя павильон для провожающих был полон, пассажиров рейса «Земля-Редда» там не было: они уже прошли на посадку. А провожающие остались, чтобы посмотреть на старт пассажирского звездолета «Лебедь» класса «трансгалактика». Маргарита с бабушкой и дедушкой, и несколько подруг Марины тоже были там. Лёшка поспешил выйти из павильона: встречаться с Маргаритой не хотелось.
Он не остался посмотреть на старт. Сколько он уже их видел из окна собственного дома...
На остановке электробусов тоже было много провожающих, которые не стали дожидаться старта. Там их стояло человек тридцать, и среди них Лёшкина сестра Ирина. Ее лицо было заплакано, но она улыбнулась, увидев брата. А в стороне от толпы Лёшка вдруг заметил Серёжку. Он обрадовался: «Значит, Серёжка всё же приехал проводить Маринку!», подошел к другу и сказал:
– Привет.
Сергей, занятый своими мыслями, даже вздрогнул от неожиданности.
– Привет. Что ты здесь делаешь?
– Да вот, хотел проводить Маринку, но опоздал. А ты проводил?
– Да.
– А говорил, что не пойдешь.
– Я передумал. Поразмыслил над твоими словами, записку ее перечитал и решил, от меня не убудет, если один раз встречусь с Маринкой и поцелую ее. Мне совсем недолго потерпеть, а ей приятно. И отстать обещала к тому же...
– Ну, а я что говорил, – удовлетворенно сказал Лёшка. – Ты всё сделал правильно. Тогда почему такой грустный?
– Да понимаешь... Я поговорил с Маринкой и понял, что она в сто раз лучше Маргариты. И не уродина совсем, просто не такая, как сестра... А что роста маленького, так ведь она еще подрастет... Я был такой дурак, что от нее бегал. И... и я теперь не уверен, хочу ли, чтобы она от меня отстала...
– Ты сказал ей об этом?
– Всё дело в том, что нет. Я это понял, только когда она на посадку ушла. Вот теперь стою и думаю, зачем я провожать ее пришел? Ничего бы о ней не знал и жил бы себе спокойно.
– Думаешь, смог бы? – усмехнулся Лёшка. – Да совесть бы замучила за то, что не выполнил ее последнюю просьбу.
– Наверное, – Серёжка вздохнул.
– Так напиши ей письмо.
– Не могу. Она сказала, они не на самой Редде будут, а на каком-то спутнике, с которым нет связи. В смысле, они будут посылать сигналы на Редду, а к ним ничего проходить не будет, и звездолет за ними прилетит только по окончанию эксперимента, когда они его вызовут сами.
– А что, эксперимент опасный? Тогда почему им разрешили взять с собой детей?
– Да нет, не опасный, это просто какие-то предосторожности для чистоты эксперимента.
– А... понятно, – кивнул Лёшка и добавил как можно жизнерадостнее: – Да ладно, не переживай, полгода быстро пролетит, и вы встретитесь...
– А вдруг она уже не захочет меня видеть? Она же и полетела-то лишь затем, чтобы меня забыть.
– Не знаю почему, но я уверен, Маринка тебя не забудет.
– Ладно, не будем загадывать на будущее, – Серёжка улыбнулся.
– Правильно, – согласился Лёшка, и друзья пошли к подъехавшему электробусу.
Про пути к ним присоединилась Ирина, а у дверей догнал Тимур. В салон они вошли вместе.
– Ребята, привет!
– Привет, Тим! – обрадовался Лёшка. – А ты что здесь делаешь? Тоже Маринку провожал?
– У нас тут было одно дело, – ответил он. – Вон мои бабушка и дедушка.
Он указал на двух пожилых людей в другом конце салона.
Лёшка хотел спросить, что Тиму и его бабушке и дедушке понадобилось на космодроме, но тут Серёжка воскликнул:
– Смотрите! «Лебедь» стартует!
Друзья приникли к заднему окну электробуса. Остальные пассажиры навалились на них, тоже желая увидеть старт.
Вблизи это было еще более величественно, чем издали. Лёшка, Тим и Серёжка наблюдали, как звездолет поднимается в небо, пока он не исчез в бездонной голубизне.
– Мы все мечтали полететь в космос, а полетела одна Маринка, – сказал Лёшка. – Сереж, скажи, а тебе не хотелось полететь вместе с ней?
– Слушай... не надо про Маринку, – сказал Серёжка, и в его голосе звучала неподдельная грусть.
– Ну... она же вернется через полгода, – пробормотал Лёшка.
*
Но Маринка не вернулась.
Ровно через полгода, в начале марта, Маргарита сообщила, что эксперимент, в котором участвовали ее родители и младшая сестра, успешно завершен, и они летят домой, и даже назвала номер рейса. Звездолет «Иван Ефремов», на котором они должны были прилететь, в положенное время стартовал с Редды, но на Земле не появился. Он вошел в гиперпространство и исчез.
Такое иногда случалось. Куда девались корабли в гиперпространстве – никто не знал. Но некоторые возвращались. Если звездолет по какой-то случайности, ошибке в расчетах или неисправности оказывался не в той точке пространства, в которой должен был материализоваться, то, определив свое местоположение и вычислив новый курс, с опозданием в несколько дней появлялся в пункте назначения. Если вдруг по какой-то причине отказывали гиперпространственные двигатели, звездолет мог вернуться через несколько лет или даже десятков лет обычным пространством со скоростью, близкой к световой. Но на Земле проходило гораздо больше времени, чем на корабле. Или он мог послать сигнал SOS, тогда к звездолету вылетали спасательные или ремонтные катера, и возвращение не затягивалось на десятилетия. Но если звездолет терялся в гиперпространстве, то шансов на его возвращение практически не оставалось.
Как бы то ни было, звездолет «Иван Ефремов» не послал сигнал SOS, и не вернулся через несколько дней. Стало ясно, что не ошибка в расчетах тому виной. Значит, случилось что-то более серьезное.
Несколько дней Маргарита приходила в школу в слезах. Лёшке даже было ее жаль. Но Серёжку было жаль больше: он тоже ходил грустный и потерянный, разве что не плакал, как Маргарита.
Лёшка не знал, как утешить друга, а к девушке со своим сочувствием подходить просто боялся. Вдруг не так поймет.
Маргариту все жалели, и одноклассники, и учителя. Если она не знала урока, не ставили двойку, стоило ей вздохнуть, как девчонки сразу окружали ее и принимались утешать, хотя обычно это кончалось тем, что Маргарита начинала плакать.
– Да что вы кудахчете над ней, как наседки? – не выдержал однажды Тим, когда девчонки своими утешениями снова довели Маргариту до слез. – Ее родители и сестра не умерли! И они МОГУТ вернуться! Надо в это верить, а не хоронить их заранее!
Лёшка был удивлен. Он знал Тима уже год, но ни разу не слышал, чтобы он так взрывался. Он ни разу не слышал, чтобы друг повышал голос даже на полтона.
Девчонки тоже удивились, но больше не стали «утешать» Маргариту. А она взглянула на Тимура с благодарностью, чему Лёшка тоже был удивлен.
После уроков Лёшка сказал другу:
– Здорово ты осадил девчонок. А то они совсем замучили Маргариту своей жалостью. Правильно ты сказал, надо верить в то, что они вернутся.
– Да, – кивнул Тим. – Обязательно надо верить, что они живы. В космосе просто погибнуть, но затеряться еще проще. – Он помолчал и добавил: – Мои родители улетели одиннадцать лет назад. Они исследователи. Должны были вернуться через пару месяцев, но не вернулись до сих пор. Но я все равно верю, что они живы, я чувствую... – он вдруг смутился. – Ох, извини, я что-то разоткровенничался...
– Не извиняйся, – сказал Лёшка. – Человеку иногда надо выговориться.
Лёшка знал, что Тимур живет с бабушкой и дедушкой, но никогда не спрашивал, где его родители. А он не рассказывал. До этого момента.
– Да, ты прав, – согласился Тим и продолжил: – Мне было четыре года, когда они улетели. Где, на какой планете они нашли приют? По какой причине не могут вернуться? Я часто думаю об этом.
– Значит, ты ходил на космодром с бабушкой и дедом, в тот день, когда Маринка улетела, чтобы узнать о своих родителях? – Лёшка вспомнил, что еще тогда хотел спросить об этом, но его отвлекли, и он забыл.
– Да, в то время на одной недавно открытой планете были найдены обломки звездолета, похожего на земной исследовательский и... останки людей. Никакой информации, кто эти люди, не сохранилось. Нас вызвали, чтобы провести опознание... Это стандартная процедура... К счастью, среди тех людей не было моих родителей. Это был не их звездолет.
– Когда мы будем работать в Исследовательском Отряде, мы найдем планету, на которой застряли твои родители, – пообещал Лёшка.
– Конечно, – ответил Тим. – Если мы будем там работать. Ты же знаешь, только пять процентов выпускников КУК попадают в Исследовательский Отряд. Я уверен, мы сможем попасть в Отряд, ну, а все-таки, если не получится? Кем тогда ты хочешь работать?
– Не знаю, – Лёшка пожал плечами. – Все равно кем. Лишь бы в космос. Быть спасателем тоже классно. Да и патрульным хорошо.
– И водить корабли класса «трансгалактика» и «транссистема» неплохо, – с улыбкой добавил Тимур. – Только для этого нужно поступить в университет, и закончить его. До прошлого года бабушка с дедушкой не разрешали мне даже думать о работе в космосе. Но я сумел убедить их, что мне нужна космическая профессия.
– И потому ты перешел в нашу школу, – догадался Лёшка.
– Да, – кивнул Тимур. – И мы переехали поближе... Можно было, конечно, и после обычной школы в КУК поступить, но я хочу, чтобы наверняка.
– Из нашей тоже не все поступают, – заметил Лёшка.
– Но семьдесят процентов, – возразил Тимур. – А из других школ – меньше одного. Чувствуешь разницу?
– Ага, – кивнул Лёшка.
– А кем работают твои родители? – спросил Тим.
– Папа диспетчер космопорта, а мама – врач в медицинском центре при космопорте. Они тоже хотели летать в космос, но... не получилось.
– Мне жаль...
– А они не жалеют. Им нравится их работа. И я в детстве тоже мечтал стать диспетчером, как папа. По его рассказам это самая интересная и нужная работа на свете.
– А мне расскажешь?
– Конечно. Я тоже считал работу диспетчера космопорта самой интересной, пока не начал играть в «Исследователей Вселенной».
Игрой «Исследователи Вселенной» на Земле увлекались очень многие дети и подростки. Исследовать космос, быть первопроходцами – это же самая интересная работа на всём белом свете! И игра очень реалистичная. Всё же это лишь игра на экране компьютера.
Играть можно было по-разному. В одиночку, выбрав для себя роль одного из членов экипажа, а остальные – вымышленные компьютерные персонажи. Или командой, где двое, трое, или даже весь экипаж – реальные люди. Можно выбрать незнакомых людей, а можно и друзей. После того, как Лёшка с друзьями съездили принимать сигналы «Звездного моста», они часто играли в «Исследователей Вселенной» вместе, хотя экипаж был неполный.
*
Прошло некоторое время, и Маргарита успокоилась.
Она все благосклоннее улыбалась Тиму. И в один прекрасный весенний день на перемене он отозвал Лёшку в сторонку и сказал смущенно:
– Лёш, хочу с тобой посоветоваться... Я предложил Маргарите встречаться. Она согласилась. Как думаешь, у нас с ней что-нибудь получится?
– А почему ты меня спрашиваешь? – удивился Лёшка.
– Потому что ты мой друг.
Он никому не рассказывал, но не сомневался, что Тим знает, как осенью Лёшка провожал Маргариту. Только тактичный Тимур никогда не говорил об этом.
– И, кажется, ты... дружил с ней... осенью, – добавил Тим.
– Ну, не дружил, а только один раз проводил домой, – уточнил Лёшка.
– Ну, так как бы ты поступил на моем месте? – переспросил Тим.
– На твоем – не знаю. Но на своем месте я бы с ней дружить не стал. И тебе не советую связываться.
Заметив оттенок разочарования на лице друга, Лёшка подумал, что если он сам не сошелся с Маргаритой характерами, то у Тимура характер другой, и, возможно, она идеально ему подойдет. И он спросил:
