Глава 1. Война за империю

       
       После смерти Вдохновителя Империя Рассвета изменилась до неузнаваемости. Мир, который когда-то объединил всех под одним знаменем, раскололся. Зидо, воспользовавшись моментом, продолжил свою организацию, известную как Грейнджеры . Он обещал свободу и равенство, но его истинной целью была абсолютная власть. Грейнджеры стали проявлять беспощадное отношение к Стражам, и вскоре началась война, которая всё ещё продолжалась спустя пять лет.
       
       Технологии быстро развивались, и теперь установки шли не только мечами, но и настольными боевыми роботами, управляемыми изнутри. Империя пережила самые глубокие времена: улицы были залиты кровью, города превратились в руины, а граждане теряли надежду.
       
       Кино , Минхо и Ксандер , своеобразные Высшие Стражи, не смогли найти преемников. Но они всё же выделяются четырьмя юными кандидатами из известных родов прошлых Высших Стражей. По достижению 18 лет их пригласили на обучение.
       
       Пять лет спустя после ухода Ника, внимание Высших Стражей сосредоточилось на молодом парне по имени Ден , сыне Алёны, происходящем из древнего рода Стражей.
       
       Дом Дена
       
       Раннее утро. Ден стоял у зеркала в маленькой ванной комнате и комплексно чистил зубы. Он выглядел как обычный 18-летний парень: растпанные волосы, спортивное телосложение и усталое выражение лица, характерное для тех, кто привык вставать по утрам. За окном слышались редкие звуки пролетающих дронов — напоминание о войне, кипящее за особенности города.
       
       Внезапно раздался стук в дверь.
       
       — Ден, ты кого-то ждёшь? — громко произнесла мать из кухни.
       
       — Нет! — ответил он, смахивая воду с лица.
       
       Алёна подошла к двери. Открыв ее, она застыла на месте. Перед ней стоял человек в чёрном плаще с серебряной эмблемой Стражей на груди. Это был Кино , легендарный Высший Страж, имя которого знали во всех уголках Империи.
       
       — Алёна, — начал он своим спокойным и твёрдым голосом, — мне нужно поговорить с твоим сыном.
       
       Алёна взглянула на Кино с тревогой, но быстро обернулась, впуская его в дом.
       
       — Ден! К тебе гость! — повала она.
       
       Ден был выпущен из ванной, всё ещё вытирая лицо полотенцем. Когда он увидел Кино, его глаза расширились от удивления.
       
       — Это же… — начал он, но Кино перебил его.
       
       — Ден, я пришёл не просто так. У меня для тебя важная новость, которая изменяет твою жизнь.
       
       В этих словах в комнате повисла напряжённая тишина.
       
       Алёна поставила чайник и достала полки чашек. Она двигалась быстро, стараясь закрыть волнение. Пока вода закипала, она приготовила кофе и поставила на стол тарелку с печеньем.
       
       — Угощайтесь, — сказала она, кивая в сторону Кино.
       
       Кино сел за стол, его взгляд был пристальным и уверенным. Он немного подождал, пока Алёна закончила хлопотать, а затем начала:
       
       — Ден, я здесь не случайно. Твоё имя вплыло не просто так. Ты — потомок Ника, известный как Вдохновитель. Он создал эту империю, подарил ей мир, хотя и дорогой ценой. Сейчас настали мрачные времена, и нам нужны новые лидеры. Я предлагаю тебе ста
       
       Ден нахмурился. Он никак не ожидал такого.
       
       — Почему я? — спросил он. — Я обычный парень. И вообще, откуда вы знаете, что я родственник Ника?
       
       Кино слегка улыбнулась, откинувшись на спинку стула.
       
       — Ты можешь считать себя обычным, но в тебе течёт кровь великих. Мы изучили родословные всех кандидатов. Ты — один из четырёх. Остальные уже полгода изучают историю Стражей, готовятся к своему предназначению. Они ждут только тебя.
       
       Ден покачал голову, его мысли путались.
       
       — Но я не могу оставить маму одну. Она вырастила меня одну всю жизнь.
       
       Кино напрягся, его голос стал жёстче:
       
       — У тебя есть ровно день, чтобы подумать, — сказал он, поднимаясь со стула. — Такие предложения не делаются дважды. Завтра я вернусь к твоему ответу.
       
       Он направился к двери, но остановился, глядя через плечо:
       
       — Ден, задумайся. Это твой шанс изменить не только свою судьбу, но и будущее всей Империи.
       
       С помощью слова он был отключен, и дверь за ним захлопнулась.
       
       Алёна подошла к сыну, положив руки ему на плечи.
       
       — Ден, я понимаю, что это сложно, — мягко сказала она. — Но эта возможность… она открывает перед тобой путь к чему-то большему.
       
       Ден опустил голову, сжав руки в кусочки.
       
       — Но ты остаешься один. Ты всегда была одна, — сказал он тихо.
       
       — Я справлюсь, как всегда получалось, — ответила она, улыбнувшись. — Главное, чтобы ты был счастлив.
       
       Ден пошел к себе в комнату и начал думать .
       
       «Что, если я не справлюсь? Что, если это ловушка?»
       
       Поздней ночью Ден тихо спустился в гостиную. Полутемное помещение светилось лишь тусклым светом луны, проникающим через окно. В комнате стояло старое пианино. Это был подарок его маме, которую он обожал с детства. Музыка всегда заставляет его разбираться в себе.
       
       Он выбрал инструмент, провёл пальцем по гладким клавишам, но не смог сыграть ни одной ноты. Мысли о предложении Кино, о матери и о неизвестном будущем связали его руки.
       
       — Как мне решиться? — прошептал он, опустив голову.
       
       Тишину нарушил спокойный, но уверенный голос за его спиной:
       
       — Для того чтобы жить, нужны перемены. Новые начала. Всё просто, Ден. Всё, что от тебя требуется, — просто нажимать на клавиатуру.
       
       Ден обернулся и увидел человека, которого меньше всего ожидал. Ник стоял, наклонив голову, с легкой улыбкой на лице.
       
       — Ты опять здесь? — сказал Ден, улыбнувшись.
       
       Ник подошёл поближе и нажал несколько клавиш, создав простой, но красивый аккорд.
       
       — Видишь? «Все просто», — сказал он, отводя руку.
       
       Ден чуть посмеялся, расслабившись, и с облегчением посмотрел на другую сторону.
       
       В пятнадцатилетнем возрасте, спустя два года после смерти Ника, он начал его видеть. Сначала это казалось безумием, но со временем Ник стал для него наставником, потом и другом.
       
       — Ты знаешь, что я хочу сказать, — продолжает Ник. — Ты чувствуешь внутри себя, что это правильный шаг. Всё, что остаётся, — это сделать его.
       
       — Спасибо, Ник.
       
       На следующий день, когда Кино вернулся за ответом, Ден уже твёрдо знал, что скажет.
       
       — Я согласен, — сказал он, стоя у порога дома.
       
       Перед уходом он обнял мать, долго прижимая ее к себе.
       
       — Береги себя, мам, — прошептал он.
       
       — И ты, сынок, — ответила она с улыбкой, хоть ее глаза блестели от сдерживаемых слёз.
       
       Ден пошёл к машине Кино, не оглядываясь, чтобы не передумать.А потом в аэропорт чтобы садиться в самолет и поехать на базу стражей.
       
       Самолёт, на борту которого находятся Ден и Кино, взлетел через час. Ден сидел у осветителя, смотря в окно. В руке он держал старую фотографию своей мамы — ее улыбка казалась ему сейчас самым ценным, что у него осталось.
       
       — Все будет хорошо, — сказал Кино, заметив, как Ден углублялся в свои мысли.
       
       Ден, продолжал смотреть на фотографии. Его ожидало неизвестное, но он чувствовал, что делает правильный шаг.
       

       Глава 2:Академия Стражей

       
       Самолёт плавно приземлился на взлётную полосу, и Ден впервые увидел главный город Стражей. За окном простирались небоскрёбы, казавшиеся настолько высокими, что, казалось, их вершины касались облаков. Ослепительно белые здания переливались на солнце, а улицы внизу были заполнены людьми, многие из которых носили униформу Стражей.
       
       — Добро пожаловать в сердце Империи, — сказал Кино, выходя из самолёта. — Здесь собираются все Стражи мира, когда у нас есть важные дела или информация.
       
       Ден молча оглядывался вокруг, поражённый масштабом города. Всё вокруг кричало о порядке и силе. Кино, заметив его удивление, слегка улыбнулся.
       
       — Пойдём, я покажу тебе, где ты будешь жить.
       
       Кино привёл Дена к небольшому, но уютному дому.
       
       — Здесь ты будешь жить, — сказал он, распахивая дверь. — Дом твой. Но тебе придётся делить его с другими кандидатами на пост Высших Стражей, так что постарайся не разругаться сразу.
       
       Ден осмотрел просторный зал, несколько спален и кухню. Всё было обставлено минималистично, но удобно. Он поставил свой небольшой чемодан в комнату, отведённую ему, и вернулся к Кино.
       
       — А где мы будем учиться? — спросил Ден.
       
       Кино улыбнулся и кивнул в сторону большого здания на горизонте, которое выделялось даже среди небоскрёбов.
       
       — Это академия. Здесь учатся будущие Стражи.
       
       Ден нахмурился.
       
       — Будущие? А разве нас, кандидатов в Высшие Стражи, не четверо?
       
       Кино слегка рассмеялся.
       
       — Ты прав, кандидатов в Высшие Стражи всего четверо, но в академии есть и другие ученики. Большинство из них просто учатся на посты обычных Стражей. Только вы четверо — высший класс. Но правила одинаковы для всех.
       
       На следующий день Ден проснулся на рассвете. Он переоделся, взял фотографию своей мамы и направился в академию. Уже снаружи здания он понял, что здесь всё будет совсем не так, как он представлял.
       
       Толпы студентов разных возрастов заполняли главный холл. Некоторые явно были новенькими, как и он, а другие — уверенными, опытными. Ден заметил группу из четырёх парней, которые стояли у входа и явно кого-то высматривали. Они смотрели на всех с высокомерной улыбкой, как будто владели этим местом.
       
       Когда Ден проходил мимо, один из них окликнул его:
       
       — Эй, новенький! — высокий парень с короткими светлыми волосами и надменной улыбкой подошёл к нему. — Ты чего такой серьёзный?
       
       — Оставьте меня в покое, — коротко ответил Ден и попытался пройти мимо.
       
       — Да ладно тебе, — усмехнулся второй, с тёмными волосами и резким взглядом. — Мы просто знакомимся.
       
       Остальные два парня подошли ближе, окружив его. Третий — коренастый с шрамом на лбу — с интересом посмотрел на него.
       
       — А что это у тебя? — спросил он, заметив фотографию в руках Дена.
       
       — Это не ваше дело, — сказал Ден, пытаясь уйти.
       
       Но четвёртый, рыжеволосый парень, выхватил фотографию из его рук.
       
       — Ого, да это твоя мамочка! — начал насмешливо тянуть он, показывая снимок остальным. — Ты что, боишься, что мы её испачкаем?
       
       — Верни, — сказал Ден, пытаясь держать себя в руках.
       
       Рыжеволосый усмехнулся и поднял фотографию выше, притворяясь, что собирается её порвать.
       
       — Ну-ка, скажи «пожалуйста».
       
       Ден глубоко вздохнул. Его пальцы дрожали, кулаки сжались. Он знал, что теряет контроль.
       
       — Верни. Сейчас же, — повторил он, голос его стал ниже и опаснее.
       
       — А что если нет? — насмешливо сказал рыжий.
       
       В следующий миг Ден схватил рыжеволосого за рубашку и одним резким движением ударил его о ближайший шкафчик. Всё произошло настолько быстро, что остальные не успели среагировать.
       
       — Ты что творишь, псих?! — крикнул коренастый, но Ден уже нанёс удар в челюсть второму парню.
       
       Третий попытался схватить его за плечо, но Ден, повинуясь чистому гневу, развернулся и сбил его с ног. Рыжеволосый попытался убежать, но Ден схватил его за руку, выхватил фотографию и толкнул в ближайший шкафчик.
       
       Через минуту все четверо лежали в разных углах коридора, стонали и не могли подняться. Ден, тяжело дыша, разглядывал фотографию в руках, проверяя, всё ли с ней в порядке. Убедившись, что снимок не пострадал, он сунул его в карман.
       
       — Я предупреждал, — сказал он, уходя прочь.
       
       Его сердце всё ещё бешено колотилось. Он знал, что проблемы из-за этого только начинаются.
       
       Вечером Ден сидел у себя в комнате, перебирая мысли, когда услышал стук в дверь. Он открыл её и увидел Кино, который выглядел серьёзно, но не сердито.
       
       — Поговорим? — спросил он.
       
       Ден кивнул и пригласил его внутрь, но Кино лишь махнул рукой.
       
       — Лучше прогуляемся.
       
       Они вышли на улицу. Город был ещё живым, несмотря на поздний час. Уличные фонари мягко освещали широкие тротуары, а вокруг было множество кафе и магазинов. Кино завёл Дена в небольшую забегаловку, где они взяли себе по бургеру и чашке кофе.
       
       Когда они сели за столик на улице, Кино первым начал разговор:
       
       — Я слышал, что ты сегодня устроил драку в академии.
       
       Ден напрягся, опустив взгляд на чашку.
       
       — Они сами начали. Я… я просто защищал своё. Они забрали фотографию моей мамы и издевались над ней.
       
       Кино кивнул, задумчиво глядя на ночное небо.
       
       — Я понимаю тебя, Ден. Знаешь, я тоже рос с мамой. Она была для меня всем. Отец нас бросил, когда мне было пять, и всё, что у меня осталось, — это она. Я сделал бы всё, чтобы защитить её.
       
       Ден удивлённо поднял глаза.
       
       — Правда?
       
       Кино улыбнулся, но его взгляд оставался строгим.
       
       — Правда. Поэтому я тебя понимаю. Но скажу вот что: гнев — это ловушка. Иногда он помогает, но чаще — разрушает. Нужно учиться его контролировать, иначе он может стоить тебе самого важного.
       
       Ден молчал, чувствуя, что слова Кино задевают что-то внутри него.
       
       — Ты ведь знаешь, почему я здесь, — продолжил Кино. — Я вижу в тебе потенциал, Ден. Ты можешь стать Высшим Стражем. Ты можешь достичь вершин, которых многим не суждено.
       
       Ден не знал, что сказать. Он чувствовал гордость, но вместе с тем — сомнение.
       
       — А что ты думаешь о Вдохновителе? — неожиданно спросил он.
       
       Кино на мгновение замолчал, словно собирался с мыслями.
       
       — Ник был умным человеком. Когда я только узнал о нём, я думал, что он манипулятор, который заботится только о себе. Он казался холодным и расчётливым. Но потом… он доказал всем, что его цель — не власть, а мир.
       
       — Мир? — переспросил Ден.
       
       — Да. Ник создал Империю, которая принесла порядок. Он знал, что ради этого придётся пожертвовать собой, и всё равно сделал это. Я жалею, что пришлось убить его… но выбора не было.
       
       Ден долго смотрел на Кино, обдумывая его слова. Он чувствовал, что теперь понимает Ника лучше, но всё равно не мог разобраться в одном: почему Ник выбрал именно его?
       
       — Я… никогда не видел его, — наконец сказал Ден. — Почему он выбрал меня?
       
       Кино покачал головой.
       
       — Это тебе предстоит выяснить.
       
       Они продолжили прогулку, разговаривая о жизни и будущем. Город постепенно затихал, и уже была глубокая ночь, когда Кино отвёл Дена обратно к дому.
       
       — Завтра утром я познакомлю тебя с другими учениками, — сказал он. — А пока отдыхай.
       
       Ден кивнул, поблагодарил Кино и пошёл в свою комнату. Лёжа в постели, он долго смотрел на фотографию мамы, прежде чем уснуть.
       
       Тем временем Кино направился в здание Высших Стражей. Ему предстояло обсудить с остальными наставниками будущее своих учеников.
       
       Утром Ден проснулся рано. Он выглянул в окно и увидел, как утреннее солнце освещает шумный город. Ему предстояло познакомиться с другими учениками, и он немного нервничал. Ден оделся, взял фотографию мамы, которую всегда носил с собой, и направился в школу.
       
       В это время в классе уже шли разговоры о новеньком.
       
       — Слышали? У нас теперь новенький, — сказал Майк, подтягивая стул ближе к своему месту. — Говорят, вчера он утрамбовал четырёх в шкафчики.
       
       — Убил что ли? — с любопытством спросила Ева, покручивая отвертку в руках.
       
       — Нет, но покалечил точно, — ответил Майк.
       
       Ева усмехнулась и сложила руки на груди:
       
       — Ну, если что, дурь я из него быстро вышибу.
       
       Стив, сидевший неподалёку, лишь молча погладил сидящую на его плече маленькую птицу.
       
       — Ага, — коротко добавил Майк.
       
       Тем временем Кино уже шёл навстречу Дэну. Встретив его у входа в школу, он слегка похлопал его по плечу:
       
       — Готов?
       
       — А у меня есть выбор? — ухмыльнулся Ден.
       
       — Не особо, — ответил Кино с улыбкой. — Но перед тем, как я тебя представлю, ты должен знать, что они могут быть… немного скептичными.