Часть 1
Я сидел, прислонившись спиной к старому кособокому дереву. Дубу? Впрочем, какая разница... Лохмотья мои, ставшие уже под цвет дорожной пыли темно-коричневыми, служили великолепной маскировкой. Для вшей, которых как и в моих когда-то золотисто-рыжих, а ныне грязно-бурых волосах, так и в моей одежде было куда больше, чем я бы того желал.
Оторвав взгляд от пустынного пока тракта и достав из складок плаща флягу, сделал глоток. Жутко холодная вода. Ненавижу. Где же этот великий и ужасный охотник за магическими артефактами? Сколько можно ждать? Это, вообще-то, невежливо, просто верх непочтительности! Прыснув, я поправил воображаемую корону. Смешно. Но магу действительно уже пора бы появиться.
Стыдно признаться, в душе я вовсе не жаждал его появления. Я боялся. Наверное, так можно назвать это легкое покалывание в груди. Но меня можно понять — ни разу за свою бурную жизнь не отдавал сердце. Даже не думал, что так получится. И почему я не ушел в отставку? Сейчас бы попивал винцо на каком-нибудь приеме, весь обвешанный орденами, словно рябина гроздьями. «Генерал Рута, ах, генерал Рута», — щебетали бы красотки. А кавалеры пили бы за здоровье прославленного полководца. Но нет же. Сиди в пыли, корми вшей и жди, когда приползет старый хрыч, возомнивший себя великим магом.
А вот и он, поспешает — не торопится.
Восходящее солнце высветило внушительную фигуру чародея. Он, оказывается, вовсе не стар. Этакий красавец мужчина: широкоплечий, подтянутый, на поясе — меч. Это точно он? Я встал — ошибки быть не могло. Магическая энергия струилась из-под пальцев путника. Ее было много. Наверное. Но самое главное — на его груди горело Сердце Принцессы. Небольшой, если честно, камушек. Так себе чистоты. И что король в ней нашел? Ну да какой бы она ни была — не заслуживала девица такой доли. А я не заслуживал казни, что ждет меня в случае неудачи.
Маг медленно приближался, будто и в самом деле был стар. Уставший. Встревоженный. Я посмотрел на мир его глазами — батюшки! Он даже еще более напыщенный болван, чем я! Нет, в эту шкуру я больше не полезу...
Вообще, пробыв в этом холодном мире какое-то время, я составил не очень-то лестное представление о его обитателях. Десять из десяти они, как сказали бы у меня на родине — мутные. Видели окружающее не таким, какое оно в реальности. Непросто будет жить здесь. И за что мне все это?
«А нечего было отпускать дурацкие шуточки в адрес наследника», — показал я сам себе язык. Ну да. Меньше надо было гордыню свою подкармливать. Глядишь, и деваха эта в лапы к людям не попала бы. Да и ты, не старый еще хрыч, не рисковал бы стать кошмаром для одного отдельно взятого мира.
— О, благородный путник! Пусть небо благословит тебя огнем, а земля станет для тебя пухом!
Маг остановился. Хмуро посмотрел на преградившего путь оборванца:
— Пшел вон, дурак.
— Не могу никак, господин, я ведь внутрь и не заходил. Да и нет тут нутра, из которого я мог бы вон выйти...
— Что тебе от меня нужно?
Я снял с шеи Сердце. Камень запылал, едва тепло моей груди перестало согревать его.
— Мне нужна ваша помощь, господин Маг.
— Странная манера просить о помощи. Но откуда у тебя это?
Мужчина указал на кристалл, что болтался на веревочке перед моим носом.
— Я с ним родился. По-моему, неплохой. В меру курносый, в меру конопатый…
— Идиот. Я про камень спрашиваю.
— Я его украл.
— Украл?! — Маг расхохотался. — Разве ты не знаешь, что огненные камни красть бессмысленно? Они не работают, если достались нечестным путем.
— Теперь знаю. — Я изобразил глубокую печаль, хотя прекрасно знал, что подобное выражение смотрелось на моем простоватом лице комично.
Маг улыбнулся, оставив тревогу и недоверие.
— Ты хочешь продать камень?
— Обменять.
— Обменять? И на что же?
— На такой же.
Теперь настала моя очередь тыкать пальцем в собеседника. Маг задумчиво потер подбородок, голубые с золотом глаза смотрели изучающе.
— Я чувствую силу твоего камня. И она превосходит силу того, которым владею я. Намного. Как называется твой кристалл?
Теперь настал мой черед тереть то место, откуда могло бы расти рыжее мочало… будь я человеком.
— Сердце мудреца. — Ну а почему бы и нет? Звучит красиво. Назвали же королевскую шлюху принцессой…
Маг приблизился, нависая надо мной, как скала.
— Я дам тебе золото. Много золота. Соглашайся, или я уйду.
— Рад бы, да не могу. Ворованное не продается.
— Что?
— Только мена.
— Как хочешь.
Волшебник вздернул и без того горделиво задранный нос и отшвырнул меня с дороги какой-то своей магической уловкой. Я картинно замахал конечностями, изображая на лице ужас, и полетел в придорожную траву.
Что ж. Один — ноль в пользу моего колесования. Ладно, строптивый маг. Я тебе это припомню. Взяв ноги в руки, я догнал неторопливого колдуна.
— Господин маг! Подождите!
— Что тебе? Передумал?
— Как вы это сделали? Как шарахнули меня? Это было бесподобно! Вы великий волшебник! — я тараторил, тараторил, и, к моему удивлению, человек не перебивал. Похоже, лесть доставляла ему удовольствие. — …Пожалуйста, возьмите меня к себе в ученики! — закончил я.
Вот блин, совсем не то собирался сказать. Ну да ладно. Подобные неосознанные поступки со мной и раньше случались, и, как правило, дурацкие на первый взгляд, они оказывались выигрышными.
— В ученики? Пожалуй, твоя глупость может развлечь меня какое-то время. Хорошо. Я возьму тебя с собой. Но пока не учеником, а слугой. Звание ученика нужно заслужить!
Я бухнулся в ноги гордецу, благодаря за оказанную честь.
Вот так знаменитый на всю Империю генерал Рута, великий огненный маг и удачливый полководец, стал слугой в одном из самых захудалых Дальних миров. А всему виной гордость. Змея подколодная. Ну не виноват был дофин, что его папаня пустился во все тяжкие на старости лет. Зачем было его унижать? Что доказать хотел?
Вечно я из-за своей гордыни страдаю. Ожидаемо же было, что мальчишка вспылит…
— Эй, чего притих?
Маг шел не спеша, внимательные глаза смотрели испытующе.
— Думаю, господин.
— И как, получается?
— К сожалению. А у вас?
— Дерзкий ты... Как, кстати, тебя зовут?
— Рута, господин. А вас?
Его звали Немигон, и он был хранителем этого королевства. Правда, от чего он хранил местное население, я так и не понял. Он боролся с тьмой. Интересно. Я всегда считал, что тьма не имеет собственной природы. Всего лишь отсутствие света. Но мой хозяин, похоже, был иного мнения. Занятное, наверное, дело — бороться с пустотой. Уничтожать то, чего нет. Или он все-таки борется с сущностями, скрывающимися во тьме? И чем, интересно? Камушками своими? Или магией? С тем же успехом можно было бы их тапками лупить. Смех да и только.
Мы шли до тех пор, пока местное светило не налилось кровью. И когда маг скомандовал «привал», я, признаться, был рад возможности отдохнуть и насладиться сказочным видом. Все-таки непривычно для уроженца Империи видеть столько зелени. И небо, меняющее свой цвет...
Но «великий маг» понял мой восторг по-своему и грубыми окрикам погнал собирать дрова для костра. Вот на фига, спрашивается? Слабо магическое пламя разжечь? Или не барское дело? Ладно, нетрудно, наберу тебе коряг. Радуйся.
***
Пока я бродил по изумрудно-красному лесу, мой спутник обустроил лагерь. То есть расстелил себе лежак и достал припасы. Честь разводить костер и стряпать была предоставлена мне. Рисковый парень. Я вообще-то не умею огнивом пользоваться. И готовлю плохо. Свалив в кучу собранные ветки, принялся добывать огонь. В этом деле, как и в магии, нужен навык. Что ж, ночь длинная.
Терпение колдуна кончилось много раньше моего. Он метнул сгусток пламени, и древесина мгновенно занялась. Жаль. Мне даже понравилось высекать искры... как болячку отковыривать — и муторно, и приятно.
Мой кулинарный талант стал явен часа через полтора. Я узнал много местных оборотов. Возьму на вооружение. Спать лег голодным, собственную стряпню даже пробовать не собирался. Несъедобно бо. Сквозь полуопущенные веки наблюдал за хозяином, пытавшимся одолеть похлебку. Он проиграл. Выплеснул ее куда-то себе за спину. Спасибо, не мне на голову. Правда спасибо.
Покончив с трапезой, маг снял с шей Сердце Принцессы. Дыханием своим разогрел кристалл.
Она явилась минут через пять. Послушная девочка. Я бы и не почесался на подобный призыв. Если, конечно, не по любви... Или она успела влюбиться? Нет, непохоже. Пламя, плясавшее на ее коже, было чуть зеленоватым. И чем это, интересно, ты занималась, «принцесса»?
Ну, неинтересно, конечно — и так знаю. Ты была с мужчиной. Принимала его огонь — отблески его до сих пор видны. Синий цвет человеческой магии смешался с твоим желтым. Прикройся уже. Думаешь, приятно это лицезреть?
Но девка и не думала скрывать следы соития. Зачем? Все равно человеческий глаз не различит оттенков. А если и различит, то не поймет.
Немигон остановил Нулиз, рассыпавшуюся в извинениях.
— Оставим это. Мне нужен твой совет.
— Да, господин.
— Ты слышала что-нибудь о кристалле Сердце мудреца?
— Я не знаю человеческих названий, повелитель. - ответила девица.
— Это камень очень чистый. Раза в два больше твоего по размеру.
— Не знаю. Мне нужно увидеть...
— Эй, горе-кулинар! Вставай, знаю, что не спишь. - окликнул меня хозяин.
Я поднялся. Приблизился. Ну, девочка, прояви-ка чудеса сообразительности.
«Принцесса» скорчила брезгливую мордочку. Знаю-знаю, выгляжу я сейчас не лучшим образом. Старался как мог.
— Покажи еще разок свой камушек. - приказал маг.
— На кой? Он не продается. Или вы передумали? Решили меняться?
— Вы хотите отдать мое сердце ему?! - Девочка испуганно отпрянула. - Он ведь оборванец! Я принцесса, мне не пристало служить такому…
Узнала?
Маг вздохнул:
— Нет, конечно, я не отдам тебя мужлану. Но, возможно, ты посоветуешь, как убедить его. Или как получать камень, минуя волю владельца…
Ах вот оно как, господин «великий маг». Значит с «принцессой» в благородство играем, а слугу можно и ограбить?
— Я правильно понял, что вы хотите силой отнять у меня Сердце?
— Это крайняя мера.
— Крайняя? А перед ней что? Дуэль? На три Сердца? - вот уж не думал, что мне так быстро повезет...
— Три? - озадачено спросил Немигон.
— Принцессы, мудреца и побежденного противника.
— А ты согласишься на дуэль?
— Как альтернатива ограблению? Конечно. Лучше призрачный шанс, чем безнадега.
Маг сомневался лишь мгновение — Ладно. Будет тебе дуэль. Начали!
Яркая вспышка прорезала ночь.
Ой дурак, дурак, дурак… И как же ты выжил с таким самомнением? Ну хоть бы на секунду задумался. Девочка и то быстрее соображает, вон как закричала. Что «не надо», милая? Неужто твой герой с оборванцем не справится?
Молния, вырвавшаяся из-под пальцев человека, ударила в грудь. Прохладно.
Я прикрыл глаза, формируя вокруг нас огненный купол — прости уж, господин маг, но я не люблю холод. Погреемся.
Воздух внутри созданной мною преграды стремительно нагревался. Задымилась и начала тлеть одежда. Немигон вновь ударил, на этот раз ментально. Волна боли прокатилась по телу. А кто сказал, что будет легко?
Рассмеявшись, я развел руки, превратив противника в живой факел. Надеюсь, ты не помрешь, забавный честолюбец.
Не помер. Кое-как потушив мой костер, он перешел в наступление, швыряя в меня попеременно то молнии, то ледяные стрелы, то снежные вихри. Сообразительный. Он реально думает, что холод противостоит огню? Холод — это отсутствие тепла. У него нет своей природы. Снег и лед обращались в пар, образовав над нашими головами облачко, которое я с удовольствием пролил себе на голову. Горячий душ.
Девочку я контролировал краем глаза: сидит на обуглившейся земле, смотрит на меня полными ужаса глазами — узнала.
Ладно, пора этот цирк кончать. Резко сведя руки, я обрушил купол, придавив противника огненной массой. Дуэль окончена. Маг был похоронен под грудой пепла. Живой. Ветер, поднятый моей магией, вмиг очистил поляну. Обнаженное тело врага было покрыто ссадинами и ожогами. Весь скарб, что он носил с собой, сгорел вместе с травой. Пришлось одеть его колдовством. В костюм шута. Да, порой я бываю мелочным.
— Плати, Немигон. Ты проиграл пари.
Маг поднял голову, с трудом стянул с себя амулет. Кинул.
Я подхватил Сердце в полете, повесил на шею.
— Теперь свое.
Непонимающий взгляд.
— Я жду от тебя клятвы верности.
— Я принесу. Но кому? Кто ты?
— Я Финор кан Рута из рода Финор, Первый Стратег империи Нимвод и генерал огнестражей армии Его Величества.
— Нимвод? Это не та ли легендарная страна фениксов?
— Вот уж дудки, — фыркнул я. — Моя родина никогда фениксам не принадлежала. Их страна именуется Нортав. И является колонией Нимвода.
— Ну, я жду твою клятву.
Немигон с трудом встал.
— Я, Немигон, Хранитель Подлунного мира, приношу клятву верности Финору кан Руте из рода Финор и клянусь…
Он вопросительно посмотрел на меня.
— Доверять его сердцу и разуму. Чтить его интересы и радости. Без срока и условий. Истинно.
Маг повторил за мной. Закончив, скрепил клятву кровью.
Ну да, это клятва не совсем традиционна — не предполагает рабского подчинения. Оставляет свободу воли. Но ее не обойти хитростью. Она связывает сердце узами, подобными любви. Имитация сердечной привязанности.
Да, я мерзавец. И Немигон понимает это очень хорошо. И ненавидит. Уже ненавидит и меня, и себя… Я смотрю на мир его глазами и вижу хитрого негодяя с непостижимой силой, который непонятно зачем ставит на нем эксперимент. Не надо так, человеческий маг, я не хочу тебе зла. Просто устал от предательства. Ладно. Налаживанием отношений займемся позднее. Сейчас нужно выполнить поручение.
Жестом подозвав девицу, велел взяться за руки. В огненном вихре мы вернулись в Нимвод в вестибюль императорского дворца.
Жилище владык не просто так именовалось Огненный Цветок. Ничего прекраснее и величественнее я в жизни не видел, хотя путешествовал немало. Я не поэт, но даже обладай я даром слова — не смог бы достойно описать ту красоту. Она отражала истинное величие правящего дома Томэ. Мне ли этого не знать?
Император, конечно, почувствовал мое возвращение. И послал птиц проводить нас. Сияющие пурпуром создания кружили, наполняя воздух благоуханием. Поймав одну, я протянул Немигону.
— Император будет смотреть твоими глазами. Пожалуйста, ради собственной безопасности, усвой его образ мысли.
Он кивнул. С пальцев сорвалось синеватое пламя, слилось с птицей в едином вихре и исчезло, растворившись легкой дымкой.
— Спасибо, — одними губами прошептал мой невольный друг.
Что ж, будем надеяться, этого хватит, чтобы государь увидел себя настоящего в твоих глазах.
Принял нас повелитель в малахитовой гостиной. С улыбкой направился ко мне, заключил в объятия.
— Ты присвоил птицу? Неужели бесстрашный Рута испугался?
— Я волновался за своего спутника. Мне он дорог.
Государь склонил голову набок, окинул Немигона насмешливым взглядом:
— Мутноватый. Но меня разглядел верно. А вот тебя... Ты его чем-то обидел? Помимо выбора одежды.
— Повелитель, не стоит обсуждать разумное существо будто вещь. Если вас удивило его видение — уточните детали у родившего взгляд.
— Уточню, друг мой. Ты присвоил сердце Нулиз?
Сняв с шеи шнурок, я сжал камень в руке. Девушка вздрогнула. Неужто больно? Да ну?!
