— Вы уверены, что походная шлюха стоит вашего доверия?
— Забываешься, генерал.
Если бы я мог забыться...
— Я никогда не лгал вам, милорд. И начинать не собираюсь. То, как я вижу эту девицу, вы можете догадаться и без ментального зрения. Я служил вам верой и правдой больше ста лет. И считаю, что за эти годы мог бы заслужить если не дружбу, то хотя бы доверие. Но, видимо, ни того, ни другого не достоин. Она достойна. Я почитаю и люблю вас, но эту женщину своей госпожой считать не смогу. Потому, пока еще не поздно, прошу принять мою отставку.
— Грубиян. Ладно, будь по твоему. Я приму отставку, но с условием: чтобы сохранить честь рода и мою благосклонность, тебе, Финор кан Рута, придется жениться. По всем правилам.
Если бы мое Сердце не висело на шнурке, оно бы непременно упало. Эта шутка такая, если что.
Нет, я не питал иллюзий насчет характера императора. Ну какой же свин! Почти такой же вероломный, как я.
— И на ком же мне предстоит? — выдавил я, уже зная ответ.
— Не догадался? Мне нужно дать имя своей возлюбленной. И титул. Иначе совет не одобрит мой брак. Ты дашь Нулиз и то, и другое, а через год оформим вам развод.
Ой, Рута, ну ты и дурак! Доверчивый и наивный. Даром что полководец. Обыграл тебя старый друг. Провел гамбит. И как я сразу не раскусил эту многоходовку? Не собирался ты жениться. Тебе была нужна гарантия моей лояльности. Моя сила и влияние, чтобы устранить начавшего набирать популярность дофина. Мое Сердце.
Старый друг, друг детства…
Знал же, что существам мыслящим нельзя доверять. Коварство — обратная сторона свободы. Человек, феникс или жар-птица — как бы хорош, честен, добр ты ни был, все равно рано или поздно предашь. И даже обижаться на это не стоит. Как же больно…
— И когда намечен обмен Сердцами?
— Он уже начался. Сердце Нулиз у тебя. Теперь дело за тобой.
Нет уж, нет. Отдать свой кристалл девочке значит отдаться в волю императора. Мне нужно срочно покинуть Нимвод... Человеческий маг, кажется, клялся жить моими интересами? Магия должна заставить его вмешаться. Во всяком случае, я предполагал такое действие клятвы, разрабатывая заклятие. Сработает ли? Ну же, человек, не подведи!
— Разве в империи Нимвод принято изменять клятве? — сделал шаг вперед Немигон.— Генерал обязан мне жизнью. И поклялся: когда вернет на родину Нулиз, отдать свое Сердце мне.
Император отшатнулся — Он дал слово? Рута, неужели ты, так ценящий свободу, мог дать столь необдуманную клятву?
Я опустил голову, скрывая улыбку. Не видать тебе, государь, Сердца Финор кан Руты. Не использовать тебе меня, не принудить.
Поджав губы, император процедил:
— Мне не нужно Сердце под клятвой. Оно не будет работать как положено. Забирай его, чужеземец, и уходи. Не желаю видеть в Нимводе никого из вас. А ты, друг мой… — обратился ко мне, — мне жаль тебя. Тебе теперь придется видеть ту пародию на великого Руту, которую придумал себе человеческий маг.
Да, император прав, будет не легко. Но уж лучше рабство у нищего колдуна, чем участь орудия в войне двух самых близких мне мыслящих.
— Я не буду смотреть его глазами. Постараюсь не смотреть. — Сняв с шеи свое Сердце, протянул Хранителю. Кристалл запылал ярким светом у него на груди. — Разрешите удалиться, государь.
— А Сердце Нулиз? - встрепенулся император.
— Вы же благословили наш брак, господин. Слово ваше — закон. - усмехнулся я и открыл портал.
В мгновение ока огненный вихрь закружил бывшего Первого Стратега и его нового хозяина.
Темнота окутала землю плотным покровом. Луна скрылась за тучами. Воздух пах дождем. Не желая разрывать пелену ночи, я сделал пламя портала невидимым.
— Где мы? — голос мага звучал встревоженно.
— Недалеко от той поляны, с которой переносились прошлый раз. Я не хотел топтать пепел.
Хранитель сотворил магический шар, осветивший лес призрачным светом:
— А где девушка?
— Я тут… От господина Финора не отстанешь. — Нулиз выступила из тьмы, подошла ко мне, поклонилась и поцеловала край плаща. — Я не знала, что так будет. Не знала, что на уме у императора. Вы имеете полное право презирать меня и даже ненавидеть.
— Не имею. И оставим это. Я слишком устал.
— Разведу костер и приготовлю ужин. - Она ушла хлопотать, а я сел на влажную после дождя листву. Тоска сжимала то место, где раньше было сердце. Говорить не хотелось. Немигон плюхнулся рядом:
— Сними клятву.
— Не сниму. Это не в моих интересах.
— Я ведь могу заставить тебя. Будет больно.
— Ну попробуйте.
Мне даже шутить не хотелось. Теснило в груди.
— Что это? Магия не слушается! - маг встревожился не на шутку.
— Естественно. Вы ведь пытаетесь пойти против моих интересов.
— Любопытная ситуация… — Немигон улыбнулся.
— Да не очень. Двусторонний обмен сердцами в несколько извращенной форме. Но вам это в новинку.
— Между прочим, у нас неравные условия.
— Очевидно. — Я откинулся на траву. — Ваша клятва не ущемляет свободы воли. Просто ставит некоторые границы.
— А моя власть над твоим кристаллом…
— Делает меня рабом. Да. Собственно, я не против. Это лучше, чем служить орудием в войне двух близких мне. Так что, Немигон, я буду прилежным рабом. Незачем так старательно мучить меня.
— И не собирался. О чем ты?
— Ладно, проехали. Чем планируете заняться?
— Я Хранитель. Вернусь к своим обязанностям.
— Тю! Я думал, вы мир решите захватить.
— Мир? - вскинул бровь маг.
— У вас мое Сердце. - напомнил я бестолковому хранителю - а значит и я сам.
— Ты настолько силен?
— Господин Финор кан Рута — встряла Нулиз - величайший огнестраж империи. Он в одиночку победил войско фениксов и расправился с царем василисков. Захоти он, престол империи был бы его.
Немигон недоверчиво покосился на девицу. Потом взглянул на меня:
— Это правда?
— Я неплох в магии.
Безысходная тоска отзывалась болью за грудиной. Ох, эта моя гордость. Не позволяет просить о милости…
— А ты можешь ли одолеть тьму? - продолжил допрос мой новый хозяин.
— Вряд ли.
— Ну ладно, посмотрим, какое применение тебе найти. С Нулиз хоть эта проблема не стояла. Кстати, почему ты не вернул ее императору?
— Дофина пожалел.
— А я думал, ты запал на нее.
Вспомнив, какие отношения связывали мага с девицей, я неопределенно махнул рукой.
— Вот и славно. Не хватало мне еще ревнивого духа.
— Не дух. Жар-птица.
— Обиделся?
— Нет. Просто терплю.
— Ну прости. Не хотел оскорбить тебя. - насмешливо потрепал меня по щеке маг.
— Ужин готов, господа. — Девица поставила на траву котелок, полный кореньев. Интересно, почему она не притащила нормальной еды? На диете, что ли?
Маг отпустил, наконец, мое Сердце, занявшись трапезой. Тоска и боль отступили, и я снова смог нормально говорить:
— Какой кошмар. Надо было все-таки на старую поляну портал открывать. Там земля прожарилась на три метра вглубь. Кореньев не нашлось бы.
— Предпочитаешь голодать? — Немигон сноровисто очистил корешок, бросил в рот.
— Я мясо люблю. Мышей там, лягушек всяких.
— Теперь понятно, из чего ты мне похлебку готовил.
Я даже обиделся. Ну, не обиделся — так, надулся чуток.
— Вы думаете, что я свиное мясо испортить не могу? Да и мышек я совсем чуть-чуть положил. Из вредности чисто.
— Ох, господин Рута, зачем вы наговариваете на себя? Ведь вы никогда бы не стали специально портить провиант!
— Конечно, стал бы. Я злобен и жесток. От звука моего голоса писаются девственницы и киснет молоко в кадках.
Нулиз прыснула:
— Я очищу вам коренья, они не так и плохи, в Подлунном их часто едят.
— На самом деле, у меня нет аппетита. Еще не отошел от Немигоновой ласки.
Девица опустилась на колени, коротко прижалась губами к моей ладони. Потом вскочила, поклонилась и занялась чисткой овощей.
— И что это было? Вы же вроде терпеть друг друга не могли? Что я пропустил? - поинтересовался маг.
— Видимо, тот момент, когда ко мне попал кристалл Нулиз. Не станет же, право слово, она раздражать хозяина своего Сердца.
— Точно! Отдай его мне.
Ожидаемо. Но все равно неприятно. А делать нечего. Я снял с шеи артефакт.
— Только не освобождайте ее. Мне не хочется, чтобы…
— Твои желания меня не волнуют. Если сочту нужным — отпущу.
Не волнуют? Ну-ну.
— Если господин Немигон отпустит меня, я отдам сердце вам, господин Финор кан Рута, — встряла девица. — Я ведь родом из Даррона.
Даррон. Воспоминания нахлынули потоком — город высоко в горах. Фениксы напали на него, устроили свои брачные игры. Меня передернуло от отвращения. Тогда я пролетал мимо на своем Пево. Крепко мне досталось. Я растратил почти весь свой огонь. Убил больше сотни негодяев. Очистил улицы от кладки. И там же упал. Позорище. Не огнестраж — огнестрах какой-то.
— Господин Финор спас мою семью от страшной гибели. И потом, когда мы нуждались, поддержал нас и весь наш город, направив караваны через перевал.
— И неплохо заработал на торговле мехом. - фыркнул я.
— Я видела вас в одном из первых караванов. Знаю, какой «торговлей» вы занимались.
— Будешь продолжать лить мне в уши елей — хозяин приревнует и вновь захочет показать власть. А я, знаешь ли, не привык к сердечным мукам.
— Ты жуй давай, не криви нос. - встрял Немигон - До завтрашнего вечера нам есть не придется. И, кстати, переодень меня во что-то более подходящее этому миру. Да и себя тоже.
Ладно, поколдую. Взмахнув рукой, я воздвиг вокруг нас шатер. Набросал подушек и настелил ковров — в стиле владыки кочевников. У входа поставил шкаф. Зеленый в розовый горошек. И три зеркала разной степени мутности и кривизны.
— Извольте выбирать, хозяин.
Шкаф распахнулся, и из него посыпались наряды, заполнив собой почти весь шатер . Нулиз едва сдерживала рвущийся наружу хохот. Немигон хмурился. Рука его снова потянулась к моему кристаллу. Вот зануда. Я хлопнул в ладоши, растворяя в ночи шатер со всем содержимым.
— Может, быть вам приятнее дворцовые покои?
Вокруг нас выросли украшенные мозаикой стены.
— Просто. Смени. Мне. Одежду, — прошипел маг
— Вы всерьез хотите, чтобы я переодевал вас? Прямо в лесу?
— Разве я не так сказал?
— Воля ваша.
Налетевший ветер сорвал с колдуна шутовской наряд, оставив его посреди поляны в чем мать родила.
— Какого цвета желаете штаны?
— Какого ты творишь?!
— Исполняю ваше приказание. Так что насчет цвета?
— Да любые! — Я пожал плечами, ладно, пусть будут оранжевые. В голубую клеточку. — Ты сдурел?
Не нравится? Ладно, уберем. Тот же ветер унес неугодные штаны.
— Может, тогда салатовые? В фиолетовые кляксы?
— Черные! Простые черные брюки. Без клякс и узоров!
— Как пожелаете. — Для рубашки Немигон сразу выбрал серый цвет. Скукотища. — Плащ примерить желаете?
— Куплю по дороге. Тебя продам и куплю десять плащей. Сиреневых в крапинку.
Я улыбнулся, развесив по ветвям сотню разноцветных накидок.
— Это будет крайне невыгодная сделка. Кроме того, она идет вразрез с моими интересами.
— А что у тебя за интерес быть именно со мной?
— Очевидно же. Вас связывает клятва, а значит, всерьез повредить вы мне не сможете. Для меня вы — идеальный хозяин. Лучше и желать не приходится.
— А зачем мне слуга, который чувствует безнаказанность?
— Так верните мне сердце.
— И стать твоим рабом? Вот уж нет.
— Если бы я хотел раба, предложил бы совсем другую клятву.
Немигон выглядел озадаченным. Мне остро захотелось посмотреть на себя его глазами. Но прошлый опыт остановил. Надо сказать, это омерзительное ощущение — смотреть на себя со стороны и видеть искажение.
— Похоже, мы крепко связаны. Но, может, есть выход? Я мог бы дать слово, что отдам сердце, как только освобожусь от клятвы.
— Не получится. Клятву, которую я взял у вас, снять можно только в Нимводе. На горе Светлых Сил. Нам туда путь заказан.
— Почему?
— Потому что нас изгнали. И мое возвращение ознаменует начало гражданской войны. Это против моих интересов.
Немигон подарил мне полный ненависти взгляд. Да, ты прав. Я виноват от начала и до конца. Но сделанного не воротишь.
— Разве ты не хочешь отомстить? Император не больно-то справедливо с тобой обошелся.
— Отомстить другу? Обречь его, а заодно и свою родину на страдания? Нет, спасибо.
— Как я понял, там и без тебя назревает переворот.
Я подавил вздох. Все-таки маг очень проницателен. Для человека.
— Если такое случится и император падет, мы сможем вернуться и получить свободу.
Но, надеюсь, все обойдется, и отец с сыном найдут общий язык.
— Значит, неволя не тяготит тебя?
— Тяготит, конечно. Но мне бы не хотелось строить свою жизнь на чужом несчастье.
Не знаю, что подумал Немигон, но больше с вопросами не приставал. И я снова лег на мягкий ковер из травы и опавших листьев.
Когда забрезжил рассвет, мы уже были на ногах. Поскольку провиант закончился, тратить время на завтрак не пришлось. Сразу пустились в путь.
Нулиз с нами не оказалось. Куда отослал ее маг, я не знал, а спросить гордость не позволяла. Я шел молча, обозревая окрестности. Все-таки очень пестрый мир. Красивый.
Вдоль дороги высокие и узкие, будто пики, деревья, устремленные верхушками в небо. Трава удивительно сочная и густая и усыпана, как маленькими солнышками, глянцево-желтыми цветами. По голубому небу плыли пушистые сугробы, будто северный ветер сдул их с высокогорий и разметал по небосводу. Солнце, сияющее, как большое зеркало, подмигивало темными пятнами. Людям, наверное, они не видны — так раскалена золотая гладь. А воздух тут густой, будто патока. И холодный. Не прогревается пятнистым светилом.
Редкие прохожие бросали на нас опасливые взгляды. Они видели меня иноземным колдуном. Точно, переодевая мага, я забыл о своем наряде. Немигона они представляли честным и слегка бесшабашным гулякой, попавшим в когти злобному подонку.
Я сознательно претерпел десяток ментальных искажений — и вывел интересную закономерность: у всех встречных искажения похожи. И если бы я не был столь самоуверен, мог бы усомниться в себе. Интересно. В Нимводе мы с детства привыкаем проверять свои взгляды на мир с помощью окружающих. Мнение большинства считается истинным. Но так ли это на самом деле? Или наш мир тоже погружен в иллюзию, только массовую? И возможно ли, что не только реальность формирует мнение большинства, но и наоборот? Мнение изменяет реальность?
Философствовать я люблю.
К вечеру мы добрались до города и остановились в таверне. Как и обещал, Немигон расплатился мною.
Поступив на ближайшие сутки в полное распоряжение трактирщика, я наделал дел немало: сжег мясо, поставил на огонь вместо супа ведро с помоями, поджарил яйца вместе со скорлупой и в довершение, когда кухонные в полной мере насладились моим обществом и отправили драить конюшню, взбесил лошадей огненной магией. Это, кстати, случайно вышло, что бы там хозяин ни орал. В итоге место мое занял Немигон, причем не на сутки, а на неделю. Я же был с позором изгнан и с превеликим удовольствием провел эти дни за карточным столом. Разжился деньгами, купил повозку, пару лошадей, две походные палатки, оружие и одежду. Когда срок заключения моего хозяина подошел к концу, я подкатил с обозом к таверне.
— Откуда это? Украл?
— Заработал. Садитесь.
Ведь есть же профессия карточного кидалы? В Нимводе точно была — сам пару раз таких обыгрывал.
— Заработал? Да ты — недоразумение. Ничего не умеешь.
— Забываешься, генерал.
Если бы я мог забыться...
— Я никогда не лгал вам, милорд. И начинать не собираюсь. То, как я вижу эту девицу, вы можете догадаться и без ментального зрения. Я служил вам верой и правдой больше ста лет. И считаю, что за эти годы мог бы заслужить если не дружбу, то хотя бы доверие. Но, видимо, ни того, ни другого не достоин. Она достойна. Я почитаю и люблю вас, но эту женщину своей госпожой считать не смогу. Потому, пока еще не поздно, прошу принять мою отставку.
— Грубиян. Ладно, будь по твоему. Я приму отставку, но с условием: чтобы сохранить честь рода и мою благосклонность, тебе, Финор кан Рута, придется жениться. По всем правилам.
Если бы мое Сердце не висело на шнурке, оно бы непременно упало. Эта шутка такая, если что.
Нет, я не питал иллюзий насчет характера императора. Ну какой же свин! Почти такой же вероломный, как я.
— И на ком же мне предстоит? — выдавил я, уже зная ответ.
— Не догадался? Мне нужно дать имя своей возлюбленной. И титул. Иначе совет не одобрит мой брак. Ты дашь Нулиз и то, и другое, а через год оформим вам развод.
Ой, Рута, ну ты и дурак! Доверчивый и наивный. Даром что полководец. Обыграл тебя старый друг. Провел гамбит. И как я сразу не раскусил эту многоходовку? Не собирался ты жениться. Тебе была нужна гарантия моей лояльности. Моя сила и влияние, чтобы устранить начавшего набирать популярность дофина. Мое Сердце.
Старый друг, друг детства…
Знал же, что существам мыслящим нельзя доверять. Коварство — обратная сторона свободы. Человек, феникс или жар-птица — как бы хорош, честен, добр ты ни был, все равно рано или поздно предашь. И даже обижаться на это не стоит. Как же больно…
— И когда намечен обмен Сердцами?
— Он уже начался. Сердце Нулиз у тебя. Теперь дело за тобой.
Нет уж, нет. Отдать свой кристалл девочке значит отдаться в волю императора. Мне нужно срочно покинуть Нимвод... Человеческий маг, кажется, клялся жить моими интересами? Магия должна заставить его вмешаться. Во всяком случае, я предполагал такое действие клятвы, разрабатывая заклятие. Сработает ли? Ну же, человек, не подведи!
— Разве в империи Нимвод принято изменять клятве? — сделал шаг вперед Немигон.— Генерал обязан мне жизнью. И поклялся: когда вернет на родину Нулиз, отдать свое Сердце мне.
Император отшатнулся — Он дал слово? Рута, неужели ты, так ценящий свободу, мог дать столь необдуманную клятву?
Я опустил голову, скрывая улыбку. Не видать тебе, государь, Сердца Финор кан Руты. Не использовать тебе меня, не принудить.
Поджав губы, император процедил:
— Мне не нужно Сердце под клятвой. Оно не будет работать как положено. Забирай его, чужеземец, и уходи. Не желаю видеть в Нимводе никого из вас. А ты, друг мой… — обратился ко мне, — мне жаль тебя. Тебе теперь придется видеть ту пародию на великого Руту, которую придумал себе человеческий маг.
Да, император прав, будет не легко. Но уж лучше рабство у нищего колдуна, чем участь орудия в войне двух самых близких мне мыслящих.
— Я не буду смотреть его глазами. Постараюсь не смотреть. — Сняв с шеи свое Сердце, протянул Хранителю. Кристалл запылал ярким светом у него на груди. — Разрешите удалиться, государь.
— А Сердце Нулиз? - встрепенулся император.
— Вы же благословили наш брак, господин. Слово ваше — закон. - усмехнулся я и открыл портал.
В мгновение ока огненный вихрь закружил бывшего Первого Стратега и его нового хозяина.
***
Темнота окутала землю плотным покровом. Луна скрылась за тучами. Воздух пах дождем. Не желая разрывать пелену ночи, я сделал пламя портала невидимым.
— Где мы? — голос мага звучал встревоженно.
— Недалеко от той поляны, с которой переносились прошлый раз. Я не хотел топтать пепел.
Хранитель сотворил магический шар, осветивший лес призрачным светом:
— А где девушка?
— Я тут… От господина Финора не отстанешь. — Нулиз выступила из тьмы, подошла ко мне, поклонилась и поцеловала край плаща. — Я не знала, что так будет. Не знала, что на уме у императора. Вы имеете полное право презирать меня и даже ненавидеть.
— Не имею. И оставим это. Я слишком устал.
— Разведу костер и приготовлю ужин. - Она ушла хлопотать, а я сел на влажную после дождя листву. Тоска сжимала то место, где раньше было сердце. Говорить не хотелось. Немигон плюхнулся рядом:
— Сними клятву.
— Не сниму. Это не в моих интересах.
— Я ведь могу заставить тебя. Будет больно.
— Ну попробуйте.
Мне даже шутить не хотелось. Теснило в груди.
— Что это? Магия не слушается! - маг встревожился не на шутку.
— Естественно. Вы ведь пытаетесь пойти против моих интересов.
— Любопытная ситуация… — Немигон улыбнулся.
— Да не очень. Двусторонний обмен сердцами в несколько извращенной форме. Но вам это в новинку.
— Между прочим, у нас неравные условия.
— Очевидно. — Я откинулся на траву. — Ваша клятва не ущемляет свободы воли. Просто ставит некоторые границы.
— А моя власть над твоим кристаллом…
— Делает меня рабом. Да. Собственно, я не против. Это лучше, чем служить орудием в войне двух близких мне. Так что, Немигон, я буду прилежным рабом. Незачем так старательно мучить меня.
— И не собирался. О чем ты?
— Ладно, проехали. Чем планируете заняться?
— Я Хранитель. Вернусь к своим обязанностям.
— Тю! Я думал, вы мир решите захватить.
— Мир? - вскинул бровь маг.
— У вас мое Сердце. - напомнил я бестолковому хранителю - а значит и я сам.
— Ты настолько силен?
— Господин Финор кан Рута — встряла Нулиз - величайший огнестраж империи. Он в одиночку победил войско фениксов и расправился с царем василисков. Захоти он, престол империи был бы его.
Немигон недоверчиво покосился на девицу. Потом взглянул на меня:
— Это правда?
— Я неплох в магии.
Безысходная тоска отзывалась болью за грудиной. Ох, эта моя гордость. Не позволяет просить о милости…
— А ты можешь ли одолеть тьму? - продолжил допрос мой новый хозяин.
— Вряд ли.
— Ну ладно, посмотрим, какое применение тебе найти. С Нулиз хоть эта проблема не стояла. Кстати, почему ты не вернул ее императору?
— Дофина пожалел.
— А я думал, ты запал на нее.
Вспомнив, какие отношения связывали мага с девицей, я неопределенно махнул рукой.
— Вот и славно. Не хватало мне еще ревнивого духа.
— Не дух. Жар-птица.
— Обиделся?
— Нет. Просто терплю.
— Ну прости. Не хотел оскорбить тебя. - насмешливо потрепал меня по щеке маг.
— Ужин готов, господа. — Девица поставила на траву котелок, полный кореньев. Интересно, почему она не притащила нормальной еды? На диете, что ли?
Маг отпустил, наконец, мое Сердце, занявшись трапезой. Тоска и боль отступили, и я снова смог нормально говорить:
— Какой кошмар. Надо было все-таки на старую поляну портал открывать. Там земля прожарилась на три метра вглубь. Кореньев не нашлось бы.
— Предпочитаешь голодать? — Немигон сноровисто очистил корешок, бросил в рот.
— Я мясо люблю. Мышей там, лягушек всяких.
— Теперь понятно, из чего ты мне похлебку готовил.
Я даже обиделся. Ну, не обиделся — так, надулся чуток.
— Вы думаете, что я свиное мясо испортить не могу? Да и мышек я совсем чуть-чуть положил. Из вредности чисто.
— Ох, господин Рута, зачем вы наговариваете на себя? Ведь вы никогда бы не стали специально портить провиант!
— Конечно, стал бы. Я злобен и жесток. От звука моего голоса писаются девственницы и киснет молоко в кадках.
Нулиз прыснула:
— Я очищу вам коренья, они не так и плохи, в Подлунном их часто едят.
— На самом деле, у меня нет аппетита. Еще не отошел от Немигоновой ласки.
Девица опустилась на колени, коротко прижалась губами к моей ладони. Потом вскочила, поклонилась и занялась чисткой овощей.
— И что это было? Вы же вроде терпеть друг друга не могли? Что я пропустил? - поинтересовался маг.
— Видимо, тот момент, когда ко мне попал кристалл Нулиз. Не станет же, право слово, она раздражать хозяина своего Сердца.
— Точно! Отдай его мне.
Ожидаемо. Но все равно неприятно. А делать нечего. Я снял с шеи артефакт.
— Только не освобождайте ее. Мне не хочется, чтобы…
— Твои желания меня не волнуют. Если сочту нужным — отпущу.
Не волнуют? Ну-ну.
— Если господин Немигон отпустит меня, я отдам сердце вам, господин Финор кан Рута, — встряла девица. — Я ведь родом из Даррона.
Даррон. Воспоминания нахлынули потоком — город высоко в горах. Фениксы напали на него, устроили свои брачные игры. Меня передернуло от отвращения. Тогда я пролетал мимо на своем Пево. Крепко мне досталось. Я растратил почти весь свой огонь. Убил больше сотни негодяев. Очистил улицы от кладки. И там же упал. Позорище. Не огнестраж — огнестрах какой-то.
— Господин Финор спас мою семью от страшной гибели. И потом, когда мы нуждались, поддержал нас и весь наш город, направив караваны через перевал.
— И неплохо заработал на торговле мехом. - фыркнул я.
— Я видела вас в одном из первых караванов. Знаю, какой «торговлей» вы занимались.
— Будешь продолжать лить мне в уши елей — хозяин приревнует и вновь захочет показать власть. А я, знаешь ли, не привык к сердечным мукам.
— Ты жуй давай, не криви нос. - встрял Немигон - До завтрашнего вечера нам есть не придется. И, кстати, переодень меня во что-то более подходящее этому миру. Да и себя тоже.
Ладно, поколдую. Взмахнув рукой, я воздвиг вокруг нас шатер. Набросал подушек и настелил ковров — в стиле владыки кочевников. У входа поставил шкаф. Зеленый в розовый горошек. И три зеркала разной степени мутности и кривизны.
— Извольте выбирать, хозяин.
Шкаф распахнулся, и из него посыпались наряды, заполнив собой почти весь шатер . Нулиз едва сдерживала рвущийся наружу хохот. Немигон хмурился. Рука его снова потянулась к моему кристаллу. Вот зануда. Я хлопнул в ладоши, растворяя в ночи шатер со всем содержимым.
— Может, быть вам приятнее дворцовые покои?
Вокруг нас выросли украшенные мозаикой стены.
— Просто. Смени. Мне. Одежду, — прошипел маг
— Вы всерьез хотите, чтобы я переодевал вас? Прямо в лесу?
— Разве я не так сказал?
— Воля ваша.
Налетевший ветер сорвал с колдуна шутовской наряд, оставив его посреди поляны в чем мать родила.
— Какого цвета желаете штаны?
— Какого ты творишь?!
— Исполняю ваше приказание. Так что насчет цвета?
— Да любые! — Я пожал плечами, ладно, пусть будут оранжевые. В голубую клеточку. — Ты сдурел?
Не нравится? Ладно, уберем. Тот же ветер унес неугодные штаны.
— Может, тогда салатовые? В фиолетовые кляксы?
— Черные! Простые черные брюки. Без клякс и узоров!
— Как пожелаете. — Для рубашки Немигон сразу выбрал серый цвет. Скукотища. — Плащ примерить желаете?
— Куплю по дороге. Тебя продам и куплю десять плащей. Сиреневых в крапинку.
Я улыбнулся, развесив по ветвям сотню разноцветных накидок.
— Это будет крайне невыгодная сделка. Кроме того, она идет вразрез с моими интересами.
— А что у тебя за интерес быть именно со мной?
— Очевидно же. Вас связывает клятва, а значит, всерьез повредить вы мне не сможете. Для меня вы — идеальный хозяин. Лучше и желать не приходится.
— А зачем мне слуга, который чувствует безнаказанность?
— Так верните мне сердце.
— И стать твоим рабом? Вот уж нет.
— Если бы я хотел раба, предложил бы совсем другую клятву.
Немигон выглядел озадаченным. Мне остро захотелось посмотреть на себя его глазами. Но прошлый опыт остановил. Надо сказать, это омерзительное ощущение — смотреть на себя со стороны и видеть искажение.
— Похоже, мы крепко связаны. Но, может, есть выход? Я мог бы дать слово, что отдам сердце, как только освобожусь от клятвы.
— Не получится. Клятву, которую я взял у вас, снять можно только в Нимводе. На горе Светлых Сил. Нам туда путь заказан.
— Почему?
— Потому что нас изгнали. И мое возвращение ознаменует начало гражданской войны. Это против моих интересов.
Немигон подарил мне полный ненависти взгляд. Да, ты прав. Я виноват от начала и до конца. Но сделанного не воротишь.
— Разве ты не хочешь отомстить? Император не больно-то справедливо с тобой обошелся.
— Отомстить другу? Обречь его, а заодно и свою родину на страдания? Нет, спасибо.
— Как я понял, там и без тебя назревает переворот.
Я подавил вздох. Все-таки маг очень проницателен. Для человека.
— Если такое случится и император падет, мы сможем вернуться и получить свободу.
Но, надеюсь, все обойдется, и отец с сыном найдут общий язык.
— Значит, неволя не тяготит тебя?
— Тяготит, конечно. Но мне бы не хотелось строить свою жизнь на чужом несчастье.
Не знаю, что подумал Немигон, но больше с вопросами не приставал. И я снова лег на мягкий ковер из травы и опавших листьев.
***
Когда забрезжил рассвет, мы уже были на ногах. Поскольку провиант закончился, тратить время на завтрак не пришлось. Сразу пустились в путь.
Нулиз с нами не оказалось. Куда отослал ее маг, я не знал, а спросить гордость не позволяла. Я шел молча, обозревая окрестности. Все-таки очень пестрый мир. Красивый.
Вдоль дороги высокие и узкие, будто пики, деревья, устремленные верхушками в небо. Трава удивительно сочная и густая и усыпана, как маленькими солнышками, глянцево-желтыми цветами. По голубому небу плыли пушистые сугробы, будто северный ветер сдул их с высокогорий и разметал по небосводу. Солнце, сияющее, как большое зеркало, подмигивало темными пятнами. Людям, наверное, они не видны — так раскалена золотая гладь. А воздух тут густой, будто патока. И холодный. Не прогревается пятнистым светилом.
***
Редкие прохожие бросали на нас опасливые взгляды. Они видели меня иноземным колдуном. Точно, переодевая мага, я забыл о своем наряде. Немигона они представляли честным и слегка бесшабашным гулякой, попавшим в когти злобному подонку.
Я сознательно претерпел десяток ментальных искажений — и вывел интересную закономерность: у всех встречных искажения похожи. И если бы я не был столь самоуверен, мог бы усомниться в себе. Интересно. В Нимводе мы с детства привыкаем проверять свои взгляды на мир с помощью окружающих. Мнение большинства считается истинным. Но так ли это на самом деле? Или наш мир тоже погружен в иллюзию, только массовую? И возможно ли, что не только реальность формирует мнение большинства, но и наоборот? Мнение изменяет реальность?
Философствовать я люблю.
К вечеру мы добрались до города и остановились в таверне. Как и обещал, Немигон расплатился мною.
Поступив на ближайшие сутки в полное распоряжение трактирщика, я наделал дел немало: сжег мясо, поставил на огонь вместо супа ведро с помоями, поджарил яйца вместе со скорлупой и в довершение, когда кухонные в полной мере насладились моим обществом и отправили драить конюшню, взбесил лошадей огненной магией. Это, кстати, случайно вышло, что бы там хозяин ни орал. В итоге место мое занял Немигон, причем не на сутки, а на неделю. Я же был с позором изгнан и с превеликим удовольствием провел эти дни за карточным столом. Разжился деньгами, купил повозку, пару лошадей, две походные палатки, оружие и одежду. Когда срок заключения моего хозяина подошел к концу, я подкатил с обозом к таверне.
— Откуда это? Украл?
— Заработал. Садитесь.
Ведь есть же профессия карточного кидалы? В Нимводе точно была — сам пару раз таких обыгрывал.
— Заработал? Да ты — недоразумение. Ничего не умеешь.
