Порочная невеста

Его план, конечно, блестяще сработал, грязное дело сделано, и моя репутация опорочена. Никто больше не захочет взять в жены распутницу. Это клеймо на всю жизнь. Остается лишь один выход – выйти замуж за Ирвина. Но лучше смерть, чем такой супруг.
       Едва дождавшись рассвета, я покинула роковое поместье, неосмотрительное посещение которого перечеркнуло мою судьбу черной траурной линией. Ирвин Талбот уехал еще раньше, я слышала, как слуги ворчали, что их заставили в ночных сумерках готовить лошадей для милорда. Все это откровенно походило на побег. Конечно, задуманное прошло не совсем так, как хотел этот мерзавец. Он не ожидал, что я окажусь в курсе его постыдных тайн.
       Последующие дни прошли для меня как в страшном сне, я почти не ела, все время проводила в своей комнате и старалась избегать встречи со своим братом. Сложившаяся ситуация больно ударила по положению Кайла, и он справедливо боялся, что его помолвка с дочерью барона Сагари расстроится. А ведь братишка так любил свою хрупкую прекрасную невесту, и ему стоило немалых трудов добиться разрешения на брак у ее отца.
       - Прости меня, - в один из дней я спустилась, наконец, вниз. За столом сидел мой брат и читал свежую утреннюю газету. Увидев меня, он тут же отложил прессу.
       - Фабиана, милая, ты не виновата, - вздохнул Кайл и приказал слугам поставить еще один прибор для завтрака.
       - Я не должна была ехать.
       - Но ты же не знала, что этот подлец пойдет на столь низкий поступок, чтобы получить тебя в жены. Это я должен был предвидеть, понимая, какие взгляды он бросает на тебя. Мужчина, терзаемый таким сильным влечением, способен на многое.
       - Я не могу стать его женой, - на глазах вновь выступили слезы, хотя я была уверена, что за прошедшую неделю полностью выплакала их. Пришлось рассказать про свои страшные видения об Ирвине.
       - Лорд Талбот до сих пор никак не проявил себя. Я ожидал, что заявится с визитом прямо на следующий день и гадал, почему он все же медлит.
       Брат с силой бросил вилку на стол, так что фарфоровая тарелка со звоном раскололась на три части, но он не обратил на это внимания.
       - Ирвин больше не желает меня, - волна облегчения разлилась в груди, тяжелый камень, сдавливающий сердце, треснул, позволив мне, наконец, легко вздохнуть.
       - Боже, ты понимаешь, что это значит? - на лице и шее Кайла выступили красные пятна, а лоб покрылся испариной.
       - Моя репутация не восстановится, - грустно покачала я головой.
       - Да плевать на репутацию! Ты поступила необдуманно, поведав Талботу о видении. Если ты сейчас дашь против него показания, он заявит, что это месть обиженной женщины за то, что он не захотел жениться. Фактически доказательств его преступления у нас нет.
       - Пусть так, - выкрикнула я. - Я буду молчать, уеду в Эрвиль к тете Магдалене, проведу там пару сезонов, глядишь, все немного уляжется, и я вновь смогу выходить в свет.
       Я сама не верила в то, что говорила. Ни одна уважающая себя семья больше не примет меня в своем доме, об этом можно даже не мечтать.
       - Фабиана, сейчас твоя жизнь висит на волоске. Лорду Талботу невыгодно оставлять на этом свете свидетельницу, которая может погубить его.
       Перспектива лишиться жизни радовала не больше, чем брак с садистом. Кайл решился попросить помощи у своего будущего тестя, но я уговорила его повременить до свадьбы. Пусть венчание пройдет в спокойной обстановке, и у барона Сагари не будет лишнего повода попытаться расторгнуть помолвку. К счастью, до знаменательного события оставалось не так уж и много времени. Правда, весьма огорчал тот факт, что будущие родственники тактично намекнули Кайлу, что не желают видеть на церемонии его сестру с запятнанной репутацией. Не дав брату высказать возмущение, я смиренно решила не ходить на венчание. Его милость вправе решать, кто будет на бракосочетании его второй дочери, после этого девушка перейдет в нашу семью, и отец не будет вмешиваться в их жизнь. По крайней мере, искренне на это надеюсь.
       Прошло всего несколько дней, а обо мне уже гудела вся столица. Светские сплетники коршунами накинулись на добычу и принялись терзать, с наслаждением придумывая и смакуя новые подробности моего падения.
       Я носа не высовывала из дома, да собственно мне сейчас и некуда было отправиться. Приглашения на приемы и праздники перестали поступать, столик в гостиной, предназначенный для моей корреспонденции, уже неделю был пуст, сверкая чистой полированной поверхностью. Нэнси получила расчет в тот же день, когда я вернулась домой. Серая от страха компаньонка молча приняла полагающийся ей гонорар, быстро собрала вещи и отбыла в неизвестном направлении. Хотелось выйти попрощаться – все-таки два года вместе; мы часто гуляли в парке, проводили вечера за чтением книг, было много приятных моментов, которые, несомненно, останутся в памяти, но я сдержалась. Слишком сильно клокотала во мне злость, ведь не без участия Нэнси моя жизнь оказалась погубленной.
       Сегодняшний день не стал исключением в моей новой отшельнической жизни, после очередной бессонной ночи я побрела на кухню с просьбой заварить мне чай покрепче. Проходя мимо гостиной, услышала незнакомые голоса. Вернее, один голос я как раз хорошо знала, он принадлежал моему брату, а вот второй я слышала впервые. Оживленный разговор тут же смолк, когда я показалась на пороге.
       - А вот и Фабиана! - Кайл подскочил ко мне и, взяв мою ладонь в свою руку, подвел к незнакомому мужчине. Небольшой рост, гладко зачесанные блеклые светлые волосы и круглые очки не придавали ему очарования.
       - Добрый день, - проговорила я сбитая с толку, странное поведение брата и его через меру веселое настроение всколыхнули нехорошие подозрения.
       

       ГЛАВА 3

       - Милая, познакомься, это граф Лейтон. Он принес нам замечательную весть.
       - Рад встрече, - сказал гость почти равнодушно и коротко кивнул. Обычно мужчины так и норовят при каждом удобном случае поцеловать мне руку, а этот лишь бегло осмотрел меня, задержав взгляд на лице. Я почувствовала себя баклажаном, который выбирает на рынке не слишком придирчивая хозяйка, чтобы приготовить на обед.
       В голове крутилась только что услышанная фамилия. Лейтон… определенно что-то знакомое.
       - Сегодня ты выходишь замуж!
       - Чего? - я опешила от такой новости. Вот те раз, Кайл, ты верно бредишь, решил выдать меня за первого встречного, да еще такой малопривлекательной наружности. Хотя мне ли сейчас проявлять пренебрежение. И вообще, черт с ней с наружностью, может, у него сердце доброе. Откажу единственному претенденту на руку и навсегда останусь старой девой, не познавшей радости материнства. Так стоит ли идти на поводу у эмоций и эгоизма и отказом лишать себя последней возможности. Где же я могла познакомиться с этим графом? Может на балу? Хоть убей, не помню его. К тому же возникает закономерный вопрос: зачем ему невеста с дурной репутацией, может, его сиятельство были в отъезде и не знают последних новостей?
       - Кайл, позволь увести тебя на минутку, - я выразительно скосила глаза в сторону, призывая брата поговорить наедине. Но он старательно избегал моего взгляда, подарив все свое внимание гостю, пока я беспардонно не подхватила его под руку и силой не уволокла в коридор.
       - Ты спятил? - горячо зашептала я, стараясь не срываться на крик. - Я думала ты не поступишь со мной подобным образом.
       - Прекрати истерику, - Кайл серьезно посмотрел на меня и сбросил мои руки с лацкана своего сюртука. - В любом случае, последнее слово останется за тобой, но от такого предложения не отказываются. Любая побежала бы замуж, теряя по дороге туфельки. Тем более ты, попавшая в столь неудобную ситуацию.
       - А граф Лейтон знает обо мне? - с вызовом поинтересовалась я. - О той ночи в доме леди Петчер?
       - Конечно, его сиятельство в курсе, - тут же ответила брат, чем привел меня в еще большее замешательство.
       - Ты не находишь это странным?
       - Послушай, моя милая, - Кайл взял меня за плечи и немного встряхнул, а затем нежно провел ладонью по щеке. - Ты у меня красавица и умница, неудивительно, что настоящие джентльмены не слушают глупых сплетен.
       - Наверное, ты прав, - со вздохом вынуждена была признать я. - Отказываться не стоит, хотя бы даже ради тебя. Я дам согласие на брак.
       - Вот и молодец, - удовлетворенно улыбнулся братишка. – Видимо, герцог остался под большим впечатлением от встречи с тобой, раз пошел на этот шаг. Не описать словами, как я рад, что все наконец разрешилось. У тебя будет муж и защитник, с его-то репутацией и связями Талбот и близко не подберется к вам.
       Вот и причина такого поспешного брака, Кайл просто переживает за мою судьбу и жизнь. Придется довериться и смириться.
       - Ты хотел сказать граф, а не герцог, - я понуро опустила голову.
       - А я тебе разве не объяснил? - удивленно вскинул брови Кайл. - Вот балда. Не успел. Граф Лейтон не твой жених, он здесь как представитель своего старшего брата герцога Чейза Блекстоуна.
       - Черный Блекстоун? – мои глаза готовы были вылезти из орбит от услышанного. - Это шутка?
       
       - Я сам был удивлен,- усмехнулся мой брат.- Кто бы мог подумать, мы породнимся с одним из самых знатных родов страны. Молодец, сумела очаровать хорошего человека.
       А вот это весьма спорный вопрос. Во-первых, Чейза Блэкстоуна даже с натяжкой нельзя назвать хорошим человеком, а во-вторых, я точно знаю, что не только не знакома с ним, но даже никогда не встречалась.
       Мы вернулись в гостиную, где нас уже дожидался граф. Его сиятельство нетерпеливо постукивал начищенным ботинком по паркету и похлопывал ладонью по своему колену, приплясывая на месте от нетерпения.
       - Надеюсь, вопрос решен? - осведомился мужчина. Его длинные пальцы дернулись к шелковому шейному платку и нервно потеребили ткань. Он быстро облизнул пересохшие губы.
       - Моя сестра дала согласие.
       Услышав утвердительный ответ, граф Лейтон не повеселел, даже напротив, немного сник. А может, мне просто показалось.
       - Отлично, сейчас подпишем брачный договор, а вечером за леди Фабианой приедет карета.
       - Так быстро? - опешила я.
       - Вы намерены отказаться? - его брови вопросительно взметнулись вверх. Мой будущий деверь достал из большой кожаной папки лист пергамента и разложил его на чайном столике.
       - Нет, все уже решено, я выйду замуж за Чейза Блектоуна, - твёрдо заявила я. Будь что будет, сделаю это ради брата, чтобы тень от моей подмоченной репутации больше не омрачала его существование.
       - Мне понадобятся перо, чернильница и свеча, будьте добры дать распоряжение слугам, - попросил граф. Я как зачарованная следила за его действиями. Он поставил свою подпись в конце документа, а затем окропил лист несколькими каплями воска и сделал оттиск печати, выгравированной на его перстне.
       - Ваша очередь, леди Элвуд.
       Я взглянула на протянутое острое гусиное перо и, нерешительно взяв его в руку, все же написала на бумаге свое имя. В тот же момент в голове промелькнула непрошеная мысль, что я совершила большую ошибку. Под ложечкой неприятно кольнул холодок. С мрачной тоской я проводила взглядом брачный договор, скрывшийся в недрах тяжелой папки с серебряными уголками.
       - Добро пожаловать в семью, леди Лейтон. Теперь ваше полное имя Фабиана Лейтон, герцогиня Блэкстоун.
       - Такое событие надо отметить, - радостно хлопнул в ладоши Кайл. - Откупорим бутылочку бренди пятилетней выдержки, я как раз берег ее для подобного праздника. А что может быть замечательнее, чем свадьба собственной сестры?
       На минуту я засомневалась в умственных способностях Кайла, или восторг от того, что он породнился с древним родом, так повлиял? О какой свадьбе тот толкует. А ничего, что невеста в старом домашнем платье, расстроенная, сбитая с толку, а жениха вообще нет. Тут как-то не до веселья.
       - А брачный договор без заверения нотариуса недействителен! - внезапно воскликнула я, искра надежды исправить глупую оплошность ярко сверкнула и тут же погасла.
       - Я как раз сейчас поеду в контору, - ничуть не смущаясь, заявил граф. - Часов в семь приедет экипаж из нашего поместья, надеюсь, вам хватит времени, чтобы собрать свои вещи.
       - Мы даже раньше управимся, - горячо заверил Кайл.
       - Вот и чудненько, - его сиятельство в первый раз на моей памяти улыбнулся, но явно не мне, а каким-то своим мыслям.
       После его ухода я еще долго сидела на софе и, словно в магическом трансе, пыталась осознать свой новый статус. Боже, пусть это будет кошмар. Страшный, ужасный, но всего лишь сон, а не явь. Вот сейчас придет служанка и разбудит меня, пожелав, как обычно, доброго утра. Я съем тосты с клубничным джемом, выпью чай с молоком и вновь почувствую себя свободной и счастливой. А Талбот и Блэкстоун останутся лишь плодом моего воображения.
       - Миледи, выберите, какие из платьев вы возьмете с собой, все не уместятся в дорожном сундуке.
       - Что?
       Голос горничной бесцеремонно вернул меня к реальности.
       - Сорочки, панталоны и чулки я сложила в саквояж, - принялась перечислять служанка. - Туфли в коробку, ботиночки же вам пока не понадобятся, до холодов еще далеко. Еще упаковала в бумагу несколько шляпок на первое время. Осталось только разобраться с нарядами.
       - Мне все равно, пожалуйста, положи на свой выбор, - простонала я.
       Горничная пожала плечами и вернулась в мою комнату, а я, подавив страстное желание нанять кеб и сбежать к тетушке в Сурей, последовала за ней.
       За хлопотами не заметила, как день стал клониться к закату, неумолимо приближая меня к назначенному сроку.
       Братишка все это время активно старался поднять мне настроение, а я лишь вяло реагировала на его оптимизм.
       - Может, не будешь делать такое лицо, будто тебя ведут на эшафот? - раздраженно буркнул Кайл, когда мы встретились внизу для прощания.
       - Возможно, так и есть, - укоризненно заявила я. - Что ты знаешь о Блэкстоуне? Может, он такой же мерзавец, как Талбот, или вообще с ним заодно.
       - Его светлость уважаемый в стране человек, член верхней палаты парламента.
       - Вот! И зачем ему такая невеста, как я?
       Кайл на секунду замолчал, пытаясь найти весомый аргумент.
       - Фабиана, поверь мне, тебе нечего бояться. Герцог очень серьезный и солидный мужчина. После того как все узнают, что ты стала его женой, и пикнуть не посмеют в нашу сторону. А вся эта поспешность тоже вполне объяснима, просто нужно быстрее обелить твое имя. Я уверен, его светлость позже организует большую церемонию с кучей гостей. Все будет хорошо.
       Нет, дорогой Кал, не старайся, все равно не убедишь. В сказки я даже в детстве никогда не верила, а сейчас подавно ни за что не поверю в то, что прекрасный принц решил спасти бедную девушку от позора. Тем более такой человек, как Черный Блэкстоун, протащивший в парламенте закон, ужесточающий положение в стране людей с магическими способностями и претендующий в этом году на пост премьер-министра, фактически второго человека в стране после короля. Чует мое сердце, я нереально попала.
       

        ГЛАВА 4

       
       Паника накатывала удушливой волной. Брат стоял рядом и радостно улыбался, его губы, растянутые в неестественно улыбке, больше пугали, чем успокаивали.
       - Кайл, может, проводишь меня? - робко спросила я, с надеждой заглядывая в его довольное лицо.
       - Все просто чудесно, моя милая, - брат щелкнул меня по носу и поцеловал в щеку, от его прикосновения остался еле уловимый сладкий запах.