ГЛАВА 1
Я смотрела на яркий огонёк магического пламени, танцующий над моей ладонью, и гадала, как скоро он погубит меня?
С некоторых пор стало достаточно лишь лёгкого недовольства с моей стороны, и дар прекращал подчиняться, а магический рисунок на теле проявлялся всё чётче. Черный иероглиф занимал всё больше места прямо под сердцем…
Этим утром я едва не сожгла собственную спальню.
Слуги арендованного отцом дома и до этого догадывались о чём-то, но сегодня они впервые смотрели на меня с неприкрытым страхом, явно не поверив в наспех сочиненную сказку про упавшую на пол свечу.
Быть может, стоило продумать оправдание получше? Да, скорее всего я нашла бы, как объяснить сгоревшую дотла кровать и появившуюся в стене трещину с палец шириной… Но для продумывания любой правдоподобной лжи нужно время, а у меня его не осталось.
Я обессилено прижалась плечом к простенку между окнами, чуть пошевелила ладонью, от чего огонёк слегка увеличился, и подумала о том, насколько устала скрываться, лгать и надеяться на несбыточное. Настала пора смириться с тем, что проклятье никто не мог нейтрализовать. А значит оставалось либо запечатать дар рода, либо отправиться в одно из самых таинственных и опасных мест…
— Влада! Ты еще здесь? — Отец вернулся в кабинет, проводив гостя, и сразу направился ко мне, чтобы успокоить: — На тебе лица нет. Возьми себя в руки, дочка. Да, этот шаман не смог помочь, но у меня есть ещё один вариант.
Он провёл ладонью над пляшущим в воздухе огоньком, и тот истаял. Я подняла тяжелый взгляд на отца и напомнила:
— Мне не смогли помочь ни люди, ни эльфы. И среди шаманов оборотней не нашлось таких умельцев. Куда дальше?
— В Скалидду, — спокойно ответил он. — Говорят, за городами дроу, в горах, живёт ведьма, умеющая творить такие чудеса, что остальным даже не снились.
— Папа...
Он не дал мне договорить. Мотнул головой и погрозил указательным пальцем, предостерегая:
— Отставить пессимизм! Мы найдём способ снять проклятье.
— Мы уже нашли его, — напомнила я, бросив красноречивый взгляд на сейф отца. Там хранился очень дорогой, можно сказать бесценный артефакт, выкупленный на чёрном рынке дроу. Это был Ключ от Двери в Оборотный мир. Воспользоваться им представлялось возможным лишь раз, и перспективы открывались невероятные... у тех, кому удавалось выжить.
— Нет, — отчеканил отец. — С ума сошла? Ключ нужен на самый крайний случай, когда у нас не останется других вариантов.
Я вымученно улыбнулась и попросила:
— Остановись, папа. Пора принять как факт: в нашем мире мне никто не поможет. Мы были практически всюду. Постой! — предостерегла его от очередного возражения. — Я знаю, все твои аргументы… Да, можно запечатать дар, и это даст еще немного времени. Но тогда я не смогу передать потомкам наш огонь, а магия начнёт уничтожать меня изнутри. Пора прекратить попытки найти ответ в нашем мире. Папа, мне нужно открыть ту дверь… Если и это не сработает, то тебе придётся снова жениться, чтобы произвести на свет наследника, способного…
— Хватит! — Отец отвернулся, прошелся по комнате и вернулся, начиная уговоры заново: — Ещё полно мест, Влада. Отчаиваться нельзя. Завтра мне обещали дать координаты ведьмы в Скалидде. Велю сегодня же собрать багаж, и рано утром уедем.
— Я устала! — Из-за того, что повысила голос, в кабинете моментально стало жарче.
Я испуганно замолчала, а затем умоляюще посмотрела на отца и договорила как можно спокойней:
— Мне придётся войти в ту дверь. Мы оба это понимаем. Времени на поиск больше нет. Я стала опасна для окружающих. А запечатать дар означает отсрочить смерть и сделать наш могущественный род посмешищем. Нельзя этого допускать.
Отец упрямо поджал губы и, кажется, собирался продолжить спор. Но я опередила его:
— Завтра все в этом доме могут погибнуть от неконтролируемого огня. Или уже сегодня. В том числе и ты. Рисковать дальше я не позволю. Пора остановиться. Проклятье практически одолело меня. Год назад его символ на мне был едва заметен, а теперь он четкий и яркий. Но это не значит, что я не стану бороться, папа. Дай мне ключ. Я войду в Оборотный мир, отыщу Мастера рун и постараюсь убедить его помочь. Это последний шанс.
Отец шумно втянул воздух, взъерошил тёмные с проседью волосы и... попросил тихо:
— Обещай, что не пропадёшь там, Влада.
— Обещаю, — легко согласилась я, стараясь при этом ни голосом, ни мимикой не выдать страха, принявшегося сковывать меня по рукам и ногам.
В голове уже проносились воспоминания обо всех мыслимых и немыслимых легендах, что приходилось слышать про Оборотный мир: призрачное место, где сплетаются сумрак, тени и кошмары из наших сновидений. И про Мастера рун, способного одним росчерком золотого пера на теле просителя, переписать его судьбу, подарив или отняв нечто важное…
Папа, тем временем, вынул из сейфа обитую красным бархатом коробочку и передал её со словами:
— Как только возьмёшь ключ в руки, он активируется. Дальше подойдёт любая дверь с замочной скважиной. Так мне сказали...
Я молча приняла коробочку, открыла её и напряженно уставилась на вполне обычный с виду ключ.
— Может, это и вовсе подделка, — озвучила свою мысль, в которой хранилась толика надежды.
Покидать родной мир было страшно. Даже не смотря на то, что мне здесь больше не осталось места.
— Всегда есть вероятность обмана, — нехотя признал отец. — Не попробуешь — не узнаешь.
Я посмотрела на него, заметив, что и он выглядит измученным. Потеря мамы, год поисков мага и постоянный страх за меня отняли у него много сил. Но теперь, так или иначе, для отца этот кошмар закончится.
— Пообещай мне одну вещь, — попросила я, прежде чем уйти. — Когда дверь за мной закроется, ты вернёшься в наше королевство, в Давриду.
— Что? — папа нахмурился.
— Отправишься в столицу, как мы мечтали, — кивнула я. — В Эсмополе сейчас необычайно хорошо. Приведешь в порядок дом, дела. И там я тебя найду. Когда добьюсь своего. Обещай.
Папа смерил меня долгим проницательным взглядом, а затем выдохнул:
— Не задерживайся там надолго. Легенды гласят: в Оборотном мире всё — не то, чем кажется, а нечисти больше, чем можно себе представить. Серебряный кулон с ликом Боугра на тебе?
Я кивнула, прижав руку к груди. Там, под тканью платья, прятался оберег, заговоренный очень сильным колдуном-дроу…
— Отлично. Он отпугнет любую тварь. Я подготовлю дом к твоему прибытию, Влада, — продолжал говорить отец. — Вот-вот начнётся сезон балов.
— Да, — я мечтательно улыбнулась, — знаешь ведь, как люблю танцы.
Папа подался вперёд. Обнял меня. И так же резко отпустил, делая пару шагов назад. Посмотрел на меня, затем на коробочку.
Я поняла, что он начинает сомневаться в правильности принятого решения, а значит, медлить больше нельзя. Пришлось быстро взять в руки ключ. Взвесив его на руке, я усмехнулась:
— Совсем лёгкий.
Быстро, пока сама не передумала, подошла к двери кабинета и вставила ключ в замок, прокрутив несколько раз по часовой стрелке.
Раздался характерный щелчок. Моё сердце пропустило удар, я вздрогнула.
Еще до того, как открыла дверь, поняла — сработало.
Ключ истаял красной дымкой...
Я быстро обернулась, бросив прощальный взгляд на отца.
— Пока, — прошептала одними губами.
Папа стоял ни жив, ни мёртв. Осунувшийся, испуганный. Никогда не видела его таким. Кажется, он тоже не верил до конца в реальность артефакта, а теперь… Очнувшись, отец быстро проговорил:
— Как только найдешь Мастера рун и попросишь исполнения своего желания, он потребует откуп, Влада! Предложи ему любые мои услуги. Все наши деньги. Что угодно. Я сделаю, что он скажет. Слышишь?
— Да, — ответила я, прекрасно понимая, что не стану предлагать откуп деяниями отца.
Платить за снятие проклятия должна просящая... С такими мыслями, я повернула ручку двери и потянула её на себя.
В глаза ударил яркий свет, в голове зашумело. Собрав остатки силы воли, я заставила себя переступить порог в Оборотный мир...
***
Встретил меня густой туман. Плотный и пугающий, он стал растворяться, как только дверь закрылась.
Я сделала шаг, и белый дымок отступил дальше. Миг — и мне показалось, что увидела рядом очертания человека, но, стоило шевельнуться, как они растворились. Словно и не было ничего. Словно… это сам туман играл с моим воображением... От этой странной ассоциации по спине побежали мурашки. Сделала еще шаг. Всё повторилось. Меня не покидало ощущение, что туман притаился, как сторожевой пес, и ждёт от меня новых действий.
Я замерла. Туман принялся медленно окутывать мои ноги, словно ластиться… Показалось даже, что чувствую легчайшие прикосновения к правой лодыжке. От страха сердце забилось сильнее, а с кончиков пальцев посыпались мелкие искорки. Прикосновение к ноге повторилось.
И мне вдруг припомнились слухи о необычных жителях Оборотного мира. Мог ли один из них принять вид тумана? И если да, то стоило ли проявлять перед ним слабость?
— Пропусти, — тихо, но чётко попросила я. — Иначе я спалю здесь всё. Дотла. У меня… дело к Мастеру рун.
Сказала и затаилась, гадая, правильно ли обращаюсь к загадочной материи? Не обидится ли это существо? Или я ошибаюсь, и теперь говорю с простым туманом?..
Пока гадала, едва не подпрыгнула от резкого окрика со стороны:
— Посторонись! Ну?!
Я отшатнулась, а через пару секунд, разрывая туман, в паре локтей от меня промчалась телега, нагруженная багажом.
— Проходной двор какой-то, — раздалось ворчливое следом, и… с запяток телеги на меня оглянулся маленький страшный зеленый человек в красной ливрее. Блеснув зелеными глазищами, он зло прокричал: — Расходились людишки, как дома! Вот в наши времена…
Человечек умчался прежде, чем я нашлась с ответом. А туман не спешил вновь скрывать от меня каменную мостовую, по левой стороне которой теперь смутно вырисовывалось высокое здание.
Я попятилась, резко обернулась, собираясь убедиться, что моя дверь всё ещё сзади, но… она исчезла. И туман неожиданно быстро рассеялся, открывая моему взору шикарный ярко-зелёный поезд! Он красовался справа, аршинах в пятидесяти. А сама я оказалась стоящей на железнодорожном перроне.
— Мне что, нужно купить билет? — пробормотала я, принявшись уже с бОльшей уверенностью рассматривать всё вокруг.
Ни людей, ни нелюдей не обнаружила, за то на этот раз заметила чуть дальше от себя высокую черную арку. Над ней светилась надпись на старо-эльфийском: “Вокзал Перепутье”.
— Нет, — пробормотала я, хмурясь, — почему вокзал? И как теперь искать Мастера? Неужели я должна сесть в поезд?
— Шо ищет дорохая сударыня? — тут же раздалось за моей спиной.
К чести сказать, я даже не вздрогнула. Только повернулась так резко, что юбка длинного платья взметнулась едва не до колен, а вокруг стало ка-апельку жарче.
На меня выжидающе смотрел невысокий красный монстр. Я таких раньше не видела, но слышала легенды о них во время путешествия по долине эльфов. И последние уверяли, будто резоглоши давно вымерли… Вот и верь им после этого.
Мясистые нижние лапы стоящей напротив нечисти были покрыты чешуей, как и спина с длинным крокодильим хвостом, а брюхо и верхние лапы на вид выглядели бархатистыми и мягкими. По росту резоглош доставал мне до подбородка, но смотреть умудрялся слегка свысока и оценивающе. Именно так обычно смотрят на товар торговцы и менялы… На плоской голове резоглоша выпуклым оказался лишь нос: крупный, с двумя ноздрями. А вот рот выглядел обычной щелью с примечательными мелкими зубками, с трудом теснившимися внутри. Большие синие — как у меня! — глаза излучали слишком сильный, я бы сказала, наводящий жути интерес.
Устав ждать реакции, резоглош чуть подался вперед. Моя рука во мгновение ока метнулась за шиворот, принимаясь выискивать образ Боугра. Серебряный кулончик далеко не сразу был обнаружен из-за дрожи в конечностях, но нечисть терпеливо замерла рядом. Мне даже почудилось одобрение в его взгляде.
Наконец, оберег попался в руки. Я схватила его и, от испуга переоценив свою силу, дернула сильнее, чем следовало. Цепочка оборвалась, а я выставила кулон перед собой.
— Изы…ди, — пролепетала пересохшими губами, сильно сбиваясь.
— Это шото новенькое, — поделился впечатлениями резоглош и, протянув верхнюю лапу, кощунственно перехватил мой оберег, принявшись внимательно его рассматривать.
Я только и могла, что возмущённо молчать! По всем правилам красночешуйчатому должно было стать плохо. Вот прямо от одного вида Боугра! А уж от прикосновений к образу нечисть обязана была издохнуть в муках.
Я ждала начала мучений монстра секунд десять, но ничего не происходило. Разве что интереса в синих глазищах прибавилось.
В горле запершило, от чего пришлось прокашляться.
Ризоглош тут же с любопытством посмотрел на меня.
— Изы — ди говоришь? — уточнил он бодро, явно не ощущающая даже легкого недомогания. — Не видел ешо такого. Серебро?
— Угу, — только и смогла промычать я.
Нечисть недоверчиво прищурилась и сунула мой оберег в рот, прикусив острыми зубами пару раз.
— Да, серебро, — заключил неубиваемый гад с явным одобрением. — И шо ты за него хочешь?
На меня уставились с таким алчным блеском, что я как-то сразу поняла — оберег мне не вернут. А еще вспомнила дроу, заломившего за мелкий кулон такую цену, что мой далеко не скупой папа до сих пор морщился, вспоминая. Найти бы того гада и поговорить сейчас…
— Мне нужен Мастер! — выпалила я зло.
С кончиков пальцев тут же соскользнули горячие искры, так что пришлось сжать ладони в кулаки.
— Какой из них? — ни капли не испугавшись неконтролируемой вспышки гнева, лениво уточнил резоглош. — Времени?
Я нахмурилась, не понимая, какие еще могли быть варианты, но выразилась яснее:
— Мастер рун, разумеется. Я пришла, воспользовавшись Ключом, и теперь…
— А, ты из этих! — В голосе нечисти мне послышалось разочарование. — Ну тада х-р-шо, близко там. Плата принимается…
С последними словами нечисть откинула голову, продемонстрировав тонкую чешуйчатую шею, распахнула пасть и закинула внутрь мой оберег вместе с цепочкой. Раздалось три гулких сглатывания. Затем резоглош уставился на меня, выдал сытую отрыжку и счастливо постановил:
— Хорошее серебро.
— И недешевое, — вспомнила я, заново закипая от понимания, как жестоко нас с отцом обманули.
В тот же миг одна из плит под моими ногами треснула.
— Ой, всё, тока не надо цену набивать, — замахал лапой резоглош, видимо решив, что таким образом я специально демонстрирую ему силу. — Было-то там грамм пять-шесть, в лучшем случае. Но так и быть, отведу порталом. К самому дому не могу — у Мастера рун характер дурной, он нас того… не любит. К воротам проведу.
— Хорошо, — согласилась я, понимая вдруг, что вокруг нас снова начинает стелиться белый непроглядный туман.
И, стоило отвлечься на окружающую обстановку, как в следующий миг нечисть пропала с глаз, а меня словно кто-то подтолкнул в спину, прямо между лопаток. Так что я пошатнулась, сделала шаг вперед и… уперлась ладонью в высоченную кованую изгородь.
— Злобный он, — крикнул откуда-то сзади затихающий голос резоглоша, — драгоценности его не трогай, огненная дева!
Какие там драгоценности!
Выпрямившись и осмотревшись, я вообще шевелиться расхотела.
Потому что перенесло меня куда-то очень далеко, по ощущениям — сильно южнее прежнего места.
