Но даже самый лучший день способно испоганить грубое вмешательство, даже жизнерадостная музыка уступит дисгармонии, причем нарушитель спокойствия не обязательно портит всё специально. Некоторые рождены, чтобы сеять вокруг хаос. Володина гитара на миг затихла, а потом звуки загрустили, обернулись в минор, и заиграла «Help!»4 Володя вспомнил тёмного мага, с которым едва справился позавчера, и легко представил себе комический диалог с ним: «Ну зачем ты разворотил этот дом и угробил сад? – Не виноват я, просто я такой». Враг ещё развел бы жилистыми руками и пожал бы острыми плечами.
Ох, неспроста Володе вспомнился этот противник. По телу вдруг прошёл озноб, заставив Володю выгнуть спину и напрячься. С противоположного берега на пляж надвигалась чёрная тень, на глазах обретая форму, вытягивая цепкие пальцы, приподнимая голову на могучих плечах. Значит, кто-то из тёмных магов засёк веселье на пляже и отправил своего гомункула напитаться человеческой радостью. Как бы не так!
Володя прислонил гитару к камню, она жалобно застонала, и Володя вздрогнул. Если бы у него был выбор…
– Время-ноль! – он взмахнул рукой, и люди на пляже замерли.
Когда чары спадут, компания слева продолжит резаться в карты, женщина справа – мазать обгоревшую кожу сметаной, пара рядом с ней допьёт чай, а ребёнок в двух шагах от них наконец запустит бумажного змея. И много чего ещё произойдёт, потому что на пляже человек шестьдесят, не меньше. Но сначала будет бой.
Гомункул вышел из воды, выпрямился и оказался шире в плечах и выше, чем представлялся Володе издали. Частые капли скатывались по чёрной смолистой коже, и враг наверняка улыбался бы – если бы у него было лицо.
– Ты – маг? – услышал Володя в голове полуутвердительное сипение.
Ответил также мысленно:
– А ты – ходячий пластилиновый монстр?
– Я тот, кто убьёт тебя.
Неправда.
Володя оставил шлёпанцы и пошёл по песку навстречу противнику. Не было ни горячо, ни щекотно – лишь чувство, что сила всей земной тверди приливает к ногам. Лучистые потоки энергии со всех концов земли неслись к Володиным стопам. Он ощущал шершавость корней ближайшего клёна, режущую остроту полевых травинок, пушистую мягкость мха, гладкость тропических листьев, вязкую сырость кувшинок. Потом песок будто наполнился огнём, зноем, тяжестью – и Володя понял, что ступает по дюнам Сахары. Не важно, что он по-прежнему находится на небольшом сибирском пляже и что рядом враг: силы Земли на стороне Володи.
Несколько метров, остававшиеся до противника, внезапно сократились до дюйма: рука-тянучка бросилась к Володе. Чёрт! Склизкие пальцы впились в предплечье и щупальцами поползли по телу. И этот запах… Он лишает воли и замедляет время даже для сильного мага. А сильным Володя никогда не был и не будет. Ему всего девятнадцать, и он хочет жить.
Щупальце коснулось уголка губ. Врагу не нужно много времени, чтобы убить Володю. Время…
– … со мной заодно! – рявкнул Володя, отшатываясь.
Он прокусил палец-щупальце до самой кости – гибкой, как резина, и такой же вонючей. Враг взвыл в Володином мозгу, всё тело гомункула завибрировало, но хватка оставалась крепкой. Хорошо.
Володя представил, что его тело высечено из камня – живого цельного куска земной породы. Он врастает всё дальше, и дальше, и дальше вглубь. Его мышцы прочнее любого минерала, его кварцевые кости скреплены слюдой, органы неуязвимы, и вверх по прожилкам к самому сердцу течёт энергия земного ядра.
А враг состоит из смолы. Он текуч и изменчив, и его так легко поджечь.
Гомункул покрутил головой. Понял наконец: что-то не так. Его щупальца выпустили жертву и вяло опали. И ведь даже не сообразил приблизиться.
Земля задрожала. Песок под гомункулом взрыхлила частая судорога, и наружу вырвалось с десяток огненных лучей. Они раскроили врага на части, и он уже был не смолой, а просто тряпичными кусочками. Свет – чистая энергия Земли – рассеял их по воздуху в два счёта, и Володя облегчённо выдохнул. Он кивнул своим помощникам, и они снова ушли под землю. Им понадобится всего около пятнадцати секунд, чтобы достичь ядра, из которого они вышли.
Неплохо, когда в союзниках сама земля-матушка, особенно если враг силён и в одиночку с ним не справиться.
Володя пошлёпал к своей гитаре, глядя на множество следов под ногами. Мощь тёмных магов растёт, это ясно. Они создают невообразимых гомункулов с целым набором выкрутасов и посылают их нападать на мирных жителей, высасывать энергию. Посоветоваться с хранителем? Непременно, но… пусть это подождёт до вечера.
Володя сел на своё место и провёл пальцами по воздуху. Мир ожил, его наполнили звуки, голоса и движение. Как много времени прошло…
Он снова заиграл, ему опять заулыбались посетители пляжа, и Володя вновь почувствовал себя простым парнем, который живёт обычной жизнью. Это была лучшая ложь на свете.
2 Is there anybody going to listen to my story… «Может, кто-нибудь захочет мой рассказ послушать…» Строка из песни группы «Beatles» «Girl» (1965).
3 «All You Need Is Love» – песня группы «Beatles» (1967).
4 «Help!» – песня группы «Beatles» (1965).
1983 г.
Серёжа не помнил, когда его и друзей прозвали Четверкой Неуёмных. Да и неправда это. Неуёмные вон круглый год по Союзу колесят и за границу выезжают, а он, Толик, Игорь и Анька просто любят путешествовать.
В этот раз они покоряли Алтай. Восемь часов – и они будут на месте, на берегу Нижнего Мультинского озера. Там, судя по фото в институтской стенгазете, красота неописуемая. Правда, как и многие выдающиеся путешествия, эта одиссея начиналась вполне буднично: жители посёлка Мульта провожали их беглыми взглядами, невыразительно лаяли дворовые собаки, а лошади сонно фыркали и прядали ушами.
Серёжа подавил зевок и оглянулся на своих. Анька и её подруга Ирина тихо переговаривались, Толик старался держаться бодрячком, и от этого его суетливость невыспавшегося человека особенно бросалась в глаза. А вот Игорь был полон энтузиазма, и пятнадцатикилограммовый рюкзак, казалось, ничуть ему не мешал. Во-первых, Игорю доверили карту. «Партийное задание!» – воскликнул тогда Толик. Во-вторых, отец Игоря привёз ему из поездки в ГДР импортный фотоаппарат – «Кэнон», с дорогой плёнкой, с нерусскими белыми буквами над объективом. Игорь щеголял подарком и словно невзначай поворачивал его на свету. А может, и вправду невзначай.
– Смотрите! – вдруг крикнула Анька. – Вон ветки сошлись! Прямо портал! Игорь, щёлкни.
Тот, разумеется, послушался. Эх, Игорёк, окрутит тебя Анька-лиса.
– Портал? – переспросила Ирина.
– Ну да! – Анька откинула назад тугую косу. – Зайдёшь в него – и отправит тебя в другое время. Как в фильме «31 июня». Его, правда, совсем не показывают.5
– А нечего глазеть на предателей Родины, – Толик поправил очки. – Давайте-ка нашу, патриотическую.
Он запел «Надежду» Пахмутовой, а это такая песня, что не захочешь – подхватишь. Правда, через пару минут пение начало сбиваться. Шутка ли – идти с полной выкладкой по неровной дороге. А вот Ирина как-то умудрялась не фальшивить и не сипеть. Серёжа поглядывал на неё – как она то и дело поправляет лямку рюкзака, убирает за уши пряди чёлки, старается идти увереннее, несмотря на то, что походная жизнь для неё в новинку.
– Нехорошо так на девушек пялиться, – заявила она ему вполголоса на повороте.
– Я не пялился, – солгал Серёжа. – У тебя ветка в волосах застряла. Отвлекает.
Ирина поспешно стряхнула с себя веточку, хмыкнула и пошла вперёд. Вот же девчонка! Ровесница, однокурсница, но есть в её взгляде и манере что-то такое, что не позволяет называть её Ирой, не говоря уже о панибратском обращении Ирка. Только Ирина.
Около часа они сделали привал на берегу реки. Анька отвела Игоря в сторонку, вполголоса пересказывая эпизод из любимой книги. В нём волшебные лошади, созданные из пены, неслись на прислужников тьмы – чёрных всадников.
– Эта река – ну точно Бруинен, – заверила Анька.
Знала бы она ещё, что такое настоящая тьма…
– Эй, ты чего без дела? – окликнул его Толик. – Иди режь колбасу. «Где работа, там и густо»6, помнишь?
– Помню, – усмехнулся Серёжа.
А кроме того он помнил, что профессор Залесный обронил в приватной беседе: «Товарищ Георгиев, из вас бы такой староста вышел!» Серёжа тогда чуть учебник не выронил. «Да знаете, Виктор Иванович, у нас уже есть староста, и он лучший на потоке». Профессор поиграл бровями и усмехнулся в усы. «Товарищ Медведев – сталь. Но вы – дамасская сталь. Теория сплавов вам в помощь».
Толик ловкими движениями разлил по кружкам дымящийся чай из термоса. Когда все расселись и устроились поудобнее, Ирина, надкусив бутерброд с колбасой, предложила:
– А давайте устроим день историй. Сейчас двое из нас расскажут что-нибудь, а на следующем привале – ещё двое. Доберёмся до озера, и с последнего – самая длинная история.
Все переглянулись, но к чему отказывать новенькой?
– Начинай, – Серёжа откинулся на бревно и положил руку под голову.
Ирина заговорила глубоким, приглушённым голосом:
– У меня на Алтае подруга живёт, она и рассказала легенду про Верхнее Мультинское озеро. Оно чуть дальше нашего. Говорят, давным-давно в нём жило чудовище. С жабу размером, а ело всех поедом или с ума сводило, и никто его не мог поймать. Как-то купались в озере три девушки, а чудовище прошло сквозь них и наслало злые чары. Отправились девушки по миру зло творить, так до сих пор их не найдут и не одолеют.
Анька принуждённо рассмеялась.
– Ну и сказки у тебя, Прокофьева!
Игорь запихнул в рот остатки бутерброда и промокнул мясистые губы салфеткой.
– Может, что-нибудь жизненное расскажем? Я вот прошлым летом ездил с родителями в Ялту. И тут наш автобус заглох в горах.
Но Серёжа уже не слушал. Каждое слово короткой истории Ирины отдавалось в памяти.
Вовсе это было не давным-давно, а почти семь лет назад, в день его тринадцатилетия. Отец обещал ему рыбалку, а повёз на озеро, где светлые маги приготовили ловушку для демона-жабы. Вообще-то демоном его называли только для удобства: на деле существо представляло собой сгусток тёмной энергии – материализованное безумие одного чернокнижника. Но этот юркий и неуловимый сгусток убивал людей, и поймать его оказалось труднее, чем шпиона-перебежчика. Главный маг настаивал высушить озеро под благовидным предлогом, но за таким могущественным волшебником пришлось бы посылать в саму Москву. В конце концов решили обойтись своими силами и просто запустили в озеро приманку.
Девушки-туристки ничего не подозревали. Легкое внушение – и они вдруг решили, что хотят искупаться в озере. А потом… что-то тёмное и бесформенное подплыло к ним из глубин. Серёжа наблюдал с высоты метров десять, зависнув над землёй и покачивая крыльями в такт отцовым.
– Пап, надо помочь.
– Нет, сын. Наше дело – наблюдать, а твоё – ещё и учиться. Маги сами справятся.
Не справились: магическая сеть не удержала демона. Он разорвал её и словно в отместку прошёл сквозь тела всех трёх девушек на уровне живота. Прежде чем его пронзили заклинания, он заразил жертв тёмной энергией. Они загрызли и растерзали двух опытных магов и бесследно исчезли. За Безумным Трио охотились сначала ради всеобщей безопасности, но уже через год на его поиски и поимку заманивали только посулами славы и шестизначной суммой вознаграждения. Правда, всё оказалось без толку, и, когда Серёжа слышал об очередных зверствах Безумного Трио, к его горлу подкатывал ком, а давнишние воспоминания проступали в сознании яснее.
– Что думаешь, Серёга? – окликнул его Игорь.
– Ммм?
Игорь цокнул.
– Говорил же: ничего он не слышал.
– Вовсе нет, – Серёжа приподнялся, стряхивая с себя крошки. – Думаю, хорошо, что вы убрались из того гиблого места. А то правда пропали бы.
Как второму по старшинству ему поручили ответственность за время и трату ресурсов, но вот Игорь съел один лишний помидор, а это теперь казалось Серёже до одури незначительным.
В этот раз уже он догнал Ирину на повороте.
– Можно с тобой поговорить?
Она закатила глаза и вздохнула.
– Слушай, это мой первый поход, и больше всего меня беспокоит лямка этого чёртова рюкзака. Скоро мне предплечье в кровь сотрёт, а ты тут со своими разговорами.
– А ты поправь. Бытовая магия ведь.
Ирина вскинула на него огромные голубые глаза.
– Что?
Серёжа прищурился.
– Да так. Давай помогу.
Он подтянул лямку её рюкзака, и дальше они пошли бок о бок, хотя и не обсуждали ничего, кроме абсолютно бытовых, походных вопросов.
А потом их отряд заблудился. Перешли вброд речушку, и ноги ещё сводило от холода, но разум оставался ясным. Внезапная тишина и безлюдье в исхоженных, в общем-то, местах – плохой признак. Игорь обнаружил, что где-то потерял карту, и сразу стушевался под хмурыми взглядами. Едва заметная тропа терялась в траве. Серёжа достал из кармана рюкзака компас, а Толик, сдвинув кустистые брови, тяжело произнёс:
– Мы не туда идём. Поворачиваем.
– Да ладно! – Анька театрально всплеснула руками. – Вон за тропой перелесок. Может, там есть что-нибудь.
Серёжа снова сверился с компасом.
– Нет, Толя прав. Надо поворачивать.
Обратно взяли левее, и Серёжа молча кивнул Игорю и Толику на медвежью лежанку шагах в пятнадцати от тропы. К счастью, она пустовала. Парни обменялись взглядами: «Девушкам ни слова». Всё-таки есть та самая незримая общность, которая во все времена объединяет мужчин, несмотря на различия.
Возвращение на другой берег сопровождалось визгом и стенаниями девушек, досадливым шипением Игоря и мычанием Толика. Серёжа терпел, покуда мог. В конце концов, пару недель назад он одолел демона с семью головами, а зимой сразился со снежным демоном, который одним дыханием заковал в лёд его руку. С этим не сравнится переход через какую-то горную речку, даже если ноги пронзает холодом и сковывает до онемения, а мозг, уже не способный соображать, цепенеет.
Выбравшись на берег, Серёжа заорал от боли и упал в траву. Ботинки полетели туда же.
– Эй, ты чего? – Игорь остановился рядом и протянул ему руку.
Серёжа с неохотой принял её и буркнул:
– Сам не знаю.
На вечернем привале историй не получилось: ели молча и в каком-то сонном отупении. Широкую поляну со всех сторон освещало солнцем, и свет казался магическим, как было в одной из последних битв. Странно: вроде бы произошло это совсем недавно, но не вспомнить ни даты, ни лиц соратников.
Серёжа зевнул и уронил голову на руки.
– Дааа, – донёсся до него голос Аньки. – Мы ведь не новички. Что же так тошно?
Будто ток прошёл по спине Серёжи. Конечно! Самая неприятная способность некоторых демонов – на расстоянии лишать людей энергии, питаться их жизненной силой и заглушать способность ясно мыслить. Демонам тогда и делать ничего не надо: жертва сама плывёт к ним в руки.
Серёжа как можно бодрее поднялся.
– Всё, не соберёмся сейчас – к ночи не дойдём. Толь, командуй.
Толику лишь бы покомандовать, но это у него и впрямь получается хорошо.
– Отряд, а ну собрать посуду! Рюкзаки на спину – и вперёд!
Как и утром, он запел первым, но на этот раз «Под крылом самолёта». Серёжа подпел, за ним – остальные. «Песни отпугнут таких демонов, – вспомнились слова отца. – Ненадолго, но… они ненавидят пение всем своим существом».
Теперь дыхания хватило меньше, чем на минуту, но Серёжа заставил себя чуть громче протянуть «зелёёёное моооре тайги».
Ох, неспроста Володе вспомнился этот противник. По телу вдруг прошёл озноб, заставив Володю выгнуть спину и напрячься. С противоположного берега на пляж надвигалась чёрная тень, на глазах обретая форму, вытягивая цепкие пальцы, приподнимая голову на могучих плечах. Значит, кто-то из тёмных магов засёк веселье на пляже и отправил своего гомункула напитаться человеческой радостью. Как бы не так!
Володя прислонил гитару к камню, она жалобно застонала, и Володя вздрогнул. Если бы у него был выбор…
– Время-ноль! – он взмахнул рукой, и люди на пляже замерли.
Когда чары спадут, компания слева продолжит резаться в карты, женщина справа – мазать обгоревшую кожу сметаной, пара рядом с ней допьёт чай, а ребёнок в двух шагах от них наконец запустит бумажного змея. И много чего ещё произойдёт, потому что на пляже человек шестьдесят, не меньше. Но сначала будет бой.
Гомункул вышел из воды, выпрямился и оказался шире в плечах и выше, чем представлялся Володе издали. Частые капли скатывались по чёрной смолистой коже, и враг наверняка улыбался бы – если бы у него было лицо.
– Ты – маг? – услышал Володя в голове полуутвердительное сипение.
Ответил также мысленно:
– А ты – ходячий пластилиновый монстр?
– Я тот, кто убьёт тебя.
Неправда.
Володя оставил шлёпанцы и пошёл по песку навстречу противнику. Не было ни горячо, ни щекотно – лишь чувство, что сила всей земной тверди приливает к ногам. Лучистые потоки энергии со всех концов земли неслись к Володиным стопам. Он ощущал шершавость корней ближайшего клёна, режущую остроту полевых травинок, пушистую мягкость мха, гладкость тропических листьев, вязкую сырость кувшинок. Потом песок будто наполнился огнём, зноем, тяжестью – и Володя понял, что ступает по дюнам Сахары. Не важно, что он по-прежнему находится на небольшом сибирском пляже и что рядом враг: силы Земли на стороне Володи.
Несколько метров, остававшиеся до противника, внезапно сократились до дюйма: рука-тянучка бросилась к Володе. Чёрт! Склизкие пальцы впились в предплечье и щупальцами поползли по телу. И этот запах… Он лишает воли и замедляет время даже для сильного мага. А сильным Володя никогда не был и не будет. Ему всего девятнадцать, и он хочет жить.
Щупальце коснулось уголка губ. Врагу не нужно много времени, чтобы убить Володю. Время…
– … со мной заодно! – рявкнул Володя, отшатываясь.
Он прокусил палец-щупальце до самой кости – гибкой, как резина, и такой же вонючей. Враг взвыл в Володином мозгу, всё тело гомункула завибрировало, но хватка оставалась крепкой. Хорошо.
Володя представил, что его тело высечено из камня – живого цельного куска земной породы. Он врастает всё дальше, и дальше, и дальше вглубь. Его мышцы прочнее любого минерала, его кварцевые кости скреплены слюдой, органы неуязвимы, и вверх по прожилкам к самому сердцу течёт энергия земного ядра.
А враг состоит из смолы. Он текуч и изменчив, и его так легко поджечь.
Гомункул покрутил головой. Понял наконец: что-то не так. Его щупальца выпустили жертву и вяло опали. И ведь даже не сообразил приблизиться.
Земля задрожала. Песок под гомункулом взрыхлила частая судорога, и наружу вырвалось с десяток огненных лучей. Они раскроили врага на части, и он уже был не смолой, а просто тряпичными кусочками. Свет – чистая энергия Земли – рассеял их по воздуху в два счёта, и Володя облегчённо выдохнул. Он кивнул своим помощникам, и они снова ушли под землю. Им понадобится всего около пятнадцати секунд, чтобы достичь ядра, из которого они вышли.
Неплохо, когда в союзниках сама земля-матушка, особенно если враг силён и в одиночку с ним не справиться.
Володя пошлёпал к своей гитаре, глядя на множество следов под ногами. Мощь тёмных магов растёт, это ясно. Они создают невообразимых гомункулов с целым набором выкрутасов и посылают их нападать на мирных жителей, высасывать энергию. Посоветоваться с хранителем? Непременно, но… пусть это подождёт до вечера.
Володя сел на своё место и провёл пальцами по воздуху. Мир ожил, его наполнили звуки, голоса и движение. Как много времени прошло…
Он снова заиграл, ему опять заулыбались посетители пляжа, и Володя вновь почувствовал себя простым парнем, который живёт обычной жизнью. Это была лучшая ложь на свете.
2 Is there anybody going to listen to my story… «Может, кто-нибудь захочет мой рассказ послушать…» Строка из песни группы «Beatles» «Girl» (1965).
3 «All You Need Is Love» – песня группы «Beatles» (1967).
4 «Help!» – песня группы «Beatles» (1965).
Глава 2
1983 г.
Серёжа не помнил, когда его и друзей прозвали Четверкой Неуёмных. Да и неправда это. Неуёмные вон круглый год по Союзу колесят и за границу выезжают, а он, Толик, Игорь и Анька просто любят путешествовать.
В этот раз они покоряли Алтай. Восемь часов – и они будут на месте, на берегу Нижнего Мультинского озера. Там, судя по фото в институтской стенгазете, красота неописуемая. Правда, как и многие выдающиеся путешествия, эта одиссея начиналась вполне буднично: жители посёлка Мульта провожали их беглыми взглядами, невыразительно лаяли дворовые собаки, а лошади сонно фыркали и прядали ушами.
Серёжа подавил зевок и оглянулся на своих. Анька и её подруга Ирина тихо переговаривались, Толик старался держаться бодрячком, и от этого его суетливость невыспавшегося человека особенно бросалась в глаза. А вот Игорь был полон энтузиазма, и пятнадцатикилограммовый рюкзак, казалось, ничуть ему не мешал. Во-первых, Игорю доверили карту. «Партийное задание!» – воскликнул тогда Толик. Во-вторых, отец Игоря привёз ему из поездки в ГДР импортный фотоаппарат – «Кэнон», с дорогой плёнкой, с нерусскими белыми буквами над объективом. Игорь щеголял подарком и словно невзначай поворачивал его на свету. А может, и вправду невзначай.
– Смотрите! – вдруг крикнула Анька. – Вон ветки сошлись! Прямо портал! Игорь, щёлкни.
Тот, разумеется, послушался. Эх, Игорёк, окрутит тебя Анька-лиса.
– Портал? – переспросила Ирина.
– Ну да! – Анька откинула назад тугую косу. – Зайдёшь в него – и отправит тебя в другое время. Как в фильме «31 июня». Его, правда, совсем не показывают.5
– А нечего глазеть на предателей Родины, – Толик поправил очки. – Давайте-ка нашу, патриотическую.
Он запел «Надежду» Пахмутовой, а это такая песня, что не захочешь – подхватишь. Правда, через пару минут пение начало сбиваться. Шутка ли – идти с полной выкладкой по неровной дороге. А вот Ирина как-то умудрялась не фальшивить и не сипеть. Серёжа поглядывал на неё – как она то и дело поправляет лямку рюкзака, убирает за уши пряди чёлки, старается идти увереннее, несмотря на то, что походная жизнь для неё в новинку.
– Нехорошо так на девушек пялиться, – заявила она ему вполголоса на повороте.
– Я не пялился, – солгал Серёжа. – У тебя ветка в волосах застряла. Отвлекает.
Ирина поспешно стряхнула с себя веточку, хмыкнула и пошла вперёд. Вот же девчонка! Ровесница, однокурсница, но есть в её взгляде и манере что-то такое, что не позволяет называть её Ирой, не говоря уже о панибратском обращении Ирка. Только Ирина.
Около часа они сделали привал на берегу реки. Анька отвела Игоря в сторонку, вполголоса пересказывая эпизод из любимой книги. В нём волшебные лошади, созданные из пены, неслись на прислужников тьмы – чёрных всадников.
– Эта река – ну точно Бруинен, – заверила Анька.
Знала бы она ещё, что такое настоящая тьма…
– Эй, ты чего без дела? – окликнул его Толик. – Иди режь колбасу. «Где работа, там и густо»6, помнишь?
– Помню, – усмехнулся Серёжа.
А кроме того он помнил, что профессор Залесный обронил в приватной беседе: «Товарищ Георгиев, из вас бы такой староста вышел!» Серёжа тогда чуть учебник не выронил. «Да знаете, Виктор Иванович, у нас уже есть староста, и он лучший на потоке». Профессор поиграл бровями и усмехнулся в усы. «Товарищ Медведев – сталь. Но вы – дамасская сталь. Теория сплавов вам в помощь».
Толик ловкими движениями разлил по кружкам дымящийся чай из термоса. Когда все расселись и устроились поудобнее, Ирина, надкусив бутерброд с колбасой, предложила:
– А давайте устроим день историй. Сейчас двое из нас расскажут что-нибудь, а на следующем привале – ещё двое. Доберёмся до озера, и с последнего – самая длинная история.
Все переглянулись, но к чему отказывать новенькой?
– Начинай, – Серёжа откинулся на бревно и положил руку под голову.
Ирина заговорила глубоким, приглушённым голосом:
– У меня на Алтае подруга живёт, она и рассказала легенду про Верхнее Мультинское озеро. Оно чуть дальше нашего. Говорят, давным-давно в нём жило чудовище. С жабу размером, а ело всех поедом или с ума сводило, и никто его не мог поймать. Как-то купались в озере три девушки, а чудовище прошло сквозь них и наслало злые чары. Отправились девушки по миру зло творить, так до сих пор их не найдут и не одолеют.
Анька принуждённо рассмеялась.
– Ну и сказки у тебя, Прокофьева!
Игорь запихнул в рот остатки бутерброда и промокнул мясистые губы салфеткой.
– Может, что-нибудь жизненное расскажем? Я вот прошлым летом ездил с родителями в Ялту. И тут наш автобус заглох в горах.
Но Серёжа уже не слушал. Каждое слово короткой истории Ирины отдавалось в памяти.
Вовсе это было не давным-давно, а почти семь лет назад, в день его тринадцатилетия. Отец обещал ему рыбалку, а повёз на озеро, где светлые маги приготовили ловушку для демона-жабы. Вообще-то демоном его называли только для удобства: на деле существо представляло собой сгусток тёмной энергии – материализованное безумие одного чернокнижника. Но этот юркий и неуловимый сгусток убивал людей, и поймать его оказалось труднее, чем шпиона-перебежчика. Главный маг настаивал высушить озеро под благовидным предлогом, но за таким могущественным волшебником пришлось бы посылать в саму Москву. В конце концов решили обойтись своими силами и просто запустили в озеро приманку.
Девушки-туристки ничего не подозревали. Легкое внушение – и они вдруг решили, что хотят искупаться в озере. А потом… что-то тёмное и бесформенное подплыло к ним из глубин. Серёжа наблюдал с высоты метров десять, зависнув над землёй и покачивая крыльями в такт отцовым.
– Пап, надо помочь.
– Нет, сын. Наше дело – наблюдать, а твоё – ещё и учиться. Маги сами справятся.
Не справились: магическая сеть не удержала демона. Он разорвал её и словно в отместку прошёл сквозь тела всех трёх девушек на уровне живота. Прежде чем его пронзили заклинания, он заразил жертв тёмной энергией. Они загрызли и растерзали двух опытных магов и бесследно исчезли. За Безумным Трио охотились сначала ради всеобщей безопасности, но уже через год на его поиски и поимку заманивали только посулами славы и шестизначной суммой вознаграждения. Правда, всё оказалось без толку, и, когда Серёжа слышал об очередных зверствах Безумного Трио, к его горлу подкатывал ком, а давнишние воспоминания проступали в сознании яснее.
– Что думаешь, Серёга? – окликнул его Игорь.
– Ммм?
Игорь цокнул.
– Говорил же: ничего он не слышал.
– Вовсе нет, – Серёжа приподнялся, стряхивая с себя крошки. – Думаю, хорошо, что вы убрались из того гиблого места. А то правда пропали бы.
Как второму по старшинству ему поручили ответственность за время и трату ресурсов, но вот Игорь съел один лишний помидор, а это теперь казалось Серёже до одури незначительным.
В этот раз уже он догнал Ирину на повороте.
– Можно с тобой поговорить?
Она закатила глаза и вздохнула.
– Слушай, это мой первый поход, и больше всего меня беспокоит лямка этого чёртова рюкзака. Скоро мне предплечье в кровь сотрёт, а ты тут со своими разговорами.
– А ты поправь. Бытовая магия ведь.
Ирина вскинула на него огромные голубые глаза.
– Что?
Серёжа прищурился.
– Да так. Давай помогу.
Он подтянул лямку её рюкзака, и дальше они пошли бок о бок, хотя и не обсуждали ничего, кроме абсолютно бытовых, походных вопросов.
А потом их отряд заблудился. Перешли вброд речушку, и ноги ещё сводило от холода, но разум оставался ясным. Внезапная тишина и безлюдье в исхоженных, в общем-то, местах – плохой признак. Игорь обнаружил, что где-то потерял карту, и сразу стушевался под хмурыми взглядами. Едва заметная тропа терялась в траве. Серёжа достал из кармана рюкзака компас, а Толик, сдвинув кустистые брови, тяжело произнёс:
– Мы не туда идём. Поворачиваем.
– Да ладно! – Анька театрально всплеснула руками. – Вон за тропой перелесок. Может, там есть что-нибудь.
Серёжа снова сверился с компасом.
– Нет, Толя прав. Надо поворачивать.
Обратно взяли левее, и Серёжа молча кивнул Игорю и Толику на медвежью лежанку шагах в пятнадцати от тропы. К счастью, она пустовала. Парни обменялись взглядами: «Девушкам ни слова». Всё-таки есть та самая незримая общность, которая во все времена объединяет мужчин, несмотря на различия.
Возвращение на другой берег сопровождалось визгом и стенаниями девушек, досадливым шипением Игоря и мычанием Толика. Серёжа терпел, покуда мог. В конце концов, пару недель назад он одолел демона с семью головами, а зимой сразился со снежным демоном, который одним дыханием заковал в лёд его руку. С этим не сравнится переход через какую-то горную речку, даже если ноги пронзает холодом и сковывает до онемения, а мозг, уже не способный соображать, цепенеет.
Выбравшись на берег, Серёжа заорал от боли и упал в траву. Ботинки полетели туда же.
– Эй, ты чего? – Игорь остановился рядом и протянул ему руку.
Серёжа с неохотой принял её и буркнул:
– Сам не знаю.
На вечернем привале историй не получилось: ели молча и в каком-то сонном отупении. Широкую поляну со всех сторон освещало солнцем, и свет казался магическим, как было в одной из последних битв. Странно: вроде бы произошло это совсем недавно, но не вспомнить ни даты, ни лиц соратников.
Серёжа зевнул и уронил голову на руки.
– Дааа, – донёсся до него голос Аньки. – Мы ведь не новички. Что же так тошно?
Будто ток прошёл по спине Серёжи. Конечно! Самая неприятная способность некоторых демонов – на расстоянии лишать людей энергии, питаться их жизненной силой и заглушать способность ясно мыслить. Демонам тогда и делать ничего не надо: жертва сама плывёт к ним в руки.
Серёжа как можно бодрее поднялся.
– Всё, не соберёмся сейчас – к ночи не дойдём. Толь, командуй.
Толику лишь бы покомандовать, но это у него и впрямь получается хорошо.
– Отряд, а ну собрать посуду! Рюкзаки на спину – и вперёд!
Как и утром, он запел первым, но на этот раз «Под крылом самолёта». Серёжа подпел, за ним – остальные. «Песни отпугнут таких демонов, – вспомнились слова отца. – Ненадолго, но… они ненавидят пение всем своим существом».
Теперь дыхания хватило меньше, чем на минуту, но Серёжа заставил себя чуть громче протянуть «зелёёёное моооре тайги».
