- А потом?
- А потом мы расстались. Пробыли вместе почти 10 лет... Тогда мне казалось, что он не способен любить. Совсем. А сейчас я понимаю, что его душа уже тогда была подернула пеплом.
- А люди?
- Были и люди. К сожалению. К счастью.
- Почему – к сожалению?
- Большинство людей считает тебя чем-то между богом и верховным правителем. Слышал это обращение - Верховный? Вот… Очень точно. Второе - длинная жизнь и фактически неизменность физического облика. Ты вот, например, таким молодым и останешься, даже если до пятисот доживешь. А вот твои близкие состарятся. Это больно наблюдать, а еще они сами из-за этого начинают переживать. Не верят, что ты их любишь и такими. Затем они умирают. Вырастают дети, внуки, правнуки… А ты отдаляешься от них. Для первого-второго поколения я еще мама и бабушка, но дальше они перестают видеть в тебе близкого. Я еще мало пожила, и то уже успела это почувствовать, а ты подумай, например, о том же Даллахе…
- Не могу, - рассмеялся он. – Я его ни разу не видел в человеческом облике. Только в виде зубра, и то – издалека.
- Неужели? – она рассмеялась. – Могу вас познакомить. Так вот, ты живешь и теряешь. А находишь все реже и реже. Остаются насечки на душе, словно шрамы. Знаешь, я помню всех, кого любила. Постепенно мы учимся... не привязываться. Голод легко утоляется случайными связями, короткими интрижками, ну и островами удовольствий в Ар Иллиме. Там много всего интересного... Не был еще? Хм, вряд ли Кольер тебя туда сводит, он у тебя аскет. Хочешь, покажу?
Он засмеялся.
- Хочу. А что там?
- Острова, где круглый год тепло и солнечно, и где построены целые дворцы развлечений на любой вкус. Двуликий – ты найдешь там сорасца. Человек – тем более. Любишь мальчиков – пожалуйста. Девочек – легко. Хочешь забыться – любые виды дурмана, от легких наркотиков до ядреной дури. За дурь, правда, власти Ар Иллима гоняют, но избавиться от нее невозможно – она там везде растет.
- Покажи, - улыбнулся он, проводя ладонью по спине женщины, отчего она выгнулась, как довольная кошка, подставляющаяся под хозяйскую ласку. – Никогда не пробовал никакой дури, даже безвредной. Хочу наверстать упущенное.
- Подействует, но гораздо слабее, чем на обычного человека.
Какое-то время они молчали.
-А семьи… бывают? И дети? – спросил он со смущением.
-По-разному, - ответила она. – У некоторых – бывают, но лишь иногда. Большинство из нас именно так и живет, страдая интимофобией. Исключение, пожалуй, составляет только Реваль.
- Реваль?
- Да. Он же шаам, старый шаам, и до сих пор верен укладу пятисотлетней давности его земли. У него все время есть жены и пара-тройка отпрысков. Он их воспитывает весьма консервативно, по старым шамальским традициям. Большинство из них остаются в его доменах, помогая вести дела.
- А что, серьезный подход, - хохотнул он. – Типичный такой шамальский родовой клан.
- Даллаха очень любят женщины, - продолжила она. - У него их тоже несколько, и он им никогда не отказывает. Дети бывают, но он их не воспитывает и при себе не держит. Хотя матерям всегда помогает. А еще, если бездетная одинокая женщина придет к нему просить дать ей ребенка, в прямом смысле - от него, он и даст, - тут она рассмеялась, глядя на его изумление. – Ну, он же повелитель жизни, ему можно.
- Я слышал, что Ваэль официально женат, - сказал он.
- У нас нынче очень правильный Вагабр, в пику предыдущему, который славился любвеобильностью. Рассказывают, что раньше в Эксере каждые полгода была новая фаворитка.
- Еще я слышал кучу сплетен про Альсара.
- У этого всегда толпы поклонниц, один он в постель вообще не ложится, - расхохоталась она. - Кинэн предпочитает держать несколько любовниц в разных местах. Гевор заводит очередную подружку, год-полтора они вместе, потом он охладевает и расстается с нею. Но он хотя бы честен с ними со всеми - ничего не обещает, кроме веселого времяпровождения и своего покровительства, и, как я слышала, расстается с ними хорошо, без обид. Хэйген уже много лет перебивается случайными связями, предпочитая постоянным отношениям иллирийские острова. Эрлен любит соблазнять... для нее это игра, но тоже одноразовая. Добившись своего, она тебя бросит. Я даже не знаю, любила ли она хоть кого-нибудь по-настоящему. А про Ширин никто ничего не знает.
-Знаешь, на интимофобию все вышеописанное не похоже, - хмыкнул он. – Скорее наоборот.
-Это именно она и есть, - возразила Лануэль. - Все эти недолгие связи – лишь иллюзия тепла, иллюзия близости… Очень быстро становится скучно - ты знаешь, что будет дальше, а привязаться, полюбить - боишься. Уж лучше быть одной. Так спокойнее.
-Тогда мы возвращаемся в начало - почему ты со мной?
Она игриво закинула ногу на его бедро.
- Любопытство, - прошептала она, придвигаясь поближе. - Ты ведь чужой - со Старой Земли. И я повторюсь - юный, сильный, горячий, еще пока не хлебнувший нашего фирменного равнодушия. Я называю его - пепел души. Твоя душа еще не подернулась пеплом вечности.
Далекий отзвук гвора отвлек их обоих. Саша нехотя поднялся, натягивая штаны, и поплелся в соседний со спальней кабинет, мимолетом бросив взгляд на часы. Почти шесть утра… Что-то наверняка случилось, что-то непредвиденное и неприятное, его не стали бы беспокоить так рано. Пожалуй, никто, кроме Кольера, не осмелился бы ему звонить.
- Слушаю, - откликнулся он в раструб гвора.
- У нас проблемы, - голос Кольера звучал сухо и напряженно. – Я не могу попасть в Ар Шамаль. Нигде.
- То есть? - растерялся Саша.
- Прямые шеадари в Ахру и в Ортлер перестали работать. Я должен был переправить в Ахру отремонтированные виммы с гвардией ноа для Саманданга, но ни карранский шеадр-порт, ни прямые пешие шеадари не функционируют. Мы пробовали разные пути, непрямые, через Рузанну и Элезию тоже. В Шамаль не пройти.
- Такое возможно? – опять переспросил Саша, плохо понимая, что происходит. – Это авария, или что-то более серьезное?
Как некстати, занервничал он. Конница мухарибов Эльашра должна была выступить еще до рассвета, им от места базирования под Карраной до Саманданга около двух часов скачки. Гвардия ноа, десант пеших бойцов из мухарибов и воздушные бригады на крыльях должны были прийти с поддержкой с воздуха где-то к семи утра. Он сам планировал появиться над Самандангом только в самом конце, когда перевес будет полностью на стороне нового эмира, Икрана Гайяра, принять столицу и обойти ее с воздуха, закрепив и поддержав новую власть с помощью психической атаки. Икран, конечно, поторопился, уговор был начать операцию по захвату Саманданга через три дня, но разведка доложила, что старый Гайяр обратился за помощью в другие земли Ар Соль и получил поддержку. Икран, опираясь на силы Зарифа Ашра и на весьма скудные свои, решил рискнуть и достаточно успешно захватил часть города. Встретив бешеное сопротивление личной гвардии эмира, Львов Серджента и самагдангской знати, которая сама собой являлась сборищем разрозненных, но весьма боеспособных воинов, он упустил младшего Гайяра с матерью и оказался заперт в историческом центре. Пробиться к нему с внешней стороны не представляло труда, Саша еще вечером передал через Зарифа приказ коннице, и через Кольера - ноа, большая часть которых находилась сейчас в Наган-Кархе и в Ахре. Выступать приходилось раньше, чем он планировал, но Саша не видел больших сложностей в захвате Саманданга, слишком уж светской была столица. Сопротивление местных было просчитано заранее, от Икрана он хорошо знал, где именно установлены баллисты и организованы посты арл-стрелков.
- То есть, из-за сбоя в работе шеадров наши силы не могут попасть в Ар Шамаль? – еще раз уточнил он.
-Да, - подтвердил Кольер.
–Как быстро его ликвидируют?
- Его ликвидируют, если это сбой, - продолжил старый наг. – Как быстро – не знаю, зависит от сложности. Но я считаю, что тут иная причина.
- Ворон вмешался, - шепотом сказала незаметно подошедшая сзади Лануэль.
- Он может… перекрыть шеадры?
Она кивнула.
- Тебе придется использовать только те силы, что есть в Шамале, - продолжил Кольер. – И действовать лично. Боюсь, не опоздали ли мы.
Выключив связь, Саша повернулся к ней.
- Присоединишься? Сейчас мне нужен каждый боец.
Она покачала головой.
- Извини. Вряд ли Хэйген действует один, обычно он старается держать нейтралитет. Но если он вмешался, его или вынудили, или очень убедительно попросили. Те же Ширин с Ревалем. Против их коалиции я однозначно не пойду, это самоубийство.
- Хорошо, - кивнул он, подумав, как стремительно состоялось самое первое на его пути предательство и удивившись, что не испытывает по этому поводу злости, словно знал заранее, что это произойдет. Надо срочно подымать все имеющиеся в Ортлере и в Ахре силы, и желательно успеть в Саманданг до того, как та сторона, что поддерживает старого Гайяра и действующий порядок, заявит о себе.
Первый конный отряд мы настигли где-то в 30 хаарах от Саманданга. Со своей высоты я видел и другие, мчащиеся к городу с разных приграничных гарнизонов, но этот подошел ближе всех. Двадцать крылатых воинов-Пауков шли надо мной, прикрытые с земли огромным вороном. Настигнув конницу, я ринулся вперед, на обгон, а Крылатые, отстегнув крепления на запястьях, расчехлили шок-бичи и иглопалы и атаковали мухарибов сверху. Выбивая их из седел, они стреляли по ним парализующими иглами, затем, рискованно снижаясь на уровень всадника, сбивали лошадей с ног с помощью бичей, всаживая в них по несколько игольных зарядов. С седел сабельный замах до Крылатых не доставал, но воинам эмира удавалось обрубать бичи саблями, хорошо еще, что запасные комплекты лежали в наспинных сумках. Когда отряд был полностью остановлен, я дал своим знак уходить как можно дальше за мою спину - там, на западе, к Самандангу двигались другие конные отряды, стремительно сокращая расстояние до столицы. Выждав, когда мои Крылатые отдалятся, и наблюдая, как мухарибы постепенно приходят в себя и поднимаются, я понемногу концентрировал под собою фэйр. Все они то и дело поднимали головы вверх, опасливо ожидая, что предпримет непредсказуемая черная птица. Мысленно вздохнув, я опять стал закручивать воронку. Я еще толком не пришел в себя от перекрытия шеадров, голова даже в вороновом теле гудела как чугунный колокол, а тут снова пришлось оперировать стихиями. Разогнав ураганный ветер, я ударил их воздушной волной, вобравшей в себя степную пыль, сухую траву, камни и землю. Убедившись, что всех недогадливых сорвало с места и отбросило назад, я погасил воронку, чтобы своим не досталось, развернулся и помчался нагонять Крылья. Если тут и найдутся желающие продолжить поход на Саманданг, их будет очень немного…
Зариф, эмир Эльашра, сдал все их совместные с Нигейром планы после первой же пары оплеух. Проникнув в виде небольшой птицы в его дворец и обернувшись человеком, я вытащил сонного эмира из постели во внутренний двор, мгновенно принял обличье Ворона, зацепил его когтями за одежду и выволок в Шес, крепость-домен Ширин под Эльашром. Полет в виде добычи настолько впечатлил Зарифа, что после приземления мне не потребовалось много времени, чтобы узнать точное расположение гарнизонов, число конных воинов, время выхода конницы и расчетное время подхода к стенам Саманданга. Отдав обделавшегося от страха эмира людям Ширин, я метнулся к ожидавшим меня под Карраной Паукам. Ночью они тихо проскочили на виммах с эмблемой Повелевающих Жизнью через шеадр-порт, который, хоть и был теперь под контролем Нигейра, функционировал по-прежнему; возможностей останавливать и досматривать идущие из других земель транспорты у контролеров не было. Другая часть наших сил прошла через второй шамальский шеадр-порт, расположенный на границе Эльашра, Кельбелы и Рувабе; небольшой, рассчитанный на внутренние перевозки порт имел только два внешних шеадра – в Рузанну и в Веллим под Элласаром, и как важный транспортный узел не рассматривался. Они сразу же ушли в направлении Саманданга, до которого было полтора часа хода на максимальных скоростях. Мне и Крылатым, спрятанным в полуразрушенной Карране, требовалось вывести конницу из строя.
Один за другим мы сбросили с лошадей и раскидали по степи еще пять таких отрядов. Шандр с небольшой группой Пауков и сборными силами Шеннон-Ара должен был еще на рассвете тихо выйти через дом-очаг Ширин рядом с университетом и проникнуть во дворец эмира. По данным разговорчивого Зарифа, в Саманданге было много и переодетых мухарибов, и сторонников Икрана, но и сопротивление верных Гайяру воинов и обычных местных жителей, не желавших, чтобы ими правили выходцы с дикого юга, оказалось яростным и весьма умело организованным. Саманданг сдаваться не желал.
Сделав свое дело, мы взяли курс на столицу. Давно уже рассвело. Я видел, что наши люди пересекли границу городских стен и высаживаются на плоских крышах и пустых площадях, спускаясь на улицы. Подмога гвардии ноа и шаамов, ставших под знамена Нигейра, задерживалась; мы получили то, на что я и рассчитывал, перекрывая шеадры – преимущество во времени.
Я планировал присоединиться к Шандру во дворце, но прежде чем это сделать, бросился в университет, находившийся в самом центре боевых действий. Надо вытащить отсюда Юльку, любым способом, вытащить и спрятать ее в доме у Реваля, в который, естественно, никакие мухарибы не посмеют сунуться.
Приземлившись в переулке недалеко от университетской площади, я медленно трансформировался обратно. Быстро сейчас не получалось – на мне был маар-щит и много металла, требовалось аккуратно вернуть его в ту же форму, что и до смены облика – в виде сабель и кинжала. Сейчас металл был разлит в качестве защиты от выстрелов снизу в подбрюшье и в кончики крыльев. Приняв человеческий облик, я бросился через площадь к центральному университетскому корпусу. Первая волна боев уже прокатилась по городу, несмотря на раннее утро: на отполированных сотнями лет и тысячами ног плитах лежали тела убитых. Пока их было немного, но они все равно были…
Ворота в университетский городок были заперты, судя по окнам, внутри никого не осталось. Я развернулся и бегом бросился на противоположную улицу, где располагался дормиторий. Заскочив во внутренний дворик, я увидел, что школа Джмар использовала его под госпиталь: все свободное пространство между деревьями было занято койками с ранеными. Пробежавшись между рядами и убедившись, что Юльки здесь нет, я поднялся на галерею, стучась во все комнаты подряд и выкрикивая ее имя. Не обнаружив ее в жилой части, я снова метнулся к университетским корпусам и, обойдя квартал, нашел боковой вход на территорию школы Джмар, через который планировалось вывести часть накопленных в ее доме бойцов. Дверь была распахнута, но и во дворе, и в здании было пусто. Над головой низко прошла одна вимма, затем другая, третья… снизу я не успел разглядеть символику, но, похоже, это наги и их шамальские сторонники, лишенные коротких путей, наконец-то добрались до Саманданга.
Я снова метнулся в дормиторий. Где же она? Неужели я фатально опоздал и что-то случилось уже вчера, когда в городе вокруг университета шли бои? Цепляясь к каждому встречному и бряцая на всякий случай саблями, я в конце концов выяснил, что еще час назад ее видели выходящей из ворот дормитория в сторону лежащей на противоположной улочке хлебной лавки.
- А потом мы расстались. Пробыли вместе почти 10 лет... Тогда мне казалось, что он не способен любить. Совсем. А сейчас я понимаю, что его душа уже тогда была подернула пеплом.
- А люди?
- Были и люди. К сожалению. К счастью.
- Почему – к сожалению?
- Большинство людей считает тебя чем-то между богом и верховным правителем. Слышал это обращение - Верховный? Вот… Очень точно. Второе - длинная жизнь и фактически неизменность физического облика. Ты вот, например, таким молодым и останешься, даже если до пятисот доживешь. А вот твои близкие состарятся. Это больно наблюдать, а еще они сами из-за этого начинают переживать. Не верят, что ты их любишь и такими. Затем они умирают. Вырастают дети, внуки, правнуки… А ты отдаляешься от них. Для первого-второго поколения я еще мама и бабушка, но дальше они перестают видеть в тебе близкого. Я еще мало пожила, и то уже успела это почувствовать, а ты подумай, например, о том же Даллахе…
- Не могу, - рассмеялся он. – Я его ни разу не видел в человеческом облике. Только в виде зубра, и то – издалека.
- Неужели? – она рассмеялась. – Могу вас познакомить. Так вот, ты живешь и теряешь. А находишь все реже и реже. Остаются насечки на душе, словно шрамы. Знаешь, я помню всех, кого любила. Постепенно мы учимся... не привязываться. Голод легко утоляется случайными связями, короткими интрижками, ну и островами удовольствий в Ар Иллиме. Там много всего интересного... Не был еще? Хм, вряд ли Кольер тебя туда сводит, он у тебя аскет. Хочешь, покажу?
Он засмеялся.
- Хочу. А что там?
- Острова, где круглый год тепло и солнечно, и где построены целые дворцы развлечений на любой вкус. Двуликий – ты найдешь там сорасца. Человек – тем более. Любишь мальчиков – пожалуйста. Девочек – легко. Хочешь забыться – любые виды дурмана, от легких наркотиков до ядреной дури. За дурь, правда, власти Ар Иллима гоняют, но избавиться от нее невозможно – она там везде растет.
- Покажи, - улыбнулся он, проводя ладонью по спине женщины, отчего она выгнулась, как довольная кошка, подставляющаяся под хозяйскую ласку. – Никогда не пробовал никакой дури, даже безвредной. Хочу наверстать упущенное.
- Подействует, но гораздо слабее, чем на обычного человека.
Какое-то время они молчали.
-А семьи… бывают? И дети? – спросил он со смущением.
-По-разному, - ответила она. – У некоторых – бывают, но лишь иногда. Большинство из нас именно так и живет, страдая интимофобией. Исключение, пожалуй, составляет только Реваль.
- Реваль?
- Да. Он же шаам, старый шаам, и до сих пор верен укладу пятисотлетней давности его земли. У него все время есть жены и пара-тройка отпрысков. Он их воспитывает весьма консервативно, по старым шамальским традициям. Большинство из них остаются в его доменах, помогая вести дела.
- А что, серьезный подход, - хохотнул он. – Типичный такой шамальский родовой клан.
- Даллаха очень любят женщины, - продолжила она. - У него их тоже несколько, и он им никогда не отказывает. Дети бывают, но он их не воспитывает и при себе не держит. Хотя матерям всегда помогает. А еще, если бездетная одинокая женщина придет к нему просить дать ей ребенка, в прямом смысле - от него, он и даст, - тут она рассмеялась, глядя на его изумление. – Ну, он же повелитель жизни, ему можно.
- Я слышал, что Ваэль официально женат, - сказал он.
- У нас нынче очень правильный Вагабр, в пику предыдущему, который славился любвеобильностью. Рассказывают, что раньше в Эксере каждые полгода была новая фаворитка.
- Еще я слышал кучу сплетен про Альсара.
- У этого всегда толпы поклонниц, один он в постель вообще не ложится, - расхохоталась она. - Кинэн предпочитает держать несколько любовниц в разных местах. Гевор заводит очередную подружку, год-полтора они вместе, потом он охладевает и расстается с нею. Но он хотя бы честен с ними со всеми - ничего не обещает, кроме веселого времяпровождения и своего покровительства, и, как я слышала, расстается с ними хорошо, без обид. Хэйген уже много лет перебивается случайными связями, предпочитая постоянным отношениям иллирийские острова. Эрлен любит соблазнять... для нее это игра, но тоже одноразовая. Добившись своего, она тебя бросит. Я даже не знаю, любила ли она хоть кого-нибудь по-настоящему. А про Ширин никто ничего не знает.
-Знаешь, на интимофобию все вышеописанное не похоже, - хмыкнул он. – Скорее наоборот.
-Это именно она и есть, - возразила Лануэль. - Все эти недолгие связи – лишь иллюзия тепла, иллюзия близости… Очень быстро становится скучно - ты знаешь, что будет дальше, а привязаться, полюбить - боишься. Уж лучше быть одной. Так спокойнее.
-Тогда мы возвращаемся в начало - почему ты со мной?
Она игриво закинула ногу на его бедро.
- Любопытство, - прошептала она, придвигаясь поближе. - Ты ведь чужой - со Старой Земли. И я повторюсь - юный, сильный, горячий, еще пока не хлебнувший нашего фирменного равнодушия. Я называю его - пепел души. Твоя душа еще не подернулась пеплом вечности.
Далекий отзвук гвора отвлек их обоих. Саша нехотя поднялся, натягивая штаны, и поплелся в соседний со спальней кабинет, мимолетом бросив взгляд на часы. Почти шесть утра… Что-то наверняка случилось, что-то непредвиденное и неприятное, его не стали бы беспокоить так рано. Пожалуй, никто, кроме Кольера, не осмелился бы ему звонить.
- Слушаю, - откликнулся он в раструб гвора.
- У нас проблемы, - голос Кольера звучал сухо и напряженно. – Я не могу попасть в Ар Шамаль. Нигде.
- То есть? - растерялся Саша.
- Прямые шеадари в Ахру и в Ортлер перестали работать. Я должен был переправить в Ахру отремонтированные виммы с гвардией ноа для Саманданга, но ни карранский шеадр-порт, ни прямые пешие шеадари не функционируют. Мы пробовали разные пути, непрямые, через Рузанну и Элезию тоже. В Шамаль не пройти.
- Такое возможно? – опять переспросил Саша, плохо понимая, что происходит. – Это авария, или что-то более серьезное?
Как некстати, занервничал он. Конница мухарибов Эльашра должна была выступить еще до рассвета, им от места базирования под Карраной до Саманданга около двух часов скачки. Гвардия ноа, десант пеших бойцов из мухарибов и воздушные бригады на крыльях должны были прийти с поддержкой с воздуха где-то к семи утра. Он сам планировал появиться над Самандангом только в самом конце, когда перевес будет полностью на стороне нового эмира, Икрана Гайяра, принять столицу и обойти ее с воздуха, закрепив и поддержав новую власть с помощью психической атаки. Икран, конечно, поторопился, уговор был начать операцию по захвату Саманданга через три дня, но разведка доложила, что старый Гайяр обратился за помощью в другие земли Ар Соль и получил поддержку. Икран, опираясь на силы Зарифа Ашра и на весьма скудные свои, решил рискнуть и достаточно успешно захватил часть города. Встретив бешеное сопротивление личной гвардии эмира, Львов Серджента и самагдангской знати, которая сама собой являлась сборищем разрозненных, но весьма боеспособных воинов, он упустил младшего Гайяра с матерью и оказался заперт в историческом центре. Пробиться к нему с внешней стороны не представляло труда, Саша еще вечером передал через Зарифа приказ коннице, и через Кольера - ноа, большая часть которых находилась сейчас в Наган-Кархе и в Ахре. Выступать приходилось раньше, чем он планировал, но Саша не видел больших сложностей в захвате Саманданга, слишком уж светской была столица. Сопротивление местных было просчитано заранее, от Икрана он хорошо знал, где именно установлены баллисты и организованы посты арл-стрелков.
- То есть, из-за сбоя в работе шеадров наши силы не могут попасть в Ар Шамаль? – еще раз уточнил он.
-Да, - подтвердил Кольер.
–Как быстро его ликвидируют?
- Его ликвидируют, если это сбой, - продолжил старый наг. – Как быстро – не знаю, зависит от сложности. Но я считаю, что тут иная причина.
- Ворон вмешался, - шепотом сказала незаметно подошедшая сзади Лануэль.
- Он может… перекрыть шеадры?
Она кивнула.
- Тебе придется использовать только те силы, что есть в Шамале, - продолжил Кольер. – И действовать лично. Боюсь, не опоздали ли мы.
Выключив связь, Саша повернулся к ней.
- Присоединишься? Сейчас мне нужен каждый боец.
Она покачала головой.
- Извини. Вряд ли Хэйген действует один, обычно он старается держать нейтралитет. Но если он вмешался, его или вынудили, или очень убедительно попросили. Те же Ширин с Ревалем. Против их коалиции я однозначно не пойду, это самоубийство.
- Хорошо, - кивнул он, подумав, как стремительно состоялось самое первое на его пути предательство и удивившись, что не испытывает по этому поводу злости, словно знал заранее, что это произойдет. Надо срочно подымать все имеющиеся в Ортлере и в Ахре силы, и желательно успеть в Саманданг до того, как та сторона, что поддерживает старого Гайяра и действующий порядок, заявит о себе.
Глава 20. Сражение за Саманданг
Первый конный отряд мы настигли где-то в 30 хаарах от Саманданга. Со своей высоты я видел и другие, мчащиеся к городу с разных приграничных гарнизонов, но этот подошел ближе всех. Двадцать крылатых воинов-Пауков шли надо мной, прикрытые с земли огромным вороном. Настигнув конницу, я ринулся вперед, на обгон, а Крылатые, отстегнув крепления на запястьях, расчехлили шок-бичи и иглопалы и атаковали мухарибов сверху. Выбивая их из седел, они стреляли по ним парализующими иглами, затем, рискованно снижаясь на уровень всадника, сбивали лошадей с ног с помощью бичей, всаживая в них по несколько игольных зарядов. С седел сабельный замах до Крылатых не доставал, но воинам эмира удавалось обрубать бичи саблями, хорошо еще, что запасные комплекты лежали в наспинных сумках. Когда отряд был полностью остановлен, я дал своим знак уходить как можно дальше за мою спину - там, на западе, к Самандангу двигались другие конные отряды, стремительно сокращая расстояние до столицы. Выждав, когда мои Крылатые отдалятся, и наблюдая, как мухарибы постепенно приходят в себя и поднимаются, я понемногу концентрировал под собою фэйр. Все они то и дело поднимали головы вверх, опасливо ожидая, что предпримет непредсказуемая черная птица. Мысленно вздохнув, я опять стал закручивать воронку. Я еще толком не пришел в себя от перекрытия шеадров, голова даже в вороновом теле гудела как чугунный колокол, а тут снова пришлось оперировать стихиями. Разогнав ураганный ветер, я ударил их воздушной волной, вобравшей в себя степную пыль, сухую траву, камни и землю. Убедившись, что всех недогадливых сорвало с места и отбросило назад, я погасил воронку, чтобы своим не досталось, развернулся и помчался нагонять Крылья. Если тут и найдутся желающие продолжить поход на Саманданг, их будет очень немного…
Зариф, эмир Эльашра, сдал все их совместные с Нигейром планы после первой же пары оплеух. Проникнув в виде небольшой птицы в его дворец и обернувшись человеком, я вытащил сонного эмира из постели во внутренний двор, мгновенно принял обличье Ворона, зацепил его когтями за одежду и выволок в Шес, крепость-домен Ширин под Эльашром. Полет в виде добычи настолько впечатлил Зарифа, что после приземления мне не потребовалось много времени, чтобы узнать точное расположение гарнизонов, число конных воинов, время выхода конницы и расчетное время подхода к стенам Саманданга. Отдав обделавшегося от страха эмира людям Ширин, я метнулся к ожидавшим меня под Карраной Паукам. Ночью они тихо проскочили на виммах с эмблемой Повелевающих Жизнью через шеадр-порт, который, хоть и был теперь под контролем Нигейра, функционировал по-прежнему; возможностей останавливать и досматривать идущие из других земель транспорты у контролеров не было. Другая часть наших сил прошла через второй шамальский шеадр-порт, расположенный на границе Эльашра, Кельбелы и Рувабе; небольшой, рассчитанный на внутренние перевозки порт имел только два внешних шеадра – в Рузанну и в Веллим под Элласаром, и как важный транспортный узел не рассматривался. Они сразу же ушли в направлении Саманданга, до которого было полтора часа хода на максимальных скоростях. Мне и Крылатым, спрятанным в полуразрушенной Карране, требовалось вывести конницу из строя.
Один за другим мы сбросили с лошадей и раскидали по степи еще пять таких отрядов. Шандр с небольшой группой Пауков и сборными силами Шеннон-Ара должен был еще на рассвете тихо выйти через дом-очаг Ширин рядом с университетом и проникнуть во дворец эмира. По данным разговорчивого Зарифа, в Саманданге было много и переодетых мухарибов, и сторонников Икрана, но и сопротивление верных Гайяру воинов и обычных местных жителей, не желавших, чтобы ими правили выходцы с дикого юга, оказалось яростным и весьма умело организованным. Саманданг сдаваться не желал.
Сделав свое дело, мы взяли курс на столицу. Давно уже рассвело. Я видел, что наши люди пересекли границу городских стен и высаживаются на плоских крышах и пустых площадях, спускаясь на улицы. Подмога гвардии ноа и шаамов, ставших под знамена Нигейра, задерживалась; мы получили то, на что я и рассчитывал, перекрывая шеадры – преимущество во времени.
Я планировал присоединиться к Шандру во дворце, но прежде чем это сделать, бросился в университет, находившийся в самом центре боевых действий. Надо вытащить отсюда Юльку, любым способом, вытащить и спрятать ее в доме у Реваля, в который, естественно, никакие мухарибы не посмеют сунуться.
Приземлившись в переулке недалеко от университетской площади, я медленно трансформировался обратно. Быстро сейчас не получалось – на мне был маар-щит и много металла, требовалось аккуратно вернуть его в ту же форму, что и до смены облика – в виде сабель и кинжала. Сейчас металл был разлит в качестве защиты от выстрелов снизу в подбрюшье и в кончики крыльев. Приняв человеческий облик, я бросился через площадь к центральному университетскому корпусу. Первая волна боев уже прокатилась по городу, несмотря на раннее утро: на отполированных сотнями лет и тысячами ног плитах лежали тела убитых. Пока их было немного, но они все равно были…
Ворота в университетский городок были заперты, судя по окнам, внутри никого не осталось. Я развернулся и бегом бросился на противоположную улицу, где располагался дормиторий. Заскочив во внутренний дворик, я увидел, что школа Джмар использовала его под госпиталь: все свободное пространство между деревьями было занято койками с ранеными. Пробежавшись между рядами и убедившись, что Юльки здесь нет, я поднялся на галерею, стучась во все комнаты подряд и выкрикивая ее имя. Не обнаружив ее в жилой части, я снова метнулся к университетским корпусам и, обойдя квартал, нашел боковой вход на территорию школы Джмар, через который планировалось вывести часть накопленных в ее доме бойцов. Дверь была распахнута, но и во дворе, и в здании было пусто. Над головой низко прошла одна вимма, затем другая, третья… снизу я не успел разглядеть символику, но, похоже, это наги и их шамальские сторонники, лишенные коротких путей, наконец-то добрались до Саманданга.
Я снова метнулся в дормиторий. Где же она? Неужели я фатально опоздал и что-то случилось уже вчера, когда в городе вокруг университета шли бои? Цепляясь к каждому встречному и бряцая на всякий случай саблями, я в конце концов выяснил, что еще час назад ее видели выходящей из ворот дормитория в сторону лежащей на противоположной улочке хлебной лавки.
