Я то и дело ловила на себе косые взгляды. Что поделать, в этих краях миенги недолюбливали людей и смотрели на них свысока. Вполне естественная реакция, как мне недавно доходчиво объяснила Сэм. В технологическом и экономическом плане эта планета во многом уступала человеческим, и даже столь современным оборудованием своих торговых центров была обязана новоземским спонсорам. При этом получить временный вид на жительство четырёхрукие могли во многих мирах. Благодаря двум дополнительным конечностям, равно как и расположенным на затылке глазам, их охотно принимали на работу в сфере уборки и ухода за детьми. Платили при этом весьма солидные деньги, в особенности по здешним параметрам, но назвать их род занятий престижным всё равно было нельзя. Всё это способствовало тому, что миенги чувствовали себя недооценёнными в межпланетном социуме, и отыгрывались на людях у себя дома, где последние представляли видовое меньшинство. О вооружённых конфликтах речи не шло, но пренебрежительное отношение, бытовое хамство и стеклянный потолок имелись.
Пройдя между многочисленными рядами самой разнообразной одежды, я так ничего и не купила: цены кусались. За дешёвыми товарами следовало отправляться в город, причём в места не туристические, известные главным образом местным жителям. Здесь же были представлены главным образом бренды, и каждая тряпочка стоила, как флаер. Ставка делалась на местных богачей и инопланетных гостей. Я же, хоть и принадлежала как раз ко второй категории, раскошеливаться не спешила. Зарплату мне ВБС положили хорошую, но и положение моё было во всех отношениях шатким.
Уже собираясь уходить, я сперва заглянула в дамскую комнату. Умылась, мимоходом оценив двойные краны, делавшие более удобным очищение четырёх рук одновременно. И собиралась возвратиться в основное помещение, чтобы затем воспользоваться прозрачным лифтом, добраться до ворот, а оттуда и до шаттла.
Увы, узенький коридор с исписанными стенами (понятия не имею, какие слова были выведены на них и на каком языке, но без сомнения что-то неприличное), который отделял меня от основного торгового помещения, в данный момент перегородили два миенга. Судя по взглядам, да и по принятым позам, намерения у них были явно нехорошие. Я привычно опустила руку в сумку и погладила длинноклюва, стараясь придать уверенности ему, а заодно и себе.
- И кто у нас здесь? – спросил один из миенгов, тот, что стоял с правой стороны и был одет в красный свитер. Он говорил на ломаном новоземском, и это не оставляло сомнений: хотя незнакомец и обращался, казалось бы, к своему товарищу, в действительности его слова были адресованы мне.
- Ещё одна двурукая, - дал чрезвычайно информативный ответ второй, свитер которого был зелёным.
Именно цвет одежды и позволял мне различать этих двоих, поскольку лица их казались практически одинаковыми. Хотя произнеси я это вслух – и меня моментально бы обвинили в проявлении расизма.
- Что вы все на нашу планету слетаетесь? – возмутился первый. – Как будто она резиновая!
- Наверное, не так на их Новой Земле всё гладко, как они пытаются нас убедить.
Эти двое перекидывали друг другу фразы, будто шарик при игре в пинг-понг. Моё участие в этом диалоге в целом не требовалось, и я бы с радостью предоставила их самим к себе, но парни явно предпочитали иной ход событий. Именно парни: в физиологии местного населения я разбиралась плохо, но готова была поспорить, что эти две особи – очень молодые. Всё же некоторые модели поведения постоянны и неизменны практически на всех планетах.
- Я здесь не живу, - решилась вклиниться в обмен репликами я. Вдруг после этого их интерес ко мне поиссякнет? – Мы с друзьями остановились на Миенге для заправки и скоро летим дальше.
- Ах, то есть ты у нас из богатеньких туристов?
Первым позывом было уронить голову на грудь. Лучше бы я не вступала в диалог. С другой стороны, вряд ли это имело хоть какое-то значение. С отношением к представителю человечества в моём лице эти двое определились заранее. Такая мелочь, как мои слова и поступки, изменить положение дел не могла.
На сей раз они явно ждали ответа, так что отмолчаться не удалось.
- Хотите взглянуть на мой кошелёк? – пожала плечами я.
Может, хоть откупиться от них удастся? Хотя миллионов, какие эта парочка, похоже, ожидала увидеть, в моей сумке сроду не водилось.
- Нет, так легко ты не отделаешься! – заставил меня расстаться с очередной надеждой миенг в красном свитере. – Мы сначала с тобой поразвлечёмся. а то довольно вы нашим кровь попили! Ну-ка, давай для начала снимем твою блузку!
И он протянул ко мне две руки. Обе правые.
- Ты что, с ума сошёл?! – неожиданно поддержал меня второй. – С человеком?! Это же противоестественно!
Тут я была с ним полностью солидарна. Хотя Гайка, возможно, сочла бы иначе. У неё имелась целая книга о том, какие виды сексуально совместимы, а какие – нет, и пару раз она даже просвещала на этот счёт ребят в кают-компании, к вящему неудовольствию старпома. Впрочем, насколько мне было известно, смешанных браков и детей-полукровок на этой планете не наблюдалось, так что, вероятнее всего, люди и миенги совместимы всё-таки не были.
- Ты чего выдумал?! – аж обиделся первый. – Я хочу посмотреть, как их нижние плечи без под одеждой выглядят! Вот что там, две дырки на месте нижних рук, что ли?
Твёрдо намеренный довести дело до конца, он схватил меня за грудки сразу тремя конечностями, и блуза затрещала по швам.
Я не успела даже закричать. Высунувшийся из сумки Хоббит больно клюнул миенга за палец. Тот буквально-таки взвыл и затряс рукой, но повисший на ней зверёк стряхнуть себя не давал. Вместо этого перебрался на плечо и принялся бороздить его когтями, будто яму рыл. Парень в зелёном свитере разом растерял весь свой гонор и побежал прочь по коридору, то и дело испуганно озираясь. Красный закричал ещё громче, но наконец сообразил, что может воспользоваться свободными руками и попытался схватить длинноклюва за шею. Я с размаху ударила его сумкой, и думать забыв о том, что молния расстёгнута. Вещи посыпались на пол, мой питомец приземлился рядом с ними, миенг в изодранной одежде попытался ретироваться, и тут в коридор вбежало сразу несколько местных, один из них - в полицейской форме.
Какая-то женщина с четырьмя руками что-то затараторила на непонятном мне языке, потом, видимо, ради меня, перешла на новоземский:
- Это они на неё напали, они, - говорила она, тряся стража порядка за плечо. – Я видела.
«Если увидела, что же вмешалась только сейчас?» - мельком подумала я, ползая по полу и возвращая в сумку кошелёк, документы, ключи, аптечку, в общем, всё, что успело разлететься в разные стороны. Впрочем, стоит ли её осуждать? Наверное, сама побоялась вступать в перепалку с двумя амбалами. А может, как раз она полицию и привела? Или всё-таки внимание привлёк крик пострадавшего четырёхрукого? В любом случае, её показания сейчас очень кстати, а то ещё чего доброго решат, что я совершила умышленное нападение на двух добропорядочных покупателей.
Казалось бы, ситуация налаживалась, однако радоваться я не спешила. То ли банально перенервничала, то ли сработала интуиция. В скором времени мы куда-то летели на полицейском флаере. Мы – это двое стражей порядка, Хоббит и я. Миенгов отправили в лечебницу: одного с царапинами и укусами, а второго вроде как в состоянии глубокого шока.
Я полагала, что мы летим в участок для разбирательства. Но здание без окон, рядом с которым приземлился флаер, на полицейское управление всё же не походило. Хотя и на жилой дом тоже. Внутри за маленькой, безликой прихожей следовало нечто среднее между прямоугольной комнатой и широким коридором. С правой стороны стояли клетки. Многие пустовали, но в некоторых я заметила перротов, местных млекопитающих, относительно похожих на собак, но только шестилапых и с более длинными шеями. Они просовывали носы между прутьями, повиливали хвостами по мере нашего приближения, но смотрели очень грустными глазами.
В конечном итоге я дошла до рабочего стола, за который меня и усадили. С противоположной стороны уже расположился местный работник, тоже одетый в форму, которая, впрочем, отличалась от той, что носили мои сопровождающие. К слову, один из них остался здесь же, прислонился плечом к стене и подбадривающе мне улыбнулся. Второй, пилот, остался дожидаться во флаере.
Хоббита мне предложили посадить прямо на стол, но я отказалась и в данный момент держала его на коленях.
- Эти двое сами на меня напали, - поспешила внести ясность я прежде, чем меня начали о чём бы то ни было расспрашивать. – Свидетельница это подтвердила.
- Мы знаем, - согласился местный, представившийся как Дже Данген.
Полицейский также утвердительно кивнул.
- К вам госпожа Гинсбург, у нас нет претензий. Вы, в свою очередь, имеете полное право подать жалобу на наших граждан, которые, к сожалению, повели себя недостойно. Миенжские власти не одобряют расизм. Люди являются нашими полноправными гражданами; инопланетный туризм также имеет для нас важное значение. Полагаю, что, учитывая наличие свидетеля, вы сможете выиграть дело и получить значительную денежную компенсацию.
- Если вы примете такое решение, я подскажу вам, куда обратиться, - охотно пообещал полицейский.
- Но есть ещё одна деталь. Это животное. – Данген приподнялся со стула, чтобы кивком указать на длинноклюва. – Оно должно остаться здесь.
- То есть как «здесь»? – переспросила я, чувствуя, что волосы точно встали бы дыбом на голове, не будь они такими тяжёлыми.
Полицейский сочувственно развёл руками (только нижними), а Данген принялся объяснять:
- По нашим законам животное, нападающее на представителя разумного вида, будь то миенг или человек, подлежит усыплению.
- Усыплению?! – Я судорожно сглотнула и оглянулась на оставшиеся позади клетки, из которых всё так же высовывались любопытные носы. – Но… Но он же меня защищал. Мне казалось, вы поняли, что на меня напали.
- Мы это понимаем, и виновные понесут должное наказание. Но это не отменяет факта агрессивного поведения вашего животного. Мы не делаем исключений. Триггер в данном случае значения не имеет.
- Как это может не иметь значения?! – возмутилась я.
- Таковы законы, госпожа, - спокойно, хотя и без характерного чиновничьего равнодушия, подтвердил полицейский.
- Но… но это зверь с другой планеты!
Я начала лихорадочно искать соломинку, за которую можно было бы ухватиться, чтобы вытянуть Хоббита из внезапно нагрянувших неприятностей.
- Не имеет значения, - повторил Данген.
- Он разумный! – воскликнула я. – У нас есть свидетельства. Просто исследования ещё в процессе…
- Вам придётся продолжить исследования с другим представителем вида.
Только такой эффект и возымело моё сообщение о научном открытии.
- Но это очень редкий вид. Разумные расы обязаны позаботиться о его сохранении.
- Если этот вид агрессивен, возможно, такая линия поведения нецелесообразна.
Пока я отчаянно подыскивала очередной аргумент, миенги обменялись парой реплик на местном языке. Понять их я, естественно, не могла, и на какой-то миг пожалела о том, что рядом нет лингуана. Впрочем, не исключено, что оно и к лучшему. Что, если они здесь и зверей-роботов усыпляют?
- Мы можем пойти вам навстречу, - вновь перешёл на новоземский здешний сотрудник, - учитывая ваше инопланетное происхождение и то, что животное ваше было замечено в нападении на разумное существо только один раз. Для этого нам понадобится документ, подтверждающий, что этот зверь действительно принадлежит вам. Проверка на подлинность займёт до двух часов. После этого, если всё будет в порядке, мы вернём вашего питомца под ваше поручительство.
Если в первый момент я чуть не запрыгала от радости, то по мере того, как он говорит, восторг быстро сошёл на нет, уступив место чувству полной беспросветности. Документов о владении Хоббитом у меня, по понятным причинам, не было.
- Вообще-то этот зверь принадлежит Зоологическому сообществу Митоса, - попыталась выкрутиться я, одновременно акцентируя внимание миенга на громких названиях и общественных организациях, якобы стоящих на защите длинноклюва. Я сопровождаю его и ещё нескольких животных на пути в новый зоологический парк.
- Нет проблем. – Собеседник повёл правым плечом, при этом приподнялась как верхняя его рука, так и нижняя. – Значит, нам потребуются документы о принадлежности зверя зоологическому сообществу. Они у вас при себе?
- Н-нет, к сожалению, нет, - ответила я, невольно отводя глаза.
- В таком случае вам придётся найти их и предоставить как можно скорее. У вас есть время до восьми часов утра.
- Почему только до восьми?
Услышав о таком коротком сроке, я испугалась ещё сильнее, чем прежде.
- В это время дежурный усыпляет животных. Таков порядок. Немалую роль играют санитарно-гигиенические соображения.
Последнее словосочетание он выговорил не без труда, но зазубрил явно хорошо.
- Я… я всё поняла, - вынужденно признала я, не находя новых предлогов для возражений.
- В таком случае я доставлю вас обратно к торговому центру, или туда, куда вам будет угодно, - любезно предложил полицейский.
Я кивнула, но не была готова встать: Хоббит по-прежнему сидел у меня на коленях.
- Будьте любезны, передайте мне животное, - сказал второй миенг, поднимаясь из-за стола и протягивая к длинноклюву руки, не без выражения брезгливости на лице.
Зверёк засуетился, принялся перебирать лапками, пытаясь вцепиться в мою одежду. У меня зашлось сердце, потребовалось приложить усилие, чтобы суметь выдохнуть задержавшийся в лёгких воздух.
- Я лучше сама, - произнесла я затем, бережно беря Хоббита в руки. – Куда?..
Миенг распахнул ближайшую клетку, на мгновение приложив палец к замку.
- Я вернусь, - пообещала я маленькому, беспокойному шерстяному комочку, каким казался в тот момент мой питомец. – Обязательно вернусь.
И поставила его на металлический пол, частично покрытый сухой травой. Дверца захлопнулась. Длинноклюв что-то пропищал. Я протянула руку между прутьями, погладила его по голове и колючему от встопорщившейся шёрстки боку. Держалась за клетку до последнего, но миенги меня поторопили, и пришлось уходить.
Я попросила подбросить меня до торгового центра, а к шаттлу оттуда отправилась сама. Шла, а из глаз буквально текли слёзы, не капали, а именно текли. Любая попытка остановить их была обречена на провал, и я не пыталась. Я не плакала так много лет, даже в последние сутки своего пребывания на Новой Земле, когда вся жизнь, казалось бы, пошла под откос. Документов, подтверждающих, что Хоббит принадлежит зоопарку, у меня не было и быть не могло. На «Галалэнд» я передала его медицинскую карту, там большего и не требовалось. Но сейчас этим ограничиться не получалось. Наверное, можно было бы создать какое-то липовое удостоверение, но речь недвусмысленно шла о проверке на подлинность, поэтому даже такое направление оказывалось закрытым. Ещё один вариант – сообщить, что в действительности длинноклюв принадлежит новоземскому центру изучения инопланетных животных, - я отмела сразу же. Там Хоббита ждал тот же итог, что и на Миенге, но способ убийства мог оказаться куда менее гуманным.
Я думала, что страшно опаздываю, и спутники давным-давно недоумевают, куда я подевалась.
Пройдя между многочисленными рядами самой разнообразной одежды, я так ничего и не купила: цены кусались. За дешёвыми товарами следовало отправляться в город, причём в места не туристические, известные главным образом местным жителям. Здесь же были представлены главным образом бренды, и каждая тряпочка стоила, как флаер. Ставка делалась на местных богачей и инопланетных гостей. Я же, хоть и принадлежала как раз ко второй категории, раскошеливаться не спешила. Зарплату мне ВБС положили хорошую, но и положение моё было во всех отношениях шатким.
Уже собираясь уходить, я сперва заглянула в дамскую комнату. Умылась, мимоходом оценив двойные краны, делавшие более удобным очищение четырёх рук одновременно. И собиралась возвратиться в основное помещение, чтобы затем воспользоваться прозрачным лифтом, добраться до ворот, а оттуда и до шаттла.
Увы, узенький коридор с исписанными стенами (понятия не имею, какие слова были выведены на них и на каком языке, но без сомнения что-то неприличное), который отделял меня от основного торгового помещения, в данный момент перегородили два миенга. Судя по взглядам, да и по принятым позам, намерения у них были явно нехорошие. Я привычно опустила руку в сумку и погладила длинноклюва, стараясь придать уверенности ему, а заодно и себе.
- И кто у нас здесь? – спросил один из миенгов, тот, что стоял с правой стороны и был одет в красный свитер. Он говорил на ломаном новоземском, и это не оставляло сомнений: хотя незнакомец и обращался, казалось бы, к своему товарищу, в действительности его слова были адресованы мне.
- Ещё одна двурукая, - дал чрезвычайно информативный ответ второй, свитер которого был зелёным.
Именно цвет одежды и позволял мне различать этих двоих, поскольку лица их казались практически одинаковыми. Хотя произнеси я это вслух – и меня моментально бы обвинили в проявлении расизма.
- Что вы все на нашу планету слетаетесь? – возмутился первый. – Как будто она резиновая!
- Наверное, не так на их Новой Земле всё гладко, как они пытаются нас убедить.
Эти двое перекидывали друг другу фразы, будто шарик при игре в пинг-понг. Моё участие в этом диалоге в целом не требовалось, и я бы с радостью предоставила их самим к себе, но парни явно предпочитали иной ход событий. Именно парни: в физиологии местного населения я разбиралась плохо, но готова была поспорить, что эти две особи – очень молодые. Всё же некоторые модели поведения постоянны и неизменны практически на всех планетах.
- Я здесь не живу, - решилась вклиниться в обмен репликами я. Вдруг после этого их интерес ко мне поиссякнет? – Мы с друзьями остановились на Миенге для заправки и скоро летим дальше.
- Ах, то есть ты у нас из богатеньких туристов?
Первым позывом было уронить голову на грудь. Лучше бы я не вступала в диалог. С другой стороны, вряд ли это имело хоть какое-то значение. С отношением к представителю человечества в моём лице эти двое определились заранее. Такая мелочь, как мои слова и поступки, изменить положение дел не могла.
На сей раз они явно ждали ответа, так что отмолчаться не удалось.
- Хотите взглянуть на мой кошелёк? – пожала плечами я.
Может, хоть откупиться от них удастся? Хотя миллионов, какие эта парочка, похоже, ожидала увидеть, в моей сумке сроду не водилось.
- Нет, так легко ты не отделаешься! – заставил меня расстаться с очередной надеждой миенг в красном свитере. – Мы сначала с тобой поразвлечёмся. а то довольно вы нашим кровь попили! Ну-ка, давай для начала снимем твою блузку!
И он протянул ко мне две руки. Обе правые.
- Ты что, с ума сошёл?! – неожиданно поддержал меня второй. – С человеком?! Это же противоестественно!
Тут я была с ним полностью солидарна. Хотя Гайка, возможно, сочла бы иначе. У неё имелась целая книга о том, какие виды сексуально совместимы, а какие – нет, и пару раз она даже просвещала на этот счёт ребят в кают-компании, к вящему неудовольствию старпома. Впрочем, насколько мне было известно, смешанных браков и детей-полукровок на этой планете не наблюдалось, так что, вероятнее всего, люди и миенги совместимы всё-таки не были.
- Ты чего выдумал?! – аж обиделся первый. – Я хочу посмотреть, как их нижние плечи без под одеждой выглядят! Вот что там, две дырки на месте нижних рук, что ли?
Твёрдо намеренный довести дело до конца, он схватил меня за грудки сразу тремя конечностями, и блуза затрещала по швам.
Я не успела даже закричать. Высунувшийся из сумки Хоббит больно клюнул миенга за палец. Тот буквально-таки взвыл и затряс рукой, но повисший на ней зверёк стряхнуть себя не давал. Вместо этого перебрался на плечо и принялся бороздить его когтями, будто яму рыл. Парень в зелёном свитере разом растерял весь свой гонор и побежал прочь по коридору, то и дело испуганно озираясь. Красный закричал ещё громче, но наконец сообразил, что может воспользоваться свободными руками и попытался схватить длинноклюва за шею. Я с размаху ударила его сумкой, и думать забыв о том, что молния расстёгнута. Вещи посыпались на пол, мой питомец приземлился рядом с ними, миенг в изодранной одежде попытался ретироваться, и тут в коридор вбежало сразу несколько местных, один из них - в полицейской форме.
Какая-то женщина с четырьмя руками что-то затараторила на непонятном мне языке, потом, видимо, ради меня, перешла на новоземский:
- Это они на неё напали, они, - говорила она, тряся стража порядка за плечо. – Я видела.
«Если увидела, что же вмешалась только сейчас?» - мельком подумала я, ползая по полу и возвращая в сумку кошелёк, документы, ключи, аптечку, в общем, всё, что успело разлететься в разные стороны. Впрочем, стоит ли её осуждать? Наверное, сама побоялась вступать в перепалку с двумя амбалами. А может, как раз она полицию и привела? Или всё-таки внимание привлёк крик пострадавшего четырёхрукого? В любом случае, её показания сейчас очень кстати, а то ещё чего доброго решат, что я совершила умышленное нападение на двух добропорядочных покупателей.
Казалось бы, ситуация налаживалась, однако радоваться я не спешила. То ли банально перенервничала, то ли сработала интуиция. В скором времени мы куда-то летели на полицейском флаере. Мы – это двое стражей порядка, Хоббит и я. Миенгов отправили в лечебницу: одного с царапинами и укусами, а второго вроде как в состоянии глубокого шока.
Я полагала, что мы летим в участок для разбирательства. Но здание без окон, рядом с которым приземлился флаер, на полицейское управление всё же не походило. Хотя и на жилой дом тоже. Внутри за маленькой, безликой прихожей следовало нечто среднее между прямоугольной комнатой и широким коридором. С правой стороны стояли клетки. Многие пустовали, но в некоторых я заметила перротов, местных млекопитающих, относительно похожих на собак, но только шестилапых и с более длинными шеями. Они просовывали носы между прутьями, повиливали хвостами по мере нашего приближения, но смотрели очень грустными глазами.
В конечном итоге я дошла до рабочего стола, за который меня и усадили. С противоположной стороны уже расположился местный работник, тоже одетый в форму, которая, впрочем, отличалась от той, что носили мои сопровождающие. К слову, один из них остался здесь же, прислонился плечом к стене и подбадривающе мне улыбнулся. Второй, пилот, остался дожидаться во флаере.
Хоббита мне предложили посадить прямо на стол, но я отказалась и в данный момент держала его на коленях.
- Эти двое сами на меня напали, - поспешила внести ясность я прежде, чем меня начали о чём бы то ни было расспрашивать. – Свидетельница это подтвердила.
- Мы знаем, - согласился местный, представившийся как Дже Данген.
Полицейский также утвердительно кивнул.
- К вам госпожа Гинсбург, у нас нет претензий. Вы, в свою очередь, имеете полное право подать жалобу на наших граждан, которые, к сожалению, повели себя недостойно. Миенжские власти не одобряют расизм. Люди являются нашими полноправными гражданами; инопланетный туризм также имеет для нас важное значение. Полагаю, что, учитывая наличие свидетеля, вы сможете выиграть дело и получить значительную денежную компенсацию.
- Если вы примете такое решение, я подскажу вам, куда обратиться, - охотно пообещал полицейский.
- Но есть ещё одна деталь. Это животное. – Данген приподнялся со стула, чтобы кивком указать на длинноклюва. – Оно должно остаться здесь.
- То есть как «здесь»? – переспросила я, чувствуя, что волосы точно встали бы дыбом на голове, не будь они такими тяжёлыми.
Полицейский сочувственно развёл руками (только нижними), а Данген принялся объяснять:
- По нашим законам животное, нападающее на представителя разумного вида, будь то миенг или человек, подлежит усыплению.
- Усыплению?! – Я судорожно сглотнула и оглянулась на оставшиеся позади клетки, из которых всё так же высовывались любопытные носы. – Но… Но он же меня защищал. Мне казалось, вы поняли, что на меня напали.
- Мы это понимаем, и виновные понесут должное наказание. Но это не отменяет факта агрессивного поведения вашего животного. Мы не делаем исключений. Триггер в данном случае значения не имеет.
- Как это может не иметь значения?! – возмутилась я.
- Таковы законы, госпожа, - спокойно, хотя и без характерного чиновничьего равнодушия, подтвердил полицейский.
- Но… но это зверь с другой планеты!
Я начала лихорадочно искать соломинку, за которую можно было бы ухватиться, чтобы вытянуть Хоббита из внезапно нагрянувших неприятностей.
- Не имеет значения, - повторил Данген.
- Он разумный! – воскликнула я. – У нас есть свидетельства. Просто исследования ещё в процессе…
- Вам придётся продолжить исследования с другим представителем вида.
Только такой эффект и возымело моё сообщение о научном открытии.
- Но это очень редкий вид. Разумные расы обязаны позаботиться о его сохранении.
- Если этот вид агрессивен, возможно, такая линия поведения нецелесообразна.
Пока я отчаянно подыскивала очередной аргумент, миенги обменялись парой реплик на местном языке. Понять их я, естественно, не могла, и на какой-то миг пожалела о том, что рядом нет лингуана. Впрочем, не исключено, что оно и к лучшему. Что, если они здесь и зверей-роботов усыпляют?
- Мы можем пойти вам навстречу, - вновь перешёл на новоземский здешний сотрудник, - учитывая ваше инопланетное происхождение и то, что животное ваше было замечено в нападении на разумное существо только один раз. Для этого нам понадобится документ, подтверждающий, что этот зверь действительно принадлежит вам. Проверка на подлинность займёт до двух часов. После этого, если всё будет в порядке, мы вернём вашего питомца под ваше поручительство.
Если в первый момент я чуть не запрыгала от радости, то по мере того, как он говорит, восторг быстро сошёл на нет, уступив место чувству полной беспросветности. Документов о владении Хоббитом у меня, по понятным причинам, не было.
- Вообще-то этот зверь принадлежит Зоологическому сообществу Митоса, - попыталась выкрутиться я, одновременно акцентируя внимание миенга на громких названиях и общественных организациях, якобы стоящих на защите длинноклюва. Я сопровождаю его и ещё нескольких животных на пути в новый зоологический парк.
- Нет проблем. – Собеседник повёл правым плечом, при этом приподнялась как верхняя его рука, так и нижняя. – Значит, нам потребуются документы о принадлежности зверя зоологическому сообществу. Они у вас при себе?
- Н-нет, к сожалению, нет, - ответила я, невольно отводя глаза.
- В таком случае вам придётся найти их и предоставить как можно скорее. У вас есть время до восьми часов утра.
- Почему только до восьми?
Услышав о таком коротком сроке, я испугалась ещё сильнее, чем прежде.
- В это время дежурный усыпляет животных. Таков порядок. Немалую роль играют санитарно-гигиенические соображения.
Последнее словосочетание он выговорил не без труда, но зазубрил явно хорошо.
- Я… я всё поняла, - вынужденно признала я, не находя новых предлогов для возражений.
- В таком случае я доставлю вас обратно к торговому центру, или туда, куда вам будет угодно, - любезно предложил полицейский.
Я кивнула, но не была готова встать: Хоббит по-прежнему сидел у меня на коленях.
- Будьте любезны, передайте мне животное, - сказал второй миенг, поднимаясь из-за стола и протягивая к длинноклюву руки, не без выражения брезгливости на лице.
Зверёк засуетился, принялся перебирать лапками, пытаясь вцепиться в мою одежду. У меня зашлось сердце, потребовалось приложить усилие, чтобы суметь выдохнуть задержавшийся в лёгких воздух.
- Я лучше сама, - произнесла я затем, бережно беря Хоббита в руки. – Куда?..
Миенг распахнул ближайшую клетку, на мгновение приложив палец к замку.
- Я вернусь, - пообещала я маленькому, беспокойному шерстяному комочку, каким казался в тот момент мой питомец. – Обязательно вернусь.
И поставила его на металлический пол, частично покрытый сухой травой. Дверца захлопнулась. Длинноклюв что-то пропищал. Я протянула руку между прутьями, погладила его по голове и колючему от встопорщившейся шёрстки боку. Держалась за клетку до последнего, но миенги меня поторопили, и пришлось уходить.
Я попросила подбросить меня до торгового центра, а к шаттлу оттуда отправилась сама. Шла, а из глаз буквально текли слёзы, не капали, а именно текли. Любая попытка остановить их была обречена на провал, и я не пыталась. Я не плакала так много лет, даже в последние сутки своего пребывания на Новой Земле, когда вся жизнь, казалось бы, пошла под откос. Документов, подтверждающих, что Хоббит принадлежит зоопарку, у меня не было и быть не могло. На «Галалэнд» я передала его медицинскую карту, там большего и не требовалось. Но сейчас этим ограничиться не получалось. Наверное, можно было бы создать какое-то липовое удостоверение, но речь недвусмысленно шла о проверке на подлинность, поэтому даже такое направление оказывалось закрытым. Ещё один вариант – сообщить, что в действительности длинноклюв принадлежит новоземскому центру изучения инопланетных животных, - я отмела сразу же. Там Хоббита ждал тот же итог, что и на Миенге, но способ убийства мог оказаться куда менее гуманным.
Я думала, что страшно опаздываю, и спутники давным-давно недоумевают, куда я подевалась.
