Внезапное появление судьи не удивило: Итай успел отпереть входную дверь, и потому теперь в дом можно было попасть, минуя звонок колокольчика. Следом за Алоном в мастерскую сразу же вошло несколько солдат городской стражи. Городской, но, кажется, не нашей, из чего я могла заключить, что, по всей видимости, судья первой степени привёл их с собой через портал.
Стражники незамедлительно занялись работой. Взяли в оборот пленного, осмотрели «место происшествия», какое-то (не самое приятное для меня) время уделили и разговору со мной. Но в основном мы с Итаем и Алоном имели возможность продолжать собственную беседу.
- Не без этого, - бросил Итай, одновременно протягивая Алону руку для рукопожатия. - От Даны они не отстанут, и оставаться ей здесь нельзя. Ну, посадят одного-другого-третьего, ну, станут они стеречься, так всё равно рано или поздно что-нибудь всплывёт.
- А разве в столице не всплывёт? – пессимистично спросила я.
- Ирбир – не рай на земле, - согласился Алон. – Но в среднем люди там более образованы, более прогрессивны и лучше умеют держать себя в рамках. Про второго что-нибудь знаете? – перевёл тему он, глядя, как не оклемавшегося до конца воина выводят из комнаты. – Имя, адрес, место службы?
Я мотнула головой. Закусила губу, потом решилась и сказала:
- Гильад Шакед должен знать. Это мой знакомый, тоже бывший военный.
Алон кивнул, что-то пометив в своём блокноте.
- Словом, начинай собираться, - вернул меня к мыслям о переезде Итай.
Непростым, надо сказать, мыслям. Оман был прав: в городе мне оставаться нельзя, уж коли удары стали наноситься с совершенно неожиданных сторон. Но и деваться мне особенно некуда. Кто меня ждёт в этом самом Ирбире? Это Брик, ясное дело, везде нарасхват. Вот так стряхнёт пыль Аяры со своих ног, и мне совсем не у кого станет искать защиты.
- Так ведь на переезд нужно время, - осторожно напомнила я. – Надо жильё найти, всё устроить. Вы же не так сразу переберётесь в столицу?
Художник нетерпеливо поморщился.
- Да говорю же: меня давно туда перетягивают. Есть у меня там дом, пустой стоит понапрасну. Этот, правда, куда уютнее.
- Зато тот вдвое больше, - хмыкнул Алон, явно принадлежавший к числу сторонников переезда Итая.
- Иными словами, в нём масса ненужных комнат, - на свой лад переформулировал Брик.
Судья рассмеялся, возведя очи к небу, дескать, горбатого могила исправит.
- Короче говоря, задерживаться с отбытием причин нет, - выделил из дискуссии главное оман.
С этим Алон спорить явно не собирался.
Я в расстроенных чувствах прикусила губу.
- Не знаю, удастся ли мне найти жильё в столице, - призналась я затем. – Мне…- Отвела взгляд. - …Могут не сдать.
С моей внешностью. Да ещё и с собакой. Но вдаваться в подробности вслух очень не хотелось, да и потом, они наверняка сами всё поймут.
- Но… - Слова давались очень тяжело. – Вы ведь в крайнем случае найдёте архитектора в Ирбире?
- Угу, заняться мне больше нечем, - не замедлил с ответом Итай. Алон почему-то с усмешкой полуотвернулся. – У меня жить будешь.
Видимо, я выпучила глаза особенно откровенно, поскольку Алон, бесшумно рассмеявшись, отвернулся ещё дальше, а Брик в своей обычной бесстрастной манере продолжил:
- А что тут такого? Проживание по месту работы в столице распространено. Там всё же не такие расстояния, как в Аяре. Если жить отдельно, можно добрых два часа в день тратить на одну только на дорогу. Так что даже сплетники болтать ерунду не станут. А если и станут, тебе-то что? Сама же, помнится, говорила, что за репутацию в этом отношении не боишься. Говорю же: у меня там безумное количество комнат! – Не без раздражения добавил он, как видно, заметив, что я шокированно открываю и закрываю рот, чем, вероятно, сильно напоминаю карася. – Тебе же лучше: за жильё платить не нужно.
- А вы что, с меня квартплату брать не собираетесь? – удивилась я.
Брик закатил глаза.
- Что мне с ней делать, с этой квартплатой? К тому же, не так крупно ты выигрываешь, - возразил сам себе он. – Как-никак, ты будешь круглосуточно в моём распоряжении. А я могу работать в любое время суток. Так что большим подарком это не назовёшь.
Я была другого мнения на сей счёт, но толком собраться с мыслями не удавалось, ибо я всё никак не могла полноценно осознать происходящие в моей жизни изменения.
- А… У меня есть собака, - вскинула голову я, осознавая, что этот факт может оказаться решающим.
У Брика животных не было – не то что собак или кошек, даже рыбки в аквариуме. И совсем не факт, что он имел намерение менять эту данность.
- Я в курсе, - с усмешкой, но от того не менее тоскливо, вздохнул оман. – Хахаль. Не могу сказать, что это приводит меня в восторг, но ничего не попишешь. С условием: к мастерской он даже не приближается.
Я воодушевлённо закивала.
Но, обведя комнату ещё одним взглядом, подумала, что ни одна собака, пусть даже самая невоспитанная, не способна привести помещение в такое состояние, как двое бывших воинов, сорвавшихся с цепи…
- Я даже не подозревал, что они сделают нечто подобное.
Гильад, как и я, стоял, опустив руки на перила очередного мостика. Этот перекидывался не через реку, а через устье давно высохшего ручья, позволяя прохожим без труда перебираться на другую сторону. Мы смотрели всё больше перед собой, и реже – друг на друга. Каждому было чего стыдиться. Быть может, объективно говоря, и не было, но так нам, во всяком случае, казалось.
- Просто рассказал им в таверне… - Воин всё же поднял на меня полный раскаяния взгляд. – Захотел тогда забыться, вино развязало язык. Решил поделиться. Кто же знал… Короче, когда ко мне пришли стражи и стали задавать вопросы, и я понял, что произошло… Я Матана сдал, не колеблясь.
О том, что Матан – это один из напавших на меня воинов, тот, что успел сбежать из дома омана, нетрудно было догадаться, хотя имён этих мужчин я и не знала.
- Правда, направил их не напрямик, так, чтобы успеть первым до него добраться и физиономию начистить как следует, - добавил Гильад, снова глядя вдаль. – Если бы у них…им что-то удалось, и вовсе убил бы. Ты понимаешь, неважно, какие у нас с тобой отношения. Я никому не дам тебя обидеть. Я ведь собирался прыгнуть с моста тогда, в день, когда мы в первый раз встретились. Ты меня остановила.
Теперь он смотрел мне прямо в глаза, а я не знала, что сказать. Я ему верила. Но отвечать было нечего. Остановила – и хорошо.
- Прости меня.
Его слова были искренними, об этом свидетельствовало всё - от интонации и выражения глаз до распрямившейся спины.
- Всё в порядке.
В сущности, для этого ведь и существуют прощания, разве не так? Чтобы проститься и простить.
Мы снова помолчали. Там, впереди, ветер покачивал деревья, а из кирпичных труб поднимались к небу неровные ленты дыма. Ветер подхватывал их и уносил в сторону, быстро растворяя в растревоженном воздухе. Будто и не было никогда любовно творимого в каминах тепла.
- Уезжаешь? – снова прервал тишину Гильад.
Я кивнула.
- У меня не будет спокойной жизни в Аяре. Да и… - «Меня здесь ничто не держит», хотела добавить я, но подумала, что эти слова могут его задеть, и не стала развивать мысль до конца. И так всё понятно. – В общем, так будет лучше.
Грудь воина приподнялась и опустилась в тяжёлом вздохе.
- Он ведь всё равно не оценит тебя по достоинству.
Гильад не назвал Итая по имени, но мы оба знали, о ком идёт речь.
- Он из тех людей, которые получают слишком много, и иногда слишком легко. Дорогие безделушки, приглашения в лучшие дома, связи с влиятельными людьми, любая знойная девушка столицы. Он просто неспособен осознать, какое сокровище живёт с ним под одной крышей.
- Я знаю, - мимолётно улыбнулась я, проигнорировав «сокровище». – Но это не имеет никакого значения.
Это действительно не имело значения. Люди испытывают чувство разочарования, когда не получают то, что представлялось им возможным. Но недостижимое не разочаровывает никогда. Совсем наоборот, оно может подарить чувство счастья тому, кто знает меру в своих желаниях. У меня было моё маленькое счастье. И я ни за что на свете не была готова от него отказаться.
Дорога в столичный дом Брика оказалась не такой красивой, как можно было ожидать. Выйдя из телепортационного зала, мы направились по своему новому адресу пешком. Самодвижущийся экипаж Брика нельзя было переместить тем же способом, каким путешествовали мы сами. Так что его должны были пригнать из Аяры в Ирбир позднее. А поскольку нам предстояло преодолеть не слишком внушительное расстояние, к тому же с собакой, карету Итай решил не нанимать.
Кажется, он довольно быстро об этом пожалел. Некоторые районы, через которые нам пришлось пройти, выглядели неказисто. Местами пошарпанные стены были разрисованы чёрной краской, и примитивные картинки, состоявшие из грубых линий, явно коробили чувство прекрасного художника. Наблюдались и груды мусора, и грязные лужи, и пара полуразрушенных домов. Меня всё это не слишком задевало, а вот Брика такое уродство здорово раздражало, реакция, каковую он не считал нужным скрывать.
Мы также прошли мимо мрачного кирпичного забора, возле которого столпилась группа нищих. Точнее, собрались они не у забора, а у стоявшей возле него высокой металлической бочки, над которой поднимались языки пламени. Запах от этого импровизированного камина шёл ужасный. Один из нищих смачно сплюнул на землю у своих ног.
Итай пробормотал себе под нос нечто ругательное про столицу, отъезд в которую он не напрасно так долго оттягивал, и, скривившись, поспешил пройти мимо.
- Им просто холодно, - заступилась за бездомных я.
Он пожал плечами, не стремясь к спору, но и задерживаться тоже не желая.
Проходя мимо забора следом за ним, я окинула компанию последним взглядом…и споткнулась, когда один из нищих вдруг поднял голову и весело мне подмигнул. Знакомое лицо мужчины в годах с белозубой улыбкой на миг предстало перед моим взором и снова исчезло: все нищие без исключения вновь стояли, склонившись над бочкой и протягивая к ней руки. Я повернулась к Брику в надежде, что он тоже что-то заметил, но оман шёл быстрым шагом, глядя только вперёд.
- Что я здесь делаю? – тихо, почти не размыкая губ, спросила я, вышагивая рядом с Бриком по буквально залитому сиянием свечей залу.
Свечи горели настоящие, не магические: это было очевидно, поскольку у последних пламя более ровное. То ли так было дешевле, то ли организаторы бала сочли, что искусственное освещение менее романтично.
Стараясь поддерживать на лице искусственную улыбку, я чинно продвигалась вперёд по левую руку от омана. Платье, пусть не такое шикарное, как у присутствующих здесь аристократок, но всё же соответствующее определённым канонам, было крайне неудобным. Не позволяло делать широкий шаг, жало в груди и сильно давило на горло, в результате чего мне казалось, что я вот-вот задохнусь. Или, по меньшей мере, грохнусь в обморок на потеху присутствующим.
- Считай это своеобразной деловой встречей, - отозвался Итай. – Подобный бал – из тех мероприятий, на которые приходится ходить независимо от того, хочется это делать или нет. – На несколько секунд он помрачнел, видимо, вспомнив о незаконченном пейзаже, в данный момент смиренно дожидавшемся руки художника на главном рабочем мольберте в мастерской. Но затем вполне спокойно закончил: - Здесь бывает слишком много клиентов и вообще значимых людей, которых нельзя просто послать куда подальше.
- Я это понимаю, - всё так же усиленно улыбаясь, процедила я. – Но мой вопрос заключался в другом. Я спрашивала, не что МЫ здесь делаем, а что здесь делаю Я.
Раньше я ни за что бы не позволила себе подобную вольность в разговоре с оманом, но что-то в нашем общении неуловимо изменилось. Не иначе, совместно проведённая ночь отражается на человеческих взаимоотношениях.
- Ты здесь в качестве моего ассистента, - и бровью не повёл Итай. – Так что привыкай.
- К чему? – пробурчала себе под нос я. – Что все вокруг пялятся на меня, как на обезьянку в зоосаду? Так к этому я и без того привыкла.
- К тому, что ты посещаешь вместе со мной такие мероприятия. И к тому, что тебе плевать, как на тебя смотрят окружающие, - жёстко ответил Брик.
Тон был таким, что дальше спорить я не решилась, хоть и чувствовала себя на балу преотвратно. Я даже втянула голову в плечи, и, кажется, оман это заметил, поскольку добавил уже более мягко:
- Вон Дов Вайн на меня глазеет почище, чем на обезьянку, и ничего, я, как видишь, с бала из-за этого не ухожу.
Я посмотрела туда, куда незаметно указал Итай. У стены действительно стоял, переговариваясь с кем-то, мне незнакомым, коллега моего работодателя. И на омана он кидал крайне тяжёлые взгляды. Такими, по-моему, и к полу можно придавить ненароком.
Брик и Вайн не были единственными людьми искусства на этом балу, но, что интересно, Аялона я здесь не увидела. Возможно, великий оман не смог прийти, но не исключено, что мэтр просто успел основательно всем надоесть своими бесконечными лекциями. Второе более вероятно, поскольку на бал, который даётся в честь его королевского высочества принца Мааяна Насиха, отказываются явиться разве что прикованные к постели больные. В противном случае, такое пренебрежение вполне могут счесть оскорблением королевской семьи, а то и государственной изменой. Именно поэтому Итай не кривил душой, говоря, что при всём желании не смог бы пропустить сие мероприятие. Но я-то – совсем другое дело. Меня лично сюда никто не приглашал. Я прибыла исключительно как спутница омана (спутница в хорошем, то бишь, исключительно платоническом, смысле слова).
- У Дова Вайна к вам особое отношение, - хмыкнула я, переведя взгляд на танцующие пары, дабы не пялиться слишком откровенно на злопыхающего художника.
Работодатель издал невнятный булькающий звук, подавившись смешком.
- О да, - согласился он.
- Итай, Дана! Как я рада вас видеть!
С этими словами нам навстречу устремилась Нирит.
Выглядела девушка чудесно, настоящая аристократка на балу. Серебристого цвета платье выгодно облегало все наиболее соблазнительные части фигуры, а затем воланами спускалось к носкам изящных туфель.
- Как вам нравится бал? Скучновато, правда? – Она с понимающим видом усмехнулась. – Вы успели немного освоиться в Ирбире, Дана?
- Немного.
Я вычленила из её предложения то, с чем могла согласиться.
- На это потребуется время, - улыбнулась в ответ Нирит. – Но я уверена, вы полюбите Ирбир.
- Либо да, либо нет, - философски изрёк Итай.
Нирит рассмеялась.
- Ты, как всегда, в своём репертуаре. Кстати, как насчёт того, чтобы потанцевать?
Оман поморщился.
- Я здесь не для этого.
- И почему я не ожидала другого ответа? Ну и скучай себе, на здоровье. А вот Алон, кажется, другого мнения.
На лице девушки расцвела светская улыбка, и она шагнула навстречу нашему общему знакомому судье.
- Адон Брик?
Почтительное обращение заставило меня обернуться одновременно с Итаем, чтобы увидеть перед собой незнакомого мужчину, одетого в строгий чёрный костюм.
- Позвольте представиться: Илан Бен-Цви, распорядитель бала. Если возможно, я бы хотел кое-что согласовать с вами прежде, чем прибудет его высочество.
Итай кивнул, даже не придав лицу (для порядка) раздражённого выражения.
Стражники незамедлительно занялись работой. Взяли в оборот пленного, осмотрели «место происшествия», какое-то (не самое приятное для меня) время уделили и разговору со мной. Но в основном мы с Итаем и Алоном имели возможность продолжать собственную беседу.
- Не без этого, - бросил Итай, одновременно протягивая Алону руку для рукопожатия. - От Даны они не отстанут, и оставаться ей здесь нельзя. Ну, посадят одного-другого-третьего, ну, станут они стеречься, так всё равно рано или поздно что-нибудь всплывёт.
- А разве в столице не всплывёт? – пессимистично спросила я.
- Ирбир – не рай на земле, - согласился Алон. – Но в среднем люди там более образованы, более прогрессивны и лучше умеют держать себя в рамках. Про второго что-нибудь знаете? – перевёл тему он, глядя, как не оклемавшегося до конца воина выводят из комнаты. – Имя, адрес, место службы?
Я мотнула головой. Закусила губу, потом решилась и сказала:
- Гильад Шакед должен знать. Это мой знакомый, тоже бывший военный.
Алон кивнул, что-то пометив в своём блокноте.
- Словом, начинай собираться, - вернул меня к мыслям о переезде Итай.
Непростым, надо сказать, мыслям. Оман был прав: в городе мне оставаться нельзя, уж коли удары стали наноситься с совершенно неожиданных сторон. Но и деваться мне особенно некуда. Кто меня ждёт в этом самом Ирбире? Это Брик, ясное дело, везде нарасхват. Вот так стряхнёт пыль Аяры со своих ног, и мне совсем не у кого станет искать защиты.
- Так ведь на переезд нужно время, - осторожно напомнила я. – Надо жильё найти, всё устроить. Вы же не так сразу переберётесь в столицу?
Художник нетерпеливо поморщился.
- Да говорю же: меня давно туда перетягивают. Есть у меня там дом, пустой стоит понапрасну. Этот, правда, куда уютнее.
- Зато тот вдвое больше, - хмыкнул Алон, явно принадлежавший к числу сторонников переезда Итая.
- Иными словами, в нём масса ненужных комнат, - на свой лад переформулировал Брик.
Судья рассмеялся, возведя очи к небу, дескать, горбатого могила исправит.
- Короче говоря, задерживаться с отбытием причин нет, - выделил из дискуссии главное оман.
С этим Алон спорить явно не собирался.
Я в расстроенных чувствах прикусила губу.
- Не знаю, удастся ли мне найти жильё в столице, - призналась я затем. – Мне…- Отвела взгляд. - …Могут не сдать.
С моей внешностью. Да ещё и с собакой. Но вдаваться в подробности вслух очень не хотелось, да и потом, они наверняка сами всё поймут.
- Но… - Слова давались очень тяжело. – Вы ведь в крайнем случае найдёте архитектора в Ирбире?
- Угу, заняться мне больше нечем, - не замедлил с ответом Итай. Алон почему-то с усмешкой полуотвернулся. – У меня жить будешь.
Видимо, я выпучила глаза особенно откровенно, поскольку Алон, бесшумно рассмеявшись, отвернулся ещё дальше, а Брик в своей обычной бесстрастной манере продолжил:
- А что тут такого? Проживание по месту работы в столице распространено. Там всё же не такие расстояния, как в Аяре. Если жить отдельно, можно добрых два часа в день тратить на одну только на дорогу. Так что даже сплетники болтать ерунду не станут. А если и станут, тебе-то что? Сама же, помнится, говорила, что за репутацию в этом отношении не боишься. Говорю же: у меня там безумное количество комнат! – Не без раздражения добавил он, как видно, заметив, что я шокированно открываю и закрываю рот, чем, вероятно, сильно напоминаю карася. – Тебе же лучше: за жильё платить не нужно.
- А вы что, с меня квартплату брать не собираетесь? – удивилась я.
Брик закатил глаза.
- Что мне с ней делать, с этой квартплатой? К тому же, не так крупно ты выигрываешь, - возразил сам себе он. – Как-никак, ты будешь круглосуточно в моём распоряжении. А я могу работать в любое время суток. Так что большим подарком это не назовёшь.
Я была другого мнения на сей счёт, но толком собраться с мыслями не удавалось, ибо я всё никак не могла полноценно осознать происходящие в моей жизни изменения.
- А… У меня есть собака, - вскинула голову я, осознавая, что этот факт может оказаться решающим.
У Брика животных не было – не то что собак или кошек, даже рыбки в аквариуме. И совсем не факт, что он имел намерение менять эту данность.
- Я в курсе, - с усмешкой, но от того не менее тоскливо, вздохнул оман. – Хахаль. Не могу сказать, что это приводит меня в восторг, но ничего не попишешь. С условием: к мастерской он даже не приближается.
Я воодушевлённо закивала.
Но, обведя комнату ещё одним взглядом, подумала, что ни одна собака, пусть даже самая невоспитанная, не способна привести помещение в такое состояние, как двое бывших воинов, сорвавшихся с цепи…
- Я даже не подозревал, что они сделают нечто подобное.
Гильад, как и я, стоял, опустив руки на перила очередного мостика. Этот перекидывался не через реку, а через устье давно высохшего ручья, позволяя прохожим без труда перебираться на другую сторону. Мы смотрели всё больше перед собой, и реже – друг на друга. Каждому было чего стыдиться. Быть может, объективно говоря, и не было, но так нам, во всяком случае, казалось.
- Просто рассказал им в таверне… - Воин всё же поднял на меня полный раскаяния взгляд. – Захотел тогда забыться, вино развязало язык. Решил поделиться. Кто же знал… Короче, когда ко мне пришли стражи и стали задавать вопросы, и я понял, что произошло… Я Матана сдал, не колеблясь.
О том, что Матан – это один из напавших на меня воинов, тот, что успел сбежать из дома омана, нетрудно было догадаться, хотя имён этих мужчин я и не знала.
- Правда, направил их не напрямик, так, чтобы успеть первым до него добраться и физиономию начистить как следует, - добавил Гильад, снова глядя вдаль. – Если бы у них…им что-то удалось, и вовсе убил бы. Ты понимаешь, неважно, какие у нас с тобой отношения. Я никому не дам тебя обидеть. Я ведь собирался прыгнуть с моста тогда, в день, когда мы в первый раз встретились. Ты меня остановила.
Теперь он смотрел мне прямо в глаза, а я не знала, что сказать. Я ему верила. Но отвечать было нечего. Остановила – и хорошо.
- Прости меня.
Его слова были искренними, об этом свидетельствовало всё - от интонации и выражения глаз до распрямившейся спины.
- Всё в порядке.
В сущности, для этого ведь и существуют прощания, разве не так? Чтобы проститься и простить.
Мы снова помолчали. Там, впереди, ветер покачивал деревья, а из кирпичных труб поднимались к небу неровные ленты дыма. Ветер подхватывал их и уносил в сторону, быстро растворяя в растревоженном воздухе. Будто и не было никогда любовно творимого в каминах тепла.
- Уезжаешь? – снова прервал тишину Гильад.
Я кивнула.
- У меня не будет спокойной жизни в Аяре. Да и… - «Меня здесь ничто не держит», хотела добавить я, но подумала, что эти слова могут его задеть, и не стала развивать мысль до конца. И так всё понятно. – В общем, так будет лучше.
Грудь воина приподнялась и опустилась в тяжёлом вздохе.
- Он ведь всё равно не оценит тебя по достоинству.
Гильад не назвал Итая по имени, но мы оба знали, о ком идёт речь.
- Он из тех людей, которые получают слишком много, и иногда слишком легко. Дорогие безделушки, приглашения в лучшие дома, связи с влиятельными людьми, любая знойная девушка столицы. Он просто неспособен осознать, какое сокровище живёт с ним под одной крышей.
- Я знаю, - мимолётно улыбнулась я, проигнорировав «сокровище». – Но это не имеет никакого значения.
Это действительно не имело значения. Люди испытывают чувство разочарования, когда не получают то, что представлялось им возможным. Но недостижимое не разочаровывает никогда. Совсем наоборот, оно может подарить чувство счастья тому, кто знает меру в своих желаниях. У меня было моё маленькое счастье. И я ни за что на свете не была готова от него отказаться.
ЧАСТЬ 2. Ирбир
Дорога в столичный дом Брика оказалась не такой красивой, как можно было ожидать. Выйдя из телепортационного зала, мы направились по своему новому адресу пешком. Самодвижущийся экипаж Брика нельзя было переместить тем же способом, каким путешествовали мы сами. Так что его должны были пригнать из Аяры в Ирбир позднее. А поскольку нам предстояло преодолеть не слишком внушительное расстояние, к тому же с собакой, карету Итай решил не нанимать.
Кажется, он довольно быстро об этом пожалел. Некоторые районы, через которые нам пришлось пройти, выглядели неказисто. Местами пошарпанные стены были разрисованы чёрной краской, и примитивные картинки, состоявшие из грубых линий, явно коробили чувство прекрасного художника. Наблюдались и груды мусора, и грязные лужи, и пара полуразрушенных домов. Меня всё это не слишком задевало, а вот Брика такое уродство здорово раздражало, реакция, каковую он не считал нужным скрывать.
Мы также прошли мимо мрачного кирпичного забора, возле которого столпилась группа нищих. Точнее, собрались они не у забора, а у стоявшей возле него высокой металлической бочки, над которой поднимались языки пламени. Запах от этого импровизированного камина шёл ужасный. Один из нищих смачно сплюнул на землю у своих ног.
Итай пробормотал себе под нос нечто ругательное про столицу, отъезд в которую он не напрасно так долго оттягивал, и, скривившись, поспешил пройти мимо.
- Им просто холодно, - заступилась за бездомных я.
Он пожал плечами, не стремясь к спору, но и задерживаться тоже не желая.
Проходя мимо забора следом за ним, я окинула компанию последним взглядом…и споткнулась, когда один из нищих вдруг поднял голову и весело мне подмигнул. Знакомое лицо мужчины в годах с белозубой улыбкой на миг предстало перед моим взором и снова исчезло: все нищие без исключения вновь стояли, склонившись над бочкой и протягивая к ней руки. Я повернулась к Брику в надежде, что он тоже что-то заметил, но оман шёл быстрым шагом, глядя только вперёд.
- Что я здесь делаю? – тихо, почти не размыкая губ, спросила я, вышагивая рядом с Бриком по буквально залитому сиянием свечей залу.
Свечи горели настоящие, не магические: это было очевидно, поскольку у последних пламя более ровное. То ли так было дешевле, то ли организаторы бала сочли, что искусственное освещение менее романтично.
Стараясь поддерживать на лице искусственную улыбку, я чинно продвигалась вперёд по левую руку от омана. Платье, пусть не такое шикарное, как у присутствующих здесь аристократок, но всё же соответствующее определённым канонам, было крайне неудобным. Не позволяло делать широкий шаг, жало в груди и сильно давило на горло, в результате чего мне казалось, что я вот-вот задохнусь. Или, по меньшей мере, грохнусь в обморок на потеху присутствующим.
- Считай это своеобразной деловой встречей, - отозвался Итай. – Подобный бал – из тех мероприятий, на которые приходится ходить независимо от того, хочется это делать или нет. – На несколько секунд он помрачнел, видимо, вспомнив о незаконченном пейзаже, в данный момент смиренно дожидавшемся руки художника на главном рабочем мольберте в мастерской. Но затем вполне спокойно закончил: - Здесь бывает слишком много клиентов и вообще значимых людей, которых нельзя просто послать куда подальше.
- Я это понимаю, - всё так же усиленно улыбаясь, процедила я. – Но мой вопрос заключался в другом. Я спрашивала, не что МЫ здесь делаем, а что здесь делаю Я.
Раньше я ни за что бы не позволила себе подобную вольность в разговоре с оманом, но что-то в нашем общении неуловимо изменилось. Не иначе, совместно проведённая ночь отражается на человеческих взаимоотношениях.
- Ты здесь в качестве моего ассистента, - и бровью не повёл Итай. – Так что привыкай.
- К чему? – пробурчала себе под нос я. – Что все вокруг пялятся на меня, как на обезьянку в зоосаду? Так к этому я и без того привыкла.
- К тому, что ты посещаешь вместе со мной такие мероприятия. И к тому, что тебе плевать, как на тебя смотрят окружающие, - жёстко ответил Брик.
Тон был таким, что дальше спорить я не решилась, хоть и чувствовала себя на балу преотвратно. Я даже втянула голову в плечи, и, кажется, оман это заметил, поскольку добавил уже более мягко:
- Вон Дов Вайн на меня глазеет почище, чем на обезьянку, и ничего, я, как видишь, с бала из-за этого не ухожу.
Я посмотрела туда, куда незаметно указал Итай. У стены действительно стоял, переговариваясь с кем-то, мне незнакомым, коллега моего работодателя. И на омана он кидал крайне тяжёлые взгляды. Такими, по-моему, и к полу можно придавить ненароком.
Брик и Вайн не были единственными людьми искусства на этом балу, но, что интересно, Аялона я здесь не увидела. Возможно, великий оман не смог прийти, но не исключено, что мэтр просто успел основательно всем надоесть своими бесконечными лекциями. Второе более вероятно, поскольку на бал, который даётся в честь его королевского высочества принца Мааяна Насиха, отказываются явиться разве что прикованные к постели больные. В противном случае, такое пренебрежение вполне могут счесть оскорблением королевской семьи, а то и государственной изменой. Именно поэтому Итай не кривил душой, говоря, что при всём желании не смог бы пропустить сие мероприятие. Но я-то – совсем другое дело. Меня лично сюда никто не приглашал. Я прибыла исключительно как спутница омана (спутница в хорошем, то бишь, исключительно платоническом, смысле слова).
- У Дова Вайна к вам особое отношение, - хмыкнула я, переведя взгляд на танцующие пары, дабы не пялиться слишком откровенно на злопыхающего художника.
Работодатель издал невнятный булькающий звук, подавившись смешком.
- О да, - согласился он.
- Итай, Дана! Как я рада вас видеть!
С этими словами нам навстречу устремилась Нирит.
Выглядела девушка чудесно, настоящая аристократка на балу. Серебристого цвета платье выгодно облегало все наиболее соблазнительные части фигуры, а затем воланами спускалось к носкам изящных туфель.
- Как вам нравится бал? Скучновато, правда? – Она с понимающим видом усмехнулась. – Вы успели немного освоиться в Ирбире, Дана?
- Немного.
Я вычленила из её предложения то, с чем могла согласиться.
- На это потребуется время, - улыбнулась в ответ Нирит. – Но я уверена, вы полюбите Ирбир.
- Либо да, либо нет, - философски изрёк Итай.
Нирит рассмеялась.
- Ты, как всегда, в своём репертуаре. Кстати, как насчёт того, чтобы потанцевать?
Оман поморщился.
- Я здесь не для этого.
- И почему я не ожидала другого ответа? Ну и скучай себе, на здоровье. А вот Алон, кажется, другого мнения.
На лице девушки расцвела светская улыбка, и она шагнула навстречу нашему общему знакомому судье.
- Адон Брик?
Почтительное обращение заставило меня обернуться одновременно с Итаем, чтобы увидеть перед собой незнакомого мужчину, одетого в строгий чёрный костюм.
- Позвольте представиться: Илан Бен-Цви, распорядитель бала. Если возможно, я бы хотел кое-что согласовать с вами прежде, чем прибудет его высочество.
Итай кивнул, даже не придав лицу (для порядка) раздражённого выражения.
