– Можешь не волноваться: денег у меня полно, ещё проматывать и проматывать.
Я стала прикидывать, как бы помягче намекнуть ему, что золото в кошеле имеет свойство рано или поздно заканчиваться, и если праздный образ жизни приносит ему такое удовольствие, всё равно стоит хоть немного себя ограничивать. Говорить это было как-то не комильфо: всё же мы едва знакомы. С другой стороны, как ни странно, судьба случайного попутчика была мне небезразлична, и не хотелось, чтобы однажды он оказался в том же положении, в каком я пребывала сейчас.
Меж тем Этьен счёл разговор законченным и, наполовину скрывшись за распахнутой дверцей шкафа, стянул с себя фрак и оба жилета. Вновь появился уже в другом фраке, который на сей раз сидел по фигуре. Прикрыл глаза и довольно выдохнул. Должно быть, в данный момент он чувствовал себя примерно так же, как барышня, расшнуровавшая корсет или скинувшая тесные, но модные туфли.
Громкий стук в дверь заставил меня подскочить на месте. Так не стучат слуги, принесшие таз с горячей водой, или друзья, зашедшие провести время за бокалом вина и приятной беседой. Так стучат… женихи, настигающие сбежавших невест! Во всяком случае, голос, донесшийся со стороны коридора, не оставлял сомнений на этот счёт.
- Отворите немедленно!
Ручка дёрнулась, но дверь так и не распахнулась. Низкий, басовитый голос Гарри с неудовольствием прогудел:
- Господа, что происходит? Милорд отдыхает. Он не любит, когда его беспокоят в такое время.
- Нас меньше всего интересует, что любит и не любит ваш хозяин, - отрезал знакомый дребезжащий голос, но тут вмешался кто-то ещё:
- Господин Годфри, позвольте мне как вашему доверенному лицу…
Я побледнела, сердце забилось очень часто. Я и не думала, что меня найдут. Этьен слегка нахмурился и, сделав мне знак молчать, потянулся за тростью, в которой был спрятан клинок. Меж тем говоривший продолжал:
- Я всегда ценил преданных слуг, парень, но сейчас тебе лучше открыть дверь. Дело не терпит отлагательств. Твой господин попал в неприятную историю, и только наше своевременное вмешательство может спасти его от более крупных проблем.
Ручка снова дёрнулась, раздался громкий стук, дверь дрогнула, и я предположила, что Гарри попросту заслонил её своей мощной спиной.
- Не пущу! – пророкотал он.
Это привело меня в чувство, и под удивленным взглядом Этьена я в панике метнулась за ширму. Оглядев свою половину комнаты, увы, не нашла, где получше спрятаться. Шкаф остался с другой стороны, дорожный сундук тоже, а кровать оказалась слишком низкой, чтобы я могла залезть под неё. Оставалось лишь, дрожа от страха, прильнуть к ширме и прислушиваться к тому, что происходило по другую сторону.
Сначала из коридора доносилась возня и препирательства, вот-вот готовые перейти в оскорбления. Незваные гости даже попытались вынести дверь.
- Гарри! Пропусти посетителей! – вмешался Этьен.
Скрип, и звуки голосов сразу же сделались громче.
- Прошу вас, господа. – Гарри говорил подчёркнуто вежливо, буквально-таки лебезил, и на фоне всего предшествовавшего в этом слышалась своеобразная издёвка. – Вот здесь ступенька, а тут, изволите видеть, дверной косяк низковатый… Ох, я слишком поздно об этом сказал? Поди ж ты, неприятность какая!
Я инстинктивно попыталась хоть что-то разглядеть сквозь ширму. Не смогла – и хорошо, ведь, будь она прозрачной, я и сама оказалась бы как на ладони. Но, говорят, в некоторых домах свиданий в таких ширмах проделывают маленькую незаметную дырочку, для любителей подглядывать. Вот это мне бы сейчас очень пригодилось, хотя мой интерес был совершенно иного толка. Например, я бы хотела знать, сколько народу вошло в комнату. Если судить по голосам, их было как минимум трое: Гарри, мистер Годфри и ещё один мужчина.
- Что вам угодно, господа?
Этьен говорил спокойно и вежливо, но присутствовал в его тоне и намёк: «Не испытывайте моё терпение, его не слишком-то много».
- Мне известно, что у вас находится моя невеста!
Это восклицание, разумеется, принадлежало моему жениху. От чувства обречённости хотелось завыть. У Этьена не было ровным счётом никаких причин меня прикрывать, особенно учитывая, что я не рассказала ему всей правды, и о моём побеге он узнает только сейчас.
- Простите? – переспросил мой попутчик.
- Моя невеста. Леди Мейбл Фэйтон. Она сбежала из пансиона «Святая Матильда», - нетерпеливо пояснил мистер Годфри.
- Неужели? – В этот момент Этьен, должно быть, окинул собеседника задумчивым взглядом. – Сбежала?
- Да, и я уже сказал директрисе пансиона, что это – вопиющие безобразие.
- Действительно, - покладисто согласился Этьен, - какой пример эта легкомысленная наставница подаёт юным ученицам!
- Если бы только она, - сокрушенно произнес мистер Годфри. – После этих событий я полагаю, что слава пансиона касательно воспитания покладистых жен слишком преувеличена.
- Разумеется, о какой репутации вообще может идти речь, если наставницы сбегают из-под венца!
- Простите? – настала очередь мистера Годфри хмуриться. – Вы говорите, что наставницы пансиона тоже сбегали? Вы в этом уверены?
- Вы же мне сами только что об этом рассказали! – в голосе Этьена слышался укор.
- Я?
- Да, вы! Разве не вы сказали, что ваша невеста сбежала из пансиона!
Судя по звуку, Гарри все-таки не смог до конца подавить смешок.
- Да, но… я говорил о воспитаннице.
- О, прошу прощения! Видимо, глядя на вас, я не так понял! И сколько же лет вашей невесте?
- Двадцать два.
- Даже так? Наверное, это была любовь с первого взгляда? – Теперь Этьен неприкрыто издевался. – Особенно со стороны девушки!
Годфри засопел.
- Послушайте, мистер…
- Ваша светлость, - очень холодно поправил его Этьен.
- Простите?
- Я – граф Ренье, и извольте обращаться ко мне, как следует!
- То, что вы граф, не дает вам право похищать чужих невест! – отпарировал мистер Годфри.
- Вы хорошо подумали над своими словами?
В голосе Этьена зазвенела сталь.
- Разумеется! – вскинулся мистер Годфри. - И не считайте, что титул позволит вам выйти сухим из воды!
Этьен шумно выдохнул.
- Господа, я впустил вас к себе в комнату в очень позднее время. Несмотря на то, что у меня был тяжёлый день, я устал и хочу спать. – Он нарочито громко зевнул, хотя, готова поклясться, ни малейшей сонливости в тот момент не испытывал. – Но это не значит, что я готов терпеть всё, что угодно. Например, грубость и, тем более, гнусные инсинуации. Если будете продолжать в том же духе, ничто не помешает нам с Гарри вышвырнуть вас обратно за дверь.
- А и правда, это мы мигом! – охотно подтвердил слуга.
- Я предупреждал господ, что нынче не самое подходящее время для визита.
Оказывается, и владелец постоялого двора тоже был в комнате. А Этьена здесь хорошо знают, к тому же его положение в обществе выше, чем у мистера Годфри. Отсюда и выбранная хозяином сторона.
- Господа, позвольте я всё объясню, - миролюбиво прозвучал голос, который я уже слышала несколькими минутами ранее. – Лорд Ренье, позвольте официально представить вам мистера Томаса Годфри. Я представляю его интересы, моё имя – Эдгар Фортейн. Мы просим прощения за поздний час, однако дело, по которому мы прибыли, весьма срочное. Нам стало известно, ваша светлость, что вы тайно увезли леди Мейбл Фэйтон из пансиона «Святая Матильда». Мистер Годфри как официальный жених мисс Фэйтон требует незамедлительного её возвращения. Надеюсь, вы согласитесь, милорд, что он – в своём праве?
Я обречённо прикрыла глаза. Конечно, я назвала своему спутнику другую фамилию, но надо быть ослом, чтобы не догадаться, о ком ведёт речь этот поверенный. А ослом граф Ренье точно не был.
- Я – дворянин, господин…ммм…Фортейн. И не привык оставлять голословные обвинения такого рода безнаказанными.
- К сожалению, они не голословны, милорд. Свидетель видел из окна, как девушка садилась в вашу карету.
- Когда это было?
- Несколько часов тому назад.
- Несколько часов тому назад было уже темно, шел дождь, и ваш доносчик мог перепутать. И меня, и карету, и девушку. Эй, как вас там! – Этьен повысил голос. – Я никого не приглашал садиться. Мне не по нраву ваше общество, и я намерен избавиться от него как можно скорее.
- Я – пожилой человек и устал после долгой дороги, - недовольно проскрипел голос мистера Годфри. – Неужели вы настолько невежливы, что пожалеете для меня кресла?
- Как я понимаю, вы в самое ближайшее время собираетесь жениться на молодой пансионерке, - без малейшего сочувствия отозвался Этьен. – Следовательно, вы должны быть в неплохой физической форме. Что же касается вас, господин Фортейн, могу со своей стороны дать слово чести, что никогда не похищал женщин, и этот день не стал исключением. Более того, до вашего появления я ни разу не слышал имя «Мейбл Фэйтон». Надеюсь, этого достаточно?
- Он не лжет, - чуть помедлив, произнес поверенный.
Судя по всему, это почтенный человек сверился с амулетом правды – магически запитанным кристаллом, который менял цвет, когда человек говорил неправду. Лорд Ренье презрительно хмыкнул, а я тихонько выдохнула.
А хорошо Этьен выкрутился, сказав чистую правду и при этом ни в чём не признавшись! Непонятно лишь, по какой причине он так старается меня выгородить, рискуя собственной репутацией. Но сокрушаться по этому поводу в моём положении точно не стоило.
- Не вполне, - пробасил мистер Годфри. - Позвольте нам осмотреть комнату – и мы уйдём.
Я запрокинула голову и, глядя на потолочные балки, постаралась дышать не слишком часто и, главное, не слишком шумно. Найти меня труда не составит. Загляни за ширму – и всё.
- Вы полагаете, я прячу здесь девицу? – с изумлением, плавно переходящим в возмущение, спросил Этьен.
Уверена, пожелай он сменить образ жизни и заделаться актёром, главные роли в лучших театрах страны были ему обеспечены.
- Мы просто хотим быть совершенно уверены, что её здесь нет.
- Моих слов вам недостаточно?
- Ну почему же, - заколебался стряпчий. – Если вы, милорд, над амулетом правды скажете, что в комнате кроме вас и слуги никого нет, то мы незамедлительно принесем свои извинения за столь поздний визит и уйдем.
Этьен скрипнул зубами, а Гарри шумно выдохнул.
- Судя по вашему молчанию, милорд, - насмешливо произнес мистер Годфри, – вы не так уж и невиновны, как хотите казаться.
- А вот это вы зря, - пробасил слуга Этьена.
В подтверждение его слов неприятно скрежетнула сталь.
- Джентльмены, до сих пор я делал некоторую скидку на возраст господина жениха. Но, похоже, мистеру Годфри всё же придётся поупражняться в фехтовании.
Видимо, Этьен действительно вытянул из ножен шпагу. Я полоснула взглядом по висящему на стене ружью. Интересно, может ли оно выстрелить?
- Лорд Ренье, прошу вас, будьте благоразумны! – вмешался поверенный. – Всего несколько минут – и мы покинем ваши покои. Вы же понимаете, что огласка этого дела никому не нужна. А уж в первую очередь вам самому!
- И вправду, милорд, - вмешался Гарри. – Пусть ищут свою девицу…
- И где они намереваются искать даму? Под кроватью? Или, может быть, в кровати? – огрызнулся Этьен.
- Нет, конечно же, нет, - заверил Фортейн. - Но, может быть вы позволите нам посмотреть, не скрывается ли кто за ширмой, в шкафу или, к примеру, в этом сундуке…
- Ах, в сундуке? – сердито переспросил граф. – Ну что ж, вы сами это сказали. Правда, большего бреда я не слышал, но… Будь по-вашему. Прямо сейчас, вместе, проверяем сундук. Первое попавшееся из предложенных вами мест. Если девушка окажется там, ваша взяла. Если же нет – вы немедленно убираетесь отсюда к чёртовой матери. И жениха забираете, иначе я за себя не ручаюсь.
Щелкнул магический замок, скрипнула откидываемая крышка; звук неприятно полоснул по нервам. Последовало непродолжительное молчание. Я полагала, теперь посетители либо уйдут, либо станут прорываться к ширме с боем, но…
- Что, чёрт побери, это значит?! – выдохнул Этьен.
- Но, позвольте, это не моя невеста! – вскричал мистер Годфри.
- Вот так-так… - озадаченно пробасил Гарри.
АМЕЛИЯ
Состояние Мейбл меня пугало. Соседка и без того не была болтуньей, но после бала она вообще замкнулась и большей частью сидела, грустно смотря в окно и иногда шевеля губами. Даже на занятиях она предпочитала занимать самую последнюю парту и молчать. Наставницы либо оставались к этому равнодушны, либо чрезмерно сочувствовали, и в обоих случаях не задавали вопросов. Как по мне, так это было довольно глупо: так Мейбл все больше и больше погружалась в себя. Я попыталась разговорить её, но соседка почему-то смущалась, отвечала односложно, и беседа быстро сходила на нет.
Исключение составляла лишь Лизетта, иногда заходившая к нам в комнату. Впрочем, подруги предпочитали прогулки в небольшом саду. После такого времяпрепровождения Мейбл возвращалась излишне оживленной, с лихорадочным румянцем на щеках и ярко сияющими глазами, что меня настораживало. Точно так выглядел мой дядюшка, игрок по натуре, промотавший все свое состояние, а после застрелившийся, чтобы избежать позора.
Состояния у Мейбл не было, пистолета тоже, но неподалеку от пансиона имелся пруд, затянутый тиной. Как по мне, так топиться в этой зловонной луже было противно, но ведь у соседки могло быть свое мнение на этот счет. Поэтому я предпочла ненавязчиво приглядывать за ней.
Пару раз Мейбл замечала мое присутствие, но я умудрялась делать вид, что тороплюсь по своим делам. Она даже поверила. Наверное.
В общем, мне приходилось держать ухо востро. А еще был мой жених. Нет, граф Аттисон предпочитал не встречаться со мной после неудачного разговора, но все мое существо негодовало против брака, навязанного нашими родителями. К тому же равнодушие графа задевало даже сильнее, чем если бы он открыто возражал. Я чувствовала себя породистой лошадью, которую просто продали.
В любом случае, с женихом я встречаться не хотела, он тоже особо не горел таким желанием, а наставницы не требовали от меня выполнения домашних заданий, поскольку были поставлены в известность о помолвке. В результате у меня было достаточно свободного времени, чтобы присматривать за Мейбл. Именно поэтому я заметила, когда соседка вдруг решила прогуляться, несмотря на дождь за окном.
Конечно, мелкая противная морось могла просто соответствовать настроению Мейбл, но интуиция подсказывала мне, что дело нечисто. А интуиции я привыкла доверять, ведь подсказала же она в своё время, что викарий неравнодушен к моей гувернантке!
Пришлось отложить все дела и поспешить за Мейбл.
Мои подозрения укрепились, когда девушка, озираясь, достала из тайника плащ, какие обычно носили горничные нашего пансиона, закуталась в него, после чего направилась к выходу. Такого поворота я не предвидела.
Прекрасно понимая, что привратник меня не выпустит, я бегом кинулась к ограде, где росли высокие деревья. Проклиная свою соседку на чем свет стоит, я с трудом вскарабкалась по скользкой от дождя решетке и осторожно перелезла через заостренные прутья. После чего спрыгнула вниз, стараясь не поскользнуться на мокрой траве.
Благо Мейбл далеко не ушла: одинокая фигура в плаще маячила под фонарем на соседней улице. Притаившись в тени, я старательно наблюдала за ней. Время шло, прекратившийся дождь вновь начал накрапывать, но ничего не происходило. Я чувствовала себя крайне неуютно: в отличие от Мейбл, у меня даже не было плаща!
Я стала прикидывать, как бы помягче намекнуть ему, что золото в кошеле имеет свойство рано или поздно заканчиваться, и если праздный образ жизни приносит ему такое удовольствие, всё равно стоит хоть немного себя ограничивать. Говорить это было как-то не комильфо: всё же мы едва знакомы. С другой стороны, как ни странно, судьба случайного попутчика была мне небезразлична, и не хотелось, чтобы однажды он оказался в том же положении, в каком я пребывала сейчас.
Меж тем Этьен счёл разговор законченным и, наполовину скрывшись за распахнутой дверцей шкафа, стянул с себя фрак и оба жилета. Вновь появился уже в другом фраке, который на сей раз сидел по фигуре. Прикрыл глаза и довольно выдохнул. Должно быть, в данный момент он чувствовал себя примерно так же, как барышня, расшнуровавшая корсет или скинувшая тесные, но модные туфли.
Громкий стук в дверь заставил меня подскочить на месте. Так не стучат слуги, принесшие таз с горячей водой, или друзья, зашедшие провести время за бокалом вина и приятной беседой. Так стучат… женихи, настигающие сбежавших невест! Во всяком случае, голос, донесшийся со стороны коридора, не оставлял сомнений на этот счёт.
- Отворите немедленно!
Ручка дёрнулась, но дверь так и не распахнулась. Низкий, басовитый голос Гарри с неудовольствием прогудел:
- Господа, что происходит? Милорд отдыхает. Он не любит, когда его беспокоят в такое время.
- Нас меньше всего интересует, что любит и не любит ваш хозяин, - отрезал знакомый дребезжащий голос, но тут вмешался кто-то ещё:
- Господин Годфри, позвольте мне как вашему доверенному лицу…
Я побледнела, сердце забилось очень часто. Я и не думала, что меня найдут. Этьен слегка нахмурился и, сделав мне знак молчать, потянулся за тростью, в которой был спрятан клинок. Меж тем говоривший продолжал:
- Я всегда ценил преданных слуг, парень, но сейчас тебе лучше открыть дверь. Дело не терпит отлагательств. Твой господин попал в неприятную историю, и только наше своевременное вмешательство может спасти его от более крупных проблем.
Ручка снова дёрнулась, раздался громкий стук, дверь дрогнула, и я предположила, что Гарри попросту заслонил её своей мощной спиной.
- Не пущу! – пророкотал он.
Это привело меня в чувство, и под удивленным взглядом Этьена я в панике метнулась за ширму. Оглядев свою половину комнаты, увы, не нашла, где получше спрятаться. Шкаф остался с другой стороны, дорожный сундук тоже, а кровать оказалась слишком низкой, чтобы я могла залезть под неё. Оставалось лишь, дрожа от страха, прильнуть к ширме и прислушиваться к тому, что происходило по другую сторону.
Сначала из коридора доносилась возня и препирательства, вот-вот готовые перейти в оскорбления. Незваные гости даже попытались вынести дверь.
- Гарри! Пропусти посетителей! – вмешался Этьен.
Скрип, и звуки голосов сразу же сделались громче.
- Прошу вас, господа. – Гарри говорил подчёркнуто вежливо, буквально-таки лебезил, и на фоне всего предшествовавшего в этом слышалась своеобразная издёвка. – Вот здесь ступенька, а тут, изволите видеть, дверной косяк низковатый… Ох, я слишком поздно об этом сказал? Поди ж ты, неприятность какая!
Я инстинктивно попыталась хоть что-то разглядеть сквозь ширму. Не смогла – и хорошо, ведь, будь она прозрачной, я и сама оказалась бы как на ладони. Но, говорят, в некоторых домах свиданий в таких ширмах проделывают маленькую незаметную дырочку, для любителей подглядывать. Вот это мне бы сейчас очень пригодилось, хотя мой интерес был совершенно иного толка. Например, я бы хотела знать, сколько народу вошло в комнату. Если судить по голосам, их было как минимум трое: Гарри, мистер Годфри и ещё один мужчина.
- Что вам угодно, господа?
Этьен говорил спокойно и вежливо, но присутствовал в его тоне и намёк: «Не испытывайте моё терпение, его не слишком-то много».
- Мне известно, что у вас находится моя невеста!
Это восклицание, разумеется, принадлежало моему жениху. От чувства обречённости хотелось завыть. У Этьена не было ровным счётом никаких причин меня прикрывать, особенно учитывая, что я не рассказала ему всей правды, и о моём побеге он узнает только сейчас.
- Простите? – переспросил мой попутчик.
- Моя невеста. Леди Мейбл Фэйтон. Она сбежала из пансиона «Святая Матильда», - нетерпеливо пояснил мистер Годфри.
- Неужели? – В этот момент Этьен, должно быть, окинул собеседника задумчивым взглядом. – Сбежала?
- Да, и я уже сказал директрисе пансиона, что это – вопиющие безобразие.
- Действительно, - покладисто согласился Этьен, - какой пример эта легкомысленная наставница подаёт юным ученицам!
- Если бы только она, - сокрушенно произнес мистер Годфри. – После этих событий я полагаю, что слава пансиона касательно воспитания покладистых жен слишком преувеличена.
- Разумеется, о какой репутации вообще может идти речь, если наставницы сбегают из-под венца!
- Простите? – настала очередь мистера Годфри хмуриться. – Вы говорите, что наставницы пансиона тоже сбегали? Вы в этом уверены?
- Вы же мне сами только что об этом рассказали! – в голосе Этьена слышался укор.
- Я?
- Да, вы! Разве не вы сказали, что ваша невеста сбежала из пансиона!
Судя по звуку, Гарри все-таки не смог до конца подавить смешок.
- Да, но… я говорил о воспитаннице.
- О, прошу прощения! Видимо, глядя на вас, я не так понял! И сколько же лет вашей невесте?
- Двадцать два.
- Даже так? Наверное, это была любовь с первого взгляда? – Теперь Этьен неприкрыто издевался. – Особенно со стороны девушки!
Годфри засопел.
- Послушайте, мистер…
- Ваша светлость, - очень холодно поправил его Этьен.
- Простите?
- Я – граф Ренье, и извольте обращаться ко мне, как следует!
- То, что вы граф, не дает вам право похищать чужих невест! – отпарировал мистер Годфри.
- Вы хорошо подумали над своими словами?
В голосе Этьена зазвенела сталь.
- Разумеется! – вскинулся мистер Годфри. - И не считайте, что титул позволит вам выйти сухим из воды!
Этьен шумно выдохнул.
- Господа, я впустил вас к себе в комнату в очень позднее время. Несмотря на то, что у меня был тяжёлый день, я устал и хочу спать. – Он нарочито громко зевнул, хотя, готова поклясться, ни малейшей сонливости в тот момент не испытывал. – Но это не значит, что я готов терпеть всё, что угодно. Например, грубость и, тем более, гнусные инсинуации. Если будете продолжать в том же духе, ничто не помешает нам с Гарри вышвырнуть вас обратно за дверь.
- А и правда, это мы мигом! – охотно подтвердил слуга.
- Я предупреждал господ, что нынче не самое подходящее время для визита.
Оказывается, и владелец постоялого двора тоже был в комнате. А Этьена здесь хорошо знают, к тому же его положение в обществе выше, чем у мистера Годфри. Отсюда и выбранная хозяином сторона.
- Господа, позвольте я всё объясню, - миролюбиво прозвучал голос, который я уже слышала несколькими минутами ранее. – Лорд Ренье, позвольте официально представить вам мистера Томаса Годфри. Я представляю его интересы, моё имя – Эдгар Фортейн. Мы просим прощения за поздний час, однако дело, по которому мы прибыли, весьма срочное. Нам стало известно, ваша светлость, что вы тайно увезли леди Мейбл Фэйтон из пансиона «Святая Матильда». Мистер Годфри как официальный жених мисс Фэйтон требует незамедлительного её возвращения. Надеюсь, вы согласитесь, милорд, что он – в своём праве?
Я обречённо прикрыла глаза. Конечно, я назвала своему спутнику другую фамилию, но надо быть ослом, чтобы не догадаться, о ком ведёт речь этот поверенный. А ослом граф Ренье точно не был.
- Я – дворянин, господин…ммм…Фортейн. И не привык оставлять голословные обвинения такого рода безнаказанными.
- К сожалению, они не голословны, милорд. Свидетель видел из окна, как девушка садилась в вашу карету.
- Когда это было?
- Несколько часов тому назад.
- Несколько часов тому назад было уже темно, шел дождь, и ваш доносчик мог перепутать. И меня, и карету, и девушку. Эй, как вас там! – Этьен повысил голос. – Я никого не приглашал садиться. Мне не по нраву ваше общество, и я намерен избавиться от него как можно скорее.
- Я – пожилой человек и устал после долгой дороги, - недовольно проскрипел голос мистера Годфри. – Неужели вы настолько невежливы, что пожалеете для меня кресла?
- Как я понимаю, вы в самое ближайшее время собираетесь жениться на молодой пансионерке, - без малейшего сочувствия отозвался Этьен. – Следовательно, вы должны быть в неплохой физической форме. Что же касается вас, господин Фортейн, могу со своей стороны дать слово чести, что никогда не похищал женщин, и этот день не стал исключением. Более того, до вашего появления я ни разу не слышал имя «Мейбл Фэйтон». Надеюсь, этого достаточно?
- Он не лжет, - чуть помедлив, произнес поверенный.
Судя по всему, это почтенный человек сверился с амулетом правды – магически запитанным кристаллом, который менял цвет, когда человек говорил неправду. Лорд Ренье презрительно хмыкнул, а я тихонько выдохнула.
А хорошо Этьен выкрутился, сказав чистую правду и при этом ни в чём не признавшись! Непонятно лишь, по какой причине он так старается меня выгородить, рискуя собственной репутацией. Но сокрушаться по этому поводу в моём положении точно не стоило.
- Не вполне, - пробасил мистер Годфри. - Позвольте нам осмотреть комнату – и мы уйдём.
Я запрокинула голову и, глядя на потолочные балки, постаралась дышать не слишком часто и, главное, не слишком шумно. Найти меня труда не составит. Загляни за ширму – и всё.
- Вы полагаете, я прячу здесь девицу? – с изумлением, плавно переходящим в возмущение, спросил Этьен.
Уверена, пожелай он сменить образ жизни и заделаться актёром, главные роли в лучших театрах страны были ему обеспечены.
- Мы просто хотим быть совершенно уверены, что её здесь нет.
- Моих слов вам недостаточно?
- Ну почему же, - заколебался стряпчий. – Если вы, милорд, над амулетом правды скажете, что в комнате кроме вас и слуги никого нет, то мы незамедлительно принесем свои извинения за столь поздний визит и уйдем.
Этьен скрипнул зубами, а Гарри шумно выдохнул.
- Судя по вашему молчанию, милорд, - насмешливо произнес мистер Годфри, – вы не так уж и невиновны, как хотите казаться.
- А вот это вы зря, - пробасил слуга Этьена.
В подтверждение его слов неприятно скрежетнула сталь.
- Джентльмены, до сих пор я делал некоторую скидку на возраст господина жениха. Но, похоже, мистеру Годфри всё же придётся поупражняться в фехтовании.
Видимо, Этьен действительно вытянул из ножен шпагу. Я полоснула взглядом по висящему на стене ружью. Интересно, может ли оно выстрелить?
- Лорд Ренье, прошу вас, будьте благоразумны! – вмешался поверенный. – Всего несколько минут – и мы покинем ваши покои. Вы же понимаете, что огласка этого дела никому не нужна. А уж в первую очередь вам самому!
- И вправду, милорд, - вмешался Гарри. – Пусть ищут свою девицу…
- И где они намереваются искать даму? Под кроватью? Или, может быть, в кровати? – огрызнулся Этьен.
- Нет, конечно же, нет, - заверил Фортейн. - Но, может быть вы позволите нам посмотреть, не скрывается ли кто за ширмой, в шкафу или, к примеру, в этом сундуке…
- Ах, в сундуке? – сердито переспросил граф. – Ну что ж, вы сами это сказали. Правда, большего бреда я не слышал, но… Будь по-вашему. Прямо сейчас, вместе, проверяем сундук. Первое попавшееся из предложенных вами мест. Если девушка окажется там, ваша взяла. Если же нет – вы немедленно убираетесь отсюда к чёртовой матери. И жениха забираете, иначе я за себя не ручаюсь.
Щелкнул магический замок, скрипнула откидываемая крышка; звук неприятно полоснул по нервам. Последовало непродолжительное молчание. Я полагала, теперь посетители либо уйдут, либо станут прорываться к ширме с боем, но…
- Что, чёрт побери, это значит?! – выдохнул Этьен.
- Но, позвольте, это не моя невеста! – вскричал мистер Годфри.
- Вот так-так… - озадаченно пробасил Гарри.
Глава 5. Женат по недоразумению
АМЕЛИЯ
Состояние Мейбл меня пугало. Соседка и без того не была болтуньей, но после бала она вообще замкнулась и большей частью сидела, грустно смотря в окно и иногда шевеля губами. Даже на занятиях она предпочитала занимать самую последнюю парту и молчать. Наставницы либо оставались к этому равнодушны, либо чрезмерно сочувствовали, и в обоих случаях не задавали вопросов. Как по мне, так это было довольно глупо: так Мейбл все больше и больше погружалась в себя. Я попыталась разговорить её, но соседка почему-то смущалась, отвечала односложно, и беседа быстро сходила на нет.
Исключение составляла лишь Лизетта, иногда заходившая к нам в комнату. Впрочем, подруги предпочитали прогулки в небольшом саду. После такого времяпрепровождения Мейбл возвращалась излишне оживленной, с лихорадочным румянцем на щеках и ярко сияющими глазами, что меня настораживало. Точно так выглядел мой дядюшка, игрок по натуре, промотавший все свое состояние, а после застрелившийся, чтобы избежать позора.
Состояния у Мейбл не было, пистолета тоже, но неподалеку от пансиона имелся пруд, затянутый тиной. Как по мне, так топиться в этой зловонной луже было противно, но ведь у соседки могло быть свое мнение на этот счет. Поэтому я предпочла ненавязчиво приглядывать за ней.
Пару раз Мейбл замечала мое присутствие, но я умудрялась делать вид, что тороплюсь по своим делам. Она даже поверила. Наверное.
В общем, мне приходилось держать ухо востро. А еще был мой жених. Нет, граф Аттисон предпочитал не встречаться со мной после неудачного разговора, но все мое существо негодовало против брака, навязанного нашими родителями. К тому же равнодушие графа задевало даже сильнее, чем если бы он открыто возражал. Я чувствовала себя породистой лошадью, которую просто продали.
В любом случае, с женихом я встречаться не хотела, он тоже особо не горел таким желанием, а наставницы не требовали от меня выполнения домашних заданий, поскольку были поставлены в известность о помолвке. В результате у меня было достаточно свободного времени, чтобы присматривать за Мейбл. Именно поэтому я заметила, когда соседка вдруг решила прогуляться, несмотря на дождь за окном.
Конечно, мелкая противная морось могла просто соответствовать настроению Мейбл, но интуиция подсказывала мне, что дело нечисто. А интуиции я привыкла доверять, ведь подсказала же она в своё время, что викарий неравнодушен к моей гувернантке!
Пришлось отложить все дела и поспешить за Мейбл.
Мои подозрения укрепились, когда девушка, озираясь, достала из тайника плащ, какие обычно носили горничные нашего пансиона, закуталась в него, после чего направилась к выходу. Такого поворота я не предвидела.
Прекрасно понимая, что привратник меня не выпустит, я бегом кинулась к ограде, где росли высокие деревья. Проклиная свою соседку на чем свет стоит, я с трудом вскарабкалась по скользкой от дождя решетке и осторожно перелезла через заостренные прутья. После чего спрыгнула вниз, стараясь не поскользнуться на мокрой траве.
Благо Мейбл далеко не ушла: одинокая фигура в плаще маячила под фонарем на соседней улице. Притаившись в тени, я старательно наблюдала за ней. Время шло, прекратившийся дождь вновь начал накрапывать, но ничего не происходило. Я чувствовала себя крайне неуютно: в отличие от Мейбл, у меня даже не было плаща!
