В голове родилось лишь одно предположение: соседка решила заболеть и умереть от простуды, оплакиваемая всем пансионом. План был романтичен, но глуп, о чем я уже собиралась ей поведать, когда вдруг из-за поворота вылетела карета и окатила Мейбл водой из лужи. Девушка отшатнулась. Экипаж остановился и оттуда вышел хорошо одетый мужчина.
Я пряталась слишком далеко, чтобы услышать, о чем они говорили. Судя по жестикуляции, незнакомец уговаривал мою соседку сесть в карету. Полная нехороших предчувствий, я подкралась ближе, успев ровно к тому моменту, когда Мейбл забиралась в экипаж подозрительного незнакомца.
Конечно, можно было побежать в пансион и поднять тревогу, но, во-первых, мне претило становиться доносчицей, а во-вторых, упусти я карету сейчас, потом её хозяин сможет заявить, что я обозналась, и никакой девушки с ним нет и не было. К тому же, что греха таить, это был шанс и для меня…
Я задумчиво посмотрела на огромный сундук, прикрепленный к экипажу. Невысокий человек вполне мог уместиться там, а худой даже расположиться с некоторым удобством.
Я обладала обоими качествами, так что вполне могла рассчитывать на комфортное пребывание в сундуке, если он не слишком забит вещами.
Убедившись, что Мейбл садится в карету, я, более не колеблясь, прокралась к сундуку. К моему удивлению, он оказался не заперт, а внутри обит мягкой тканью. Предпочтя не гадать, с чем это могло быть связано, я быстро забралась внутрь и не успела даже захлопнуть крышку, как карета тронулась.
Сквозь стук колес до меня доносились приглушенные голоса пассажиров. О чем они говорят, я разобрать не могла, но судя по тону, угрозы для Мейбл со стороны хозяина кареты пока не было, и я слегка успокоилась.
Дорога была сносной, рессоры у кареты – отличными, а сундук, как я и предполагала, оказался достаточно комфортным для путешествия. Я завозилась, устраиваясь поудобнее, и расправила безнадежно помятое платье. Влажная одежда липла к телу, но даже это не могло уменьшить моего ликования.
Улизнуть из пансиона, отправиться в самое настоящее приключение, заодно сбежав от жениха, что может быть романтичнее?
Я мечтательно вздохнула.
А вдруг я в этом путешествии найду того, кто в отличие от графа Аттисона меня действительно полюбит? Интересно, каким он будет? Наверняка высоким и очень красивым. И уж точно узнает меня в любой одежде, и даже без нее…
Полностью захваченная грезами, я задремала и очнулась лишь тогда, когда карета вдруг остановилась. Я встрепенулась и попыталась приоткрыть крышку, чтобы лучше слышать происходящее снаружи, но крышка не поддавалась. Более того, чем сильнее я в нее упиралась, тем тяжелее она становилась. Я запоздало сообразила, что замок на сундуке был магический: открывается снаружи, но не изнутри. Обычно подобным образом работают мышеловки: грызун попадает внутрь, а выбраться уже не может. Но я никогда прежде не слышала, чтобы подобное приспособление использовали для дорожных сундуков… Быть может, это такое своеобразное средство от воров?
Я с досадой закатила глаза, хотя в кромешной тьме такое действие было довольно-таки бессмысленным, и несколько раз стукнула по крышке в надежде привлечь внимание говоривших снаружи. Но они были увлечены какими-то рисунками, при этом Мейбл принимала достаточно оживленное участие в диалоге. Если судить по ее тону, соседка была давно знакома с хозяином кареты. Во всяком случае, со мной она всегда говорила значительно более прохладно.
Надеясь, что меня все-таки обнаружат, я заколотила кулаками по крышке и даже покричала. Ничего. Меня либо игнорировали, либо просто не слышали.
Мне стало страшно. Хозяин кареты полагал, что сундук пуст, и вряд ли планировал заглядывать в него в ближайшее время. Это предвещало долгое заточение в темном ящике. Возможно, сундук вообще бросят где-нибудь, и я умру в темноте от голода и жажды. И, поскольку я не оставила записки, никто даже не узнает, что со мной сталось.
Мое хладное тело попросту бросят в лесу, где волки обглодают мои кости. Явственно представив себе эту картину, благо, что темнота сундука вполне способствовала разыгравшемуся воображению, я заколотила по крышке изо всех сил, но, как и в прошлый раз, безрезультатно. Вскоре карета тронулась, и под мерный скрип колес мне оставалось лишь всхлипывать и размазывать по щекам слезы, катившиеся из глаз.
Вдоволь наплакавшись о своей трагической судьбе, я, наверное, задремала, потому что проснулась от того, что кто-то тащил сундук вверх. По всей видимости, мы прибыли на место назначения.
- Тяжелый какой, - прошипел один из грузчиков.
И я вновь заколотила по крышке.
- Да не дергай ты его, - раздался второй голос с противоположной стороны.
- Сам не дергай, уроним – хозяин по голове не погладит!
В надежде, что слуги действительно уронят сундук и тот разобьется, я задергалась еще сильнее, но это не помогло. Переругиваясь, грузчики наконец поставили ящик на пол, после чего я услышала шум удаляющихся шагов. И в досаде выдохнула. Слез не было, а вместе с ними ушел и страх. Теперь я хотела жить и готова была бороться за это.
Я внимательно ощупала ткань, обивавшую сундук изнутри. Если ее разорвать, то мои крики и стук кто-нибудь услышит. Я попыталась осуществить задуманное, но обивка была очень качественной и порвать ее все никак не удавалось. Слишком увлеченная попытками освобождения, я пропустила момент, когда в комнату вошли.
- Радостно, что ты не устроил меня на сеновале, - голос Мейбл раздался почти над самой моей головой.
Я замерла, а потом опять заколотила по крышке и закричала в голос, призывая соседку. В этот момент я готова была даже признать её своей подругой, лишь бы она меня услышала, но этого не произошло.
Я запоздало сообразила, что обивка сундука тоже была магической, не пропускавшей изнутри ни единого звука. Оставалось лишь гадать, к чему спутнику Мейбл такой сундук, и как скоро мужчина собирается воспользоваться этим предметом. Судя по разговору, хозяин сундука намеревался спуститься в общий зал, из чего я заключила, что все мы находимся на постоялом дворе, при этом Мейбл со своим спутником расположились в одной комнате. Значит, они состояли в прекрасных отношениях, и достаточно давно. Я вновь разозлилась: к чему тогда был весь этот трагизм и маскарад, если Мейбл собиралась просто сбежать со своим возлюбленным от ненавистного жениха? Хотя почему в таком случае они говорили об оплате? Вопросов возникало очень много, но чтобы получить хотя бы один ответ, мне надо было выбраться из своего заточения.
Время тянулось очень медленно. Привыкшая к бурной деятельности, я ворочалась, вздыхала и, чтобы хоть как-то себя занять, даже вспомнила все уроки, проводившиеся в пансионе. Мейбл то входила, то выходила, вернулся хозяин сундука, они говорили о помолвке и оплате за проживание. Я даже не стала прислушиваться, поскольку и так все было понятно, а открыть сундук никто не жаждал.
Я окончательно смирилась со своей участью умереть в этом ящике, так похожем на гроб, когда в дверь забарабанили. После недолгих препирательств с дерзким слугой, стучавшие вошли в комнату, и я поняла, что мистер Годфри ищет свою невесту. Более того, этот толстый старый боров был уверен, что Мейбл находится здесь. Не иначе, как нанял шпика. Я слышала об этом: многие господа нанимали людей следить за своими женами. Старый сластолюбец мистер Годфри был явно из их числа.
Признаться, я восхищением прислушивалась к ответам графа Ренье (именно так назвал себя хозяин комнаты и сундука). Имя показалось мне знакомым, словно я слышала его когда-то, однако с чем именно оно было связано, вспомнить не могла. Но, кажется, с чем-то не очень приличным, о чем юным леди знать не следовало.
Голоса Мейбл я не слышала: наверняка соседка по комнате благоразумно где-то затаилась. Спор разгорался всё сильнее, послышался скрежет стали о ножны, и я даже по-мальчишечьи присвистнула: граф Ренье вытащил шпагу и вызвал толстяка на дуэль. Я пожалела, что не могу видеть лиц говорящих: наверняка это доставило бы мне удовольствие. В спор вмешался стряпчий, потом слуга…
Господи, ну пусть они тоже заметят, что в сундуке так легко спрятать девушку! Словно в ответ моим молитвам стряпчий упомянул сундук, и я не смогла сдержать радостный вскрик. Да если бы я могла, расцеловала бы этого замечательно человека.
- Ах, в сундуке? – тем временем сердито переспросил граф Ренье. – Ну что ж, вы сами это сказали. Правда, большего бреда я не слышал, но… Будь по-вашему. Прямо сейчас, вместе, проверяем сундук. Первое попавшееся из предложенных вами мест. Если девушка окажется там, ваша взяла. Если же нет – вы немедленно убираетесь отсюда к чёртовой матери. И жениха забираете, иначе я за себя не ручаюсь.
Щелкнул магический замок, скрипнула откидываемая крышка… после непроглядной тьмы свет лампы показался слишком ярким, и я невольно прикрыла глаза рукой.
- Что, чёрт побери, это значит?! – выдохнул граф.
- Но, позвольте, это не моя невеста! – вскричал мистер Годфри.
- Вот так-так… - озадаченно пробасил Гарри.
К этому времени глаза уже начали привыкать к освещению, я приподнялась и оглядела комнату. Четверо мужчин ошеломленно взирали на меня. Из них я знала лишь мистера Годфри, ну и графа Ренье - как хозяина той самой кареты, в которую села Мейбл. Самой моей соседки видно не было, но я не сомневалась, что она притаилась за ширмой, делившей комнату на две части. И если не подсматривала, то подслушивала. Тоже мне, тихоня!
- Добрый вечер, господа, - вежливо произнесла я, пытаясь встать.
Ноги затекли и не держали. Каждое движение отдавало болью, и я невольно охнула. Граф Ренье опомнился первым. Он подошел и помог мне вылезти из сундука.
- Как вы сюда попали? – прошипел он еле слышно.
Я пожала плечами, давая понять, что объяснения будут потом, после чего устремила один из своих фирменных невинных взглядов на остальных мужчин.
- Мистер эээ… Гедеон? Какая приятная неожиданность!
- Годфри, - поправил он, взирая на меня с ярко выраженным осуждением.
Это меня подстегнуло.
- Верно, мистер Годфри, - снисходительно кивнула я, расплываясь в улыбке. – Кажется, вы любитель дрессуры и… молоденьких девушек?
- Что? – мистер Годфри невольно покраснел. – На что вы намекаете?
- На вашу скорую свадьбу, конечно! Кстати, а что вы здесь делаете? Ищите холостяцких развлечений? Или решили пополнить псарню?
- Мистер Годфри полагает, что здесь находится его невеста, - пояснил стряпчий, слишком пристально рассматривая меня. В его руках я заметила кристалл правды.
- Мейбл? – переспросила я, судорожно выстраивая фразы так, чтобы не солгать. – Я ее здесь не видела.
- Вы знакомы с леди Мейбл Фэйтон? – насторожился стряпчий.
Взгляд его маленьких глаз впился в мое лицо, а нос как будто заострился.
- Конечно, знакома, - кивнула я. – В пансионе нас поселили в одну комнату.
- Стало быть, вы знаете, что ваша соседка сбежала?
Сейчас стряпчий в своем коричневом сюртуке напомнил мне не то гончего пса, не то хорька. Определенно, я правильно сделала, что не стала его целовать, когда вылезла из сундука.
- Даже если не знала, то сейчас вы сказали мне об этом. - Уж что-то, а отвечать перед кристаллом правды я давно научилась: в своё время отец завёл такой же и несколько раз пытался выведать мои мысли.
- Ваша подруга…
- Мейбл не моя подруга, - оборвала я стряпчего. – И вообще, я же сказала, что давно ее не видела!
Чистая правда: время, проведенное в сундуке, показалось мне вечностью.
- А что вы вообще делали в сундуке? – поинтересовался мистер Годфри, уже придя в себя.
- Пряталась, - честно призналась я.
- От кого?
- Ото всех. - Что тоже было правдой. – Видите ли, когда я туда залезала, то не хотела, чтобы меня кто-то нашел.
Я старательно надула губы и несколько раз взмахнула ресницами.
- Откуда такие странные желания у столь юной леди? – поинтересовался стряпчий, на которого мой маневр не оказал никакого влияния.
- Потому что я покинула пансион без разрешения! – Я виновато потупилась. Если бы меня сейчас видели наставницы, то, несомненно гордились бы воспитанницей. Я снова вскинула на мужчин глаза, полные слез, и трагическим голосом возвестила. – Я должна была выйти замуж за человека, которого совсем не знаю, и который даже не потрудился выяснить, как я выгляжу, а довольствовался лишь описанием платья!
- Какого платья? – не сдержался слуга, за что тут же получил гневный взгляд своего хозяина.
- Бального! – я постаралась сказать это как можно более трагично. – Понимаете, мой жених искал на балу свою невесту, то есть меня, исключительно по платью! Он бы еще туфельку заставил примерять!
- Почему туфельку?
- Потому что я никогда не понимала этой сказки: ну как можно весь вечер протанцевать с девушкой, при этом не запомнить лицо, но запомнить туфли, которые она надела, - пояснила я, намекая на старую сказку. – К тому же вы никогда не задумывались, как девушка могла танцевать в хрустальных туфельках?
- Послушайте, - судя по голосу даже у стряпчего стало сдавать терпение, чего я в принципе и добивалась, – при чем тут туфельки? Юная леди, ответьте честно, что вы делали в этом сундуке?
- Ехала на встречу к тому, кого выбрала сама! – совершенно честно ответила я, вспомнив мысли, посещавшие меня, пока я пребывала взаперти. – Но, скажу вам прямо, путешествие вышло не из приятных.
При этом я весьма красноречиво посмотрела на хозяина сундука, он ответил мне таким же красноречивым взглядом.
- Ах, вот оно что, - протянул поверенный, истолковав наши переглядывания по-своему. – Что ж, мистер Годфри, как я понимаю, эта юная леди сбежала из пансиона с графом Ренье. А ваш соглядатай просто напутал, тем более, что в темноте все девушки похожи…
- Но где же тогда моя невеста?
- Возможно, она отправилась домой, к мачехе, ведь больше ей бежать некуда? – предположила я.
- Это вполне вероятно! – ответил поверенный. Он повернулся к мистеру Годфри. – Вот видите, все разрешилось. Полагаю, мы можем выразить графу свои поздравления…
- Поздравления? – тот слегка приподнял бровь. – Могу я поинтересоваться с чем именно?
- С предстоящей свадьбой, - пояснил стряпчий. – Вы же собираетесь жениться на юной леди?
- Большое спасибо! – прощебетала я с силой наступая на ногу хозяина сундука, чтобы пресечь все возражения на корню, и прошипела сквозь зубы: - Молчите!
Тот тихо охнул, но промолчал, угрюмо косясь на кристалл правды.
- Мистер Годфри, боюсь, нам больше нечего здесь делать, - произнес поверенный. – По всей видимости, ваша невеста действительно отправилась домой. Нам остается лишь принести извинения графу и его невесте и покинуть комнату.
Толстяк хмуро посмотрел на нас. Было заметно, что принятие решения дается ему с большим трудом. Наконец, он что-то пробормотал под нос, сухо кивнул и направился к выходу. Поверенный вышел вслед за нанимателем, хозяин гостиницы выскользнул еще раньше, предоставляя господам самим решать свои проблемы.
Едва посторонние покинули комнату, и я смогла облегчённо выдохнуть, как на меня накинулся лорд Ренье.
- Какого дьявола здесь происходит! Откуда вы вообще взялись в моём сундуке?!
Кажется, моё появление произвело на него сильное впечатление, а удивление вполне могло послужить толчком для злости. Но прежде, чем я успела достойно ответить, из-за ширмы буквально вылетела Мейбл и тут же заключила меня в объятия.
Я пряталась слишком далеко, чтобы услышать, о чем они говорили. Судя по жестикуляции, незнакомец уговаривал мою соседку сесть в карету. Полная нехороших предчувствий, я подкралась ближе, успев ровно к тому моменту, когда Мейбл забиралась в экипаж подозрительного незнакомца.
Конечно, можно было побежать в пансион и поднять тревогу, но, во-первых, мне претило становиться доносчицей, а во-вторых, упусти я карету сейчас, потом её хозяин сможет заявить, что я обозналась, и никакой девушки с ним нет и не было. К тому же, что греха таить, это был шанс и для меня…
Я задумчиво посмотрела на огромный сундук, прикрепленный к экипажу. Невысокий человек вполне мог уместиться там, а худой даже расположиться с некоторым удобством.
Я обладала обоими качествами, так что вполне могла рассчитывать на комфортное пребывание в сундуке, если он не слишком забит вещами.
Убедившись, что Мейбл садится в карету, я, более не колеблясь, прокралась к сундуку. К моему удивлению, он оказался не заперт, а внутри обит мягкой тканью. Предпочтя не гадать, с чем это могло быть связано, я быстро забралась внутрь и не успела даже захлопнуть крышку, как карета тронулась.
Сквозь стук колес до меня доносились приглушенные голоса пассажиров. О чем они говорят, я разобрать не могла, но судя по тону, угрозы для Мейбл со стороны хозяина кареты пока не было, и я слегка успокоилась.
Дорога была сносной, рессоры у кареты – отличными, а сундук, как я и предполагала, оказался достаточно комфортным для путешествия. Я завозилась, устраиваясь поудобнее, и расправила безнадежно помятое платье. Влажная одежда липла к телу, но даже это не могло уменьшить моего ликования.
Улизнуть из пансиона, отправиться в самое настоящее приключение, заодно сбежав от жениха, что может быть романтичнее?
Я мечтательно вздохнула.
А вдруг я в этом путешествии найду того, кто в отличие от графа Аттисона меня действительно полюбит? Интересно, каким он будет? Наверняка высоким и очень красивым. И уж точно узнает меня в любой одежде, и даже без нее…
Полностью захваченная грезами, я задремала и очнулась лишь тогда, когда карета вдруг остановилась. Я встрепенулась и попыталась приоткрыть крышку, чтобы лучше слышать происходящее снаружи, но крышка не поддавалась. Более того, чем сильнее я в нее упиралась, тем тяжелее она становилась. Я запоздало сообразила, что замок на сундуке был магический: открывается снаружи, но не изнутри. Обычно подобным образом работают мышеловки: грызун попадает внутрь, а выбраться уже не может. Но я никогда прежде не слышала, чтобы подобное приспособление использовали для дорожных сундуков… Быть может, это такое своеобразное средство от воров?
Я с досадой закатила глаза, хотя в кромешной тьме такое действие было довольно-таки бессмысленным, и несколько раз стукнула по крышке в надежде привлечь внимание говоривших снаружи. Но они были увлечены какими-то рисунками, при этом Мейбл принимала достаточно оживленное участие в диалоге. Если судить по ее тону, соседка была давно знакома с хозяином кареты. Во всяком случае, со мной она всегда говорила значительно более прохладно.
Надеясь, что меня все-таки обнаружат, я заколотила кулаками по крышке и даже покричала. Ничего. Меня либо игнорировали, либо просто не слышали.
Мне стало страшно. Хозяин кареты полагал, что сундук пуст, и вряд ли планировал заглядывать в него в ближайшее время. Это предвещало долгое заточение в темном ящике. Возможно, сундук вообще бросят где-нибудь, и я умру в темноте от голода и жажды. И, поскольку я не оставила записки, никто даже не узнает, что со мной сталось.
Мое хладное тело попросту бросят в лесу, где волки обглодают мои кости. Явственно представив себе эту картину, благо, что темнота сундука вполне способствовала разыгравшемуся воображению, я заколотила по крышке изо всех сил, но, как и в прошлый раз, безрезультатно. Вскоре карета тронулась, и под мерный скрип колес мне оставалось лишь всхлипывать и размазывать по щекам слезы, катившиеся из глаз.
Вдоволь наплакавшись о своей трагической судьбе, я, наверное, задремала, потому что проснулась от того, что кто-то тащил сундук вверх. По всей видимости, мы прибыли на место назначения.
- Тяжелый какой, - прошипел один из грузчиков.
И я вновь заколотила по крышке.
- Да не дергай ты его, - раздался второй голос с противоположной стороны.
- Сам не дергай, уроним – хозяин по голове не погладит!
В надежде, что слуги действительно уронят сундук и тот разобьется, я задергалась еще сильнее, но это не помогло. Переругиваясь, грузчики наконец поставили ящик на пол, после чего я услышала шум удаляющихся шагов. И в досаде выдохнула. Слез не было, а вместе с ними ушел и страх. Теперь я хотела жить и готова была бороться за это.
Я внимательно ощупала ткань, обивавшую сундук изнутри. Если ее разорвать, то мои крики и стук кто-нибудь услышит. Я попыталась осуществить задуманное, но обивка была очень качественной и порвать ее все никак не удавалось. Слишком увлеченная попытками освобождения, я пропустила момент, когда в комнату вошли.
- Радостно, что ты не устроил меня на сеновале, - голос Мейбл раздался почти над самой моей головой.
Я замерла, а потом опять заколотила по крышке и закричала в голос, призывая соседку. В этот момент я готова была даже признать её своей подругой, лишь бы она меня услышала, но этого не произошло.
Я запоздало сообразила, что обивка сундука тоже была магической, не пропускавшей изнутри ни единого звука. Оставалось лишь гадать, к чему спутнику Мейбл такой сундук, и как скоро мужчина собирается воспользоваться этим предметом. Судя по разговору, хозяин сундука намеревался спуститься в общий зал, из чего я заключила, что все мы находимся на постоялом дворе, при этом Мейбл со своим спутником расположились в одной комнате. Значит, они состояли в прекрасных отношениях, и достаточно давно. Я вновь разозлилась: к чему тогда был весь этот трагизм и маскарад, если Мейбл собиралась просто сбежать со своим возлюбленным от ненавистного жениха? Хотя почему в таком случае они говорили об оплате? Вопросов возникало очень много, но чтобы получить хотя бы один ответ, мне надо было выбраться из своего заточения.
Время тянулось очень медленно. Привыкшая к бурной деятельности, я ворочалась, вздыхала и, чтобы хоть как-то себя занять, даже вспомнила все уроки, проводившиеся в пансионе. Мейбл то входила, то выходила, вернулся хозяин сундука, они говорили о помолвке и оплате за проживание. Я даже не стала прислушиваться, поскольку и так все было понятно, а открыть сундук никто не жаждал.
Я окончательно смирилась со своей участью умереть в этом ящике, так похожем на гроб, когда в дверь забарабанили. После недолгих препирательств с дерзким слугой, стучавшие вошли в комнату, и я поняла, что мистер Годфри ищет свою невесту. Более того, этот толстый старый боров был уверен, что Мейбл находится здесь. Не иначе, как нанял шпика. Я слышала об этом: многие господа нанимали людей следить за своими женами. Старый сластолюбец мистер Годфри был явно из их числа.
Признаться, я восхищением прислушивалась к ответам графа Ренье (именно так назвал себя хозяин комнаты и сундука). Имя показалось мне знакомым, словно я слышала его когда-то, однако с чем именно оно было связано, вспомнить не могла. Но, кажется, с чем-то не очень приличным, о чем юным леди знать не следовало.
Голоса Мейбл я не слышала: наверняка соседка по комнате благоразумно где-то затаилась. Спор разгорался всё сильнее, послышался скрежет стали о ножны, и я даже по-мальчишечьи присвистнула: граф Ренье вытащил шпагу и вызвал толстяка на дуэль. Я пожалела, что не могу видеть лиц говорящих: наверняка это доставило бы мне удовольствие. В спор вмешался стряпчий, потом слуга…
Господи, ну пусть они тоже заметят, что в сундуке так легко спрятать девушку! Словно в ответ моим молитвам стряпчий упомянул сундук, и я не смогла сдержать радостный вскрик. Да если бы я могла, расцеловала бы этого замечательно человека.
- Ах, в сундуке? – тем временем сердито переспросил граф Ренье. – Ну что ж, вы сами это сказали. Правда, большего бреда я не слышал, но… Будь по-вашему. Прямо сейчас, вместе, проверяем сундук. Первое попавшееся из предложенных вами мест. Если девушка окажется там, ваша взяла. Если же нет – вы немедленно убираетесь отсюда к чёртовой матери. И жениха забираете, иначе я за себя не ручаюсь.
Щелкнул магический замок, скрипнула откидываемая крышка… после непроглядной тьмы свет лампы показался слишком ярким, и я невольно прикрыла глаза рукой.
- Что, чёрт побери, это значит?! – выдохнул граф.
- Но, позвольте, это не моя невеста! – вскричал мистер Годфри.
- Вот так-так… - озадаченно пробасил Гарри.
К этому времени глаза уже начали привыкать к освещению, я приподнялась и оглядела комнату. Четверо мужчин ошеломленно взирали на меня. Из них я знала лишь мистера Годфри, ну и графа Ренье - как хозяина той самой кареты, в которую села Мейбл. Самой моей соседки видно не было, но я не сомневалась, что она притаилась за ширмой, делившей комнату на две части. И если не подсматривала, то подслушивала. Тоже мне, тихоня!
- Добрый вечер, господа, - вежливо произнесла я, пытаясь встать.
Ноги затекли и не держали. Каждое движение отдавало болью, и я невольно охнула. Граф Ренье опомнился первым. Он подошел и помог мне вылезти из сундука.
- Как вы сюда попали? – прошипел он еле слышно.
Я пожала плечами, давая понять, что объяснения будут потом, после чего устремила один из своих фирменных невинных взглядов на остальных мужчин.
- Мистер эээ… Гедеон? Какая приятная неожиданность!
- Годфри, - поправил он, взирая на меня с ярко выраженным осуждением.
Это меня подстегнуло.
- Верно, мистер Годфри, - снисходительно кивнула я, расплываясь в улыбке. – Кажется, вы любитель дрессуры и… молоденьких девушек?
- Что? – мистер Годфри невольно покраснел. – На что вы намекаете?
- На вашу скорую свадьбу, конечно! Кстати, а что вы здесь делаете? Ищите холостяцких развлечений? Или решили пополнить псарню?
- Мистер Годфри полагает, что здесь находится его невеста, - пояснил стряпчий, слишком пристально рассматривая меня. В его руках я заметила кристалл правды.
- Мейбл? – переспросила я, судорожно выстраивая фразы так, чтобы не солгать. – Я ее здесь не видела.
- Вы знакомы с леди Мейбл Фэйтон? – насторожился стряпчий.
Взгляд его маленьких глаз впился в мое лицо, а нос как будто заострился.
- Конечно, знакома, - кивнула я. – В пансионе нас поселили в одну комнату.
- Стало быть, вы знаете, что ваша соседка сбежала?
Сейчас стряпчий в своем коричневом сюртуке напомнил мне не то гончего пса, не то хорька. Определенно, я правильно сделала, что не стала его целовать, когда вылезла из сундука.
- Даже если не знала, то сейчас вы сказали мне об этом. - Уж что-то, а отвечать перед кристаллом правды я давно научилась: в своё время отец завёл такой же и несколько раз пытался выведать мои мысли.
- Ваша подруга…
- Мейбл не моя подруга, - оборвала я стряпчего. – И вообще, я же сказала, что давно ее не видела!
Чистая правда: время, проведенное в сундуке, показалось мне вечностью.
- А что вы вообще делали в сундуке? – поинтересовался мистер Годфри, уже придя в себя.
- Пряталась, - честно призналась я.
- От кого?
- Ото всех. - Что тоже было правдой. – Видите ли, когда я туда залезала, то не хотела, чтобы меня кто-то нашел.
Я старательно надула губы и несколько раз взмахнула ресницами.
- Откуда такие странные желания у столь юной леди? – поинтересовался стряпчий, на которого мой маневр не оказал никакого влияния.
- Потому что я покинула пансион без разрешения! – Я виновато потупилась. Если бы меня сейчас видели наставницы, то, несомненно гордились бы воспитанницей. Я снова вскинула на мужчин глаза, полные слез, и трагическим голосом возвестила. – Я должна была выйти замуж за человека, которого совсем не знаю, и который даже не потрудился выяснить, как я выгляжу, а довольствовался лишь описанием платья!
- Какого платья? – не сдержался слуга, за что тут же получил гневный взгляд своего хозяина.
- Бального! – я постаралась сказать это как можно более трагично. – Понимаете, мой жених искал на балу свою невесту, то есть меня, исключительно по платью! Он бы еще туфельку заставил примерять!
- Почему туфельку?
- Потому что я никогда не понимала этой сказки: ну как можно весь вечер протанцевать с девушкой, при этом не запомнить лицо, но запомнить туфли, которые она надела, - пояснила я, намекая на старую сказку. – К тому же вы никогда не задумывались, как девушка могла танцевать в хрустальных туфельках?
- Послушайте, - судя по голосу даже у стряпчего стало сдавать терпение, чего я в принципе и добивалась, – при чем тут туфельки? Юная леди, ответьте честно, что вы делали в этом сундуке?
- Ехала на встречу к тому, кого выбрала сама! – совершенно честно ответила я, вспомнив мысли, посещавшие меня, пока я пребывала взаперти. – Но, скажу вам прямо, путешествие вышло не из приятных.
При этом я весьма красноречиво посмотрела на хозяина сундука, он ответил мне таким же красноречивым взглядом.
- Ах, вот оно что, - протянул поверенный, истолковав наши переглядывания по-своему. – Что ж, мистер Годфри, как я понимаю, эта юная леди сбежала из пансиона с графом Ренье. А ваш соглядатай просто напутал, тем более, что в темноте все девушки похожи…
- Но где же тогда моя невеста?
- Возможно, она отправилась домой, к мачехе, ведь больше ей бежать некуда? – предположила я.
- Это вполне вероятно! – ответил поверенный. Он повернулся к мистеру Годфри. – Вот видите, все разрешилось. Полагаю, мы можем выразить графу свои поздравления…
- Поздравления? – тот слегка приподнял бровь. – Могу я поинтересоваться с чем именно?
- С предстоящей свадьбой, - пояснил стряпчий. – Вы же собираетесь жениться на юной леди?
- Большое спасибо! – прощебетала я с силой наступая на ногу хозяина сундука, чтобы пресечь все возражения на корню, и прошипела сквозь зубы: - Молчите!
Тот тихо охнул, но промолчал, угрюмо косясь на кристалл правды.
- Мистер Годфри, боюсь, нам больше нечего здесь делать, - произнес поверенный. – По всей видимости, ваша невеста действительно отправилась домой. Нам остается лишь принести извинения графу и его невесте и покинуть комнату.
Толстяк хмуро посмотрел на нас. Было заметно, что принятие решения дается ему с большим трудом. Наконец, он что-то пробормотал под нос, сухо кивнул и направился к выходу. Поверенный вышел вслед за нанимателем, хозяин гостиницы выскользнул еще раньше, предоставляя господам самим решать свои проблемы.
Едва посторонние покинули комнату, и я смогла облегчённо выдохнуть, как на меня накинулся лорд Ренье.
- Какого дьявола здесь происходит! Откуда вы вообще взялись в моём сундуке?!
Кажется, моё появление произвело на него сильное впечатление, а удивление вполне могло послужить толчком для злости. Но прежде, чем я успела достойно ответить, из-за ширмы буквально вылетела Мейбл и тут же заключила меня в объятия.
