- Весьма характерно для женского пола.
- Наверное. Но за собой я таких особенностей не замечала. Впрочем, неважно. – Я поискала глазами Кейла, не нашла, и пришла к выводу, что так тому и быть. – Теперь я должна вам услугу, ваше высочество. Можете не сомневаться, я не забываю своих долгов.
- С вашей стороны это звучит как угроза, - рассмеялся Орвин. – Так что давайте считать, что танец – это и есть та самая ответная услуга, и мы квиты.
- Больно вам нужен был этот танец, - фыркнула я. – Могли найти себе партнёршу попривлекательнее.
- Всё лучше, чем тратить время на пустую болтовню.
Потребовалось несколько секунд, чтобы я опознала в этих словах собственную фразу. Видимо, мимика отлично отражала мою работу мысли, потому что по окончании этого времени принц расхохотался.
- Я ещё и мстительная! – угрожающе напомнила я, однако в действительности мне тоже стало весело, и это не укрылось от принца.
- Я успел это заметить. Бросьте, вы прекрасно выглядите. Любой кавалер сочтёт за честь с вами танцевать. Вам очень идёт это платье. Кстати, вы не думали почаще одеваться в таком стиле, вместо этих ваших странных…нарядов?
Моё благодушное настроение моментально сошло на нет.
- А вы не думали пореже вмешиваться в чужие дела? Будьте столь любезны, приберегите подобные советы для своих барышень.
Разворот, наши руки разошлись и снова встретились.
- Именно так и поступлю, - пообещал Орвин.
Мы продолжили двигаться в молчании. В сущности, странно было не это, а то, что мы даже несколькими фразами сумели обменяться. Обсуждать дело Охотника посреди бала – верх легкомыслия, а откуда взяться другим темам для разговора?
Во время очередного поворота я обнаружила Кейла. На губах невольно расцвела улыбка: декан кружил в танце её высочество. Что ж, отлично: стало быть, он не скучает в моё отсутствие.
- Скажите мне ещё одну вещь. – Принц, похоже, неверно расценил мою улыбку, решив, что я снова готова к плодотворному общению. – Итан Ритрей докучал вам только сегодня, или это была не первая его попытка?
Во второй раз за сегодня танец заставил меня полностью забыть об Итане, и упоминание этого имени выбило из колеи. Я даже замедлила шаг и сбилась с такта. Впрочем, это дело поправимое, так что мою ошибку вряд ли заметил кто-нибудь, кроме партнёра.
- Я не имел в виду ничего дурного, - поспешил прояснить ситуацию он. – Просто дайте мне знать, если вам потребуется помощь. Никаких прав это ничтожество не имеет.
Дыхание участилось, и вовсе не от той нагрузки, которую обеспечивал телу танец. Упоминание моей одежды оказалось сущей ерундой. Вот сейчас я была сердита по-настоящему.
- То есть вы изучили подробности моей биографии?
Нет, я была не сердита. Я буквально закипала от бешенства. Ненавижу, когда лезут в мою жизнь, будь то открытое вмешательство или слежка исподтишка.
- Личное дело не читал, если вы об этом. Но канцлер, естественно, выучил его чуть ли не наизусть, прежде чем было принято решение обратиться к вам за помощью.
Естественно. Пожалуй, да, это действительно было естественно. Но в тот момент мне всё равно страстно хотелось перегрызть горло канцлеру, королю и его высочеству Орвину, а заодно сожрать то самое личное дело, чтобы с ним больше никто не смог «ознакомиться».
- А вам он зачитывал наиболее пикантные отрывки? – съязвила я.
- Не пикантные, а те, которые считал наиболее важными, - последовал ответ. – И не зачитывал, а пересказывал.
- О, это совсем другое дело! – с важным видом протянула я. – И что же, ничего важнее моих личных отношений в досье не нашлось?
- Я понимаю, что вы от нас не в восторге, госпожа Йоланда, и, возможно, не без причины. Но не надо путать нас с кумушками на базаре. Ваши личные отношения никого не интересовали. А вот ваша эмоциональная нестабильность – другое дело.
Ну всё. Парень доигрался. Сейчас я точно загрызу его заживо – ничего личного, просто для того, чтобы доказать, что я эмоционально стабильна.
- Магистр Блэр! – Голос принца раздался словно издалека, бесцеремонно врываясь в мои кровожадные мысли. – Вы заставляете нервничать мою личную охрану. Я в самом деле не хотел вас задеть. Пожалуйте, сделайте не такое свирепое лицо, иначе они вот-вот ринутся в бой.
- И что? – пренебрежительно поморщилась я. – Полагаете, это меня остановит? Здесь столько зеркал, что я успею испепелить весь зал прежде, чем они сориентируются в обстановке. Не верите?
- В ваши умения верю. В то, что вы собираетесь так поступить, - не очень.
- Отчего так? Я произвожу впечатление человека нерешительного?
- Вы производите впечатление человека разумного. И потом, за последнее время я успел немного вас узнать.
- И что?
- Вы человечнее, чем пытаетесь казаться.
- Да ну! – искренне изумилась я. – У вас есть хоть какие-то основания для столь беспардонных утверждений?
- Взять хотя бы ваше поведение в Институте.
- Неужели я, сама того не заметив, совершила что-то хорошее?
Степень моего удивления всё возрастала.
- А зачем вы стали помогать тому рыжему магу - кажется, Джейкобу? – осушить кабинет? Воображаю, каких трудов вам это стоило: у вас был весьма измождённый вид. А между тем, если верить вашей риторике, вы должны были просто заявить: «Это не мои проблемы» - и уйти через отражение в зеркале или в воде.
- Так бывает, когда действуешь, не подумав, - отмахнулась я. Сообразила, что это не самое подходящее движение во время танца, и возвратила руку принцу на плечо. – А вы, как я погляжу, неплохо поднаторели в науке отражений.
- Моя прабабушка была зеркальным магом. И, хотя у самого меня способности никогда не проявлялись, я немного интересовался этой темой.
- Понятно. Хотите дружеский совет? – Гнев сам собой сменился на милость. – Не развивайте привычку видеть в людях хорошее. Это раздражает.
- Я далеко не во всех вижу хорошее.
- Да зря вы взъелись на Итана. – Я устало распрямила спину. Скорей бы музыка заканчивалась. – Он совершенно нормально поступил. Разумно и естественного.
- Вот уж где ничего естественного не вижу, - отрезал Орвин с той жёсткостью, какая проявлялась в его отношении ко мне при самой первой встрече.
- А что, по-вашему, ему было делать? Хранить мне верность до конца своих дней? Не жениться, не встречаться с женщинами, не иметь детей? Меня ведь, напомню, осудили пожизненно. Он, во всяком случае, поступил честно.
Темп замедлился, танец подходил к концу.
- Грош цена такой честности. Согласен, бывают случаи, когда мы ничего не можем сделать для близких людей. Неправда, будто любовь побеждает всё. Мы часто оказываемся бессильны. Перед смертельной болезнью, перед человеческой жестокостью, перед превратностями судьбы. И тогда нам остаётся только одно – поддержать. Хотя бы на миг отогнать уныние. Сделать жизнь на каплю не такой чёрной. Перед вашим женихом стояла одна задача – поддержать. И он с ней не справился.
- Нам были запрещены свидания, - сообщила я, на случай, если он был не в курсе. – И писем в тюрьму не доставляли.
- Зато бумаги о расторжении помолвки обязаны были доставить. – Я вынужденно кивнула, и он заключил: - Вот и я о том же.
Музыка доиграла, и мы застыли во взаимном поклоне. Простояли так чуть больше, чем было необходимо. И разошлись в разные стороны.
Я поспешила прочь из танцевального зала, пока кто-нибудь ещё не успел перехватить меня и пригласить на очередной вальс или менуэт. То ли утомилась с непривычки, то ли пришла пора признавать на личном примере познать истину о том, что старость – не радость. Впрочем, с последним я предпочитала не спешить. А вот прогуляться безусловно стоило. Либо поностальгировать, бродя по мало изменившимся коридорам и галереям дворца, либо подышать свежим воздухом в ухоженном парке.
Определиться с планами я так и не успела. Буквально у дверей меня перехватил лакей. Он умудрился, не прикасаясь ко мне и не окликая, привлечь к себе внимание, своевременно оказавшись в поле моего зрения и поклонившись. Затем протянул мне серебряный поднос, какие обычно использовались для почты. И действительно я передо мной лежал один-единственный конверт, зато более ценный, чем десятки иных писем. Ибо на нём красовался герб Эльмирры и вензель королевской семьи.
Я приняла послание, вскрыла конверт при помощи лежавшего на том же подносе ножа для бумаг, возвратила нож на прежнее место и извлекла письмо, вернее сказать, записку. Лакей вновь поклонился и ушёл, а я развернула сложенный вчетверо лист и прочитала послание. Всего несколько строк.
«Необходимо срочно поговорить. Есть подозрение, что пропал ещё один артефакт. Дело не терпит отлагательств. Приходите на первый этаж западного крыла, в синюю гостиную. Это место достаточно удалено от бального зала, и никто не помешает нашей беседе».
Далее шла подпись – Эдбальд Четвёртый – и оттиск королевской печати.
Я обвела взглядом зал. Короля нигде не было видно, Орвина, кстати, тоже. В отличие от старшего принца (тот был здесь и явно получал удовольствие от дамского общества) и виновницы торжества, танцевавшей с очередным кавалером. Что ж, самое время и мне исчезнуть. Праздника мне более чем хватило, пора и поработать.
Дорогу в западное крыло я знала хорошо, так что расспрашивать никого не пришлось. Пройти насквозь анфиладу комнат, пересечь музыкальный зал, миновать узкий коридор и выйти к…зеркальной гостиной?!
Прежде здесь такой не было, это точно. Я помнила обстановку довольно неплохо. Мебель была светло-бежевая, портьеры, наоборот, тёмные, тяжёлые, со старомодными оборками. В дальнем левом углу застыла статуя девушки, держащей на плече кувшин. Старший дворецкий как-то раз отчаянно спорил с офицером охраны о её происхождении. Первый с пеной у рта доказывал, что изваянию добрая тысяча лет, второй ухмылялся в пышные усы и утверждал, что это всего лишь умелая подделка. Дело чуть не дошло до драки. Точно, дворецкий тогда опустил поднос с корреспонденцией на низкий буковый столик, которого сейчас в совершенно пустом помещении не было. Как и прочих предметов обстановки. Зато зеркала… Быть может, их не так уж и много, но они столь умело расставлены, что кажется, будто комната вот-вот взорвётся от обилия моих отражений.
Это выглядело, как…ловушка. И я собиралась развернуться и уйти (плевать на мнимую позорность бегства: сражаться лучше на своей территории или хотя бы по своим правилам), но спустя мгновение поняла: слишком поздно. Дверь, ещё недавно такую доступную, теперь преграждало очередное зеркало. А мне в спину уже летел крупный огненный шар. Я разбежалась и прыгнула, с лёгкостью преодолевая ближайший стеклянный барьер.
С трудом устояла на ногах и, чертыхнувшись, скинула туфли. Что-то подсказывало: придётся побегать, а делать это на каблуках крайне нежелательно. Есть шанс поранить ноги, но это меньшее из зол. Я снова чертыхнулась, оценив окружающую обстановку. Зеркальный лабиринт простирался и здесь. Со всех сторон на меня смотрело собственное лицо, скопированное бесконечное количество раз в уходящих вдаль повторениях. И огненных шаров тоже было много: попробуй угадай, который из них настоящий, и с какой именно стороны он прилетит. Вернее, будь у меня время, я бы, конечно, разобралась, но смертоносное средоточие пламени уже приближалось…
Тем не менее, одно преимущество по сравнению с простым обывателем у меня всё-таки имелось. Мне не пришлось отчаянно тыкаться в стеклянные стены наподобие слепого котёнка, пытаясь найти проход. Вместо этого я просто бежала сквозь зеркала. Одно, другое, третье. Магу пришлось следовать за мной. Началась самая настоящая погоня, и, увы, роль охотника досталась отнюдь не мне.
Шары возникали из ниоткуда один за другим. Примерно так же я в своё время извлекла из зазеркального пространства инструмент, при помощи которого стёрла наколдованную ректором тучу. Но скорость, с которой работал мой враг, впечатляла. И в убойной силе его фантомного, казалось бы, оружия, я не сомневалась. Правда, задеть меня ему пока не удалось. Оно и не удивительно, учитывая, что я петляла, как заяц, к тому же перепрыгивая из одного подпространства в другое. Рассчитать траекторию полёта было нереально, и маг, вероятно, продолжал использовать шары для устрашения. А также не хотел давать мне время на ответный шаг.
Однако же я не собиралась бесцельно бегать до тех пор, пока не упаду от усталости. План у меня был, просто я не хотела выдавать его слишком быстро. Но постепенно, окольными путями, я приближалась к спуску. Соскользнула вниз, слегка оцарапав локоть, и оказалась на втором уровне. Ну что ж, теперь дело пойдёт веселее. Изображение в кривом зеркале, многократно отражённое другими, тоже кривыми, зеркалами. Тут не то что маг, сам чёрт не разберётся, что к чему. Окружающие предметы множились, расширялись, сужались, вытягивались, распадались на части, и, попетляв совсем немного, я со спокойной совестью прижалась спиной к одному из ответвлений высоченного кристаллического куста.
Лишь теперь пришло озарение: я – законченная тупица. Шары, которыми меня пытались поджарить, существовали исключительно в зазеркальном мире, и тот, самый первый, не был исключением. Преследователь напугал меня отражением шара, а я купилась, метнулась сквозь стекло, тем самым загоняя себя в ловушку. А надо было всего лишь опрокинуть зеркало, перегородившее дверь. Либо благополучно бы скрылась, либо встретилась с недоброжелателем лицом к лицу. Оба варианта я предпочитала нынешнему, но – имеем то, что имеем.
Я немного отдышалась, а затем, не рискнув более мешкать, крикнула:
- Может быть, побеседуем, Гилберт?
Теперь моё расположение можно было вычислить по голосу, так что я перескочила к ближайшему зеркалу и шагнула внутрь. Как раз вовремя: огненный шар сбил кусок кристальной ветви, с тонким звоном упавший на землю. Жаль: красивый был куст.
Впрочем, всё это не помешало магу поддержать разговор.
- Значит, всё-таки догадалась? – укоризненно произнёс он усталым голосом старика, которого молодая стерва в моём лице заставляет напрягаться и бегать. Нет бы просто уселась на месте и позволила спокойно себя убить.
Не дождётся. И пусть меня считают стервой. Переживу.
- По почерку узнала, - объяснила я из своего нового укрытия. Можно было позволить себе несколько фраз: Гилберту потребуется время, чтобы сориентироваться, понять, в котором из пластов отражений я сейчас нахожусь, и пройти следом. – Вот только никак не возьму в толк: почему? Ведь место главного придворного мага получил Крон. Значит, именно ему пошло на пользу моё заточение: одним конкурентом меньше. А теперь выходит, что избавиться от меня всё это время пытался ты. Не объяснишь? А то я что-то совсем запуталась.
Настала пора снова менять местоположение, и я шагнула в соседнее зеркало, чтобы вскоре укрыться за новым кустом.
- Должность старшего придворного мага должна была достаться мне. – До сих пор мне удавалось разглядеть лишь размытую тень да серый плащ с капюшоном, но сейчас я будто воочию увидела, как Гилберт поморщился. – А ты мешала. Твои энергия и энтузиазм, свойственные молодости, да в придачу привлекательная внешность, могли поднять тебя слишком высоко. И это было не ко времени. Дорогу, уж прости, нужно уступать старшим.
- Разузнать о делах, которыми я занималась, тебе было несложно, - подхватила я.
- Наверное. Но за собой я таких особенностей не замечала. Впрочем, неважно. – Я поискала глазами Кейла, не нашла, и пришла к выводу, что так тому и быть. – Теперь я должна вам услугу, ваше высочество. Можете не сомневаться, я не забываю своих долгов.
- С вашей стороны это звучит как угроза, - рассмеялся Орвин. – Так что давайте считать, что танец – это и есть та самая ответная услуга, и мы квиты.
- Больно вам нужен был этот танец, - фыркнула я. – Могли найти себе партнёршу попривлекательнее.
- Всё лучше, чем тратить время на пустую болтовню.
Потребовалось несколько секунд, чтобы я опознала в этих словах собственную фразу. Видимо, мимика отлично отражала мою работу мысли, потому что по окончании этого времени принц расхохотался.
- Я ещё и мстительная! – угрожающе напомнила я, однако в действительности мне тоже стало весело, и это не укрылось от принца.
- Я успел это заметить. Бросьте, вы прекрасно выглядите. Любой кавалер сочтёт за честь с вами танцевать. Вам очень идёт это платье. Кстати, вы не думали почаще одеваться в таком стиле, вместо этих ваших странных…нарядов?
Моё благодушное настроение моментально сошло на нет.
- А вы не думали пореже вмешиваться в чужие дела? Будьте столь любезны, приберегите подобные советы для своих барышень.
Разворот, наши руки разошлись и снова встретились.
- Именно так и поступлю, - пообещал Орвин.
Мы продолжили двигаться в молчании. В сущности, странно было не это, а то, что мы даже несколькими фразами сумели обменяться. Обсуждать дело Охотника посреди бала – верх легкомыслия, а откуда взяться другим темам для разговора?
Во время очередного поворота я обнаружила Кейла. На губах невольно расцвела улыбка: декан кружил в танце её высочество. Что ж, отлично: стало быть, он не скучает в моё отсутствие.
- Скажите мне ещё одну вещь. – Принц, похоже, неверно расценил мою улыбку, решив, что я снова готова к плодотворному общению. – Итан Ритрей докучал вам только сегодня, или это была не первая его попытка?
Во второй раз за сегодня танец заставил меня полностью забыть об Итане, и упоминание этого имени выбило из колеи. Я даже замедлила шаг и сбилась с такта. Впрочем, это дело поправимое, так что мою ошибку вряд ли заметил кто-нибудь, кроме партнёра.
- Я не имел в виду ничего дурного, - поспешил прояснить ситуацию он. – Просто дайте мне знать, если вам потребуется помощь. Никаких прав это ничтожество не имеет.
Дыхание участилось, и вовсе не от той нагрузки, которую обеспечивал телу танец. Упоминание моей одежды оказалось сущей ерундой. Вот сейчас я была сердита по-настоящему.
- То есть вы изучили подробности моей биографии?
Нет, я была не сердита. Я буквально закипала от бешенства. Ненавижу, когда лезут в мою жизнь, будь то открытое вмешательство или слежка исподтишка.
- Личное дело не читал, если вы об этом. Но канцлер, естественно, выучил его чуть ли не наизусть, прежде чем было принято решение обратиться к вам за помощью.
Естественно. Пожалуй, да, это действительно было естественно. Но в тот момент мне всё равно страстно хотелось перегрызть горло канцлеру, королю и его высочеству Орвину, а заодно сожрать то самое личное дело, чтобы с ним больше никто не смог «ознакомиться».
- А вам он зачитывал наиболее пикантные отрывки? – съязвила я.
- Не пикантные, а те, которые считал наиболее важными, - последовал ответ. – И не зачитывал, а пересказывал.
- О, это совсем другое дело! – с важным видом протянула я. – И что же, ничего важнее моих личных отношений в досье не нашлось?
- Я понимаю, что вы от нас не в восторге, госпожа Йоланда, и, возможно, не без причины. Но не надо путать нас с кумушками на базаре. Ваши личные отношения никого не интересовали. А вот ваша эмоциональная нестабильность – другое дело.
Ну всё. Парень доигрался. Сейчас я точно загрызу его заживо – ничего личного, просто для того, чтобы доказать, что я эмоционально стабильна.
- Магистр Блэр! – Голос принца раздался словно издалека, бесцеремонно врываясь в мои кровожадные мысли. – Вы заставляете нервничать мою личную охрану. Я в самом деле не хотел вас задеть. Пожалуйте, сделайте не такое свирепое лицо, иначе они вот-вот ринутся в бой.
- И что? – пренебрежительно поморщилась я. – Полагаете, это меня остановит? Здесь столько зеркал, что я успею испепелить весь зал прежде, чем они сориентируются в обстановке. Не верите?
- В ваши умения верю. В то, что вы собираетесь так поступить, - не очень.
- Отчего так? Я произвожу впечатление человека нерешительного?
- Вы производите впечатление человека разумного. И потом, за последнее время я успел немного вас узнать.
- И что?
- Вы человечнее, чем пытаетесь казаться.
- Да ну! – искренне изумилась я. – У вас есть хоть какие-то основания для столь беспардонных утверждений?
- Взять хотя бы ваше поведение в Институте.
- Неужели я, сама того не заметив, совершила что-то хорошее?
Степень моего удивления всё возрастала.
- А зачем вы стали помогать тому рыжему магу - кажется, Джейкобу? – осушить кабинет? Воображаю, каких трудов вам это стоило: у вас был весьма измождённый вид. А между тем, если верить вашей риторике, вы должны были просто заявить: «Это не мои проблемы» - и уйти через отражение в зеркале или в воде.
- Так бывает, когда действуешь, не подумав, - отмахнулась я. Сообразила, что это не самое подходящее движение во время танца, и возвратила руку принцу на плечо. – А вы, как я погляжу, неплохо поднаторели в науке отражений.
- Моя прабабушка была зеркальным магом. И, хотя у самого меня способности никогда не проявлялись, я немного интересовался этой темой.
- Понятно. Хотите дружеский совет? – Гнев сам собой сменился на милость. – Не развивайте привычку видеть в людях хорошее. Это раздражает.
- Я далеко не во всех вижу хорошее.
- Да зря вы взъелись на Итана. – Я устало распрямила спину. Скорей бы музыка заканчивалась. – Он совершенно нормально поступил. Разумно и естественного.
- Вот уж где ничего естественного не вижу, - отрезал Орвин с той жёсткостью, какая проявлялась в его отношении ко мне при самой первой встрече.
- А что, по-вашему, ему было делать? Хранить мне верность до конца своих дней? Не жениться, не встречаться с женщинами, не иметь детей? Меня ведь, напомню, осудили пожизненно. Он, во всяком случае, поступил честно.
Темп замедлился, танец подходил к концу.
- Грош цена такой честности. Согласен, бывают случаи, когда мы ничего не можем сделать для близких людей. Неправда, будто любовь побеждает всё. Мы часто оказываемся бессильны. Перед смертельной болезнью, перед человеческой жестокостью, перед превратностями судьбы. И тогда нам остаётся только одно – поддержать. Хотя бы на миг отогнать уныние. Сделать жизнь на каплю не такой чёрной. Перед вашим женихом стояла одна задача – поддержать. И он с ней не справился.
- Нам были запрещены свидания, - сообщила я, на случай, если он был не в курсе. – И писем в тюрьму не доставляли.
- Зато бумаги о расторжении помолвки обязаны были доставить. – Я вынужденно кивнула, и он заключил: - Вот и я о том же.
Музыка доиграла, и мы застыли во взаимном поклоне. Простояли так чуть больше, чем было необходимо. И разошлись в разные стороны.
Я поспешила прочь из танцевального зала, пока кто-нибудь ещё не успел перехватить меня и пригласить на очередной вальс или менуэт. То ли утомилась с непривычки, то ли пришла пора признавать на личном примере познать истину о том, что старость – не радость. Впрочем, с последним я предпочитала не спешить. А вот прогуляться безусловно стоило. Либо поностальгировать, бродя по мало изменившимся коридорам и галереям дворца, либо подышать свежим воздухом в ухоженном парке.
Определиться с планами я так и не успела. Буквально у дверей меня перехватил лакей. Он умудрился, не прикасаясь ко мне и не окликая, привлечь к себе внимание, своевременно оказавшись в поле моего зрения и поклонившись. Затем протянул мне серебряный поднос, какие обычно использовались для почты. И действительно я передо мной лежал один-единственный конверт, зато более ценный, чем десятки иных писем. Ибо на нём красовался герб Эльмирры и вензель королевской семьи.
Я приняла послание, вскрыла конверт при помощи лежавшего на том же подносе ножа для бумаг, возвратила нож на прежнее место и извлекла письмо, вернее сказать, записку. Лакей вновь поклонился и ушёл, а я развернула сложенный вчетверо лист и прочитала послание. Всего несколько строк.
«Необходимо срочно поговорить. Есть подозрение, что пропал ещё один артефакт. Дело не терпит отлагательств. Приходите на первый этаж западного крыла, в синюю гостиную. Это место достаточно удалено от бального зала, и никто не помешает нашей беседе».
Далее шла подпись – Эдбальд Четвёртый – и оттиск королевской печати.
Я обвела взглядом зал. Короля нигде не было видно, Орвина, кстати, тоже. В отличие от старшего принца (тот был здесь и явно получал удовольствие от дамского общества) и виновницы торжества, танцевавшей с очередным кавалером. Что ж, самое время и мне исчезнуть. Праздника мне более чем хватило, пора и поработать.
Дорогу в западное крыло я знала хорошо, так что расспрашивать никого не пришлось. Пройти насквозь анфиладу комнат, пересечь музыкальный зал, миновать узкий коридор и выйти к…зеркальной гостиной?!
Прежде здесь такой не было, это точно. Я помнила обстановку довольно неплохо. Мебель была светло-бежевая, портьеры, наоборот, тёмные, тяжёлые, со старомодными оборками. В дальнем левом углу застыла статуя девушки, держащей на плече кувшин. Старший дворецкий как-то раз отчаянно спорил с офицером охраны о её происхождении. Первый с пеной у рта доказывал, что изваянию добрая тысяча лет, второй ухмылялся в пышные усы и утверждал, что это всего лишь умелая подделка. Дело чуть не дошло до драки. Точно, дворецкий тогда опустил поднос с корреспонденцией на низкий буковый столик, которого сейчас в совершенно пустом помещении не было. Как и прочих предметов обстановки. Зато зеркала… Быть может, их не так уж и много, но они столь умело расставлены, что кажется, будто комната вот-вот взорвётся от обилия моих отражений.
Это выглядело, как…ловушка. И я собиралась развернуться и уйти (плевать на мнимую позорность бегства: сражаться лучше на своей территории или хотя бы по своим правилам), но спустя мгновение поняла: слишком поздно. Дверь, ещё недавно такую доступную, теперь преграждало очередное зеркало. А мне в спину уже летел крупный огненный шар. Я разбежалась и прыгнула, с лёгкостью преодолевая ближайший стеклянный барьер.
С трудом устояла на ногах и, чертыхнувшись, скинула туфли. Что-то подсказывало: придётся побегать, а делать это на каблуках крайне нежелательно. Есть шанс поранить ноги, но это меньшее из зол. Я снова чертыхнулась, оценив окружающую обстановку. Зеркальный лабиринт простирался и здесь. Со всех сторон на меня смотрело собственное лицо, скопированное бесконечное количество раз в уходящих вдаль повторениях. И огненных шаров тоже было много: попробуй угадай, который из них настоящий, и с какой именно стороны он прилетит. Вернее, будь у меня время, я бы, конечно, разобралась, но смертоносное средоточие пламени уже приближалось…
Тем не менее, одно преимущество по сравнению с простым обывателем у меня всё-таки имелось. Мне не пришлось отчаянно тыкаться в стеклянные стены наподобие слепого котёнка, пытаясь найти проход. Вместо этого я просто бежала сквозь зеркала. Одно, другое, третье. Магу пришлось следовать за мной. Началась самая настоящая погоня, и, увы, роль охотника досталась отнюдь не мне.
Шары возникали из ниоткуда один за другим. Примерно так же я в своё время извлекла из зазеркального пространства инструмент, при помощи которого стёрла наколдованную ректором тучу. Но скорость, с которой работал мой враг, впечатляла. И в убойной силе его фантомного, казалось бы, оружия, я не сомневалась. Правда, задеть меня ему пока не удалось. Оно и не удивительно, учитывая, что я петляла, как заяц, к тому же перепрыгивая из одного подпространства в другое. Рассчитать траекторию полёта было нереально, и маг, вероятно, продолжал использовать шары для устрашения. А также не хотел давать мне время на ответный шаг.
Однако же я не собиралась бесцельно бегать до тех пор, пока не упаду от усталости. План у меня был, просто я не хотела выдавать его слишком быстро. Но постепенно, окольными путями, я приближалась к спуску. Соскользнула вниз, слегка оцарапав локоть, и оказалась на втором уровне. Ну что ж, теперь дело пойдёт веселее. Изображение в кривом зеркале, многократно отражённое другими, тоже кривыми, зеркалами. Тут не то что маг, сам чёрт не разберётся, что к чему. Окружающие предметы множились, расширялись, сужались, вытягивались, распадались на части, и, попетляв совсем немного, я со спокойной совестью прижалась спиной к одному из ответвлений высоченного кристаллического куста.
Лишь теперь пришло озарение: я – законченная тупица. Шары, которыми меня пытались поджарить, существовали исключительно в зазеркальном мире, и тот, самый первый, не был исключением. Преследователь напугал меня отражением шара, а я купилась, метнулась сквозь стекло, тем самым загоняя себя в ловушку. А надо было всего лишь опрокинуть зеркало, перегородившее дверь. Либо благополучно бы скрылась, либо встретилась с недоброжелателем лицом к лицу. Оба варианта я предпочитала нынешнему, но – имеем то, что имеем.
Я немного отдышалась, а затем, не рискнув более мешкать, крикнула:
- Может быть, побеседуем, Гилберт?
Теперь моё расположение можно было вычислить по голосу, так что я перескочила к ближайшему зеркалу и шагнула внутрь. Как раз вовремя: огненный шар сбил кусок кристальной ветви, с тонким звоном упавший на землю. Жаль: красивый был куст.
Впрочем, всё это не помешало магу поддержать разговор.
- Значит, всё-таки догадалась? – укоризненно произнёс он усталым голосом старика, которого молодая стерва в моём лице заставляет напрягаться и бегать. Нет бы просто уселась на месте и позволила спокойно себя убить.
Не дождётся. И пусть меня считают стервой. Переживу.
- По почерку узнала, - объяснила я из своего нового укрытия. Можно было позволить себе несколько фраз: Гилберту потребуется время, чтобы сориентироваться, понять, в котором из пластов отражений я сейчас нахожусь, и пройти следом. – Вот только никак не возьму в толк: почему? Ведь место главного придворного мага получил Крон. Значит, именно ему пошло на пользу моё заточение: одним конкурентом меньше. А теперь выходит, что избавиться от меня всё это время пытался ты. Не объяснишь? А то я что-то совсем запуталась.
Настала пора снова менять местоположение, и я шагнула в соседнее зеркало, чтобы вскоре укрыться за новым кустом.
- Должность старшего придворного мага должна была достаться мне. – До сих пор мне удавалось разглядеть лишь размытую тень да серый плащ с капюшоном, но сейчас я будто воочию увидела, как Гилберт поморщился. – А ты мешала. Твои энергия и энтузиазм, свойственные молодости, да в придачу привлекательная внешность, могли поднять тебя слишком высоко. И это было не ко времени. Дорогу, уж прости, нужно уступать старшим.
- Разузнать о делах, которыми я занималась, тебе было несложно, - подхватила я.
