Я наконец нащупала вожделенный засов и отперла окно. Извлекла из дыры руку и попыталась его открыть. Тьфу ты! Открывалось окно наружу. Вот ведь какие негостеприимные люди, даже не подумали о том, насколько это неудобно для вора. Пришлось требовать от Нарцисса, чтобы посторонился, перебираться по карнизу подальше, и уже тогда открывать.
И тут этот наглец схватился за раму и попытался проникнуть в комнату вперёд меня!
- А ну-ка посторонись! – возмутилась я. – Я пришла сюда первой!
- А я – вторым, - бодро отозвался Нарцисс, полностью игнорируя приведённый мною аргумент.
- Вообще-то джентльмены пропускают дам вперёд, - с ехидцей в голосе напомнила о правилах этикета я.
- Не в том случае, если впереди опасно, - нашёлся агент. – В этом случае мужчина идёт первым, дабы взять огонь на себя.
- Очень любопытно! И какая же опасность нас там поджидает, ты не мог бы уточнить? - Язвительности в моём тоне стало ещё больше. – Может быть, трёхглавый дракон, охраняющий сейф?
- Может быть, - с напускной важностью подтвердил Нарцисс. – Вот я сейчас пойду и узнаю. А ты пока подожди здесь.
- Ага, нашёл дурочку!
В этот момент он протиснулся между мной и рамой и, воспользовавшись тем, что полноценно бороться я не могла (ведь у меня, в отличие от некоторых, не было верёвочной подстраховки), нырнул внутрь. Я возмущённо скользнула следом.
К тому моменту, как я тихонько соскочила с подоконника на ковёр, Нарцисс уже зажигал свечу. Затем зажёг от неё вторую и на этом остановился. Я задёрнула занавеску, после чего агент приподнял канделябр, чтобы оглядеться. Комната была обставлена как кабинет, но впечатление складывалось такое, что ею особенно не пользовались. Слишком идеальный порядок.
- Ты - стены, я – бюро, - постановила я.
Нарцисс, как и я, решивший, что пререкаться сейчас было бы непродуктивно, поставил канделябр на каминную полку и занялся делом. Он проверял стены, заглядывая за картины и гобелены, я осматривала многочисленные ящики бюро.
В итоге повезло именно мне. За дверцей, скрывавшей очередное отделение, обнаружился сейф. Самый что ни на есть стандартный, железный, наверняка с непростым замком. Впрочем, познакомиться с последним мне не дали. Нарцисс вновь подхватил канделябр, переставил его на бюро и со словами «Посторонись» оттеснил меня от сейфа. А сам извлёк из кармана связку ключей, весьма напоминавшую инвентарь заправского вора. Я тихонько хмыкнула. Что ж, если он хочет возиться самостоятельно, не вижу причин ему в этом отказывать.
Нарцисс возился несколько минут. Я всё это время с интересом наблюдала за его работой. Ювелирной, надо сказать. Ни одного лишнего движения. Пожалуй, мне бы потребовалось на пару минут больше. Однако интерес мой был, признаюсь, не только теоретическим. Чисто практическая подоплёка тоже имелась: если кольцо обнаружится в сейфе, Нарцисс не должен его унести. Вопрос того, кто именно взломал замок, в данном случае второстепенен. Перстень должна унести я – и точка.
Однако в итоге мы оказались на равных. Поскольку когда после всех приложенных агентом усилий, дверца сейфа открылась, выяснилось, что он пуст.
- И что теперь? – кисло поинтересовалась я после того, как мы обменялись многозначительными взглядами. – Отправляемся с дружеским визитом по супружеским спальням? Ты к леди, я к лорду?
Перспектива воодушевления не вызывала.
Нарцисс уже приоткрыл было рот для ответа, но сказать ничего не успел. Из коридора до нас донёсся громкий женский голос:
- Да ладно, Донки, ты всё врёшь!
Голос пьяно захихикал.
- Вот и не вру! – подключился мужской голос, хозяин которого явно успел выпить не меньше.
- Нет, Эльза, ты только на него погляди! Не врёт он!
- Да ты что, Рита, мужиков не знаешь? Они все так «не врут»! – ответила первой женщине вторая, которая тоже явно не ограничивалась в выборе напитков одной только водой.
Последовал дружный хохот, затем шлепок и женский визг.
Мы с Нарциссом переглянулись.
- Ты знаешь, что это означает? – осведомилась я, впрочем, не сомневаясь в положительном ответе.
Если слуги (а разговаривали сейчас явно не супруги Гатто) позволяют себе пьяно орать в доме посреди ночи, означать это может только одно. Хозяев дома нет, и их возвращение сегодня не ожидается.
Мы дружно ринулись в коридор.
Две женщины – судя по одежде, скорее кухарки, чем горничные, - и один здоровый мужчина, широкий в плечах, застыли при виде нас в немом недоумении.
- Тайная жандармерия Эрталии! – рявкнула я, не давая им опомниться, и предъявила извлечённый из кармана жетон. Спустя секунду спрятала его обратно. – Когда уехали лорд и леди Гатто?
Стоит упомянуть, что такого ведомства, как тайная жандармерия, в Эрталии сроду не существовало. Ведомство, в котором служила я, называлось иначе. Но вот как раз его название произносить предпочитали шёпотом, а всуе и вовсе не поминали. Именно поэтому я предпочла использовать бессмысленное, в сущности, сочетание, долженствующее внушить уважение людям малообразованным, да к тому же ещё и пьяным. Предъявленный жетон тоже особенной ценности не имел.
- Так вечером, - отозвалась женщины с густыми золотистыми волосами, у которой дар речи прорезался быстрее, чем у прочих. – Как стемнело, так, почитай, сразу и уехали.
- Куда? – включился в допрос Нарцисс.
- Так не сказали.
Мужчина развёл руки в извиняющемся жесте, в результате чего упёрся одной из них в стену, а другой - в потолок.
- Вещей много взяли? – вновь перехватила инициативу я.
Раз уж слугам не сообщили направление, будем делать выводы окольными путями. Тем более что предположение у меня было, и оно сильно мне не нравилось. Судя по напряжённому и сосредоточенному лицу Нарцисса, его мысли приняли то же направление, что и мои.
- Два сундука, кажется, - потерев переносицу, сообщил мужчина.
- Да все свои вещи вроде бы забрали, - добавила блондинка.
Мы с агентом многозначительно переглянулись.
- Возвращаться, стало быть, не собираются? - озвучила напрашивающийся вывод я.
- Ну, они нам так прямо не сообщали, но нет вроде бы, - подтвердила другая служанка, темноволосая. – Они ж ненадолго въехали, а на той неделе хозяева наши из-за границы возвращаются.
Дальше расспрашивать особого смысла не было.
- Уехали на своей карете? – на всякий случай уточнил Нарцисс.
И хорошо, что решил уточнить. Я уже старательно воспроизводила в памяти карету барона – цвет, форму дверей, наличие гербов… - когда услышала неожиданное:
- Да нет, карета во дворе осталась.
- То есть как? – вскинула брови я. – Это что же, не их карета, а хозяев дома?
- Да нет, карета как раз их, Гатто, стало быть, - покачал головой мужчина. Причём зря он это сделал: видимо, от выпитого голова закружилась, и ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы удержаться на ногах. – Но только они на другой уехали.
Глянув на Нарцисса, я словно отчётливо услышала зубовный скрежет. Ещё бы. Супруги Гатто здорово нас провели. Прикидывались простаками, а сами, по-видимому, вычислили причину нашего интереса и сумели сбежать из-под самого нашего носа.
- На какой другой? – требовательно спросил Нарцисс.
- Так Длинноногий Ричард на соседней улице живёт, - принялась объяснять тёмненькая. – Ну, прозвище у него такое. Он экипажи сдаёт, кому далеко надо ехать. Вот с ним и договорились. Как стемнело, его кучер экипаж подогнал. Наши вещи загрузили, хозяева и уехали. Ну, временные хозяева то есть.
- Барон и баронесса Гатто? – на всякий случай уточнил Нарцисс.
- Они, - охотно кивнула служанка.
- Где этот длинноногий живёт? – осведомилась я.
Нам дали адрес и объяснили, как пройти. Выходило, что до дома этого самого Ричарда было не больше пяти минут ходьбы. Выйти за ворота, добраться до первого же поворота направо, а там – вниз по улице, почти до самого конца. Не утруждая себя объяснениями, мыс Нарциссом помчались прочь. Слуги вновь остались предоставленные самим себе, но на сей раз – с отличной темой для пересудов.
Всё-таки глубокая провинция всегда чем-то напоминает деревню. Ни тебе мощёных улиц, ни высоких башен с часами, ни внушительных соборов, возвышающихся даже над двухэтажными домами, ни привычных круглых окошек мансард. Дома, конечно, побогаче, чем в деревнях, и зачастую тоже двухэтажные, но в большинстве своём бревенчатые, огороженные выкрашенными в разные цвета заборами. Их разделяют приличные расстояния, отводимые, как правило, под сады и огороды. Дороги паршивые, с тянущимися по обеим их сторонам канавами.
В общем, оценить внешний вид здешних улиц мы успели, благо ночь была звёздная. И всё-таки времени дорога заняла не много. Меньше положенных пяти минут, поскольку преодолели мы её бегом. И постучались в ворота нужного дома, с огромным двором и выкрашенной в синий цвет крышей, используя предназначенное для этой цели металлическое кольцо. Лай собак пришёлся даже очень кстати, поскольку гарантировал, что хозяин нас услышит. В противном случае, учитывая расстояние от ворот собственно до дома и ночное время, в этом могли бы возникнуть сомнения.
Минут пять, тем не менее, пришлось подождать. Но по истечении этого срока к нам всё-таки зашагал мужчина, по всей видимости, и являвшийся хозяином дома. Правда, ноги его особенно длинными не были, но, может, его не за это так прозвали. А, к примеру, за то, что обеспечивает клиентов возможностью быстро передвигаться на большие расстояния.
Появление посетителей поздней ночью хозяина, кажется, не удивило, хотя и не порадовало.
- Свободных карет нет! – зычным голосом сообщил он, приближаясь к воротам.
После чего принялся успокаивать собак.
Пришлось вновь представляться офицерами из таинственной жандармерии. Ричард являлся, по-видимому, человеком законопослушным, либо очень хотел произвести такое впечатление. Поэтому сотрудничать с нами стал легко. Объяснил, что заказ на экипаж поступил от барона Гатто ещё вчера. Договорились на сегодняшний день сразу после заката. Он, Ричард, отправил кучера, к дому, в котором проживал Гатто, как и было условлено. Указанное клиентом направление – юг, но точного адреса барон не указал. Обещал отпустить карету через два дня. Заплатил хорошо. Настолько, что Ричард, кажется, не сильно бы страдал, даже если бы экипаж вообще не вернулся.
- Нам понадобятся две лошади, - заявил Нарцисс, когда стало ясно, что больше никакой полезной информации мы от хозяина дома не получим.
- Так нету, - развёл руками тот. – Говорю же: свободных экипажей не осталось. Их у меня всего два, каждый запряжён парой лошадей. Оба сняли. Так что в конюшне только одна лошадь осталась, моя.
- Значит, давайте одну, - милостиво решил Нарцисс, уже шагая широким шагом в сторону конюшни.
Её несложно было опознать по характерному виду постройки.
Длинноногий Ричард не солгал: лошадь в конюшне действительно была одна. Её оседлали и вывели во двор. А вот в дальнейшем заключалась загвоздка. Я схватила лошадь под уздцы, Нарцисс занял стратегическую позицию возле седла.
- Я поеду за ними, а ты раздобудь ещё одну лошадь и догоняй, - распорядилась я, надеясь, что деловой тон сделает своё дело.
Не сработало. Что называется, раскатала губу.
- Нет уж, лучше поеду я. А ты спокойно, не торопясь, собери вещи, и выезжай следом.
Я покрепче перехватила поводья.
- Я лучше тебя знаю здешние дороги.
Нарцисс вцепился рукой в седло.
- А мне с ними по пути. Ты ведь всё равно собираешься возвращаться в столицу? А это совсем в другую сторону.
- Я скорее их найду, - не сдавалась я.
- А я быстрее их догоню, - упорствовал Нарцисс.
- Если ты настоящий мужчина, то не сможешь заставить женщину идти пешком! – возмутилась я. – А стало быть, уступишь лошадь.
- Тебе-то? Да даже не подумаю! С такой «слабой женщиной», как ты, только дай слабину! Проглотишь – и не подавишься.
Я судорожно сглотнула, невольно представив себе это картинку отнюдь не в метафорическом смысле. А этот наглец воспользовался моим кратковременным замешательством и вскочил в седло. Конечно, я попыталась удержать лошадь, но после того, как Нарцисс её пришпорил, была вынуждена отступить.
Проводив спину Нарцисса и лошадиный зад мрачным взглядом, а также парочкой смачных ругательств, я неспешно зашагала назад, вверх по улице. Торопиться, в сущности, уже было некуда. Барон с баронессой получили несколько часов форы. Нарцисс, который не трясётся в карете, а едет верхом, да к тому же скакать будет, без сомнения, во весь опор, расстояние, конечно же, сократит. Я же, как бы ни старалась, от него отстаю. На то, чтобы раздобыть в такое время суток лошадь, время потребуется. К тому же, если говорить совсем откровенно, моя обувь, идеально подобранная для лазанья по стенам, плохо подходила для верховой езды. А это тоже означало потерю времени. Вывод: оптимальным вариантом сейчас будет спокойно вернуться домой (точнее говоря, на тот постоялый двор, где меня дожидались мои вещи и моя лошадь) и выехать уже оттуда. А по дороге спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.
Итак, Гатто решили пуститься в бега. Нарцисс следует за ними. Его задача сейчас – просчитать их планы и найти способ их перехватить. Ещё один агент в моём лице скромно поспешает за Нарциссом. И моя задача - просчитать ходы не только Гатто, но и Нарцисса. Ну что ж, начнём.
Барон заявил хозяину экипажа, что едет на юг. Но направление он, вне всяких сомнений, назвал ложное. Притом заплатил достаточно, чтобы истинный пункт назначения не имел для Ричарда особого значения. А в случае необходимости приплатит и лично кучеру, чтобы тот не заартачился. Итак, куда могли в действительности поехать супруги Гатто? Ну, это вполне очевидно. У них на хвосте – агенты тайных служб двух государств, Эрталии и Ристонии. Конечно, знать это наверняка они не могут, но, вероятнее всего, подозревают. Что следует делать в этой ситуации? Усыпить внимание агентов, ускользнуть и как можно скорее возвратиться в Эркландию, дабы доставить перстень по назначению. Стало быть, направились они не на юг, а на восток. Ехать до эркландской границы примерно два дня, что соответствует сроку, названному бароном Длинноногому Ричарду.
Хорошо, примем это за рабочую гипотезу. Идём дальше. Бегство бегством, но рано или поздно Гатто остановятся на ночлег. Пусть не ночью, пусть под утро, но остановятся. Они - аристократы, люди довольно-таки изнеженные, к лишениям не привыкли. Кроме того, они уверены, что их исчезновение мы обнаружим самое раннее утром. Так что с этой точки зрения, фора есть именно у нас. Так…
Я воспроизвела в голове одну из хорошенько заученных в своё время карт, каковых было немало. Конкретно на этой, помимо прочего, были отмечены трактиры. На интересующем меня участке таковых находилось всего два. «Плакучая ива» и «Три берёзы». Такие в этих местах названия в ходу, древесные. Останавливаться прямо в лесу наши аристократы точно не будут, так что… Нет, «Ива» отсюда слишком близко, всего четыре – четыре с половиной часа пути. Так что ночевать они всё-таки будут в «Трёх берёзах».
Нарцисс наверняка будет рассуждать так же, как я, и придёт к тем же выводам. Догнать карету барона он не сможет, а вот перехватить чету Гатто в трактире – запросто. И в данной ситуации церемониться уже не станет. Полную секретность сохранить уже не удалось, перстень вот-вот уплывёт в ту страну, извлечь его из которой будет затруднительно.
И тут этот наглец схватился за раму и попытался проникнуть в комнату вперёд меня!
- А ну-ка посторонись! – возмутилась я. – Я пришла сюда первой!
- А я – вторым, - бодро отозвался Нарцисс, полностью игнорируя приведённый мною аргумент.
- Вообще-то джентльмены пропускают дам вперёд, - с ехидцей в голосе напомнила о правилах этикета я.
- Не в том случае, если впереди опасно, - нашёлся агент. – В этом случае мужчина идёт первым, дабы взять огонь на себя.
- Очень любопытно! И какая же опасность нас там поджидает, ты не мог бы уточнить? - Язвительности в моём тоне стало ещё больше. – Может быть, трёхглавый дракон, охраняющий сейф?
- Может быть, - с напускной важностью подтвердил Нарцисс. – Вот я сейчас пойду и узнаю. А ты пока подожди здесь.
- Ага, нашёл дурочку!
В этот момент он протиснулся между мной и рамой и, воспользовавшись тем, что полноценно бороться я не могла (ведь у меня, в отличие от некоторых, не было верёвочной подстраховки), нырнул внутрь. Я возмущённо скользнула следом.
К тому моменту, как я тихонько соскочила с подоконника на ковёр, Нарцисс уже зажигал свечу. Затем зажёг от неё вторую и на этом остановился. Я задёрнула занавеску, после чего агент приподнял канделябр, чтобы оглядеться. Комната была обставлена как кабинет, но впечатление складывалось такое, что ею особенно не пользовались. Слишком идеальный порядок.
- Ты - стены, я – бюро, - постановила я.
Нарцисс, как и я, решивший, что пререкаться сейчас было бы непродуктивно, поставил канделябр на каминную полку и занялся делом. Он проверял стены, заглядывая за картины и гобелены, я осматривала многочисленные ящики бюро.
В итоге повезло именно мне. За дверцей, скрывавшей очередное отделение, обнаружился сейф. Самый что ни на есть стандартный, железный, наверняка с непростым замком. Впрочем, познакомиться с последним мне не дали. Нарцисс вновь подхватил канделябр, переставил его на бюро и со словами «Посторонись» оттеснил меня от сейфа. А сам извлёк из кармана связку ключей, весьма напоминавшую инвентарь заправского вора. Я тихонько хмыкнула. Что ж, если он хочет возиться самостоятельно, не вижу причин ему в этом отказывать.
Нарцисс возился несколько минут. Я всё это время с интересом наблюдала за его работой. Ювелирной, надо сказать. Ни одного лишнего движения. Пожалуй, мне бы потребовалось на пару минут больше. Однако интерес мой был, признаюсь, не только теоретическим. Чисто практическая подоплёка тоже имелась: если кольцо обнаружится в сейфе, Нарцисс не должен его унести. Вопрос того, кто именно взломал замок, в данном случае второстепенен. Перстень должна унести я – и точка.
Однако в итоге мы оказались на равных. Поскольку когда после всех приложенных агентом усилий, дверца сейфа открылась, выяснилось, что он пуст.
- И что теперь? – кисло поинтересовалась я после того, как мы обменялись многозначительными взглядами. – Отправляемся с дружеским визитом по супружеским спальням? Ты к леди, я к лорду?
Перспектива воодушевления не вызывала.
Нарцисс уже приоткрыл было рот для ответа, но сказать ничего не успел. Из коридора до нас донёсся громкий женский голос:
- Да ладно, Донки, ты всё врёшь!
Голос пьяно захихикал.
- Вот и не вру! – подключился мужской голос, хозяин которого явно успел выпить не меньше.
- Нет, Эльза, ты только на него погляди! Не врёт он!
- Да ты что, Рита, мужиков не знаешь? Они все так «не врут»! – ответила первой женщине вторая, которая тоже явно не ограничивалась в выборе напитков одной только водой.
Последовал дружный хохот, затем шлепок и женский визг.
Мы с Нарциссом переглянулись.
- Ты знаешь, что это означает? – осведомилась я, впрочем, не сомневаясь в положительном ответе.
Если слуги (а разговаривали сейчас явно не супруги Гатто) позволяют себе пьяно орать в доме посреди ночи, означать это может только одно. Хозяев дома нет, и их возвращение сегодня не ожидается.
Мы дружно ринулись в коридор.
Две женщины – судя по одежде, скорее кухарки, чем горничные, - и один здоровый мужчина, широкий в плечах, застыли при виде нас в немом недоумении.
- Тайная жандармерия Эрталии! – рявкнула я, не давая им опомниться, и предъявила извлечённый из кармана жетон. Спустя секунду спрятала его обратно. – Когда уехали лорд и леди Гатто?
Стоит упомянуть, что такого ведомства, как тайная жандармерия, в Эрталии сроду не существовало. Ведомство, в котором служила я, называлось иначе. Но вот как раз его название произносить предпочитали шёпотом, а всуе и вовсе не поминали. Именно поэтому я предпочла использовать бессмысленное, в сущности, сочетание, долженствующее внушить уважение людям малообразованным, да к тому же ещё и пьяным. Предъявленный жетон тоже особенной ценности не имел.
- Так вечером, - отозвалась женщины с густыми золотистыми волосами, у которой дар речи прорезался быстрее, чем у прочих. – Как стемнело, так, почитай, сразу и уехали.
- Куда? – включился в допрос Нарцисс.
- Так не сказали.
Мужчина развёл руки в извиняющемся жесте, в результате чего упёрся одной из них в стену, а другой - в потолок.
- Вещей много взяли? – вновь перехватила инициативу я.
Раз уж слугам не сообщили направление, будем делать выводы окольными путями. Тем более что предположение у меня было, и оно сильно мне не нравилось. Судя по напряжённому и сосредоточенному лицу Нарцисса, его мысли приняли то же направление, что и мои.
- Два сундука, кажется, - потерев переносицу, сообщил мужчина.
- Да все свои вещи вроде бы забрали, - добавила блондинка.
Мы с агентом многозначительно переглянулись.
- Возвращаться, стало быть, не собираются? - озвучила напрашивающийся вывод я.
- Ну, они нам так прямо не сообщали, но нет вроде бы, - подтвердила другая служанка, темноволосая. – Они ж ненадолго въехали, а на той неделе хозяева наши из-за границы возвращаются.
Дальше расспрашивать особого смысла не было.
- Уехали на своей карете? – на всякий случай уточнил Нарцисс.
И хорошо, что решил уточнить. Я уже старательно воспроизводила в памяти карету барона – цвет, форму дверей, наличие гербов… - когда услышала неожиданное:
- Да нет, карета во дворе осталась.
- То есть как? – вскинула брови я. – Это что же, не их карета, а хозяев дома?
- Да нет, карета как раз их, Гатто, стало быть, - покачал головой мужчина. Причём зря он это сделал: видимо, от выпитого голова закружилась, и ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы удержаться на ногах. – Но только они на другой уехали.
Глянув на Нарцисса, я словно отчётливо услышала зубовный скрежет. Ещё бы. Супруги Гатто здорово нас провели. Прикидывались простаками, а сами, по-видимому, вычислили причину нашего интереса и сумели сбежать из-под самого нашего носа.
- На какой другой? – требовательно спросил Нарцисс.
- Так Длинноногий Ричард на соседней улице живёт, - принялась объяснять тёмненькая. – Ну, прозвище у него такое. Он экипажи сдаёт, кому далеко надо ехать. Вот с ним и договорились. Как стемнело, его кучер экипаж подогнал. Наши вещи загрузили, хозяева и уехали. Ну, временные хозяева то есть.
- Барон и баронесса Гатто? – на всякий случай уточнил Нарцисс.
- Они, - охотно кивнула служанка.
- Где этот длинноногий живёт? – осведомилась я.
Нам дали адрес и объяснили, как пройти. Выходило, что до дома этого самого Ричарда было не больше пяти минут ходьбы. Выйти за ворота, добраться до первого же поворота направо, а там – вниз по улице, почти до самого конца. Не утруждая себя объяснениями, мыс Нарциссом помчались прочь. Слуги вновь остались предоставленные самим себе, но на сей раз – с отличной темой для пересудов.
Всё-таки глубокая провинция всегда чем-то напоминает деревню. Ни тебе мощёных улиц, ни высоких башен с часами, ни внушительных соборов, возвышающихся даже над двухэтажными домами, ни привычных круглых окошек мансард. Дома, конечно, побогаче, чем в деревнях, и зачастую тоже двухэтажные, но в большинстве своём бревенчатые, огороженные выкрашенными в разные цвета заборами. Их разделяют приличные расстояния, отводимые, как правило, под сады и огороды. Дороги паршивые, с тянущимися по обеим их сторонам канавами.
В общем, оценить внешний вид здешних улиц мы успели, благо ночь была звёздная. И всё-таки времени дорога заняла не много. Меньше положенных пяти минут, поскольку преодолели мы её бегом. И постучались в ворота нужного дома, с огромным двором и выкрашенной в синий цвет крышей, используя предназначенное для этой цели металлическое кольцо. Лай собак пришёлся даже очень кстати, поскольку гарантировал, что хозяин нас услышит. В противном случае, учитывая расстояние от ворот собственно до дома и ночное время, в этом могли бы возникнуть сомнения.
Минут пять, тем не менее, пришлось подождать. Но по истечении этого срока к нам всё-таки зашагал мужчина, по всей видимости, и являвшийся хозяином дома. Правда, ноги его особенно длинными не были, но, может, его не за это так прозвали. А, к примеру, за то, что обеспечивает клиентов возможностью быстро передвигаться на большие расстояния.
Появление посетителей поздней ночью хозяина, кажется, не удивило, хотя и не порадовало.
- Свободных карет нет! – зычным голосом сообщил он, приближаясь к воротам.
После чего принялся успокаивать собак.
Пришлось вновь представляться офицерами из таинственной жандармерии. Ричард являлся, по-видимому, человеком законопослушным, либо очень хотел произвести такое впечатление. Поэтому сотрудничать с нами стал легко. Объяснил, что заказ на экипаж поступил от барона Гатто ещё вчера. Договорились на сегодняшний день сразу после заката. Он, Ричард, отправил кучера, к дому, в котором проживал Гатто, как и было условлено. Указанное клиентом направление – юг, но точного адреса барон не указал. Обещал отпустить карету через два дня. Заплатил хорошо. Настолько, что Ричард, кажется, не сильно бы страдал, даже если бы экипаж вообще не вернулся.
- Нам понадобятся две лошади, - заявил Нарцисс, когда стало ясно, что больше никакой полезной информации мы от хозяина дома не получим.
- Так нету, - развёл руками тот. – Говорю же: свободных экипажей не осталось. Их у меня всего два, каждый запряжён парой лошадей. Оба сняли. Так что в конюшне только одна лошадь осталась, моя.
- Значит, давайте одну, - милостиво решил Нарцисс, уже шагая широким шагом в сторону конюшни.
Её несложно было опознать по характерному виду постройки.
Длинноногий Ричард не солгал: лошадь в конюшне действительно была одна. Её оседлали и вывели во двор. А вот в дальнейшем заключалась загвоздка. Я схватила лошадь под уздцы, Нарцисс занял стратегическую позицию возле седла.
- Я поеду за ними, а ты раздобудь ещё одну лошадь и догоняй, - распорядилась я, надеясь, что деловой тон сделает своё дело.
Не сработало. Что называется, раскатала губу.
- Нет уж, лучше поеду я. А ты спокойно, не торопясь, собери вещи, и выезжай следом.
Я покрепче перехватила поводья.
- Я лучше тебя знаю здешние дороги.
Нарцисс вцепился рукой в седло.
- А мне с ними по пути. Ты ведь всё равно собираешься возвращаться в столицу? А это совсем в другую сторону.
- Я скорее их найду, - не сдавалась я.
- А я быстрее их догоню, - упорствовал Нарцисс.
- Если ты настоящий мужчина, то не сможешь заставить женщину идти пешком! – возмутилась я. – А стало быть, уступишь лошадь.
- Тебе-то? Да даже не подумаю! С такой «слабой женщиной», как ты, только дай слабину! Проглотишь – и не подавишься.
Я судорожно сглотнула, невольно представив себе это картинку отнюдь не в метафорическом смысле. А этот наглец воспользовался моим кратковременным замешательством и вскочил в седло. Конечно, я попыталась удержать лошадь, но после того, как Нарцисс её пришпорил, была вынуждена отступить.
Проводив спину Нарцисса и лошадиный зад мрачным взглядом, а также парочкой смачных ругательств, я неспешно зашагала назад, вверх по улице. Торопиться, в сущности, уже было некуда. Барон с баронессой получили несколько часов форы. Нарцисс, который не трясётся в карете, а едет верхом, да к тому же скакать будет, без сомнения, во весь опор, расстояние, конечно же, сократит. Я же, как бы ни старалась, от него отстаю. На то, чтобы раздобыть в такое время суток лошадь, время потребуется. К тому же, если говорить совсем откровенно, моя обувь, идеально подобранная для лазанья по стенам, плохо подходила для верховой езды. А это тоже означало потерю времени. Вывод: оптимальным вариантом сейчас будет спокойно вернуться домой (точнее говоря, на тот постоялый двор, где меня дожидались мои вещи и моя лошадь) и выехать уже оттуда. А по дороге спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.
Итак, Гатто решили пуститься в бега. Нарцисс следует за ними. Его задача сейчас – просчитать их планы и найти способ их перехватить. Ещё один агент в моём лице скромно поспешает за Нарциссом. И моя задача - просчитать ходы не только Гатто, но и Нарцисса. Ну что ж, начнём.
Барон заявил хозяину экипажа, что едет на юг. Но направление он, вне всяких сомнений, назвал ложное. Притом заплатил достаточно, чтобы истинный пункт назначения не имел для Ричарда особого значения. А в случае необходимости приплатит и лично кучеру, чтобы тот не заартачился. Итак, куда могли в действительности поехать супруги Гатто? Ну, это вполне очевидно. У них на хвосте – агенты тайных служб двух государств, Эрталии и Ристонии. Конечно, знать это наверняка они не могут, но, вероятнее всего, подозревают. Что следует делать в этой ситуации? Усыпить внимание агентов, ускользнуть и как можно скорее возвратиться в Эркландию, дабы доставить перстень по назначению. Стало быть, направились они не на юг, а на восток. Ехать до эркландской границы примерно два дня, что соответствует сроку, названному бароном Длинноногому Ричарду.
Хорошо, примем это за рабочую гипотезу. Идём дальше. Бегство бегством, но рано или поздно Гатто остановятся на ночлег. Пусть не ночью, пусть под утро, но остановятся. Они - аристократы, люди довольно-таки изнеженные, к лишениям не привыкли. Кроме того, они уверены, что их исчезновение мы обнаружим самое раннее утром. Так что с этой точки зрения, фора есть именно у нас. Так…
Я воспроизвела в голове одну из хорошенько заученных в своё время карт, каковых было немало. Конкретно на этой, помимо прочего, были отмечены трактиры. На интересующем меня участке таковых находилось всего два. «Плакучая ива» и «Три берёзы». Такие в этих местах названия в ходу, древесные. Останавливаться прямо в лесу наши аристократы точно не будут, так что… Нет, «Ива» отсюда слишком близко, всего четыре – четыре с половиной часа пути. Так что ночевать они всё-таки будут в «Трёх берёзах».
Нарцисс наверняка будет рассуждать так же, как я, и придёт к тем же выводам. Догнать карету барона он не сможет, а вот перехватить чету Гатто в трактире – запросто. И в данной ситуации церемониться уже не станет. Полную секретность сохранить уже не удалось, перстень вот-вот уплывёт в ту страну, извлечь его из которой будет затруднительно.
