- Охрана снаружи будет? – сонно спросила я, первым делом садясь на кровать.
- Не волнуйся, тебе ничто не угрожает, - заверил муж, откидывая для меня покрывало.
- Я не в том смысле. Чтобы я не сбежала, - пояснила я.
Сэнд посмотрел мне в глаза, но поскольку от сонливости я видела всё, как в тумане, разобраться в его эмоциях не смогла. Могла только поручиться, что эмоции были.
- Не будет никакой охраны, - тихо, но чётко произнёс он. – Надеюсь, тем не менее, что за эту ночь ты никуда не сбежишь.
- За эту – точно не сбегу, - заверила я, от души зевая.
Сэнд ушёл, но сквозь пелену заволакивающего сознание сна я ещё некоторое время слышала его голос, доносящийся из-за двери. А потом окончательно уснула.
Выспалась я хорошо и проснулась, как ни странно, вполне довольная жизнью. Хотя по-прежнему понятия не имела, какой хочу эту самую жизнь видеть. В комнату вскоре проскользнула горничная, видимо, время от времени заглядывавшая, чтобы проверить, не пробудилась ли я. Она принесла чистую одежду и, после того, как я умылась и привела себя в порядок, проводила к завтраку.
Сэнд уже был здесь, но за стол пока не садился. Стоял спиной к окну и, видимо, поджидал меня. Теперь он отпустил горничную, пододвинул мне стул, и мы вдвоём расположились за столом.
- Как спалось? – спросил он, берясь за салфетку.
- Отлично, - ответила я, нисколько не покривив душой. – А тебе?
- Нормально.
Сэнд чуть качнул головой, давая понять, что большого значения это не имеет. Спал, стало быть, так себе.
- Есть результаты допроса? – полюбопытствовала я.
- Да, девчонку удалось разговорить.
- И что? Кто стоит за покушением?
- С заказчиком она лично не встречалась. Только с его представителем. Темноволосым. Со странным акцентом. Расплачивался не деньгами, а драгоценностями.
- То есть заказ поступил из Оплота? – заключила я, сделав логический вывод из этой совокупности фактов.
- Да. – Сэнд почему-то говорил рассеянно, словно сосредоточен был в данный момент на другом. – Либо кто-то пытается создать ложное впечатление.
Может, я и хотела бы поверить во второе, но…
- Не думаю, что нужно разрабатывать столь сложные версии. Скорее всего, за покушением стоит Брайан.
- Вероятно.
На этом разговор на такую, казалось бы, животрепещущую тему, угас, будто оставленная на произвол судьбы свечка. Мы посидели за столом молча.
- Я волновался за тебя, - произнёс затем Сэнд, глядя мне в глаза и даже не думая приниматься за еду.
- Да, Ричард мне сказал, - пробормотала я, пряча взгляд.
Как ещё ответить на его слова, я, честно говоря, не знала. Я вообще плохо понимала, как вести себя с…кстати, а он ещё мне муж, или уже нет?
- Скажи, а тот документ, который я тебе передала при нашей прошлой встрече… - начала я.
Вопрос повис в воздухе. Александр отвёл взгляд и взялся за ручку наполненной чаем чашки.
Неправильная реплика. Я сказала не то и не тогда. Но слово не воробей. Этого уже не исправишь.
- Документ…да, - как-то невпопад пробормотал Сэнд. – То есть…я передал его храмовникам, процесс запущен, но я так понял, что разводы занимают сейчас много времени.
- Понятно, - кивнула я и взяла в руки кусок хлеба. Просто для того, чтобы чем-то их занять. – Не страшно. Я никуда не тороплюсь.
Мы помолчали. Даже немного перекусили, чтобы как-то это молчание оправдать.
- Элайна. – На сей раз в голосе Сэнда звучала решимость. Хоть и говорил он, тщательно взвешивая слова, словно боялся меня спугнуть. – Я бы хотел кое-что с тобой обсудить.
- Я тебя слушаю, - кивнула я, радуясь, что он прервал молчание, и одновременно напрягшись – о чём-то он заговорит?
- У меня есть к тебе предложение.
- Я уже замужем, - ляпнула я и тут же спохватилась: – Извини, не обращай внимания. Что-то у меня нервишки шалят в последнее время, вот и несу всякую чушь. Так что ты хотел предложить?
- Поработать вместе.
Хорошая формулировка. Красивая. Особенно когда подразумевается «поработать на меня».
Я тяжело вздохнула. В данный момент мне совершенно не хотелось говорить ему «нет» и вообще усугублять и без того ощутимую сложность во взаимоотношениях. Но другого выбора я не видела.
- Сэнд, я действительно сожгла за собой мосты. Работать на Брайана я больше не стану. Но и действовать во вред Оплоту тоже не буду. Постарайся меня понять.
- Понимаю. Я и не предлагаю тебе действовать во вред Оплоту. Я давно пытался тебе объяснить, что и сам не воюю с Оплотом. И мои действия вовсе не направлены против тёмных. Против Брайана Коллинза – возможно. Но, в любом случае, сейчас не об этом речь. Я не предлагаю тебе участвовать в моих войнах. Мне просто нужна твоя помощь как тёмной. По делу, не имеющему прямого отношения к Оплоту.
- Тебе требуются какие-то конкретные способности в области тёмной магии? – нахмурилась я.
- Нет. Просто умный человек, который является тёмным сам и достаточно хорошо осведомлен в сфере тёмной магии в целом. Ты обучалась в школе «Рока», а затем жила в Оплоте, поэтому ты – идеальная кандидатура.
Я задумалась. В принципе, если речь действительно не идёт о войне против Оплота, то почему бы нет?
- А в чём конкретно будет заключаться моя работа?
- Прости, но я не могу сказать тебе этого прежде, чем ты согласишься.
- Ну, знаешь, это несерьёзно, - фыркнула я. – Я не могу взяться за работу с закрытыми глазами.
- Ты мне не доверяешь? – прищурился Александр.
Хороший ход. Ответить «не доверяю» - значит, обидеть. Ответить «доверяю» -значит, фактически согласиться на его предложение.
- Я доверяю тебе больше, чем другим, - отвела удар я. – Но неизвестно за что не возьмусь.
- Это действительно конфиденциальная информация, - вздохнул Сэнд. – И я не имею право её разглашать…- Он немного подумал. – Давай поступим так. Мы отправимся туда, где ты предположительно будешь работать. Я посвящу тебя в суть своего предложения. И после этого ты решишь, соглашаться на него или нет. Но есть один нюанс. Поскольку информация секретная…
- …то если я не соглашусь, тебе придётся меня убить? – хмыкнула я.
По моей интонации легко было заключить, что я говорю несерьёзно, поэтому Сэнд лишь криво усмехнулся.
- Сейчас твоё чувство юмора нравится мне меньше, - заметил он. – Никто не собирается тебя убивать. Просто тебе придётся задержаться в том месте на несколько недель. В твоём распоряжении будет всё, что понадобится. Это большой дом, там отличные условия, есть даже парк для прогулок. Но за ограду ты выйти не сможешь. Прости, но в этом вопросе я никак не смогу сделать тебе поблажку.
- А что случится через несколько недель?
- Информация перестанет быть секретной. После этого ты будешь свободна в передвижениях.
- А если я соглашусь на работу?
- То всё равно останешься там на те же несколько недель, - правильно понял мой вопрос Сэнд. – Но для того, чтобы выполнить работу.
- Другими словами…
- …отправляясь со мной, ты в любом случае подписываешься на несколько недель, - закончил мою мысль он.
Я задумалась. А что, собственно, я теряю? В худшем случае проведу несколько недель в безделье. Возможно, на данном этапе это даже полезно. Будет время как следует всё обдумать.
- А ты? Тоже собираешься находиться в том доме? – поинтересовалась я.
- Не всё время, но достаточно много, - ответил Сэнд.
Я кивнула, отметая последние сомнения.
- Я согласна.
В особняк мы переместились при помощи портала в тот же день, вскоре после обеда. В комнате, где мы оказались, кроме нас, никого не было, и это позволило мне спокойно оглядеться. Богатое, я бы даже сказала, роскошное, убранство. До потолка я бы вряд ли дотянулась, даже если бы оказалась вдвое выше ростом. Три высоких окна, за которыми зеленеют многочисленные деревья. Преобладают среди них сосны. Видимо, тот самый парк, о котором упомянул Сэнд. На первый взгляд кажется, что это настоящий дикий лес, и только присмотревшись повнимательнее, можно по мелким штрихам определить, что место в действительности ухоженное.
Сэнд стоял у окна, сложив руки на груди, и спокойно ждал, пока я осмотрюсь и буду готова к разговору.
- Ну, хорошо. И что теперь? – спросила я, обрывая процесс созерцания и поворачиваясь к мужу.
- Теперь я бы хотел познакомить тебя с герцогом Настрийским.
- С кем?!
Я уставилась на Сэнда с отвисшей челюстью.
- С наследником престола, - спокойно подтвердил он.
- С принцем?
- Совершенно верно.
- Хочешь сказать, он меня примет? – скептически нахмурилась я.
Муж и бровью не повёл.
- Это вообще очень вежливый молодой человек. Кстати, вот он.
И Сэнд указал куда-то за окно. Я подошла поближе. Внизу по тропинке шагал худой мужчина. Сейчас мы видели его со спины, поэтому я не имела возможности рассмотреть лицо наследника престола. Но это было и не нужно. Скажем так: в данный момент лицо его интересовало меня меньше всего. Спустя несколько секунд я громко расхохоталась, согнувшись в три погибели.
Сэнд мрачно смотрел на меня, совершенно не разделяя моего веселья.
- Так вам, светлым, и надо, - выдохнула я, отсмеявшись. – Всё-таки боги есть!
- Всё сказала? – по-прежнему мрачно осведомился Сэнд.
- Прости, не удержалась, - повинилась я, вытирая глаза.
И снова выглянула в окно. Наследник успел уйти достаточно далеко, но его всё ещё было видно. Очень молод – об этом каким-то неуловимым образом свидетельствует весь его облик. Получил аристократическое воспитание – такие вещи очень легко читаются и по осанке, и по движениям. И – темноволос.
- Он…законорожденный? – спросила я, понизив голос.
- Да, - ответил Сэнд. – Тёмный ребёнок светлых родителей. Такой же, как ты.
Как я ни пыталась сохранить серьёзное выражение лица, губы против воли растянулись в улыбке. Такой же, как я. Всё это хорошо, но – в королевской семье?!
- Теперь понятно, почему его так тщательно прятали, - заметила я, всеми силами стараясь вернуть своему лицу более подобающее выражение.
Моё веселье явно коробило Сэнда, в глазах которого смешащая меня ситуация представляла огромную проблему государственного масштаба, каковую именно ему и приходилось решать.
- Да, - подтвердил он. – Когда ребёнок родился тёмным, его поспешили увезти из дворца, официально представив этот шаг как меру безопасности. Скрыть масть иным способом на том этапе было невозможно. Парики никуда не годились, да и какой младенцу парик? Иллюзорная магия тоже была менее развита. Впрочем, эти меры и на сегодняшний день недостаточно действенны. Конечно, в распоряжении принца будут лучшие специалисты, способные создавать долгосрочные иллюзии. Но дар некоторых светлых позволяет видеть истинный облик. Кроме того, похоже на то, что рыжеволосые и вовсе невосприимчивы к какому-либо виду магии.
- В самом деле? – заинтересовалась я.
- Да. Этот вопрос сейчас исследуется. Научно их иммунитет ещё не доказан, но существует очень много косвенных подтверждений этой теории. А раз так, значит, всё рыжеволосое население Настрии моментально увидит, что «король-то голый». Что же касается парика… Сама понимаешь: король (будущий король) - слишком видная фигура, чтобы тот факт, что он носит парик, долго хранился в секрете.
- Понимаю.
Тут я не могла с ним не согласиться. Конечно, в Оплоте власть имущие гораздо ближе к народу, чем здесь, но и в Настрии короля непременно окружает огромное число людей. Родственники, министры, слуги, стражники… В сущности, если вдуматься, то о короле Оплота люди знали значительно меньше, чем о настрийском монархе.
- А все эти слухи и расхождения во мнениях о том, сколько лет принцу… - Я вопросительно посмотрела на Сэнда.
- Разработаны приближёнными короля специально для того, чтобы сбить всех со следа, - подтвердил мою догадку он. – И можешь не сомневаться, каждый «слух» был предварительно подан королю на одобрение в трёх экземплярах.
- А сколько ему лет на самом деле? Я имею в виду - принцу?
Даже не ожидала, что меня охватит столь жадное любопытство.
- Шестнадцать.
Вот как. Стало быть, самая простая версия оказалась наиболее правдивой. Принц родился именно тогда, когда предполагалось изначально. Не было никаких подмен и никаких игр с возрастом.
И всё-таки важнее сейчас было другое.
- Стало быть, поэтому ты так стараешься объединить Настрию и Оплот! – наконец-то дошло до меня.
Сэнд кивнул в знак согласия.
- Король тяжело болен, Элайна, - сказал он затем. – В скором времени – по всей видимости, это вопрос нескольких недель – принцу настанет пора взойти на престол. Тёмному принцу – на престол светлого государства. Трудно предугадать, к каким последствиям это приведёт. Возможно, ни к каким. А возможно, к бунту и смуте. Поэтому необходимо срочно принять меры, чтобы укрепить его позиции. Это было поручено сделать нам – мне и Ричарду. Одним из тех немногих, кто посвящён в главную тайну королевского семейства. Ричард занимается вопросами внутренней политики. Смута не возникает на пустом месте, она должна быть кем-то направлена. Соответственно, его задача проследить за потенциальными претендентами на престол. В мои же обязанности входит позаботиться о том, чтобы народ Настрии оказался максимально готов к появлению в стране тёмного монарха.
- И ты считаешь, что объединение с Оплотом может в этом помочь?
- Темноволосая часть населения – это наиболее естественные сторонники тёмного короля. Но на данный момент тёмных в Настрии очень мало. Объединиться с Оплотом значит сделать тёмных более многочисленной и более сильной группой населения. Их по-прежнему будет меньшинство, но всё же достаточно сильное меньшинство, с голосом которого необходимо считаться. Выигрывают все, Элайна. И тёмные, которые на данный момент живут в Оплоте практически впроголодь, и принц – а, следовательно, государство. Смута не принесёт добра никому. Кроме того, необходимо срочно работать над общественным мнением. Разрушать стереотипы. Это важно как для того, чтобы светлое население приняло тёмного короля, так и для того, чтобы иммиграция тёмных из Оплота не привела к массовым конфликтам.
По мере того, как я слушала, мне и самой всё меньше хотелось смеяться.
- Что же король делал раньше? Ведь было понятно, что рано или поздно вопрос встанет ребром. Начинать заниматься общественным мнением надо было, когда ребёнок только-только родился. А сейчас… Как можно всерьёз повлиять на общественное мнение за несколько недель?!
Сэнд очень грустно усмехнулся. Я сразу поняла, что означает эта усмешка. Его, Сэнда, никто не спрашивал. Когда принц родился, он и сам был ещё, можно сказать, ребёнком. А сейчас ему просто поручили важное для королевства задание. Мы на тебя надеемся, ты – один из немногих, кому мы можем доверять… А дальше – выкручивайся, как хочешь.
- Когда ребёнок только-только родился, король рассчитывал, что у него появятся другие наследники, с мастью которых не возникнет проблем, - всё же объяснил логику монарха Сэнд. – Но так случилось, что этого не произошло: больше у короля детей не было. Ну, а теперь слишком поздно рассуждать о том, как следовало поступить шестнадцать лет назад. Всё, что остаётся, - исправить прошлые ошибки, насколько это возможно. В частности, изыскивать способы ускорить общественные процессы, которые обычно занимают по меньшей мере десятилетия. Помогает то, что, на самом-то деле, предубеждения против тёмных на сегодняшний день не так уж распространены. Такие, как бывший мэр Тель-Мона, есть, но их меньшинство.
- Не волнуйся, тебе ничто не угрожает, - заверил муж, откидывая для меня покрывало.
- Я не в том смысле. Чтобы я не сбежала, - пояснила я.
Сэнд посмотрел мне в глаза, но поскольку от сонливости я видела всё, как в тумане, разобраться в его эмоциях не смогла. Могла только поручиться, что эмоции были.
- Не будет никакой охраны, - тихо, но чётко произнёс он. – Надеюсь, тем не менее, что за эту ночь ты никуда не сбежишь.
- За эту – точно не сбегу, - заверила я, от души зевая.
Сэнд ушёл, но сквозь пелену заволакивающего сознание сна я ещё некоторое время слышала его голос, доносящийся из-за двери. А потом окончательно уснула.
Выспалась я хорошо и проснулась, как ни странно, вполне довольная жизнью. Хотя по-прежнему понятия не имела, какой хочу эту самую жизнь видеть. В комнату вскоре проскользнула горничная, видимо, время от времени заглядывавшая, чтобы проверить, не пробудилась ли я. Она принесла чистую одежду и, после того, как я умылась и привела себя в порядок, проводила к завтраку.
Сэнд уже был здесь, но за стол пока не садился. Стоял спиной к окну и, видимо, поджидал меня. Теперь он отпустил горничную, пододвинул мне стул, и мы вдвоём расположились за столом.
- Как спалось? – спросил он, берясь за салфетку.
- Отлично, - ответила я, нисколько не покривив душой. – А тебе?
- Нормально.
Сэнд чуть качнул головой, давая понять, что большого значения это не имеет. Спал, стало быть, так себе.
- Есть результаты допроса? – полюбопытствовала я.
- Да, девчонку удалось разговорить.
- И что? Кто стоит за покушением?
- С заказчиком она лично не встречалась. Только с его представителем. Темноволосым. Со странным акцентом. Расплачивался не деньгами, а драгоценностями.
- То есть заказ поступил из Оплота? – заключила я, сделав логический вывод из этой совокупности фактов.
- Да. – Сэнд почему-то говорил рассеянно, словно сосредоточен был в данный момент на другом. – Либо кто-то пытается создать ложное впечатление.
Может, я и хотела бы поверить во второе, но…
- Не думаю, что нужно разрабатывать столь сложные версии. Скорее всего, за покушением стоит Брайан.
- Вероятно.
На этом разговор на такую, казалось бы, животрепещущую тему, угас, будто оставленная на произвол судьбы свечка. Мы посидели за столом молча.
- Я волновался за тебя, - произнёс затем Сэнд, глядя мне в глаза и даже не думая приниматься за еду.
- Да, Ричард мне сказал, - пробормотала я, пряча взгляд.
Как ещё ответить на его слова, я, честно говоря, не знала. Я вообще плохо понимала, как вести себя с…кстати, а он ещё мне муж, или уже нет?
- Скажи, а тот документ, который я тебе передала при нашей прошлой встрече… - начала я.
Вопрос повис в воздухе. Александр отвёл взгляд и взялся за ручку наполненной чаем чашки.
Неправильная реплика. Я сказала не то и не тогда. Но слово не воробей. Этого уже не исправишь.
- Документ…да, - как-то невпопад пробормотал Сэнд. – То есть…я передал его храмовникам, процесс запущен, но я так понял, что разводы занимают сейчас много времени.
- Понятно, - кивнула я и взяла в руки кусок хлеба. Просто для того, чтобы чем-то их занять. – Не страшно. Я никуда не тороплюсь.
Мы помолчали. Даже немного перекусили, чтобы как-то это молчание оправдать.
- Элайна. – На сей раз в голосе Сэнда звучала решимость. Хоть и говорил он, тщательно взвешивая слова, словно боялся меня спугнуть. – Я бы хотел кое-что с тобой обсудить.
- Я тебя слушаю, - кивнула я, радуясь, что он прервал молчание, и одновременно напрягшись – о чём-то он заговорит?
- У меня есть к тебе предложение.
- Я уже замужем, - ляпнула я и тут же спохватилась: – Извини, не обращай внимания. Что-то у меня нервишки шалят в последнее время, вот и несу всякую чушь. Так что ты хотел предложить?
- Поработать вместе.
Хорошая формулировка. Красивая. Особенно когда подразумевается «поработать на меня».
Я тяжело вздохнула. В данный момент мне совершенно не хотелось говорить ему «нет» и вообще усугублять и без того ощутимую сложность во взаимоотношениях. Но другого выбора я не видела.
- Сэнд, я действительно сожгла за собой мосты. Работать на Брайана я больше не стану. Но и действовать во вред Оплоту тоже не буду. Постарайся меня понять.
- Понимаю. Я и не предлагаю тебе действовать во вред Оплоту. Я давно пытался тебе объяснить, что и сам не воюю с Оплотом. И мои действия вовсе не направлены против тёмных. Против Брайана Коллинза – возможно. Но, в любом случае, сейчас не об этом речь. Я не предлагаю тебе участвовать в моих войнах. Мне просто нужна твоя помощь как тёмной. По делу, не имеющему прямого отношения к Оплоту.
- Тебе требуются какие-то конкретные способности в области тёмной магии? – нахмурилась я.
- Нет. Просто умный человек, который является тёмным сам и достаточно хорошо осведомлен в сфере тёмной магии в целом. Ты обучалась в школе «Рока», а затем жила в Оплоте, поэтому ты – идеальная кандидатура.
Я задумалась. В принципе, если речь действительно не идёт о войне против Оплота, то почему бы нет?
- А в чём конкретно будет заключаться моя работа?
- Прости, но я не могу сказать тебе этого прежде, чем ты согласишься.
- Ну, знаешь, это несерьёзно, - фыркнула я. – Я не могу взяться за работу с закрытыми глазами.
- Ты мне не доверяешь? – прищурился Александр.
Хороший ход. Ответить «не доверяю» - значит, обидеть. Ответить «доверяю» -значит, фактически согласиться на его предложение.
- Я доверяю тебе больше, чем другим, - отвела удар я. – Но неизвестно за что не возьмусь.
- Это действительно конфиденциальная информация, - вздохнул Сэнд. – И я не имею право её разглашать…- Он немного подумал. – Давай поступим так. Мы отправимся туда, где ты предположительно будешь работать. Я посвящу тебя в суть своего предложения. И после этого ты решишь, соглашаться на него или нет. Но есть один нюанс. Поскольку информация секретная…
- …то если я не соглашусь, тебе придётся меня убить? – хмыкнула я.
По моей интонации легко было заключить, что я говорю несерьёзно, поэтому Сэнд лишь криво усмехнулся.
- Сейчас твоё чувство юмора нравится мне меньше, - заметил он. – Никто не собирается тебя убивать. Просто тебе придётся задержаться в том месте на несколько недель. В твоём распоряжении будет всё, что понадобится. Это большой дом, там отличные условия, есть даже парк для прогулок. Но за ограду ты выйти не сможешь. Прости, но в этом вопросе я никак не смогу сделать тебе поблажку.
- А что случится через несколько недель?
- Информация перестанет быть секретной. После этого ты будешь свободна в передвижениях.
- А если я соглашусь на работу?
- То всё равно останешься там на те же несколько недель, - правильно понял мой вопрос Сэнд. – Но для того, чтобы выполнить работу.
- Другими словами…
- …отправляясь со мной, ты в любом случае подписываешься на несколько недель, - закончил мою мысль он.
Я задумалась. А что, собственно, я теряю? В худшем случае проведу несколько недель в безделье. Возможно, на данном этапе это даже полезно. Будет время как следует всё обдумать.
- А ты? Тоже собираешься находиться в том доме? – поинтересовалась я.
- Не всё время, но достаточно много, - ответил Сэнд.
Я кивнула, отметая последние сомнения.
- Я согласна.
Глава 13
В особняк мы переместились при помощи портала в тот же день, вскоре после обеда. В комнате, где мы оказались, кроме нас, никого не было, и это позволило мне спокойно оглядеться. Богатое, я бы даже сказала, роскошное, убранство. До потолка я бы вряд ли дотянулась, даже если бы оказалась вдвое выше ростом. Три высоких окна, за которыми зеленеют многочисленные деревья. Преобладают среди них сосны. Видимо, тот самый парк, о котором упомянул Сэнд. На первый взгляд кажется, что это настоящий дикий лес, и только присмотревшись повнимательнее, можно по мелким штрихам определить, что место в действительности ухоженное.
Сэнд стоял у окна, сложив руки на груди, и спокойно ждал, пока я осмотрюсь и буду готова к разговору.
- Ну, хорошо. И что теперь? – спросила я, обрывая процесс созерцания и поворачиваясь к мужу.
- Теперь я бы хотел познакомить тебя с герцогом Настрийским.
- С кем?!
Я уставилась на Сэнда с отвисшей челюстью.
- С наследником престола, - спокойно подтвердил он.
- С принцем?
- Совершенно верно.
- Хочешь сказать, он меня примет? – скептически нахмурилась я.
Муж и бровью не повёл.
- Это вообще очень вежливый молодой человек. Кстати, вот он.
И Сэнд указал куда-то за окно. Я подошла поближе. Внизу по тропинке шагал худой мужчина. Сейчас мы видели его со спины, поэтому я не имела возможности рассмотреть лицо наследника престола. Но это было и не нужно. Скажем так: в данный момент лицо его интересовало меня меньше всего. Спустя несколько секунд я громко расхохоталась, согнувшись в три погибели.
Сэнд мрачно смотрел на меня, совершенно не разделяя моего веселья.
- Так вам, светлым, и надо, - выдохнула я, отсмеявшись. – Всё-таки боги есть!
- Всё сказала? – по-прежнему мрачно осведомился Сэнд.
- Прости, не удержалась, - повинилась я, вытирая глаза.
И снова выглянула в окно. Наследник успел уйти достаточно далеко, но его всё ещё было видно. Очень молод – об этом каким-то неуловимым образом свидетельствует весь его облик. Получил аристократическое воспитание – такие вещи очень легко читаются и по осанке, и по движениям. И – темноволос.
- Он…законорожденный? – спросила я, понизив голос.
- Да, - ответил Сэнд. – Тёмный ребёнок светлых родителей. Такой же, как ты.
Как я ни пыталась сохранить серьёзное выражение лица, губы против воли растянулись в улыбке. Такой же, как я. Всё это хорошо, но – в королевской семье?!
- Теперь понятно, почему его так тщательно прятали, - заметила я, всеми силами стараясь вернуть своему лицу более подобающее выражение.
Моё веселье явно коробило Сэнда, в глазах которого смешащая меня ситуация представляла огромную проблему государственного масштаба, каковую именно ему и приходилось решать.
- Да, - подтвердил он. – Когда ребёнок родился тёмным, его поспешили увезти из дворца, официально представив этот шаг как меру безопасности. Скрыть масть иным способом на том этапе было невозможно. Парики никуда не годились, да и какой младенцу парик? Иллюзорная магия тоже была менее развита. Впрочем, эти меры и на сегодняшний день недостаточно действенны. Конечно, в распоряжении принца будут лучшие специалисты, способные создавать долгосрочные иллюзии. Но дар некоторых светлых позволяет видеть истинный облик. Кроме того, похоже на то, что рыжеволосые и вовсе невосприимчивы к какому-либо виду магии.
- В самом деле? – заинтересовалась я.
- Да. Этот вопрос сейчас исследуется. Научно их иммунитет ещё не доказан, но существует очень много косвенных подтверждений этой теории. А раз так, значит, всё рыжеволосое население Настрии моментально увидит, что «король-то голый». Что же касается парика… Сама понимаешь: король (будущий король) - слишком видная фигура, чтобы тот факт, что он носит парик, долго хранился в секрете.
- Понимаю.
Тут я не могла с ним не согласиться. Конечно, в Оплоте власть имущие гораздо ближе к народу, чем здесь, но и в Настрии короля непременно окружает огромное число людей. Родственники, министры, слуги, стражники… В сущности, если вдуматься, то о короле Оплота люди знали значительно меньше, чем о настрийском монархе.
- А все эти слухи и расхождения во мнениях о том, сколько лет принцу… - Я вопросительно посмотрела на Сэнда.
- Разработаны приближёнными короля специально для того, чтобы сбить всех со следа, - подтвердил мою догадку он. – И можешь не сомневаться, каждый «слух» был предварительно подан королю на одобрение в трёх экземплярах.
- А сколько ему лет на самом деле? Я имею в виду - принцу?
Даже не ожидала, что меня охватит столь жадное любопытство.
- Шестнадцать.
Вот как. Стало быть, самая простая версия оказалась наиболее правдивой. Принц родился именно тогда, когда предполагалось изначально. Не было никаких подмен и никаких игр с возрастом.
И всё-таки важнее сейчас было другое.
- Стало быть, поэтому ты так стараешься объединить Настрию и Оплот! – наконец-то дошло до меня.
Сэнд кивнул в знак согласия.
- Король тяжело болен, Элайна, - сказал он затем. – В скором времени – по всей видимости, это вопрос нескольких недель – принцу настанет пора взойти на престол. Тёмному принцу – на престол светлого государства. Трудно предугадать, к каким последствиям это приведёт. Возможно, ни к каким. А возможно, к бунту и смуте. Поэтому необходимо срочно принять меры, чтобы укрепить его позиции. Это было поручено сделать нам – мне и Ричарду. Одним из тех немногих, кто посвящён в главную тайну королевского семейства. Ричард занимается вопросами внутренней политики. Смута не возникает на пустом месте, она должна быть кем-то направлена. Соответственно, его задача проследить за потенциальными претендентами на престол. В мои же обязанности входит позаботиться о том, чтобы народ Настрии оказался максимально готов к появлению в стране тёмного монарха.
- И ты считаешь, что объединение с Оплотом может в этом помочь?
- Темноволосая часть населения – это наиболее естественные сторонники тёмного короля. Но на данный момент тёмных в Настрии очень мало. Объединиться с Оплотом значит сделать тёмных более многочисленной и более сильной группой населения. Их по-прежнему будет меньшинство, но всё же достаточно сильное меньшинство, с голосом которого необходимо считаться. Выигрывают все, Элайна. И тёмные, которые на данный момент живут в Оплоте практически впроголодь, и принц – а, следовательно, государство. Смута не принесёт добра никому. Кроме того, необходимо срочно работать над общественным мнением. Разрушать стереотипы. Это важно как для того, чтобы светлое население приняло тёмного короля, так и для того, чтобы иммиграция тёмных из Оплота не привела к массовым конфликтам.
По мере того, как я слушала, мне и самой всё меньше хотелось смеяться.
- Что же король делал раньше? Ведь было понятно, что рано или поздно вопрос встанет ребром. Начинать заниматься общественным мнением надо было, когда ребёнок только-только родился. А сейчас… Как можно всерьёз повлиять на общественное мнение за несколько недель?!
Сэнд очень грустно усмехнулся. Я сразу поняла, что означает эта усмешка. Его, Сэнда, никто не спрашивал. Когда принц родился, он и сам был ещё, можно сказать, ребёнком. А сейчас ему просто поручили важное для королевства задание. Мы на тебя надеемся, ты – один из немногих, кому мы можем доверять… А дальше – выкручивайся, как хочешь.
- Когда ребёнок только-только родился, король рассчитывал, что у него появятся другие наследники, с мастью которых не возникнет проблем, - всё же объяснил логику монарха Сэнд. – Но так случилось, что этого не произошло: больше у короля детей не было. Ну, а теперь слишком поздно рассуждать о том, как следовало поступить шестнадцать лет назад. Всё, что остаётся, - исправить прошлые ошибки, насколько это возможно. В частности, изыскивать способы ускорить общественные процессы, которые обычно занимают по меньшей мере десятилетия. Помогает то, что, на самом-то деле, предубеждения против тёмных на сегодняшний день не так уж распространены. Такие, как бывший мэр Тель-Мона, есть, но их меньшинство.
