- Почему? Я ему для чего-то понадобилась?
Ричард устремил на меня полный укоризны взгляд.
- Он боялся, что вы покончите с собой.
- Я же сказала ему, что этого не сделаю! – воскликнула я.
Ответом был ещё более укоризненный взгляд. Я насупилась.
- Словом, устроить вашу встречу не составит труда, - оставил скользкую тему Ричард. – Я могу пригласить Александра сюда и предоставить в ваше распоряжение любую часть дворца, да хоть бы и весь дворец! Или ещё один вариант – если вы предпочитаете встретиться на его территории. Я могу нанести ему визит. Обычно в таких случаях я не беру с собой свиту, но если сделаю исключение, это будет полностью соответствовать этикету. А вы можете случайно оказаться в числе моих сопровождающих.
Я подалась вперёд: вторая идея определённо мне понравилась.
- Предлагаете всё-таки наложить иллюзию? – уточнила я.
- Думаю, это не понадобится, - возразил Ричард. – Оденем вас в мужское платье, волосы спрячем под беретом – и, полагаю, этого будет достаточно. К тому же, Александру, несомненно, будет приятнее увидеть вас в вашем истинном облике, - добавил он, подмигнув.
Вот так случилось, что лорд Ричард Мэдисон прибыл во дворец Александра Уилфорта в сопровождении четырёх пажей. Хозяина дома не оказалось, и гость вместе со своими сопровождающими прошёл в его личные покои, дабы подождать там. Как близкий друг он имел такое право. Затем, так и не дождавшись Александра, Ричард покинул дворец. И как-то незаметно получилось, что вместо четырёх пажей вместе с ним вышли только трое.
Оставшись в покоях Александра в одиночестве, я стянула с головы ненужный уже берет и тихонько пробралась в самую дальнюю комнату, каковой предсказуемо оказалась спальня. Не зная, сколько ещё придётся ждать, и опасаясь, что сюда может заглянуть горничная, я устроилась за ширмой. Села на пол, приняв ту же позу, что и недавно в храме, благо по всей комнате тянулся синий ковёр с мягким ворсом.
Судя по успокаивающе тикающим часам, на которые я время от времени позволяла себе, высунувшись из-за ширмы, поглядывать, прождала я около часа. Затем открылась дверь, послышались шаги. Я не большой специалист, но поступь показалась мне знакомой. Во всяком случае, вошёл явно мужчина и явно по-хозяйски, так что у меня не было причин сомневаться в его личности. И я уже собиралась выйти из своего убежища, когда услышала странный шум. Громкий возглас, явно принадлежащий Александру, скрежет сдвинувшейся с места мебели, звуки, наводящие на мысль о борьбе. Я осторожно высунулась из-за ширмы.
Моим глазам предстала совершенно неожиданная картина. Александр, стоя возле кровати, отчаянно боролся с неведомо откуда взявшейся сетью, которая опутала его с ног до головы. Сеть была тонкая, серебристая и, судя по безрезультатности всех попыток высвободиться, чрезвычайно крепкая. Магическая, на этот счёт у меня даже сомнений не возникло. Меж тем у окна мелькнула тень, на миг преграждая путь в комнату солнечному свету, и с подоконника соскочила тёмная фигура. Я затаилась, стараясь не дышать, чтобы не привлечь к себе внимания. Фигура принадлежала женщине, облачённой в странное одеяние чёрного цвета. И фасон, и материал казались непривычными, однако и то, и другое явно подбиралось специально, чтобы не стеснять человека в движениях.
И тут я поняла. Никогда не видела этих людей, как минимум в процессе работы (а в другое время они наверняка внешне никак не отличались от всех остальных), но слышала о них, как, думаю, и любой житель Настрии. Секта Слуг кинжала пользовалась дурной славой, но и большим спросом в соответствующих кругах. Эти люди, отличавшиеся недюжинной ловкостью и отличным владением холодным оружием, выполняли за большие деньги различные заказы, скажем так, щекотливого характера. Главным источником их дохода были заказные убийства.
- Можешь не стараться, - бросила Александру девушка (на вид ей было не больше двадцати пяти), демонстрируя на ладони стеклянный сосуд в форме пирамиды. За стеклом кружилось что-то вроде серебристой пыльцы. – Это лунная сеть, и высвободиться из неё невозможно.
Я точно не знала, что такое лунная сеть, но общих познаний в сфере магических технологий было достаточно, чтобы догадаться о принципе работы. Сеть создавалась при помощи прибора, который в данный момент держала в руке сектантка. В него была вложена светлая магическая энергия, воздействующая не на мозг, а на внешний мир. Отключить сеть можно при помощи всё того же прибора, но делать этого девушка явно не собиралась. Разорвать же такую сеть без помощи светлой магии наверняка нельзя. Но и из светлых магов далеко не каждый обладает подходящими возможностями. Уилфорт, к примеру, открывает порталы, а это не имеет никакого отношения к уничтожению магических нитей. Кстати, а не может ли он освободиться, ускользнув в портал? Видимо, нет. Вне всяких сомнений, он уже попробовал такой вариант, да и сектантка знала, кого ей заказали, и, следовательно, выбрала именно эту ловушку не случайно.
- Мэт! Ко мне! – громко крикнул Александр, слегка повернув голову в сторону двери, но лишь настолько, чтобы убийца не выпадала при этом из поля его зрения.
- Не поможет, - скривила губы в слабой усмешке она. – Я наложила на комнату заклинание звезды. Ближайшие пятнадцать минут никто ничего не услышит.
Я стиснула зубы. Дело хуже некуда. Заклинание звезды – это что-то вроде отвода глаз, только не от человека, а от предмета. В данном случае – от комнаты. Это означает, что предмет вроде бы и виден, но на него никто не обращает внимания. Как с крохотной, далёкой звездой: казалось бы, она видна, а попробуй чуть-чуть присмотреться – и как будто бы и нет её на небосводе. Отсюда название заклинания. В итоге теоретически в комнату реально войти, но это никому не придёт в голову - если, конечно, специально человека не направить. И на исходящие отсюда звуки тоже внимания никто не обратит. Фактически мы оказались на четверть часа отрезаны от мира.
Я устремила злой взгляд на девицу, уже извлекшую из ножен длинный кинжал. Вот ведь зараза! И дверь-то, казалось бы, совсем близко – не та, через которую я вошла, а другая, ведущая непосредственно в коридор к страже. А всё равно до неё не добраться, и до охраны не докричаться.
Ждать больше было нельзя. И я поспешно выступила из-за ширмы с окриком:
- Э нет, так не пойдёт! Извольте ждать своей очереди. Это я должна его убить!
Тишина. Все присутствующие застыли на месте, не считая разве что продолживших мерное тиканье часов.
- Что? – вылупилась на меня сектантка, по-прежнему держа наготове кинжал.
- Я говорю, - терпеливо повторила я, - что этот человек – мой. Я первая пришла его убивать. А вас здесь не стояло. Так что извольте соблюдать очередь. У меня задание.
- У меня тоже задание.
- Моё важнее. Я представляю свободный народ Тёмного Оплота. За многочисленные преступления против тёмной масти Александр Уилфорт был приговорён к смерти. Я пришла, чтобы привести приговор в исполнение.
«Конкурентка» посмотрела на меня с неожиданным интересом.
- Ты, что ли, и есть та самая тёмная, которая пыталась его убрать, но безуспешно? – спросила она.
- Та самая, - радостно согласилась я. – Один раз безуспешно, теперь пришла завершить начатое.
Сектантка немного подумала (видимо, мои аргументы показались ей в целом весомыми), затем покачала головой.
- Ничем не могу помочь. – Её голос звучал жёстко и совершенно не по-женски. – У меня заказ. И уже взят аванс. Но если я его убью, ваш приговор всё равно будет исполнен. Так что тебе не о чем беспокоиться.
- То есть как это не о чем?! – возмутилась я. – Весь мир должен узнать, что его не просто так убили! А что он был именно казнён по решению свободного народа Тёмного Оплота! Я не имею права передать такое важное поручение постороннему! Поймите меня правильно, я не шовинистка, и всё-таки вы - светлая, поэтому не подходите на роль нашего палача. Впрочем, если вы очень хотите… Можем сделать так: вы его убьёте, но это останется между нами. А я объявлю во всеуслышание, что казнь была совершена представителем Тёмного Оплота.
- Не подходит, - тут же возразила сектантка. – В этом случае заказчик не поверит, что убила я. И я останусь без гонорара.
- Ну, тогда не знаю, - проворчала я.
- Дамы, а вам не очень сильно мешает моё присутствие? – едко поинтересовался Александр.
- Мешает! – отрезала я, делая шаг в его сторону, а заодно и в сторону сектантки.
- Помолчи! – почти одновременно со мной рыкнула на него та.
- Что за мужчины пошли! – пожаловалась «конкурентке» я.
- Это точно! – охотно согласилась она.
- Никакого такта!
- Ты мне рассказываешь!
Александр возвёл глаза к потолку.
- Слушай, - доверительно обратилась к сектантке – и просто женщине – я, делая очередной шаг в её сторону. – А может быть, пойдём на компромиссный вариант?
- Это какой? – нахмурилась та.
- Ну как же!
Я на миг скосила глаза на стеклянный конус, который она успела поставить на полку. Как-никак, трудно орудовать кинжалом, одновременно держа во второй руке хрупкую вещь. Ведь даже опутанная сетью жертва не станет неподвижно ожидать удара. Беда в том, что даже если мне удастся добраться до контролирующего сеть аппарата, я понятия не имею, как его отключить. Наверняка несложно, но на то, чтобы разбираться, времени не будет совсем.
- Мы можем нанять третьего, который убьёт этого парня за нас обеих, - продолжала развивать «гениальную мысль» я. – Потом ты скажешь своему заказчику, что выполнила задание, а я властям Оплота – что казнь состоялась. С формальной точки зрения и то, и другое будет правдой.
Сектантка нахмурилась.
- Нет, - протянула она пару секунд спустя. – Какой смысл? Ведь третьему придётся заплатить, а стало быть, я всё равно потеряю свой гонорар.
- С одной стороны, да, - признала я. И заговорила более бойко, сообразив наконец, как именно следует поступить с аппаратом. – Но с другой, во-первых, мы платим третьему вдвоём, стало быть, ты теряешь только половину гонорара. – Рассуждая (и убеждая), я эмоционально жестикулировала. - Во-вторых, мы не обязаны нанимать столь же высококвалифицированного специалиста, как ты. Можем взять кого-нибудь подешевле. А в-третьих…
В этот момент я якобы споткнулась о ножку стула, пролетела к стене, схватилась за полку, чтобы удержаться, и конус «случайно» упал на пол. Как я и ожидала, стекло разбилось, а серебристая пыльца, выпущенная на свободу, стала плавно парить в воздухе. Сеть исчезла в мгновение ока.
Сектантка соображала быстро. Вскинула над головой руку с кинжалом, и я уже приготовилась полноценно ощутить, как лезвие проникает в мою плоть, поскольку увернуться бы не успела. Но повезло: Александр соображал ещё быстрее, чем сектантка. Во всяком случае, он, в отличие от неё, всё это время ожидал с моей стороны подвоха. Одним рывком стянув с кровати покрывало, он набросил его девушке на голову. Пока она освобождалась (а потребовалось на это не более пары секунд), он буквально вышвырнул меня за ведущую в коридор дверь. И оттолкнул к противоположной стене. Сам же, наоборот, остался стоять на пороге и, зычно крикнув: «Убийца в спальне!», пропустил внутрь мгновенно подобравшихся стражей. Поскольку он направлял их, стоя у распахнутой двери, заклинание звезды не действовало. Правда, задержавшись ради этого на пороге, он несколько лишних секунд рисковал жизнью, но всё обошлось. Сектантка тоже понимала, что проигрывает, и настала пора уносить ноги. Предвидя такой поворот, Александр рявкнул сбежавшейся в коридор охране:
- Окно!
Его поняли без дополнительных объяснений. Два стражника помчались прочь по коридору, по пути привлекая к операции и других.
Предоставив охране действовать дальше самостоятельно, Александр подошёл ко мне. Я так и стояла у той стены, к которой он меня предварительно «отправил».
- Ты в порядке? – спросил он, вглядываясь в моё лицо.
- Да. В полном! – убеждённо заверила я. После чего спросила: - А можно я немножко посижу?
- До гостиной дойдёшь? – обеспокоенно спросил он.
Я представила, как в случае отрицательного ответа слуги потащат прямо сюда, в коридор, какой-нибудь неподъёмный диванчик, и кивнула. Ноги, однако же, малость подкашивались после пережитого стресса. Александр повёл меня в гостиную, легонько приобняв за плечи. Без всяких вульгарных намёков, осторожно и бережно, и именно такое объятие придавало мне сейчас чувство уверенности.
Мы добрались до гостиной, и я опустилась на ближайшую кушетку.
- Воды? – спросил Александр.
Я отрицательно покачала головой.
- Чего-нибудь покрепче.
Он принёс мне бокал с напитком, на поверку оказавшимся действительно крепкой ягодной настойкой. После чего ненадолго вышел в коридор. Я сидела, прикрыв глаза и потихоньку потягивая жидкость из бокала, и к разговору особенно не прислушивалась. Но что-то они там обсуждали, на повышенных тонах. Потом Александр снова вернулся.
- Ноги-руки пообрывать такой охране, раз всё равно не знают, для чего их использовать, - бросил в сердцах он.
- Что, сбежала? – предположила я, не открывая глаз.
- Да куда бы она делась? Взяли, - проворчал Александр.
- И где она?
- Сейчас отведут в тюрьму, потом допросят.
Настойка действовала на организм позитивно, напряжение спадало, но в теле теперь появилось ощущение притягивающей к кушетке тяжести.
- А ты лично допрашивать не будешь?
- С какой ещё стати? – даже удивился он.
Я открыла глаза.
- Хм. А я думала, ты всегда так с девушками знакомишься. Сначала она пытается тебя убить, потом ты приходишь к ней в тюрьму. У вас завязывается непринуждённая беседа… Ну, и так далее.
- Так я знакомлюсь только с теми девушками, на которых предварительно женюсь, - просветил меня Сэнд. – Но то, что ты уже способна шутить, радует.
- У меня вообще жизнь такая, что обхохочешься, - отозвалась я, снова прикрывая глаза. Сидеть на кушетке, откинувшись на спинку, было очень удобно. – А насчёт охраны ты совершенно прав. Они заслужили хороший нагоняй: в дом забирается чёрте кто. Вот почему порядочная девушка, тайком проникшая в хозяйскую спальню, не может просто расслабленно посидеть там за ширмой?
- Кстати, а как ты попала в мою спальню? – задал резонный вопрос Сэнд.
- Ты забыл спросить «зачем», - заметила я, вновь пригубив настойку.
- Этот вопрос у меня следующий на очереди.
- Меня Ричард провёл, - сообщила я.
- Значит, я и его должник, причём дважды, - заметил супруг.
- «И его»? – переспросила я. – Значит, чей-то ещё?
- Ты, между прочим, мне только что жизнь спасла, - напомнил Сэнд.
- М-м-м! – глубокомысленно промычала я.
От стресса и выпитого меня разморило, и теперь очень хотелось спать. А не разбираться, кто, кому и что должен.
- Давай я отведу тебя в спальню, - проницательно предложил Сэнд.
- Только не в ту, по которой бегают девушки в чёрном, - предупредила я.
- Не беспокойся, - хмыкнул он. – В той буду спать я.
- Извращенец, - поставила я диагноз сонным голосом.
Сэнд помог мне подняться. Мы снова пошли по коридору, как и раньше: неспешно, нога в ногу, он обнимает меня за плечи. Добрались до какой-то неизвестной мне спальни. Судя по горничной, вынырнувшей оттуда непосредственно перед нашим приходом, комнату заведомо приказали приготовить для меня.
Ричард устремил на меня полный укоризны взгляд.
- Он боялся, что вы покончите с собой.
- Я же сказала ему, что этого не сделаю! – воскликнула я.
Ответом был ещё более укоризненный взгляд. Я насупилась.
- Словом, устроить вашу встречу не составит труда, - оставил скользкую тему Ричард. – Я могу пригласить Александра сюда и предоставить в ваше распоряжение любую часть дворца, да хоть бы и весь дворец! Или ещё один вариант – если вы предпочитаете встретиться на его территории. Я могу нанести ему визит. Обычно в таких случаях я не беру с собой свиту, но если сделаю исключение, это будет полностью соответствовать этикету. А вы можете случайно оказаться в числе моих сопровождающих.
Я подалась вперёд: вторая идея определённо мне понравилась.
- Предлагаете всё-таки наложить иллюзию? – уточнила я.
- Думаю, это не понадобится, - возразил Ричард. – Оденем вас в мужское платье, волосы спрячем под беретом – и, полагаю, этого будет достаточно. К тому же, Александру, несомненно, будет приятнее увидеть вас в вашем истинном облике, - добавил он, подмигнув.
Вот так случилось, что лорд Ричард Мэдисон прибыл во дворец Александра Уилфорта в сопровождении четырёх пажей. Хозяина дома не оказалось, и гость вместе со своими сопровождающими прошёл в его личные покои, дабы подождать там. Как близкий друг он имел такое право. Затем, так и не дождавшись Александра, Ричард покинул дворец. И как-то незаметно получилось, что вместо четырёх пажей вместе с ним вышли только трое.
Оставшись в покоях Александра в одиночестве, я стянула с головы ненужный уже берет и тихонько пробралась в самую дальнюю комнату, каковой предсказуемо оказалась спальня. Не зная, сколько ещё придётся ждать, и опасаясь, что сюда может заглянуть горничная, я устроилась за ширмой. Села на пол, приняв ту же позу, что и недавно в храме, благо по всей комнате тянулся синий ковёр с мягким ворсом.
Судя по успокаивающе тикающим часам, на которые я время от времени позволяла себе, высунувшись из-за ширмы, поглядывать, прождала я около часа. Затем открылась дверь, послышались шаги. Я не большой специалист, но поступь показалась мне знакомой. Во всяком случае, вошёл явно мужчина и явно по-хозяйски, так что у меня не было причин сомневаться в его личности. И я уже собиралась выйти из своего убежища, когда услышала странный шум. Громкий возглас, явно принадлежащий Александру, скрежет сдвинувшейся с места мебели, звуки, наводящие на мысль о борьбе. Я осторожно высунулась из-за ширмы.
Моим глазам предстала совершенно неожиданная картина. Александр, стоя возле кровати, отчаянно боролся с неведомо откуда взявшейся сетью, которая опутала его с ног до головы. Сеть была тонкая, серебристая и, судя по безрезультатности всех попыток высвободиться, чрезвычайно крепкая. Магическая, на этот счёт у меня даже сомнений не возникло. Меж тем у окна мелькнула тень, на миг преграждая путь в комнату солнечному свету, и с подоконника соскочила тёмная фигура. Я затаилась, стараясь не дышать, чтобы не привлечь к себе внимания. Фигура принадлежала женщине, облачённой в странное одеяние чёрного цвета. И фасон, и материал казались непривычными, однако и то, и другое явно подбиралось специально, чтобы не стеснять человека в движениях.
И тут я поняла. Никогда не видела этих людей, как минимум в процессе работы (а в другое время они наверняка внешне никак не отличались от всех остальных), но слышала о них, как, думаю, и любой житель Настрии. Секта Слуг кинжала пользовалась дурной славой, но и большим спросом в соответствующих кругах. Эти люди, отличавшиеся недюжинной ловкостью и отличным владением холодным оружием, выполняли за большие деньги различные заказы, скажем так, щекотливого характера. Главным источником их дохода были заказные убийства.
- Можешь не стараться, - бросила Александру девушка (на вид ей было не больше двадцати пяти), демонстрируя на ладони стеклянный сосуд в форме пирамиды. За стеклом кружилось что-то вроде серебристой пыльцы. – Это лунная сеть, и высвободиться из неё невозможно.
Я точно не знала, что такое лунная сеть, но общих познаний в сфере магических технологий было достаточно, чтобы догадаться о принципе работы. Сеть создавалась при помощи прибора, который в данный момент держала в руке сектантка. В него была вложена светлая магическая энергия, воздействующая не на мозг, а на внешний мир. Отключить сеть можно при помощи всё того же прибора, но делать этого девушка явно не собиралась. Разорвать же такую сеть без помощи светлой магии наверняка нельзя. Но и из светлых магов далеко не каждый обладает подходящими возможностями. Уилфорт, к примеру, открывает порталы, а это не имеет никакого отношения к уничтожению магических нитей. Кстати, а не может ли он освободиться, ускользнув в портал? Видимо, нет. Вне всяких сомнений, он уже попробовал такой вариант, да и сектантка знала, кого ей заказали, и, следовательно, выбрала именно эту ловушку не случайно.
- Мэт! Ко мне! – громко крикнул Александр, слегка повернув голову в сторону двери, но лишь настолько, чтобы убийца не выпадала при этом из поля его зрения.
- Не поможет, - скривила губы в слабой усмешке она. – Я наложила на комнату заклинание звезды. Ближайшие пятнадцать минут никто ничего не услышит.
Я стиснула зубы. Дело хуже некуда. Заклинание звезды – это что-то вроде отвода глаз, только не от человека, а от предмета. В данном случае – от комнаты. Это означает, что предмет вроде бы и виден, но на него никто не обращает внимания. Как с крохотной, далёкой звездой: казалось бы, она видна, а попробуй чуть-чуть присмотреться – и как будто бы и нет её на небосводе. Отсюда название заклинания. В итоге теоретически в комнату реально войти, но это никому не придёт в голову - если, конечно, специально человека не направить. И на исходящие отсюда звуки тоже внимания никто не обратит. Фактически мы оказались на четверть часа отрезаны от мира.
Я устремила злой взгляд на девицу, уже извлекшую из ножен длинный кинжал. Вот ведь зараза! И дверь-то, казалось бы, совсем близко – не та, через которую я вошла, а другая, ведущая непосредственно в коридор к страже. А всё равно до неё не добраться, и до охраны не докричаться.
Ждать больше было нельзя. И я поспешно выступила из-за ширмы с окриком:
- Э нет, так не пойдёт! Извольте ждать своей очереди. Это я должна его убить!
Тишина. Все присутствующие застыли на месте, не считая разве что продолживших мерное тиканье часов.
- Что? – вылупилась на меня сектантка, по-прежнему держа наготове кинжал.
- Я говорю, - терпеливо повторила я, - что этот человек – мой. Я первая пришла его убивать. А вас здесь не стояло. Так что извольте соблюдать очередь. У меня задание.
- У меня тоже задание.
- Моё важнее. Я представляю свободный народ Тёмного Оплота. За многочисленные преступления против тёмной масти Александр Уилфорт был приговорён к смерти. Я пришла, чтобы привести приговор в исполнение.
«Конкурентка» посмотрела на меня с неожиданным интересом.
- Ты, что ли, и есть та самая тёмная, которая пыталась его убрать, но безуспешно? – спросила она.
- Та самая, - радостно согласилась я. – Один раз безуспешно, теперь пришла завершить начатое.
Сектантка немного подумала (видимо, мои аргументы показались ей в целом весомыми), затем покачала головой.
- Ничем не могу помочь. – Её голос звучал жёстко и совершенно не по-женски. – У меня заказ. И уже взят аванс. Но если я его убью, ваш приговор всё равно будет исполнен. Так что тебе не о чем беспокоиться.
- То есть как это не о чем?! – возмутилась я. – Весь мир должен узнать, что его не просто так убили! А что он был именно казнён по решению свободного народа Тёмного Оплота! Я не имею права передать такое важное поручение постороннему! Поймите меня правильно, я не шовинистка, и всё-таки вы - светлая, поэтому не подходите на роль нашего палача. Впрочем, если вы очень хотите… Можем сделать так: вы его убьёте, но это останется между нами. А я объявлю во всеуслышание, что казнь была совершена представителем Тёмного Оплота.
- Не подходит, - тут же возразила сектантка. – В этом случае заказчик не поверит, что убила я. И я останусь без гонорара.
- Ну, тогда не знаю, - проворчала я.
- Дамы, а вам не очень сильно мешает моё присутствие? – едко поинтересовался Александр.
- Мешает! – отрезала я, делая шаг в его сторону, а заодно и в сторону сектантки.
- Помолчи! – почти одновременно со мной рыкнула на него та.
- Что за мужчины пошли! – пожаловалась «конкурентке» я.
- Это точно! – охотно согласилась она.
- Никакого такта!
- Ты мне рассказываешь!
Александр возвёл глаза к потолку.
- Слушай, - доверительно обратилась к сектантке – и просто женщине – я, делая очередной шаг в её сторону. – А может быть, пойдём на компромиссный вариант?
- Это какой? – нахмурилась та.
- Ну как же!
Я на миг скосила глаза на стеклянный конус, который она успела поставить на полку. Как-никак, трудно орудовать кинжалом, одновременно держа во второй руке хрупкую вещь. Ведь даже опутанная сетью жертва не станет неподвижно ожидать удара. Беда в том, что даже если мне удастся добраться до контролирующего сеть аппарата, я понятия не имею, как его отключить. Наверняка несложно, но на то, чтобы разбираться, времени не будет совсем.
- Мы можем нанять третьего, который убьёт этого парня за нас обеих, - продолжала развивать «гениальную мысль» я. – Потом ты скажешь своему заказчику, что выполнила задание, а я властям Оплота – что казнь состоялась. С формальной точки зрения и то, и другое будет правдой.
Сектантка нахмурилась.
- Нет, - протянула она пару секунд спустя. – Какой смысл? Ведь третьему придётся заплатить, а стало быть, я всё равно потеряю свой гонорар.
- С одной стороны, да, - признала я. И заговорила более бойко, сообразив наконец, как именно следует поступить с аппаратом. – Но с другой, во-первых, мы платим третьему вдвоём, стало быть, ты теряешь только половину гонорара. – Рассуждая (и убеждая), я эмоционально жестикулировала. - Во-вторых, мы не обязаны нанимать столь же высококвалифицированного специалиста, как ты. Можем взять кого-нибудь подешевле. А в-третьих…
В этот момент я якобы споткнулась о ножку стула, пролетела к стене, схватилась за полку, чтобы удержаться, и конус «случайно» упал на пол. Как я и ожидала, стекло разбилось, а серебристая пыльца, выпущенная на свободу, стала плавно парить в воздухе. Сеть исчезла в мгновение ока.
Сектантка соображала быстро. Вскинула над головой руку с кинжалом, и я уже приготовилась полноценно ощутить, как лезвие проникает в мою плоть, поскольку увернуться бы не успела. Но повезло: Александр соображал ещё быстрее, чем сектантка. Во всяком случае, он, в отличие от неё, всё это время ожидал с моей стороны подвоха. Одним рывком стянув с кровати покрывало, он набросил его девушке на голову. Пока она освобождалась (а потребовалось на это не более пары секунд), он буквально вышвырнул меня за ведущую в коридор дверь. И оттолкнул к противоположной стене. Сам же, наоборот, остался стоять на пороге и, зычно крикнув: «Убийца в спальне!», пропустил внутрь мгновенно подобравшихся стражей. Поскольку он направлял их, стоя у распахнутой двери, заклинание звезды не действовало. Правда, задержавшись ради этого на пороге, он несколько лишних секунд рисковал жизнью, но всё обошлось. Сектантка тоже понимала, что проигрывает, и настала пора уносить ноги. Предвидя такой поворот, Александр рявкнул сбежавшейся в коридор охране:
- Окно!
Его поняли без дополнительных объяснений. Два стражника помчались прочь по коридору, по пути привлекая к операции и других.
Предоставив охране действовать дальше самостоятельно, Александр подошёл ко мне. Я так и стояла у той стены, к которой он меня предварительно «отправил».
- Ты в порядке? – спросил он, вглядываясь в моё лицо.
- Да. В полном! – убеждённо заверила я. После чего спросила: - А можно я немножко посижу?
- До гостиной дойдёшь? – обеспокоенно спросил он.
Я представила, как в случае отрицательного ответа слуги потащат прямо сюда, в коридор, какой-нибудь неподъёмный диванчик, и кивнула. Ноги, однако же, малость подкашивались после пережитого стресса. Александр повёл меня в гостиную, легонько приобняв за плечи. Без всяких вульгарных намёков, осторожно и бережно, и именно такое объятие придавало мне сейчас чувство уверенности.
Мы добрались до гостиной, и я опустилась на ближайшую кушетку.
- Воды? – спросил Александр.
Я отрицательно покачала головой.
- Чего-нибудь покрепче.
Он принёс мне бокал с напитком, на поверку оказавшимся действительно крепкой ягодной настойкой. После чего ненадолго вышел в коридор. Я сидела, прикрыв глаза и потихоньку потягивая жидкость из бокала, и к разговору особенно не прислушивалась. Но что-то они там обсуждали, на повышенных тонах. Потом Александр снова вернулся.
- Ноги-руки пообрывать такой охране, раз всё равно не знают, для чего их использовать, - бросил в сердцах он.
- Что, сбежала? – предположила я, не открывая глаз.
- Да куда бы она делась? Взяли, - проворчал Александр.
- И где она?
- Сейчас отведут в тюрьму, потом допросят.
Настойка действовала на организм позитивно, напряжение спадало, но в теле теперь появилось ощущение притягивающей к кушетке тяжести.
- А ты лично допрашивать не будешь?
- С какой ещё стати? – даже удивился он.
Я открыла глаза.
- Хм. А я думала, ты всегда так с девушками знакомишься. Сначала она пытается тебя убить, потом ты приходишь к ней в тюрьму. У вас завязывается непринуждённая беседа… Ну, и так далее.
- Так я знакомлюсь только с теми девушками, на которых предварительно женюсь, - просветил меня Сэнд. – Но то, что ты уже способна шутить, радует.
- У меня вообще жизнь такая, что обхохочешься, - отозвалась я, снова прикрывая глаза. Сидеть на кушетке, откинувшись на спинку, было очень удобно. – А насчёт охраны ты совершенно прав. Они заслужили хороший нагоняй: в дом забирается чёрте кто. Вот почему порядочная девушка, тайком проникшая в хозяйскую спальню, не может просто расслабленно посидеть там за ширмой?
- Кстати, а как ты попала в мою спальню? – задал резонный вопрос Сэнд.
- Ты забыл спросить «зачем», - заметила я, вновь пригубив настойку.
- Этот вопрос у меня следующий на очереди.
- Меня Ричард провёл, - сообщила я.
- Значит, я и его должник, причём дважды, - заметил супруг.
- «И его»? – переспросила я. – Значит, чей-то ещё?
- Ты, между прочим, мне только что жизнь спасла, - напомнил Сэнд.
- М-м-м! – глубокомысленно промычала я.
От стресса и выпитого меня разморило, и теперь очень хотелось спать. А не разбираться, кто, кому и что должен.
- Давай я отведу тебя в спальню, - проницательно предложил Сэнд.
- Только не в ту, по которой бегают девушки в чёрном, - предупредила я.
- Не беспокойся, - хмыкнул он. – В той буду спать я.
- Извращенец, - поставила я диагноз сонным голосом.
Сэнд помог мне подняться. Мы снова пошли по коридору, как и раньше: неспешно, нога в ногу, он обнимает меня за плечи. Добрались до какой-то неизвестной мне спальни. Судя по горничной, вынырнувшей оттуда непосредственно перед нашим приходом, комнату заведомо приказали приготовить для меня.
