- А что же, если он действительно первый начал, я, что ли, должна отдуваться?
- Дара, запомни, - мой голос звучал монотонно и размеренно, что позволяло экономить силы, - отдувается не тот, кто первый начал, не тот, кто совершил проступок, и даже не тот, кто послужил его идейным вдохновителем. Отдувается всегда тот, кого правильные люди избрали козлом отпущения.
- Это вроде как нас сейчас? - поинтересовалась она.
- Понятия не имею. Я вообще не понимаю, кем нас избрали и чего от нас хотят.
- Дара, - вмешался Ярослав, - раз уж мы всё равно здесь сидим, расскажи подробнее, что случилось в парке.
Дара рассказала о том, как с ней начал заговаривать незнакомый мужчина, как он напал на неё, и как они дружно одолели его вместе с Адрианом и Мэгги. Собака, к слову, лежала сейчас на полу рядом со мной; по счастью, ей позволили залезть следом за нами в карету. Впрочем, что значит "по счастью"? Попробовали бы они обидеть мою собачку! Когда Дара закончила рассказывать о повторном нападении и неожиданном магическом спасении, я вскочила со стула, не в силах долее сидеть на одном месте.
- Что же тут, в конце концов, происходит? - почти закричала я. - Солдаты из Велиграда гоняются за нами по всей территории суверенного государства. Ну это ладно, тут мы хотя бы можем понять, чего они хотят. Но получается, что вместе с ними за нами следят ещё какие-то люди, которые умеют стрелять из лука, пользуются сильной магией и зачем-то защищают нас от солдат! А теперь нас ещё и похитил вообще неизвестно кто и посадил непонятно куда! Объясните мне кто-нибудь, эта идиотская интрига когда-нибудь закончится?
- Элена, присядь, - умоляющим тоном попросил Ярослав. - Хочешь водички?
- Не хочу, - рявкнула я. И с подозрением спросила: - А чего это ты вдруг проявляешь такую доброту и заботу?
- Просто опасаюсь последствий, - признался он. - После гостиницы я понял, что лучше не позволять тебе выходить из себя в закрытых помещениях. Если здесь сейчас всё повзрывается к чёртовой матери, мы можем оказаться похоронены под обломками.
- Глупости, - отрезала я, - я умею контролировать такие вещи.
- Своё настроение? - с сомнением спросил Ярослав.
- Нет, степень разрушения, - ответила я. - Что же я была бы за ведьма, если бы контролировала своё настроение и не давала волю приступам ярости?
- Очень такая спокойная, воспитанная ведьма, - мечтательно предположил Ярослав, и тут же получил от молодой супруги затрещину. Чтоб семейная жизнь малиной не казалась.
- Это ещё за что? - обиженно спросил он, потирая затылок.
- А это чтобы ты не питал напрасных иллюзий. Спокойных, воспитанных ведьм не бывает.
- Знаешь, среди мужчин-воинов тоже редко встречаются мягкие и покладистые, - заметил Ярослав. - Поэтому в следующий раз держи себя в руках.
- Или что мне будет? - спросила я, распаляясь.
- А что, хочешь проверить на деле?
- Очень хочу!
- Тише вы! - замахала руками Дара. - Кто-то идёт.
И действительно, в коридоре послышался шум шагов, причём приближалось явно несколько человек. Зазвенели ключи, щёлкнул замок, и дверь открылась, пропуская внутрь троих мужчин, а также свет нескольких факелов. Один из вошедших принялся пристраивать факелы на стенах, другой взял свободный стул, тщательно протёр его своим плащом и лишь после этого услужливо предложил третьему. Третий был закутан в тёмный плащ; лицо его скрывал низко опущенный капюшон. Он сел на предложенное ему место и сделал знак, повинуясь которому двое других поспешили покинуть помещение. Дверь закрылась, но шума запираемого замка не последовало.
Когда мы остались с посетителем наедине, он откинул с головы капюшон и оглядел нас с нескрываемым любопытством. Ярослав подался вперёд, присматриваясь к гостю, а затем поспешно опустился на одно колено со словами "Ваше Величество!". Мы с Дарой переглянулись и дружно присели в реверансе. Решили, что даже если Ярослав что-то напутал, от нас не убудет.
Король едва заметно склонил голову, давая понять, что принимает наше приветствие, и сделал нам знак садиться.
- Полагаю, теперь вы понимаете, кто находится перед вами, - жёстко сказал он.
- Его Величество Салеандр Второй Миргородский, - на всякий случай пояснил нам Ярослав.
Самому ему, вероятно, уже доводилось видеть короля по долгу службы. Но и мы тоже не лыком шиты.
- Мы именно так и подумали, - вежливо кивнула я. - Мы видели много ваших портретов, Ваше Величество.
- В самом деле? И где же? - заинтересовался король.
- На денежных купюрах, - ответила я.
Ярослав буквально зашипел у меня за плечом, но это даже доставило мне удовольствие. Пусть думает, что хочет, но я прекрасно знаю, при ком можно позволить себе подобную выходку, а при ком - нельзя. У меня хорошо развита интуиция. И действительно, услышав такой ответ, король звонко рассмеялся.
- Ну, и как вы меня находите? Похож я на привычное вам изображение?- весело поинтересовался он.
- В жизни вы гораздо лучше, - заверила я. - На купюрах у вас обычно лицо какое-то...помятое.
- И зелёное, - добавила Дара.
- Это только на десятках, - возразила я, - а на двадцатках, наоборот, вполне себе раскрасневшееся, румяное.
- Вы, девушки, поосторожнее, - заметил Его Величество, - а то как бы вам не расстаться с жизнью во цвете лет.
- Неужели вы прикажете нас казнить?
- Я?! Таких красавиц?! Да ни за что! - воскликнул король. - Но вот ваш спутник, по-моему, уже готов оторвать вам головы.
Мы с Дарой синхронно посмотрели на Ярослава. Воин и правда едва сдерживался; от скорой расправы нас оберегало лишь присутствие августейшей особы.
- Но перейдём к делу, - заявил Салеандр. - Я сожалею о том, что должен принимать вас здесь, в столь непривлекательном месте. К сожалению, эта вынужденная мера. Только здесь я могу быть уверен в том, что нас никто не подслушает и эта встреча действительно останется тайной.
- Ваше Величество, поверьте, ради счастья лицезреть вашу особу мы были бы готовы оказаться в помещении и похуже, - галантно сказала я.
Все трое - Дара, Ярослав и король - посмотрели на меня с плохо скрываемым подозрением. Никому из них не верилось в то, что слова были произнесены без иронии. Однако формально упрекнуть меня было не в чем. Я с достоинством выдержала их взгляды.
- Должен признать, что ваша компания уже давно вызывала мой живой интерес, - заметил король. - С того самого момента, как вы ступили в мой город, вокруг вас постоянно происходило что-то необычное. Да-да, а как вы думаете? - усмехнулся он в ответ на удивлённое выражение наших лиц. - Как хороший правитель, я должен знать, что происходит на моей территории. Мне в частности известно, что за последние две недели вы неоднократно нарушали порядок, а иногда даже закон. Почти сразу по прибытии в город вы принимали участие в разборках, в ходе которых были убиты три человека. Хотя, не скрою, это были не мои подданные, а иностранцы, поэтому данная ситуация могла бы меня не тревожить, если бы не являлась лишь одним звеном в целой цепи событий. Далее, вы нарушили покой городского кладбища; по всей видимости, вызывали покойников.
- Неужели ваши соглядатаи лежат даже в могилах? - изумилась я.
- Затем, - продолжал король, - вы незаконно проникли в здание мэрии. Впоследствии заключили в этой же мэрии недействительный брак.
- Он оказался вполне действительным, - грустно сказал Ярослав.
- Вот как? - Король поднял брови. - Поздравляю. И, наконец, вы нанесли урон зданию гостиницы, сломав стену между двумя комнатами.
Дара, которой мы не успели рассказать о собственном бегстве из гостиницы, обиженно надула губки. Дескать, вечно без меня проходит всё самое интересное.
- Ваше Величество...
Ярослав, по-видимому, хотел попытаться всё объяснить, но король поднял руку, призывая его подождать.
- Однако, - выразительно произнёс монарх. - Справедливости ради я должен отметить, что вы также принесли Миргороду немалую пользу. Во-первых, вы прочитали блестящую лекцию в университете. Запись на курс по гербологии, начинающийся следующей осенью, превзошла в этом году все рекорды. Декан факультета естественных наук замолвил за вас словечко.
- В самом деле? - с воодушевлением спросила я. - И что же он сказал?
- Попросил, чтобы в случае, если вас посадят в тюрьму, вас выпускали хотя бы раз в неделю, чтобы вы могли провести курс на его отделении, - охотно ответил король.
Я молча кивнула, переваривая информацию.
- Во-вторых, - продолжал Его Величество, - вы раскрыли серию жестоких убийств, жертвами которых становились представители нашего дворянства. За это наше государство перед вами в долгу. Ну, и в-третьих, здание гостиницы всё равно подлежало сносу, - заключил он.
- И какой отсюда следует вывод? - спросила я, не имея ни малейшего представления о том, каким может оказаться ответ на этот вопрос.
- А никакого, - пожал плечами король. - Вывод один: ваша компания здорово меня заинтересовала. Особенно в свете сегодняшней внешней политики. Не скрою, политический расклад серьёзно изменился за последние несколько недель, да вы и сами наверняка об этом наслышаны. Наш августейший сосед Ерофей Велиградский стал вести себя несколько...непредсказуемо. Полагаю, что и об этом вы знаете достаточно. Вероятнее всего, даже больше, чем знаю я. Расспрашивать вас слишком подробно не буду. У меня есть собственные источники информации; к тому же, не скрою, я предпочитаю заниматься делами людей и не влезать слишком глубоко в магические нюансы. Скажите мне вот что: в этом деле действительно замешан демон?
- Ваше Величество, а как вы догадались? - изумилась я.
- Я проконсультировался с одной приезжей ведьмой. Насколько я понял, её навели на эту мысль некоторые климатические изменения.
- А ведьму звали Геллой? - догадалась я.
- Верно. Такая с плотной вуалью на лице.
- Полагаю, это было временное явление, - улыбнулась я, чувствуя себя немного виноватой.
Да, визит к августейшей особе так просто не отменишь, но и придти на него, когда твой лоб прямо-таки светится оранжевым, тоже проблематично.
- В любом случае, я правильно понимаю, что вы имеете к этой ситуации непосредственное отношение? - продолжал король. - Демон видит в вас угрозу, и потому отправил за вами убийц, которые преследуют вас даже здесь, на территории моей страны?
- Это именно так, Ваше Величество.
- Ну что ж, в таком случае я рад, что принял правильное решение. В появлении на острове демона я не вижу ничего хорошего; к тому же война с Велиградом совершенно не входит в мои планы. Мой город процветает, экономические показатели растут, в университете ведётся продуктивная научная жизнь. Мне совершенно не нужно, чтобы всё это сменилось смертями, разрухой и кризисом, как пятьсот лет назад. Поэтому я хочу посодействовать вам тем, чем смогу. Вы ведь теперь направляетесь обратно в Велиград?
- Именно так, Ваше Величество, - ответил Ярослав.
- Хорошо. Мои люди доставят вас к самой границе. Если вам что-нибудь нужно, скажите. Оружие, одежда, деньги, что-нибудь ещё?
- Если в вашем распоряжении есть средство для быстрого и лёгкого уничтожения демонов, мы будем весьма благодарны, - улыбнулась я.
- Увы, в этом я вам помочь не могу. Что-нибудь ещё?
- Если бы ваши люди могли позаботиться о том, чтобы нам больше не докучали те, кто преследовал нас на вашей территории... - высказал пожелание Ярослав.
Молодец, я бы об этом не подумала.
- Мы постараемся об этом позаботиться, - согласно кивнул король.
- Ваше Величество, вы не могли бы ответить мне на один вопрос? - обратилась к королю я. - За время пребывания в Миргороде на нас дважды нападали солдаты, служащие демону, и оба раза нам на помощь приходили неизвестные нам люди, по всей видимости, обладающие магией. Это были ваши люди?
- Нет, - покачал головой король. - Я ничего не знаю про тех, кто вам помогал. Мои люди напрямую не вмешивались в происходящее до сегодняшнего дня, когда увезли вас на карете на глазах у ваших преследователей. Мы сочли, что это будет наиболее удачным ходом. Пусть теперь гадают, кто вас увёз и куда. Проследить за каретой они не могли, мои люди своё дело знают. В такой же карете без всяких опознавательных знаков вас доставят и на границу Велиграда. Ну что ж, если у вас больше нет никаких просьб и вопросов, будем прощаться. Счастливого пути. И да сопутствует вам удача!
- Скажи мне, брат, начистоту:
Зачем, сомкнув уста,
Ты выбрал эту, а не ту,
Дорогу у креста?
- Земля щедра, и мир широк;
Загнав своих коней,
Я видел тысячу дорог,
Бывали и длинней.
В долину, в гору ли вела,
Вилась ли, как змея,
Но лишь одна из них была
Действительно моя.
- Скажи мне, брат, начистоту:
Что ж, волюшку любя,
Ты выбрал эту, но не ту
Невесту для себя?
- В дали далёкой и окрест,
Средь пастбищ и полей
Я видел тысячу невест,
Одна другой милей.
Та простодушна, та умна,
Та - царственных кровей...
Но оказалась лишь одна
Воистину моей.
- Ты до сих пор мне не соврал;
Будь честным до конца.
Зачем ты смерть себе избрал
От лютого свинца?
- Средь многочисленных путей,
Не обогнув преград,
Я видел тысячу смертей
И был тому не рад.
Когда огонь костей не грел,
В отчаянном бою,
Я смерть воочию узрел
И понял, что свою.
Я мог бы крест избрать иной
С судьбою-госпожой,
Но ведь и жизнь, прожита мной,
Была б тогда чужой.
Закончив песню, Ярослав принялся тушить огонь. Отвыкнув от регулярных переходов, мы с Дарой быстро устали, и время привала несколько затянулось. Но было пора продолжать путь.
Король Миргорода выполнил своё обещание. Переночевав в более уютном помещении, куда нас отвели вскоре после ухода Его Величества, мы отправились в дорогу на предоставленной им карете. К тому моменту, как мы вышли на улицу, насладившись плотным и вкусным завтраком, экипаж был уже подан. Окна кареты вновь оказались плотно занавешены, и таким образом мы добрались до границы Велиграда, никем неузнанные. Здесь мы распрощались с людьми Салеандра, предварительно убедившимися, что поблизости нет ни души, и продолжили путь пешком. Пока наше продвижение обходилось без приключений, что в нынешних обстоятельствах не могло не радовать.
- Да, правильный выбор - великое дело, - согласилась я, поднимаясь на ноги и принимаясь складывать сумку. - Даже в том, что касается смерти.
- И это говорит женщина, которая вышла замуж по чистой случайности! - ехидно заметила Дара.
- Ах, да! - воскликнула я. - Ещё одна вещь, которую мы не успели сделать из-за того, что так быстро покинули город. Мы же собирались сходить в мэрию и развестись!
Сказать по правде, времени на это было хоть отбавляй, ещё до того, как мы спешно сбежали из гостиницы. Но, неоднократно проходя мимо мэрии, мы оба как бы случайно пристально смотрели куда-то в сторону, и всё никак не заворачивали к хорошо знакомому зданию.
- Ну не беда, - беспечно ответил Ярослав. - С этим можно и подождать. Что-что, а развестись всегда успеем. Да и потом, учитывая наши планы, это, может быть, и не понадобится. У кого-нибудь из нас есть все шансы вскорости остаться вдовой или вдовцом, не проходя утомительную процедуру развода.
- Вот хорошо, что ты это сказал, - язвительно кивнула я. - Всегда знала, что мой муж - большой оптимист. Теперь понятно, на что ты надеешься. Только учти: на моё наследство можешь не рассчитывать.
- Дара, запомни, - мой голос звучал монотонно и размеренно, что позволяло экономить силы, - отдувается не тот, кто первый начал, не тот, кто совершил проступок, и даже не тот, кто послужил его идейным вдохновителем. Отдувается всегда тот, кого правильные люди избрали козлом отпущения.
- Это вроде как нас сейчас? - поинтересовалась она.
- Понятия не имею. Я вообще не понимаю, кем нас избрали и чего от нас хотят.
- Дара, - вмешался Ярослав, - раз уж мы всё равно здесь сидим, расскажи подробнее, что случилось в парке.
Дара рассказала о том, как с ней начал заговаривать незнакомый мужчина, как он напал на неё, и как они дружно одолели его вместе с Адрианом и Мэгги. Собака, к слову, лежала сейчас на полу рядом со мной; по счастью, ей позволили залезть следом за нами в карету. Впрочем, что значит "по счастью"? Попробовали бы они обидеть мою собачку! Когда Дара закончила рассказывать о повторном нападении и неожиданном магическом спасении, я вскочила со стула, не в силах долее сидеть на одном месте.
- Что же тут, в конце концов, происходит? - почти закричала я. - Солдаты из Велиграда гоняются за нами по всей территории суверенного государства. Ну это ладно, тут мы хотя бы можем понять, чего они хотят. Но получается, что вместе с ними за нами следят ещё какие-то люди, которые умеют стрелять из лука, пользуются сильной магией и зачем-то защищают нас от солдат! А теперь нас ещё и похитил вообще неизвестно кто и посадил непонятно куда! Объясните мне кто-нибудь, эта идиотская интрига когда-нибудь закончится?
- Элена, присядь, - умоляющим тоном попросил Ярослав. - Хочешь водички?
- Не хочу, - рявкнула я. И с подозрением спросила: - А чего это ты вдруг проявляешь такую доброту и заботу?
- Просто опасаюсь последствий, - признался он. - После гостиницы я понял, что лучше не позволять тебе выходить из себя в закрытых помещениях. Если здесь сейчас всё повзрывается к чёртовой матери, мы можем оказаться похоронены под обломками.
- Глупости, - отрезала я, - я умею контролировать такие вещи.
- Своё настроение? - с сомнением спросил Ярослав.
- Нет, степень разрушения, - ответила я. - Что же я была бы за ведьма, если бы контролировала своё настроение и не давала волю приступам ярости?
- Очень такая спокойная, воспитанная ведьма, - мечтательно предположил Ярослав, и тут же получил от молодой супруги затрещину. Чтоб семейная жизнь малиной не казалась.
- Это ещё за что? - обиженно спросил он, потирая затылок.
- А это чтобы ты не питал напрасных иллюзий. Спокойных, воспитанных ведьм не бывает.
- Знаешь, среди мужчин-воинов тоже редко встречаются мягкие и покладистые, - заметил Ярослав. - Поэтому в следующий раз держи себя в руках.
- Или что мне будет? - спросила я, распаляясь.
- А что, хочешь проверить на деле?
- Очень хочу!
- Тише вы! - замахала руками Дара. - Кто-то идёт.
И действительно, в коридоре послышался шум шагов, причём приближалось явно несколько человек. Зазвенели ключи, щёлкнул замок, и дверь открылась, пропуская внутрь троих мужчин, а также свет нескольких факелов. Один из вошедших принялся пристраивать факелы на стенах, другой взял свободный стул, тщательно протёр его своим плащом и лишь после этого услужливо предложил третьему. Третий был закутан в тёмный плащ; лицо его скрывал низко опущенный капюшон. Он сел на предложенное ему место и сделал знак, повинуясь которому двое других поспешили покинуть помещение. Дверь закрылась, но шума запираемого замка не последовало.
Когда мы остались с посетителем наедине, он откинул с головы капюшон и оглядел нас с нескрываемым любопытством. Ярослав подался вперёд, присматриваясь к гостю, а затем поспешно опустился на одно колено со словами "Ваше Величество!". Мы с Дарой переглянулись и дружно присели в реверансе. Решили, что даже если Ярослав что-то напутал, от нас не убудет.
Король едва заметно склонил голову, давая понять, что принимает наше приветствие, и сделал нам знак садиться.
- Полагаю, теперь вы понимаете, кто находится перед вами, - жёстко сказал он.
- Его Величество Салеандр Второй Миргородский, - на всякий случай пояснил нам Ярослав.
Самому ему, вероятно, уже доводилось видеть короля по долгу службы. Но и мы тоже не лыком шиты.
- Мы именно так и подумали, - вежливо кивнула я. - Мы видели много ваших портретов, Ваше Величество.
- В самом деле? И где же? - заинтересовался король.
- На денежных купюрах, - ответила я.
Ярослав буквально зашипел у меня за плечом, но это даже доставило мне удовольствие. Пусть думает, что хочет, но я прекрасно знаю, при ком можно позволить себе подобную выходку, а при ком - нельзя. У меня хорошо развита интуиция. И действительно, услышав такой ответ, король звонко рассмеялся.
- Ну, и как вы меня находите? Похож я на привычное вам изображение?- весело поинтересовался он.
- В жизни вы гораздо лучше, - заверила я. - На купюрах у вас обычно лицо какое-то...помятое.
- И зелёное, - добавила Дара.
- Это только на десятках, - возразила я, - а на двадцатках, наоборот, вполне себе раскрасневшееся, румяное.
- Вы, девушки, поосторожнее, - заметил Его Величество, - а то как бы вам не расстаться с жизнью во цвете лет.
- Неужели вы прикажете нас казнить?
- Я?! Таких красавиц?! Да ни за что! - воскликнул король. - Но вот ваш спутник, по-моему, уже готов оторвать вам головы.
Мы с Дарой синхронно посмотрели на Ярослава. Воин и правда едва сдерживался; от скорой расправы нас оберегало лишь присутствие августейшей особы.
- Но перейдём к делу, - заявил Салеандр. - Я сожалею о том, что должен принимать вас здесь, в столь непривлекательном месте. К сожалению, эта вынужденная мера. Только здесь я могу быть уверен в том, что нас никто не подслушает и эта встреча действительно останется тайной.
- Ваше Величество, поверьте, ради счастья лицезреть вашу особу мы были бы готовы оказаться в помещении и похуже, - галантно сказала я.
Все трое - Дара, Ярослав и король - посмотрели на меня с плохо скрываемым подозрением. Никому из них не верилось в то, что слова были произнесены без иронии. Однако формально упрекнуть меня было не в чем. Я с достоинством выдержала их взгляды.
- Должен признать, что ваша компания уже давно вызывала мой живой интерес, - заметил король. - С того самого момента, как вы ступили в мой город, вокруг вас постоянно происходило что-то необычное. Да-да, а как вы думаете? - усмехнулся он в ответ на удивлённое выражение наших лиц. - Как хороший правитель, я должен знать, что происходит на моей территории. Мне в частности известно, что за последние две недели вы неоднократно нарушали порядок, а иногда даже закон. Почти сразу по прибытии в город вы принимали участие в разборках, в ходе которых были убиты три человека. Хотя, не скрою, это были не мои подданные, а иностранцы, поэтому данная ситуация могла бы меня не тревожить, если бы не являлась лишь одним звеном в целой цепи событий. Далее, вы нарушили покой городского кладбища; по всей видимости, вызывали покойников.
- Неужели ваши соглядатаи лежат даже в могилах? - изумилась я.
- Затем, - продолжал король, - вы незаконно проникли в здание мэрии. Впоследствии заключили в этой же мэрии недействительный брак.
- Он оказался вполне действительным, - грустно сказал Ярослав.
- Вот как? - Король поднял брови. - Поздравляю. И, наконец, вы нанесли урон зданию гостиницы, сломав стену между двумя комнатами.
Дара, которой мы не успели рассказать о собственном бегстве из гостиницы, обиженно надула губки. Дескать, вечно без меня проходит всё самое интересное.
- Ваше Величество...
Ярослав, по-видимому, хотел попытаться всё объяснить, но король поднял руку, призывая его подождать.
- Однако, - выразительно произнёс монарх. - Справедливости ради я должен отметить, что вы также принесли Миргороду немалую пользу. Во-первых, вы прочитали блестящую лекцию в университете. Запись на курс по гербологии, начинающийся следующей осенью, превзошла в этом году все рекорды. Декан факультета естественных наук замолвил за вас словечко.
- В самом деле? - с воодушевлением спросила я. - И что же он сказал?
- Попросил, чтобы в случае, если вас посадят в тюрьму, вас выпускали хотя бы раз в неделю, чтобы вы могли провести курс на его отделении, - охотно ответил король.
Я молча кивнула, переваривая информацию.
- Во-вторых, - продолжал Его Величество, - вы раскрыли серию жестоких убийств, жертвами которых становились представители нашего дворянства. За это наше государство перед вами в долгу. Ну, и в-третьих, здание гостиницы всё равно подлежало сносу, - заключил он.
- И какой отсюда следует вывод? - спросила я, не имея ни малейшего представления о том, каким может оказаться ответ на этот вопрос.
- А никакого, - пожал плечами король. - Вывод один: ваша компания здорово меня заинтересовала. Особенно в свете сегодняшней внешней политики. Не скрою, политический расклад серьёзно изменился за последние несколько недель, да вы и сами наверняка об этом наслышаны. Наш августейший сосед Ерофей Велиградский стал вести себя несколько...непредсказуемо. Полагаю, что и об этом вы знаете достаточно. Вероятнее всего, даже больше, чем знаю я. Расспрашивать вас слишком подробно не буду. У меня есть собственные источники информации; к тому же, не скрою, я предпочитаю заниматься делами людей и не влезать слишком глубоко в магические нюансы. Скажите мне вот что: в этом деле действительно замешан демон?
- Ваше Величество, а как вы догадались? - изумилась я.
- Я проконсультировался с одной приезжей ведьмой. Насколько я понял, её навели на эту мысль некоторые климатические изменения.
- А ведьму звали Геллой? - догадалась я.
- Верно. Такая с плотной вуалью на лице.
- Полагаю, это было временное явление, - улыбнулась я, чувствуя себя немного виноватой.
Да, визит к августейшей особе так просто не отменишь, но и придти на него, когда твой лоб прямо-таки светится оранжевым, тоже проблематично.
- В любом случае, я правильно понимаю, что вы имеете к этой ситуации непосредственное отношение? - продолжал король. - Демон видит в вас угрозу, и потому отправил за вами убийц, которые преследуют вас даже здесь, на территории моей страны?
- Это именно так, Ваше Величество.
- Ну что ж, в таком случае я рад, что принял правильное решение. В появлении на острове демона я не вижу ничего хорошего; к тому же война с Велиградом совершенно не входит в мои планы. Мой город процветает, экономические показатели растут, в университете ведётся продуктивная научная жизнь. Мне совершенно не нужно, чтобы всё это сменилось смертями, разрухой и кризисом, как пятьсот лет назад. Поэтому я хочу посодействовать вам тем, чем смогу. Вы ведь теперь направляетесь обратно в Велиград?
- Именно так, Ваше Величество, - ответил Ярослав.
- Хорошо. Мои люди доставят вас к самой границе. Если вам что-нибудь нужно, скажите. Оружие, одежда, деньги, что-нибудь ещё?
- Если в вашем распоряжении есть средство для быстрого и лёгкого уничтожения демонов, мы будем весьма благодарны, - улыбнулась я.
- Увы, в этом я вам помочь не могу. Что-нибудь ещё?
- Если бы ваши люди могли позаботиться о том, чтобы нам больше не докучали те, кто преследовал нас на вашей территории... - высказал пожелание Ярослав.
Молодец, я бы об этом не подумала.
- Мы постараемся об этом позаботиться, - согласно кивнул король.
- Ваше Величество, вы не могли бы ответить мне на один вопрос? - обратилась к королю я. - За время пребывания в Миргороде на нас дважды нападали солдаты, служащие демону, и оба раза нам на помощь приходили неизвестные нам люди, по всей видимости, обладающие магией. Это были ваши люди?
- Нет, - покачал головой король. - Я ничего не знаю про тех, кто вам помогал. Мои люди напрямую не вмешивались в происходящее до сегодняшнего дня, когда увезли вас на карете на глазах у ваших преследователей. Мы сочли, что это будет наиболее удачным ходом. Пусть теперь гадают, кто вас увёз и куда. Проследить за каретой они не могли, мои люди своё дело знают. В такой же карете без всяких опознавательных знаков вас доставят и на границу Велиграда. Ну что ж, если у вас больше нет никаких просьб и вопросов, будем прощаться. Счастливого пути. И да сопутствует вам удача!
Глава 16
- Скажи мне, брат, начистоту:
Зачем, сомкнув уста,
Ты выбрал эту, а не ту,
Дорогу у креста?
- Земля щедра, и мир широк;
Загнав своих коней,
Я видел тысячу дорог,
Бывали и длинней.
В долину, в гору ли вела,
Вилась ли, как змея,
Но лишь одна из них была
Действительно моя.
- Скажи мне, брат, начистоту:
Что ж, волюшку любя,
Ты выбрал эту, но не ту
Невесту для себя?
- В дали далёкой и окрест,
Средь пастбищ и полей
Я видел тысячу невест,
Одна другой милей.
Та простодушна, та умна,
Та - царственных кровей...
Но оказалась лишь одна
Воистину моей.
- Ты до сих пор мне не соврал;
Будь честным до конца.
Зачем ты смерть себе избрал
От лютого свинца?
- Средь многочисленных путей,
Не обогнув преград,
Я видел тысячу смертей
И был тому не рад.
Когда огонь костей не грел,
В отчаянном бою,
Я смерть воочию узрел
И понял, что свою.
Я мог бы крест избрать иной
С судьбою-госпожой,
Но ведь и жизнь, прожита мной,
Была б тогда чужой.
Закончив песню, Ярослав принялся тушить огонь. Отвыкнув от регулярных переходов, мы с Дарой быстро устали, и время привала несколько затянулось. Но было пора продолжать путь.
Король Миргорода выполнил своё обещание. Переночевав в более уютном помещении, куда нас отвели вскоре после ухода Его Величества, мы отправились в дорогу на предоставленной им карете. К тому моменту, как мы вышли на улицу, насладившись плотным и вкусным завтраком, экипаж был уже подан. Окна кареты вновь оказались плотно занавешены, и таким образом мы добрались до границы Велиграда, никем неузнанные. Здесь мы распрощались с людьми Салеандра, предварительно убедившимися, что поблизости нет ни души, и продолжили путь пешком. Пока наше продвижение обходилось без приключений, что в нынешних обстоятельствах не могло не радовать.
- Да, правильный выбор - великое дело, - согласилась я, поднимаясь на ноги и принимаясь складывать сумку. - Даже в том, что касается смерти.
- И это говорит женщина, которая вышла замуж по чистой случайности! - ехидно заметила Дара.
- Ах, да! - воскликнула я. - Ещё одна вещь, которую мы не успели сделать из-за того, что так быстро покинули город. Мы же собирались сходить в мэрию и развестись!
Сказать по правде, времени на это было хоть отбавляй, ещё до того, как мы спешно сбежали из гостиницы. Но, неоднократно проходя мимо мэрии, мы оба как бы случайно пристально смотрели куда-то в сторону, и всё никак не заворачивали к хорошо знакомому зданию.
- Ну не беда, - беспечно ответил Ярослав. - С этим можно и подождать. Что-что, а развестись всегда успеем. Да и потом, учитывая наши планы, это, может быть, и не понадобится. У кого-нибудь из нас есть все шансы вскорости остаться вдовой или вдовцом, не проходя утомительную процедуру развода.
- Вот хорошо, что ты это сказал, - язвительно кивнула я. - Всегда знала, что мой муж - большой оптимист. Теперь понятно, на что ты надеешься. Только учти: на моё наследство можешь не рассчитывать.
