Тени, отбрасываемые огнем, рисовали на его лице узоры. Я ощутила мимолетную близость между нами. Мы оба жертвовали ради этого союза жизнями. Хотели отомстить за нашу родину. Оба состояли из боли, потерь и ненависти. Мы перестали надеяться на лучшее будущее. Мы возложили надежду на плечи наших друзей, а на себе поставили крест.
– Без вас мне некого будет донимать расспросами, – прошептала я.
– Можете начать сейчас.
Я бы хотела спросить: “Почему ты больше не смеешься? Снится ли тебе дом, как и мне? Простил ли ты отца? Почему тебе пришлось отвечать за его поступки?” Я выбрала самый безопасный, на который он будет отвечать с мягкостью и теплотой, не привычной ему.
– Расскажите о младшей сестре. Сколько ей лет? И почему она так не любит платья?
– Ей семнадцать, а платья она не любит, потому что они мешают ей биться на мечах.
Я фыркнула, не сдержавшись.
– Вы шутите? Она живет во дворце, и вместо того, чтобы танцевать на приемах, бьется на мечах? Вы слишком плохо на нее влияете.
– После смерти отца, Ликка боялась оставаться одна. Как бы я ее не ругал, где бы не запирал, она назло мне сбегала от учителей. Приходилось бросать все дела и искать ее. А прятаться она научилась еще на Яртыне. В какой-то момент, я махнул рукой и позволил ходить за нами. Поэтому она выросла в конюшнях и казармах.
– И что? Это повод отпускать незамужнюю женщину на поле боя?
– Она воин. Защищать Дарэса ее долг.
– Ей всего семнадцать. Она ведь ваша сестра.
– Да. И я уважаю ее выбор, – Рэйдан отвернулся к костру и снова закрылся от меня.
У меня никогда не было младшей сестры. Я всегда несла ответственность только за себя. Боялся ли Рэйдан за Ликку? Ведь каждый день ей грозила опасность. Одна стрела – и от его семьи уже не останется ничего.
– Если я решу пойти с вами в поход, вы тоже будете уважать мой выбор?
Мышцы на спине Рэйдана закаменели. Мгновенье спустя он с громким хрустом разломил ветку на две части и подбросил в огонь.
– Я не могу одобрить глупость. Вы не обучены военному делу.
– Мы говорим не об одобрении, а уважении, – перебила его я.
Рэйдан обернулся. Выглядел он усталым и грустным. Мне захотелось убедить его, что я просто храбрюсь. Ни при каких условиях я больше не встану добровольно с цицианцем лицом к лицу.
– Зачем вам мое уважение, принцесса? Вы сами сказали, что не верите мне, что я обязательно вас предам.
– Я была пьяна, – прошептала я, осознав, что своими неосторожными фразами снова ранила Рэйдана. Как бы я не старалась, мой язык был моим врагом. Лучше бы его отрезали мне, а не Сате. Я растерялась и не знала, как выкрутиться. Я не хотела лгать и не хотела открывать душу. Рэйдан воспринял мое молчание по-своему:
– Я благодарен за помощь. Возвращайтесь ко сну. До рассвета лишь пара часов.
Над пропастью виднелся узкий подвесной мост. Внизу яростно гремела река. Если упадешь, то разобьешься о воду насмерть. Мы спешились, чтобы перевести лошадей под уздцы.
Нодд пошел первым – проверить, не сгнили ли доски. Помахал с противоположной стороны. Жахарцы по очереди начали проводить лошадей. Мост покачивался под ногами, дерево постанывало, но выдерживало.
Я передала свою лошадь Керу и застыла перед мостом.
“Это надежный мост, – сказала я себе. – Ты уже убедилась, что здесь никто не хочет тебя убить. Ступай медленно и спокойно. Не смотри вниз”.
– Все в порядке? – спросил Крист. – Ты вроде бы не боялась высоты.
– Не люблю мосты, – пробормотала я.
– Он надежный. К тому же я буду рядом.
Я кивнула и посмотрела на противоположную сторону, где ждал Нодд и другие воины. Расстояние показалось непреодолимым.
– Что у вас? – крикнул Рэйдан.
Соберись, Алия. Ты выглядишь жалко. Соберись.
Я ничего не ответила и ступила на доски. Один шаг. Второй. Надо идти вперед. Чем ближе я подходила к середине моста, тем менее уверенной себя чувствовала. Живот сводило от страха, а дыхание стало прерывистым и тяжелым. От падения в реку меня отделяли лишь деревянные перекладины, которые раскачивались все сильнее и сильнее. Крист позади меня о чем-то рассказывал, но я могла лишь слышать шум воды, бьющейся о камни. Я вцепилась правой рукой в канат и остановилась, глядя на Нодда с Рэйданом. Мне надо было к ним. Сделать один шаг. Почувствовать опору. Поймать баланс. И перенести вес на вторую ногу. Я шумно выдохнула воздух. Если уж я справилась с цицианцем, то глупо бояться падения в реку. С горы спикировала большая птица. Нырнула куда-то под мост. Я загляделась на нее и замерла. Вода бушевала. Стремилась выплеснуться из берегов. Гипнотизировала. Пугала. Я представила, насколько она холодная, как быстро и крепко затянет на дно, как я буду захлебываться и бить по воде руками в попытке вдохнуть или позвать на помощь. Хотя итак знаю, что никто не спасет.
Я зажмурилась, и воспоминания закружились перед глазами, как мотыльки вокруг свечи.
– Быстрее! – крикнул Оли.
И я, задрав юбку повыше, чтобы не путалась в ногах, понеслась за ним.
Дыхание сбилось. В боку закололо, но я не останавливалась. Я смотрела, как воздух надувает парусом ткань на спине друга. Застиранная до серости, залатанная на локтях рубашка служила в сумерках единственным ориентиром, чтобы не потеряться. Мы бежали по злачным районам, ныряли в темные подворотни, распугивали подвыпивших посетителей таверн и слышали брань шлюх. Главное – не останавливаться. Старая Софна вдолбила в нас правило: нельзя помогать споткнувшимся старухам и плачущим сиротам – они лишь наживка детокрадов. А хуже детокрадов нет никого на свете. Даже работорговцы не такие жестокие.
– Быстрее, копуша!
Я бежала со всех ног. Косы растрепались и развевались за спиной, ноги в стоптанных туфлях ныли от усталости. Я думала, что больше уже не смогу, но бежала и бежала за другом. Сердце дико стучало. Я не испытывала ни голода, ни боли. Только бесконечное, подталкивающее вперед возбуждение. Когда мы следили за лордами, когда убегали от стражников, когда пробирались в дома по трубам и вскрывали замки, мои мысли были сосредоточены лишь на золоте, а не на погибших родителях. Чтобы заслужить ужин, я должна была жить здесь и сейчас: смотреть по сторонам, быть внимательной, прыткой и хитрой. А после ужина, когда голодный желудок немного утихал, нужно было найти свободное место среди таких же сирот и быстрее уснуть, пока снова не проголодаюсь. Все мои переживания и желания были ограничены горячей капустной похлебкой. От наличия слез в тарелке похлебка вкуснее не становилась.
Я догнала Оли у веревочного моста. И мы со смехом побежали по нему, раскачивая сильнее и сильнее, чтобы напугать друг друга. Оли остановился посередине и обернулся. Я побежала к нему и уперлась в колени, чтобы отдышаться.
– Оторвались, – сказала я.
Оли кивнул. Его блестящие от возбуждения глаза были похожи на черные фасолины.
– Никто лучше тебя не срезает кошельки. Старая Софна заберет тебя к себе.
– Не лучше, чем у тебя, – сказала я, чтобы не обидеть Оли. Он многому меня научил. Показал, в каких дворах хозяева спускают на ночь с цепей собак, а какие повара могут угостить подгоревшими пирожками.
– Но ты девочка. К тебе меньше подозрений. Если тебя причесать и умыть, то ты сойдешь за служанку. Попадешь в любой богатый дом не через окно, а через двери.
О таком я и помыслить не могла. Я же не умею себя вести. А вдруг я скажу что-то не то? Или неправильно поклонюсь?
– Я украду много денег, – пообещала я. – И мы купим себе дом.
Оли покачал головой.
– Я сам куплю, – он отобрал у меня чужой кошель, который я умыкнула на рынке.
Оли со всей силы толкнул меня. Я попыталась зацепиться за веревку, но не успела и рухнула в реку. Перед погружением в воду я даже не успела задержать дыхание. Течение подхватило меня и бросило на камни. Меня утягивало ко дну.
Я вцепилась в канат за моей спиной. Теперь я была выше, а этот мост рассчитан не только на людей, но и повозки. Я бы не проскочила между канатов, даже если бы постаралась.
Крист удивленно посмотрел на меня:
– Просто дай мне руку и закрой глаза.
– Не трогай меня, – резко ответила я.
Сейчас я не хотела, чтобы кто-то прикасался ко мне.
– Я помогу.
Я вытянула руку вперед:
– Я сама. Не трогай меня.
– Это неразумно.
– Иди вперед, – повысила я голос. Крист нахмурился и разозлился. Я поняла, что грубостью ничего не добьюсь, и попросила. – Пожалуйста, Крист. Мне будет не так страшно, если я буду видеть, куда ты ступаешь.
Я должна была пройти мост сама, как бы не было страшно. Пускай Нодд и говорил, что мне надо учиться доверять другим. Но не сегодня. Не сейчас.
***
Крист впервые позвал меня на охоту. Он обещал что-то показать, но что именно – держал в секрете. А я маялась любопытством, ведь каждая птица и цветок за пределами столицы вызывали во мне бурю эмоций.
Мы прошли поляну и увидели раскинувшийся внизу зев огромной пещеры. Темный, манящий шагнуть вперед.
– Как она образовалась?
– Дождевая вода тысячелетиями размывала известковые скалы. Наши разведчики говорят, что пещеры тянутся на тысячи километров. Они такие глубокие и широкие, что там можно построить целые города.
Я представила, как жутко под землей и не видеть солнца. Жахарцы и вовсе, по песням бардов, состояли наполовину из солнца и наполовину из птичьих трелей. Правда, в Кристе я этого не видела. По сравнению с вирнейцами он был по-жахарски ярким и улыбчивым, но внутри него было что-то опасное. Первозданное.
Он насторожился, оглядывая пространство, как сокол свои владения. Улыбнулся. Развернул меня лицом к пещере и попросил:
– Сними ненадолго вуаль, посмотри сейчас внимательно.
Я вслушалась в голос леса: не следят ли за нами? Я не стала ее снимать, приподняла. И мир как будто заиграл новыми красками. Цвета стали сочными, а образы четкими.
– Пещерная змея, – Крист оказался сзади меня и указал наконечником стрелы, куда именно смотреть.
Я не сразу заметила желтую змею. Она сползла с ветки дерева и упруго висела пастью вниз. Ждала.
Внезапно послышался шорох, затем гул, писк. И пещера исторгла из себя тьму. Стремительно летящую воронку.
Я резко отпрянула, но наткнулась на грудь Криста. Он придержал меня за плечи, не давая сбежать. Тьма летела на нас, я хотела сжаться и спрятаться в его руках. Мне казалось, что она поглотит нас. Уничтожит. Сделает своей частью.
– Тшшш… Смотри на змею.
Когда первый страх улегся, я разглядела, что то была не тьма, а гигантская стая летучих мышей. Тысячи черных маленьких крылатых тварей. Мерзкие, кровососущие и такие быстрые. Я пригляделась к желтой змее. Та резко качнулась вперед – и схватила пастью мышь.
Я ощутила, как руки Криста напряглись. Стали каменными. Он готовился к атаке, как та змея.
– Вот он… мой хороший… – Крист отстранился, отошел и натянул тетиву.
На охоту вышла не только змея. Орел спикировал с утеса и схватил когтями летучую мышь. Когда он залетел на ветку, чтобы попировать, его пронзила стрела Криста.
Ловко и без лишних колебаний он убил живое существо. Не существо, а дичь. Наш ужин. Я не должна жалеть птицу в тарелке. Но то, как это пернатое создание охотилось на моих глазах, произвело на меня впечатление. Хитрость и предприимчивость орла вызвали уважение. Он обладал умом.
– Охотиться на охотников интереснее, чем на зайцев. Что скажешь?
Крист сбил еще одну птицу. Взял меня за руку, и мы стали спускаться, чтобы забрать их. Летучие мыши покинули пещеру, но у меня в ушах все еще стоял их писк и шелест крыльев.
Крист словно был рожден лучником. Его острому взгляду позавидовал бы мертвый орел. Я легко представляла его возглавляющим отряд лучников на стенах крепости.
– Наверное, тебе невыносимо быть здесь, когда брат защищает границы, – вырвалось у меня.
Крист оглянулся и всмотрелся в мое лицо. Пожал плечами.
– Он на своем месте. Я на своем, – он присел на колено и выдернул из птицы стрелу. Задумчиво посмотрел на наконечник, окрашенный кровью. – Его судьба – занять место отца и умереть за короля. За короля, который никогда не оценит его заслуги и не отдаст ему в жены свою дочь. Меня такая участь не прельщает.
Мы были за много дней от дворца, от шпионов и сплетников, но я все равно обернулась – не подслушивает ли кто. Уж слишком речи Криста были смелыми. Я никогда не думала, что он не поддерживает политику короля. Семейство Ной всегда были верными подданными. Отец Криста, несмотря на отсутствие подкрепления, удержал нубианские долины, не дал цицианцам прорваться в страну. Если бы не он, то мы давно ходили бы под гнетом этих выродков.
Возможно, в Кристе говорила обида за старшего брата. Только слепой не замечал, какие искры проскакивали между Набирой и Тириусом. Как они искали друг друга взглядом, когда танцевали на приемах с другими людьми.
– Ты же знаешь, как нужен нам этот союз. Их всадникам нет равных.
Крист развернулся ко мне, глаза его потемнели от гнева за свой народ. Но мне не нравилось приукрашивать действительность. Я могла честно признать, что черные берега легко захватили не из-за внезапного нападения. Нет. Проблема была в том, что северяне всегда жили раздроблено и не приходили друг другу на выручку. Мы не смогли сплотиться. Поэтому потеряли все.
– Мы могли обойтись бы без них. У нас есть сталь и золото. Купить можно все.
Сталь и золото были у семейства Ной, а не короля. И король держал их достаточно близко у власти, но не допускал в семью. И не зря. Народ любил короля, боготворил после победы на Маковом поле, называл Молниеносным. Но сталь и золото могли решить все. Тут Крист прав.
Ветер изменился. Сгустились облака. В воздухе запахло грозой. Однако я не хотела искать укрытие. Теперь мне хотелось узнать, какие еще мысли прячет Крист.
– А что бы ты сделал на месте короля? – спросила я.
Крист не стал откровенничать.
– Достаточно о войне, – он кинул мешок с дичью под дерево и подошел ко мне.
Его руки пахли кровью, когда он откидывал с меня вуаль. Тигриные глаза внимательно следили за каждым жестом. Охота продолжалась. И сегодня я была не против, чтобы меня поймали.
Грянул гром. Я вздрогнула и отшатнулась. Ослепительно белая молния рассекла небеса пополам.
– Гром – это последнее, чего нам стоит бояться, – посмеялся Крист. – Ну что ты, трусишка, – он погладил меня по щеке, задев большим пальцем нижнюю губу.
От его жаркого взгляда у меня закружилась голова, а нетерпение завязалось в сладкий томительный узел. Пускай я не могла полностью довериться ему, но хотела почувствовать себя желанной и любимой. Хотя бы раз.
С неба обрушился ливень. Теплый и хлесткий. Непреклонный. Я охнула. Крист взял меня за руку, и мы побежали под деревья. Развесистая крона спасала от дождя, но не от холода. Одежда намокла и облепила тело. Крист притянул меня к себе и стер капли с лица. Я дрожала. Небо гремело и бушевало. Тучи темнели над головой, нависали все ниже и ниже, выпуская росчерки молний. Мы рассмеялись. Его тело дарило тепло, а взгляд, полный желания, обещал лишь негу и удовольствие. Пальцы скользнули по лицу и отвели мои волосы.
– Я скучаю по тебе прежней.
Если бы ты знал, пронеслась у меня в голове, если бы ты знал, как я жажду сказать тебе правду. Перестать скрывать тайны, шрамы и боль. Как я хочу, чтобы меня приняли со всеми детскими кошмарами и страхами, чтобы мне пообещали: Я не отвергну, я не уйду.
– Без вас мне некого будет донимать расспросами, – прошептала я.
– Можете начать сейчас.
Я бы хотела спросить: “Почему ты больше не смеешься? Снится ли тебе дом, как и мне? Простил ли ты отца? Почему тебе пришлось отвечать за его поступки?” Я выбрала самый безопасный, на который он будет отвечать с мягкостью и теплотой, не привычной ему.
– Расскажите о младшей сестре. Сколько ей лет? И почему она так не любит платья?
– Ей семнадцать, а платья она не любит, потому что они мешают ей биться на мечах.
Я фыркнула, не сдержавшись.
– Вы шутите? Она живет во дворце, и вместо того, чтобы танцевать на приемах, бьется на мечах? Вы слишком плохо на нее влияете.
– После смерти отца, Ликка боялась оставаться одна. Как бы я ее не ругал, где бы не запирал, она назло мне сбегала от учителей. Приходилось бросать все дела и искать ее. А прятаться она научилась еще на Яртыне. В какой-то момент, я махнул рукой и позволил ходить за нами. Поэтому она выросла в конюшнях и казармах.
– И что? Это повод отпускать незамужнюю женщину на поле боя?
– Она воин. Защищать Дарэса ее долг.
– Ей всего семнадцать. Она ведь ваша сестра.
– Да. И я уважаю ее выбор, – Рэйдан отвернулся к костру и снова закрылся от меня.
У меня никогда не было младшей сестры. Я всегда несла ответственность только за себя. Боялся ли Рэйдан за Ликку? Ведь каждый день ей грозила опасность. Одна стрела – и от его семьи уже не останется ничего.
– Если я решу пойти с вами в поход, вы тоже будете уважать мой выбор?
Мышцы на спине Рэйдана закаменели. Мгновенье спустя он с громким хрустом разломил ветку на две части и подбросил в огонь.
– Я не могу одобрить глупость. Вы не обучены военному делу.
– Мы говорим не об одобрении, а уважении, – перебила его я.
Рэйдан обернулся. Выглядел он усталым и грустным. Мне захотелось убедить его, что я просто храбрюсь. Ни при каких условиях я больше не встану добровольно с цицианцем лицом к лицу.
– Зачем вам мое уважение, принцесса? Вы сами сказали, что не верите мне, что я обязательно вас предам.
– Я была пьяна, – прошептала я, осознав, что своими неосторожными фразами снова ранила Рэйдана. Как бы я не старалась, мой язык был моим врагом. Лучше бы его отрезали мне, а не Сате. Я растерялась и не знала, как выкрутиться. Я не хотела лгать и не хотела открывать душу. Рэйдан воспринял мое молчание по-своему:
– Я благодарен за помощь. Возвращайтесь ко сну. До рассвета лишь пара часов.
Прода от 25.07.2022, 13:40
Глава 12
Над пропастью виднелся узкий подвесной мост. Внизу яростно гремела река. Если упадешь, то разобьешься о воду насмерть. Мы спешились, чтобы перевести лошадей под уздцы.
Нодд пошел первым – проверить, не сгнили ли доски. Помахал с противоположной стороны. Жахарцы по очереди начали проводить лошадей. Мост покачивался под ногами, дерево постанывало, но выдерживало.
Я передала свою лошадь Керу и застыла перед мостом.
“Это надежный мост, – сказала я себе. – Ты уже убедилась, что здесь никто не хочет тебя убить. Ступай медленно и спокойно. Не смотри вниз”.
– Все в порядке? – спросил Крист. – Ты вроде бы не боялась высоты.
– Не люблю мосты, – пробормотала я.
– Он надежный. К тому же я буду рядом.
Я кивнула и посмотрела на противоположную сторону, где ждал Нодд и другие воины. Расстояние показалось непреодолимым.
– Что у вас? – крикнул Рэйдан.
Соберись, Алия. Ты выглядишь жалко. Соберись.
Я ничего не ответила и ступила на доски. Один шаг. Второй. Надо идти вперед. Чем ближе я подходила к середине моста, тем менее уверенной себя чувствовала. Живот сводило от страха, а дыхание стало прерывистым и тяжелым. От падения в реку меня отделяли лишь деревянные перекладины, которые раскачивались все сильнее и сильнее. Крист позади меня о чем-то рассказывал, но я могла лишь слышать шум воды, бьющейся о камни. Я вцепилась правой рукой в канат и остановилась, глядя на Нодда с Рэйданом. Мне надо было к ним. Сделать один шаг. Почувствовать опору. Поймать баланс. И перенести вес на вторую ногу. Я шумно выдохнула воздух. Если уж я справилась с цицианцем, то глупо бояться падения в реку. С горы спикировала большая птица. Нырнула куда-то под мост. Я загляделась на нее и замерла. Вода бушевала. Стремилась выплеснуться из берегов. Гипнотизировала. Пугала. Я представила, насколько она холодная, как быстро и крепко затянет на дно, как я буду захлебываться и бить по воде руками в попытке вдохнуть или позвать на помощь. Хотя итак знаю, что никто не спасет.
Я зажмурилась, и воспоминания закружились перед глазами, как мотыльки вокруг свечи.
– Быстрее! – крикнул Оли.
И я, задрав юбку повыше, чтобы не путалась в ногах, понеслась за ним.
Дыхание сбилось. В боку закололо, но я не останавливалась. Я смотрела, как воздух надувает парусом ткань на спине друга. Застиранная до серости, залатанная на локтях рубашка служила в сумерках единственным ориентиром, чтобы не потеряться. Мы бежали по злачным районам, ныряли в темные подворотни, распугивали подвыпивших посетителей таверн и слышали брань шлюх. Главное – не останавливаться. Старая Софна вдолбила в нас правило: нельзя помогать споткнувшимся старухам и плачущим сиротам – они лишь наживка детокрадов. А хуже детокрадов нет никого на свете. Даже работорговцы не такие жестокие.
– Быстрее, копуша!
Я бежала со всех ног. Косы растрепались и развевались за спиной, ноги в стоптанных туфлях ныли от усталости. Я думала, что больше уже не смогу, но бежала и бежала за другом. Сердце дико стучало. Я не испытывала ни голода, ни боли. Только бесконечное, подталкивающее вперед возбуждение. Когда мы следили за лордами, когда убегали от стражников, когда пробирались в дома по трубам и вскрывали замки, мои мысли были сосредоточены лишь на золоте, а не на погибших родителях. Чтобы заслужить ужин, я должна была жить здесь и сейчас: смотреть по сторонам, быть внимательной, прыткой и хитрой. А после ужина, когда голодный желудок немного утихал, нужно было найти свободное место среди таких же сирот и быстрее уснуть, пока снова не проголодаюсь. Все мои переживания и желания были ограничены горячей капустной похлебкой. От наличия слез в тарелке похлебка вкуснее не становилась.
Я догнала Оли у веревочного моста. И мы со смехом побежали по нему, раскачивая сильнее и сильнее, чтобы напугать друг друга. Оли остановился посередине и обернулся. Я побежала к нему и уперлась в колени, чтобы отдышаться.
– Оторвались, – сказала я.
Оли кивнул. Его блестящие от возбуждения глаза были похожи на черные фасолины.
– Никто лучше тебя не срезает кошельки. Старая Софна заберет тебя к себе.
– Не лучше, чем у тебя, – сказала я, чтобы не обидеть Оли. Он многому меня научил. Показал, в каких дворах хозяева спускают на ночь с цепей собак, а какие повара могут угостить подгоревшими пирожками.
– Но ты девочка. К тебе меньше подозрений. Если тебя причесать и умыть, то ты сойдешь за служанку. Попадешь в любой богатый дом не через окно, а через двери.
О таком я и помыслить не могла. Я же не умею себя вести. А вдруг я скажу что-то не то? Или неправильно поклонюсь?
– Я украду много денег, – пообещала я. – И мы купим себе дом.
Оли покачал головой.
– Я сам куплю, – он отобрал у меня чужой кошель, который я умыкнула на рынке.
Оли со всей силы толкнул меня. Я попыталась зацепиться за веревку, но не успела и рухнула в реку. Перед погружением в воду я даже не успела задержать дыхание. Течение подхватило меня и бросило на камни. Меня утягивало ко дну.
Я вцепилась в канат за моей спиной. Теперь я была выше, а этот мост рассчитан не только на людей, но и повозки. Я бы не проскочила между канатов, даже если бы постаралась.
Крист удивленно посмотрел на меня:
– Просто дай мне руку и закрой глаза.
– Не трогай меня, – резко ответила я.
Сейчас я не хотела, чтобы кто-то прикасался ко мне.
– Я помогу.
Я вытянула руку вперед:
– Я сама. Не трогай меня.
– Это неразумно.
– Иди вперед, – повысила я голос. Крист нахмурился и разозлился. Я поняла, что грубостью ничего не добьюсь, и попросила. – Пожалуйста, Крист. Мне будет не так страшно, если я буду видеть, куда ты ступаешь.
Я должна была пройти мост сама, как бы не было страшно. Пускай Нодд и говорил, что мне надо учиться доверять другим. Но не сегодня. Не сейчас.
***
Крист впервые позвал меня на охоту. Он обещал что-то показать, но что именно – держал в секрете. А я маялась любопытством, ведь каждая птица и цветок за пределами столицы вызывали во мне бурю эмоций.
Мы прошли поляну и увидели раскинувшийся внизу зев огромной пещеры. Темный, манящий шагнуть вперед.
– Как она образовалась?
– Дождевая вода тысячелетиями размывала известковые скалы. Наши разведчики говорят, что пещеры тянутся на тысячи километров. Они такие глубокие и широкие, что там можно построить целые города.
Я представила, как жутко под землей и не видеть солнца. Жахарцы и вовсе, по песням бардов, состояли наполовину из солнца и наполовину из птичьих трелей. Правда, в Кристе я этого не видела. По сравнению с вирнейцами он был по-жахарски ярким и улыбчивым, но внутри него было что-то опасное. Первозданное.
Он насторожился, оглядывая пространство, как сокол свои владения. Улыбнулся. Развернул меня лицом к пещере и попросил:
– Сними ненадолго вуаль, посмотри сейчас внимательно.
Я вслушалась в голос леса: не следят ли за нами? Я не стала ее снимать, приподняла. И мир как будто заиграл новыми красками. Цвета стали сочными, а образы четкими.
– Пещерная змея, – Крист оказался сзади меня и указал наконечником стрелы, куда именно смотреть.
Я не сразу заметила желтую змею. Она сползла с ветки дерева и упруго висела пастью вниз. Ждала.
Внезапно послышался шорох, затем гул, писк. И пещера исторгла из себя тьму. Стремительно летящую воронку.
Я резко отпрянула, но наткнулась на грудь Криста. Он придержал меня за плечи, не давая сбежать. Тьма летела на нас, я хотела сжаться и спрятаться в его руках. Мне казалось, что она поглотит нас. Уничтожит. Сделает своей частью.
– Тшшш… Смотри на змею.
Когда первый страх улегся, я разглядела, что то была не тьма, а гигантская стая летучих мышей. Тысячи черных маленьких крылатых тварей. Мерзкие, кровососущие и такие быстрые. Я пригляделась к желтой змее. Та резко качнулась вперед – и схватила пастью мышь.
Я ощутила, как руки Криста напряглись. Стали каменными. Он готовился к атаке, как та змея.
– Вот он… мой хороший… – Крист отстранился, отошел и натянул тетиву.
На охоту вышла не только змея. Орел спикировал с утеса и схватил когтями летучую мышь. Когда он залетел на ветку, чтобы попировать, его пронзила стрела Криста.
Ловко и без лишних колебаний он убил живое существо. Не существо, а дичь. Наш ужин. Я не должна жалеть птицу в тарелке. Но то, как это пернатое создание охотилось на моих глазах, произвело на меня впечатление. Хитрость и предприимчивость орла вызвали уважение. Он обладал умом.
– Охотиться на охотников интереснее, чем на зайцев. Что скажешь?
Крист сбил еще одну птицу. Взял меня за руку, и мы стали спускаться, чтобы забрать их. Летучие мыши покинули пещеру, но у меня в ушах все еще стоял их писк и шелест крыльев.
Крист словно был рожден лучником. Его острому взгляду позавидовал бы мертвый орел. Я легко представляла его возглавляющим отряд лучников на стенах крепости.
– Наверное, тебе невыносимо быть здесь, когда брат защищает границы, – вырвалось у меня.
Крист оглянулся и всмотрелся в мое лицо. Пожал плечами.
– Он на своем месте. Я на своем, – он присел на колено и выдернул из птицы стрелу. Задумчиво посмотрел на наконечник, окрашенный кровью. – Его судьба – занять место отца и умереть за короля. За короля, который никогда не оценит его заслуги и не отдаст ему в жены свою дочь. Меня такая участь не прельщает.
Мы были за много дней от дворца, от шпионов и сплетников, но я все равно обернулась – не подслушивает ли кто. Уж слишком речи Криста были смелыми. Я никогда не думала, что он не поддерживает политику короля. Семейство Ной всегда были верными подданными. Отец Криста, несмотря на отсутствие подкрепления, удержал нубианские долины, не дал цицианцам прорваться в страну. Если бы не он, то мы давно ходили бы под гнетом этих выродков.
Возможно, в Кристе говорила обида за старшего брата. Только слепой не замечал, какие искры проскакивали между Набирой и Тириусом. Как они искали друг друга взглядом, когда танцевали на приемах с другими людьми.
– Ты же знаешь, как нужен нам этот союз. Их всадникам нет равных.
Крист развернулся ко мне, глаза его потемнели от гнева за свой народ. Но мне не нравилось приукрашивать действительность. Я могла честно признать, что черные берега легко захватили не из-за внезапного нападения. Нет. Проблема была в том, что северяне всегда жили раздроблено и не приходили друг другу на выручку. Мы не смогли сплотиться. Поэтому потеряли все.
– Мы могли обойтись бы без них. У нас есть сталь и золото. Купить можно все.
Сталь и золото были у семейства Ной, а не короля. И король держал их достаточно близко у власти, но не допускал в семью. И не зря. Народ любил короля, боготворил после победы на Маковом поле, называл Молниеносным. Но сталь и золото могли решить все. Тут Крист прав.
Ветер изменился. Сгустились облака. В воздухе запахло грозой. Однако я не хотела искать укрытие. Теперь мне хотелось узнать, какие еще мысли прячет Крист.
– А что бы ты сделал на месте короля? – спросила я.
Крист не стал откровенничать.
– Достаточно о войне, – он кинул мешок с дичью под дерево и подошел ко мне.
Его руки пахли кровью, когда он откидывал с меня вуаль. Тигриные глаза внимательно следили за каждым жестом. Охота продолжалась. И сегодня я была не против, чтобы меня поймали.
Грянул гром. Я вздрогнула и отшатнулась. Ослепительно белая молния рассекла небеса пополам.
– Гром – это последнее, чего нам стоит бояться, – посмеялся Крист. – Ну что ты, трусишка, – он погладил меня по щеке, задев большим пальцем нижнюю губу.
От его жаркого взгляда у меня закружилась голова, а нетерпение завязалось в сладкий томительный узел. Пускай я не могла полностью довериться ему, но хотела почувствовать себя желанной и любимой. Хотя бы раз.
С неба обрушился ливень. Теплый и хлесткий. Непреклонный. Я охнула. Крист взял меня за руку, и мы побежали под деревья. Развесистая крона спасала от дождя, но не от холода. Одежда намокла и облепила тело. Крист притянул меня к себе и стер капли с лица. Я дрожала. Небо гремело и бушевало. Тучи темнели над головой, нависали все ниже и ниже, выпуская росчерки молний. Мы рассмеялись. Его тело дарило тепло, а взгляд, полный желания, обещал лишь негу и удовольствие. Пальцы скользнули по лицу и отвели мои волосы.
– Я скучаю по тебе прежней.
Если бы ты знал, пронеслась у меня в голове, если бы ты знал, как я жажду сказать тебе правду. Перестать скрывать тайны, шрамы и боль. Как я хочу, чтобы меня приняли со всеми детскими кошмарами и страхами, чтобы мне пообещали: Я не отвергну, я не уйду.
