Утро было серым и тихим. Я вышла в общую комнату, ожидая увидеть за столом удовлетворённую кошку с бархатным голосом. Но за столом сидели только Ресс и Линнар. Дракон выглядел... как обычно. Может, чуть более бледный, с синевой под глазами. Ни тени смущения, довольства или раздражения. Просто Ресс.
Парни тихо переговаривались о чём-то – дистанции вассал-господин снова не было и в помине, ведь тут не было Зары, перед которой дракон так талантливо изображал высокомерного ублюдка.
Я не выдержала.
— А где же наша новая попутчица? Ещё почивает после насыщенной ночи?
— Ушла, — коротко ответил Ресс.
— Она не оправдала твоих ожиданий? — выдала я. — Или ты не оправдал её?..
Ресс бесстрастно отломил кусок хлеба, давая мне время осознать, что и как я сказала. Потом объяснил:
— Она ушла, потому что получила задание. И выполнит его в одиночку. Это эффективнее и безопаснее для нашей группы.
А я, наконец, заметила свежую повязку чуть выше чешуи у него на запястье.
Чёрт. Это уединение. Оно и правда было нужно. Для того, чтобы отдать приказ, которого никто не должен был услышать. Чтобы отправить Зару куда-то делать что-то важное и опасное, пока мы будем двигаться другим путём. Чтобы купить новые шансы для нас собственной драконьей кровью. Линнар сразу понял – поэтому и бесился вчера, видя риски. А меня оба просто оставили в дурацком положении человека, который повёлся на дешёвый спектакль и додумал лишнего.
Я села за стол и с силой вонзила вилку в омлет.
Что ж. Отлично. Ещё один урок мира Элир: не строй догадок о драконах и ведьмах, Марина. Иначе полночи не сможешь заснуть, представляя безудержный секс за стенкой, на проверку оказавшийся деловыми переговорами. И утром тебе придётся сидеть, краснеть и чувствовать себя идиоткой.
К чёрту их обоих.
У меня всё.
37.
— Шенна, - позвал Ресс, едва я прикончила омлет.
Я подняла на него глаза.
— Иди сюда.
Он подошёл к окну гостиной, из которого открывался прекрасный вид на главную улицу Устья. Внизу уже сновали конные и пешие, но Ресс не смотрел вниз. Он смотрел на небо.
— Вон там. Проблема, которую Зара пробует решить.
Я подняла взгляд, и дыхание застряло в груди.
Я увидела дракона Элира.
Сначала показалось, что это огромная птица - но птицы так не летают. Его полёт был мощным, он скользил по дуге, описывая широкие круги над городом и рекой, и в свете солнца чешуя переливалась, как масляная плёнка. Он не рычал, не извергал пламя. Он просто патрулировал. Неторопливо, методично, с хищной уверенностью того, кто знает, что находится на вершине пищевой цепочки. Не театральная кукла из лохмотьев и краски. Не миф - реальность.
Вот он развернулся, и солнечный луч на миг ударил в него целиком. Я увидела длинное змеиное тело, покрытое пластинами тёмно-серого цвета. Крылья, похожие на перепончатые, пронизанные тонкими костяными стержнями. Гибкую шею, увенчанную рогатой головой. Хвост, заканчивающийся острым шипом. И размер... Сложно было оценить издалека, но его тень, пронёсшаяся на мгновение по крышам, была бесформенным пятном ужаса, и от него исходила аура абсолютной мощи. Дракон нависал над городом, как грозовая туча - живое напоминание о том, кто правит этим миром.
И если он пришёл сюда, в Устье, то явно не для того, чтобы полюбоваться рассветом.
Ресс неподвижно стоял рядом со мной. Его лицо было обращено вверх, но он смотрел не со страхом, а с чем-то иным — с ледяным, почти клиническим интересом, смешанным с горечью. Он смотрел на то, чем должен был бы быть. И на то, что теперь охотилось на него.
— Разведчик Коррана, — тихо сказал он. — Не самый сильный, но быстрый и зоркий.
— Он нас увидит? — прошептала я.
— С высоты не увидит конкретных людей. Но видит движение. Видит все телеги и всадников, выходящих из города по дороге. Видит лодки на реке. Он — глаза в небе. А на земле, скорее всего, солдаты. Драконья стража, обученная выслеживать и убивать. И Когти.
Линнар подошёл ближе.
— Когда вернётся ведьма с информацией?
— Через пару часов, — отозвался Ресс. — Ждём.
Мы простояли у окна ещё несколько минут, наблюдая, как тёмный силуэт продолжает свой неспешный, грозный патруль - будто акула, кружащая в мутной воде.
Зара действительно скоро вернулась, но выглядела она иначе, чем вчера. На ней уже не было того роскошного шёлкового платья. Вместо него — практичные, тёмные кожаные штаны, высокие сапоги, мужская рубашка и кожаный корсет поверх неё. Её чёрные волосы были туго заплетены в тяжёлую косу, уложенную вокруг головы. Ведьма была сосредоточенна и серьёзна.
— Кольцо сжимается, — сказала она сразу, без предисловий, опуская на стол небольшой свёрток. — Вас сдал купец, с которым вы столкнулись где-то под Совором. Он не знал вашей цели, но указал направление. Этого хватило. Корран раскошелился – все крупные и мелкие поселения методично прочёсываются. В радиусе трёх дней пути от Устья — пять свор Когтей и десяток отрядов драконьей стражи. Все дороги и тропы перекрыты. Проверяют каждую повозку и каждого всадника. Ищут троих: раненого дракона в человеческой форме, темноволосого вестора Таэнны и… — её взгляд быстро скользнул по мне, — девушку без метки. У них есть описания внешности, и описания точные.
Линнар нахмурился.
— Время? Как быстро они дойдут сюда?
— Если Устье не в списке первоочередных точек — до завтра. Если же кто-то в таверне или на причале окажется словоохотлив… — Зара пожала плечами — Счёт идёт на часы. Стандартная тактика: люди и Когти работают по земле, задают вопросы, пугают, подкупают. Драконы — с воздуха, контролируют крупные поселения и пути отхода.
Зара развернула свёрток. Внутри лежала карта, начертанная на тонкой коже. Это был детальный, поразительно точный план Устья и его окрестностей. Были обозначены не только улицы и дома, но и сараи, мастерские, складские помещения, часовни и даже склепы на местном кладбище. Пунктирами пробегали русла старых ручьёв и какие-то обрывки подземных ходов.
— На первый взгляд, вариантов мало, - заключила ведьма.
Ресс изучал карту, его длинный палец водил по линиям. Линнар тоже смотрел, качая головой:
— Я знаю, как работают отряды драконьей стражи, и не стал бы надеяться, что пройдём по земле. Лезть через подземелья — слишком очевидно, ходы известные, недлинные, и на выходе могут ждать. По воде – вероятность выше, но теперь, когда дракон в небе, а по городу пошли слухи – ни одна лодка не примет нас на борт, даже под угрозой или за серебро. Маскировка…
— …не сработает против Когтей, полагающихся на запах, - продолжил Ресс. — А люди будут прежде всего проверять метки.
Он поднял взгляд на Зару:
— Твои возможности? Ты можешь создать иллюзию? Отвлечь? Увести за собой?
— Создать двойника, чтобы одурачить Когтей — возможно, господин, если использовать твою кровь. Но обмануть дракона?.. Разве что на короткое время.
— Насколько короткое?
— Полчаса, не больше.
— Далеко не уйдём, - хмыкнул Линнар.
Они снова склонились над картой.
— Люди говорят, что река широко разлилась после дождей, - вдруг задумчиво сказала ведьма. — Боятся наводнения.
Ресс бросил на неё острый взгляд:
— Я не стану затапливать город, чтобы посеять панику как ширму для нашего отхода, - отрезал он.
Я знала, что он и не смог бы – слишком сложная магия, чтобы удержать её под контролем.
Они снова углубились в обсуждение, а я отошла в сторону, понимая, что толку тут с меня – ноль. Я не умела ничего и ничего не знала. Разве что… попросить призраков спрятать нас? Найти несколько мёртвых леди в пышных платьях? Я представила лицо Ресса, когда предложу ему спрятаться под юбкой – в буквальном смысле, и невесело усмехнулась. Он всё же откусит мне голову. А потом голову откусят ему…
Ну так что будем делать, Марина?..
Обычно в кино, когда герои заперты в ловушке и их жизни висят на волоске, они решаются на что-то грандиозное. Бросаются в последнюю, самоубийственную атаку, чтобы красиво сгинуть в драконьем пламени, оставив после себя эпичную легенду и пару обгоревших сапог. Блин, жалко сапоги…
Тогда – выпить яд. Быстро, чисто, безболезненно. Не может быть, чтобы ведьма не умела варить что-то подходящее к случаю. А потом просто откинуться на спинку стула и наблюдать, как мир уплывает. Возьмёшь бокальчик из рук чёрной ведьмы, Марина?.. Да ни в жизнь. В её присутствии я – трезвенница. Точка.
Можно заказать последний ужин. Самый дорогой, самый изысканный — и говорить друг другу банальные, тёплые слова. «Спасибо, что были со мной». «Жаль, что всё так вышло». «Вы — лучшие люди, которых я встречала в этом проклятом мире. Даже если не совсем люди». Пафосно, слезливо и… Боги, Ресс придумает полсотни саркастичных комментариев, чтобы испортить момент. Абсолютно нерабочая схема.
А ещё… ещё можно было бы поцеловать того, к кому тебя так тянет. Просто потому, что «завтра» может не быть. Потому что в последний миг страх и условности отступают, и остаётся только это — желание прикоснуться, почувствовать тепло, оставить на губах хоть каплю жизни и вкус грозы - перед тем, как всё закончится. Эгоизм чистой воды, конечно. Не порти другому последние часы, ладно?
Что там ещё остаётся? Молиться? В моём мире принято вверять душу Богу, даже если свыше ответа нет. Но здесь, в Элире, боги реальны. Они слышат, и у них есть свои интересы. Так как насчёт помолиться… Смерти? Той самой, что, возможно, заинтересована в тебе? Которая ждёт Арессина в Дорсе?
Приди в себя, Марина – как ты это себе представляешь? «Здравствуйте, Владычица Теней, это я, ваша новая стажёрка. Мы все, кажется, скоро умрём и встретимся лично, но не могли бы вы явить божественное чудо и немного отложить наш визит?..» Смешно. Боги Элира не вмешиваются напрямую — они дают знаки. Подсказки. Инструменты.
Так может пора подумать, что у тебя уже есть?
Ты можешь не просто видеть призраков — ты можешь общаться. Задавать вопросы. Спросить дорогу, например. Карта, что добыла Зара, была прекрасной и подробной - но ведь на ней только те ходы и туннели, что знали живые? А сколько лет этому городу? Десятилетия? Века? Под этими каменными плитами и деревянными сваями должны были копиться слои памяти. Город строили, перестраивали, спасали от наводнений, рыли подвалы, прятали контрабанду, хоронили умерших, забывали… А мёртвые – помнят всё.
Надо было не молиться - надо было просто применить свой единственный, странный и жуткий дар, и спросить у призраков.
Я повернулась к столу, где дракон, воин и ведьма всё ещё обсуждали тупики. Раскрывать перед чёрной ведьмой полную меру своих странностей — и потенциальную связь с Безликой Госпожой — мне не хотелось категорически. Я дождалась, когда в их мрачном стратегическом планировании повиснет очередная безнадёжная пауза, и громко, нарочито-жалобно вздохнула:
— Так страшно… Не могу перестать думать о Смерти.
Все уставились на меня: Линнар — с мгновенной тревогой, Ресс — с нахмуренным, аналитическим недоумением, Зара — с презрительной усмешкой в уголке губ. Я трепетно опустила глаза, играя на публику:
— Как вы думаете… У нас вообще есть какие-то шансы? Тогда, в Серых камнях… И на реке – казалось, вариантов нет, но мы выбрались, правда? А сейчас… Неужели конец, или снова есть шанс?
Я красноречиво воззрилась на парней, чувствуя себя полной дурочкой, но надеясь, что в их мозгах все-таки что-то щёлкнет. Они молча смотрели в ответ.
Блин, почему я поступала на экономический, а не в театральный?..
— Шенна… - мягко начал Линнар. – Не стоит отчаиваться. У нас есть время, и…
— Боги, Линнар, — разочарованно застонала я. – Ценю твою поддержку, но времени как раз мало.
Признавая бесславный конец своей конспирации, я шагнула к столу.
— На этой карте только то, что знают живые, — сказала я твёрдо и чётко, глядя на парней. — Но город старый. Под ним могут быть слои. Их все помнят только мёртвые.
Бледные глаза Ресса сузились – он наконец поймал мысль.
— Ты предлагаешь спросить у призраков? — уточнил он.
— Именно, — подтвердила я. — Они могут указать на то, что забыли живые. Заваленные ходы, старые дренажные трубы, какую-нибудь потайную дверь в винном погребе сгоревшего трактира... Любой выход, о котором не знают наверху.
Зара медленно, словно впервые, осмотрела меня с головы до ног. Её бархатный голос прозвучал с оттенком холодного любопытства:
— Ты умеешь говорить с призраками?
— Я вижу их, - резковато ответила я. — И они отвечают мне.
Ресс уже смотрел на карту иначе — не как на план ловушки, а как на верхний слой, под которым могут скрываться другие, невидимые пути.
— Это риск, — предупредил Линнар. — Призраки могут увести не туда. Потребовать плату, которую мы не сможем дать. Или напасть.
Вестор Таэнны лучше всех нас помнил, чем обернулось внимание мёртвых русалок.
— Сейчас риск бездействия выше, - возразил Ресс. – Как и риски выйти навстречу облаве. Наземные патрули и воздушная разведка дают нам ноль процентов. Мёртвые – могут дать хоть один. Шенна, ты уверена, что сможешь получить ответ?
— Я постараюсь, - честно ответила я. – Вчера, на рынке, я видела нескольких призраков. Одна девочка даже помахала мне рукой, и она не показалась мне враждебной. Можно начать оттуда.
— Рынок — хорошее прикрытие, — кивнул дракон, его ум уже просчитывал варианты. — Толпа, шум. Куда лучше, чем шастать по кладбищу или пустым подворотням.
Я не возражала – сходить на рынок мне тоже нравилось куда больше, чем прогуляться на кладбище.
— Но четвёрка чужаков всё равно слишком заметна, — заметил Линнар. Его взгляд скользнул по Заре, потом вернулся к Рессу. — Лучше разделиться на пары. Идти разными маршрутами, но в пределах видимости. При первой угрозе — сходимся и прорываемся вместе.
— Разумно, — согласился Ресс. — Я и Зара. Шенна и Линнар. Выглядим как супруги, напарники, брат с сестрой — что угодно, лишь бы не привлекать внимание. Когда Шенна получит информацию – сходимся и корректируем план.
Зара чуть склонила голову на бок, и её голос был сладким, как мёд:
— Тактика верная, господин. Но вся стратегия… держится на заблудшей душе, говорящей с мёртвыми?.. – ведьма посмотрела на меня с лёгкой, почти восхищённой улыбкой. В её ореховых глазах я читала теперь не просто интерес, а жгучее любопытство алхимика, нашедшего новый реагент. Мне это не нравилось, но альтернативы не было.
— Да, — твёрдо сказал Ресс, не отводя взгляда от меня. — Вся стратегия.
Он встал, подошёл ближе. От него снова потянуло холодной силой.
— Шенна. Найди нам путь. Не героический. Не эпичный. Грязный, тесный, вонючий, забытый всеми, кроме мёртвых. Поняла?
Дракон смотрел на меня не как на «пыль» или «неженку». Он смотрел как на единственного штурмана в тонущей лодке, от которого зависит, выбросит нас на берег или же мы разобьёмся о скалы. Я выпрямила спину и кивнула, стараясь, чтобы голос не дрогнул:
— Поняла. Найду.
38.
Мы вышли на улицу, разделившись. Ресс и Зара ушли первыми – ведьма шла чуть впереди, её тёмная, практичная одежда позволяла не выделяться на фоне ремесленников и торговцев. Ресс следовал за ней, накинув плащ, склонив голову, ещё сильнее ссутулившись и обвесившись мешками с нашим скарбом, как молчаливый, хромой подмастерье. Никто не обратил на них внимания.
Парни тихо переговаривались о чём-то – дистанции вассал-господин снова не было и в помине, ведь тут не было Зары, перед которой дракон так талантливо изображал высокомерного ублюдка.
Я не выдержала.
— А где же наша новая попутчица? Ещё почивает после насыщенной ночи?
— Ушла, — коротко ответил Ресс.
— Она не оправдала твоих ожиданий? — выдала я. — Или ты не оправдал её?..
Ресс бесстрастно отломил кусок хлеба, давая мне время осознать, что и как я сказала. Потом объяснил:
— Она ушла, потому что получила задание. И выполнит его в одиночку. Это эффективнее и безопаснее для нашей группы.
А я, наконец, заметила свежую повязку чуть выше чешуи у него на запястье.
Чёрт. Это уединение. Оно и правда было нужно. Для того, чтобы отдать приказ, которого никто не должен был услышать. Чтобы отправить Зару куда-то делать что-то важное и опасное, пока мы будем двигаться другим путём. Чтобы купить новые шансы для нас собственной драконьей кровью. Линнар сразу понял – поэтому и бесился вчера, видя риски. А меня оба просто оставили в дурацком положении человека, который повёлся на дешёвый спектакль и додумал лишнего.
Я села за стол и с силой вонзила вилку в омлет.
Что ж. Отлично. Ещё один урок мира Элир: не строй догадок о драконах и ведьмах, Марина. Иначе полночи не сможешь заснуть, представляя безудержный секс за стенкой, на проверку оказавшийся деловыми переговорами. И утром тебе придётся сидеть, краснеть и чувствовать себя идиоткой.
К чёрту их обоих.
У меня всё.
37.
— Шенна, - позвал Ресс, едва я прикончила омлет.
Я подняла на него глаза.
— Иди сюда.
Он подошёл к окну гостиной, из которого открывался прекрасный вид на главную улицу Устья. Внизу уже сновали конные и пешие, но Ресс не смотрел вниз. Он смотрел на небо.
— Вон там. Проблема, которую Зара пробует решить.
Я подняла взгляд, и дыхание застряло в груди.
Я увидела дракона Элира.
Сначала показалось, что это огромная птица - но птицы так не летают. Его полёт был мощным, он скользил по дуге, описывая широкие круги над городом и рекой, и в свете солнца чешуя переливалась, как масляная плёнка. Он не рычал, не извергал пламя. Он просто патрулировал. Неторопливо, методично, с хищной уверенностью того, кто знает, что находится на вершине пищевой цепочки. Не театральная кукла из лохмотьев и краски. Не миф - реальность.
Вот он развернулся, и солнечный луч на миг ударил в него целиком. Я увидела длинное змеиное тело, покрытое пластинами тёмно-серого цвета. Крылья, похожие на перепончатые, пронизанные тонкими костяными стержнями. Гибкую шею, увенчанную рогатой головой. Хвост, заканчивающийся острым шипом. И размер... Сложно было оценить издалека, но его тень, пронёсшаяся на мгновение по крышам, была бесформенным пятном ужаса, и от него исходила аура абсолютной мощи. Дракон нависал над городом, как грозовая туча - живое напоминание о том, кто правит этим миром.
И если он пришёл сюда, в Устье, то явно не для того, чтобы полюбоваться рассветом.
Ресс неподвижно стоял рядом со мной. Его лицо было обращено вверх, но он смотрел не со страхом, а с чем-то иным — с ледяным, почти клиническим интересом, смешанным с горечью. Он смотрел на то, чем должен был бы быть. И на то, что теперь охотилось на него.
— Разведчик Коррана, — тихо сказал он. — Не самый сильный, но быстрый и зоркий.
— Он нас увидит? — прошептала я.
— С высоты не увидит конкретных людей. Но видит движение. Видит все телеги и всадников, выходящих из города по дороге. Видит лодки на реке. Он — глаза в небе. А на земле, скорее всего, солдаты. Драконья стража, обученная выслеживать и убивать. И Когти.
Линнар подошёл ближе.
— Когда вернётся ведьма с информацией?
— Через пару часов, — отозвался Ресс. — Ждём.
Мы простояли у окна ещё несколько минут, наблюдая, как тёмный силуэт продолжает свой неспешный, грозный патруль - будто акула, кружащая в мутной воде.
Зара действительно скоро вернулась, но выглядела она иначе, чем вчера. На ней уже не было того роскошного шёлкового платья. Вместо него — практичные, тёмные кожаные штаны, высокие сапоги, мужская рубашка и кожаный корсет поверх неё. Её чёрные волосы были туго заплетены в тяжёлую косу, уложенную вокруг головы. Ведьма была сосредоточенна и серьёзна.
— Кольцо сжимается, — сказала она сразу, без предисловий, опуская на стол небольшой свёрток. — Вас сдал купец, с которым вы столкнулись где-то под Совором. Он не знал вашей цели, но указал направление. Этого хватило. Корран раскошелился – все крупные и мелкие поселения методично прочёсываются. В радиусе трёх дней пути от Устья — пять свор Когтей и десяток отрядов драконьей стражи. Все дороги и тропы перекрыты. Проверяют каждую повозку и каждого всадника. Ищут троих: раненого дракона в человеческой форме, темноволосого вестора Таэнны и… — её взгляд быстро скользнул по мне, — девушку без метки. У них есть описания внешности, и описания точные.
Линнар нахмурился.
— Время? Как быстро они дойдут сюда?
— Если Устье не в списке первоочередных точек — до завтра. Если же кто-то в таверне или на причале окажется словоохотлив… — Зара пожала плечами — Счёт идёт на часы. Стандартная тактика: люди и Когти работают по земле, задают вопросы, пугают, подкупают. Драконы — с воздуха, контролируют крупные поселения и пути отхода.
Зара развернула свёрток. Внутри лежала карта, начертанная на тонкой коже. Это был детальный, поразительно точный план Устья и его окрестностей. Были обозначены не только улицы и дома, но и сараи, мастерские, складские помещения, часовни и даже склепы на местном кладбище. Пунктирами пробегали русла старых ручьёв и какие-то обрывки подземных ходов.
— На первый взгляд, вариантов мало, - заключила ведьма.
Ресс изучал карту, его длинный палец водил по линиям. Линнар тоже смотрел, качая головой:
— Я знаю, как работают отряды драконьей стражи, и не стал бы надеяться, что пройдём по земле. Лезть через подземелья — слишком очевидно, ходы известные, недлинные, и на выходе могут ждать. По воде – вероятность выше, но теперь, когда дракон в небе, а по городу пошли слухи – ни одна лодка не примет нас на борт, даже под угрозой или за серебро. Маскировка…
— …не сработает против Когтей, полагающихся на запах, - продолжил Ресс. — А люди будут прежде всего проверять метки.
Он поднял взгляд на Зару:
— Твои возможности? Ты можешь создать иллюзию? Отвлечь? Увести за собой?
— Создать двойника, чтобы одурачить Когтей — возможно, господин, если использовать твою кровь. Но обмануть дракона?.. Разве что на короткое время.
— Насколько короткое?
— Полчаса, не больше.
— Далеко не уйдём, - хмыкнул Линнар.
Они снова склонились над картой.
— Люди говорят, что река широко разлилась после дождей, - вдруг задумчиво сказала ведьма. — Боятся наводнения.
Ресс бросил на неё острый взгляд:
— Я не стану затапливать город, чтобы посеять панику как ширму для нашего отхода, - отрезал он.
Я знала, что он и не смог бы – слишком сложная магия, чтобы удержать её под контролем.
Они снова углубились в обсуждение, а я отошла в сторону, понимая, что толку тут с меня – ноль. Я не умела ничего и ничего не знала. Разве что… попросить призраков спрятать нас? Найти несколько мёртвых леди в пышных платьях? Я представила лицо Ресса, когда предложу ему спрятаться под юбкой – в буквальном смысле, и невесело усмехнулась. Он всё же откусит мне голову. А потом голову откусят ему…
Ну так что будем делать, Марина?..
Обычно в кино, когда герои заперты в ловушке и их жизни висят на волоске, они решаются на что-то грандиозное. Бросаются в последнюю, самоубийственную атаку, чтобы красиво сгинуть в драконьем пламени, оставив после себя эпичную легенду и пару обгоревших сапог. Блин, жалко сапоги…
Тогда – выпить яд. Быстро, чисто, безболезненно. Не может быть, чтобы ведьма не умела варить что-то подходящее к случаю. А потом просто откинуться на спинку стула и наблюдать, как мир уплывает. Возьмёшь бокальчик из рук чёрной ведьмы, Марина?.. Да ни в жизнь. В её присутствии я – трезвенница. Точка.
Можно заказать последний ужин. Самый дорогой, самый изысканный — и говорить друг другу банальные, тёплые слова. «Спасибо, что были со мной». «Жаль, что всё так вышло». «Вы — лучшие люди, которых я встречала в этом проклятом мире. Даже если не совсем люди». Пафосно, слезливо и… Боги, Ресс придумает полсотни саркастичных комментариев, чтобы испортить момент. Абсолютно нерабочая схема.
А ещё… ещё можно было бы поцеловать того, к кому тебя так тянет. Просто потому, что «завтра» может не быть. Потому что в последний миг страх и условности отступают, и остаётся только это — желание прикоснуться, почувствовать тепло, оставить на губах хоть каплю жизни и вкус грозы - перед тем, как всё закончится. Эгоизм чистой воды, конечно. Не порти другому последние часы, ладно?
Что там ещё остаётся? Молиться? В моём мире принято вверять душу Богу, даже если свыше ответа нет. Но здесь, в Элире, боги реальны. Они слышат, и у них есть свои интересы. Так как насчёт помолиться… Смерти? Той самой, что, возможно, заинтересована в тебе? Которая ждёт Арессина в Дорсе?
Приди в себя, Марина – как ты это себе представляешь? «Здравствуйте, Владычица Теней, это я, ваша новая стажёрка. Мы все, кажется, скоро умрём и встретимся лично, но не могли бы вы явить божественное чудо и немного отложить наш визит?..» Смешно. Боги Элира не вмешиваются напрямую — они дают знаки. Подсказки. Инструменты.
Так может пора подумать, что у тебя уже есть?
Ты можешь не просто видеть призраков — ты можешь общаться. Задавать вопросы. Спросить дорогу, например. Карта, что добыла Зара, была прекрасной и подробной - но ведь на ней только те ходы и туннели, что знали живые? А сколько лет этому городу? Десятилетия? Века? Под этими каменными плитами и деревянными сваями должны были копиться слои памяти. Город строили, перестраивали, спасали от наводнений, рыли подвалы, прятали контрабанду, хоронили умерших, забывали… А мёртвые – помнят всё.
Надо было не молиться - надо было просто применить свой единственный, странный и жуткий дар, и спросить у призраков.
Я повернулась к столу, где дракон, воин и ведьма всё ещё обсуждали тупики. Раскрывать перед чёрной ведьмой полную меру своих странностей — и потенциальную связь с Безликой Госпожой — мне не хотелось категорически. Я дождалась, когда в их мрачном стратегическом планировании повиснет очередная безнадёжная пауза, и громко, нарочито-жалобно вздохнула:
— Так страшно… Не могу перестать думать о Смерти.
Все уставились на меня: Линнар — с мгновенной тревогой, Ресс — с нахмуренным, аналитическим недоумением, Зара — с презрительной усмешкой в уголке губ. Я трепетно опустила глаза, играя на публику:
— Как вы думаете… У нас вообще есть какие-то шансы? Тогда, в Серых камнях… И на реке – казалось, вариантов нет, но мы выбрались, правда? А сейчас… Неужели конец, или снова есть шанс?
Я красноречиво воззрилась на парней, чувствуя себя полной дурочкой, но надеясь, что в их мозгах все-таки что-то щёлкнет. Они молча смотрели в ответ.
Блин, почему я поступала на экономический, а не в театральный?..
— Шенна… - мягко начал Линнар. – Не стоит отчаиваться. У нас есть время, и…
— Боги, Линнар, — разочарованно застонала я. – Ценю твою поддержку, но времени как раз мало.
Признавая бесславный конец своей конспирации, я шагнула к столу.
— На этой карте только то, что знают живые, — сказала я твёрдо и чётко, глядя на парней. — Но город старый. Под ним могут быть слои. Их все помнят только мёртвые.
Бледные глаза Ресса сузились – он наконец поймал мысль.
— Ты предлагаешь спросить у призраков? — уточнил он.
— Именно, — подтвердила я. — Они могут указать на то, что забыли живые. Заваленные ходы, старые дренажные трубы, какую-нибудь потайную дверь в винном погребе сгоревшего трактира... Любой выход, о котором не знают наверху.
Зара медленно, словно впервые, осмотрела меня с головы до ног. Её бархатный голос прозвучал с оттенком холодного любопытства:
— Ты умеешь говорить с призраками?
— Я вижу их, - резковато ответила я. — И они отвечают мне.
Ресс уже смотрел на карту иначе — не как на план ловушки, а как на верхний слой, под которым могут скрываться другие, невидимые пути.
— Это риск, — предупредил Линнар. — Призраки могут увести не туда. Потребовать плату, которую мы не сможем дать. Или напасть.
Вестор Таэнны лучше всех нас помнил, чем обернулось внимание мёртвых русалок.
— Сейчас риск бездействия выше, - возразил Ресс. – Как и риски выйти навстречу облаве. Наземные патрули и воздушная разведка дают нам ноль процентов. Мёртвые – могут дать хоть один. Шенна, ты уверена, что сможешь получить ответ?
— Я постараюсь, - честно ответила я. – Вчера, на рынке, я видела нескольких призраков. Одна девочка даже помахала мне рукой, и она не показалась мне враждебной. Можно начать оттуда.
— Рынок — хорошее прикрытие, — кивнул дракон, его ум уже просчитывал варианты. — Толпа, шум. Куда лучше, чем шастать по кладбищу или пустым подворотням.
Я не возражала – сходить на рынок мне тоже нравилось куда больше, чем прогуляться на кладбище.
— Но четвёрка чужаков всё равно слишком заметна, — заметил Линнар. Его взгляд скользнул по Заре, потом вернулся к Рессу. — Лучше разделиться на пары. Идти разными маршрутами, но в пределах видимости. При первой угрозе — сходимся и прорываемся вместе.
— Разумно, — согласился Ресс. — Я и Зара. Шенна и Линнар. Выглядим как супруги, напарники, брат с сестрой — что угодно, лишь бы не привлекать внимание. Когда Шенна получит информацию – сходимся и корректируем план.
Зара чуть склонила голову на бок, и её голос был сладким, как мёд:
— Тактика верная, господин. Но вся стратегия… держится на заблудшей душе, говорящей с мёртвыми?.. – ведьма посмотрела на меня с лёгкой, почти восхищённой улыбкой. В её ореховых глазах я читала теперь не просто интерес, а жгучее любопытство алхимика, нашедшего новый реагент. Мне это не нравилось, но альтернативы не было.
— Да, — твёрдо сказал Ресс, не отводя взгляда от меня. — Вся стратегия.
Он встал, подошёл ближе. От него снова потянуло холодной силой.
— Шенна. Найди нам путь. Не героический. Не эпичный. Грязный, тесный, вонючий, забытый всеми, кроме мёртвых. Поняла?
Дракон смотрел на меня не как на «пыль» или «неженку». Он смотрел как на единственного штурмана в тонущей лодке, от которого зависит, выбросит нас на берег или же мы разобьёмся о скалы. Я выпрямила спину и кивнула, стараясь, чтобы голос не дрогнул:
— Поняла. Найду.
38.
Мы вышли на улицу, разделившись. Ресс и Зара ушли первыми – ведьма шла чуть впереди, её тёмная, практичная одежда позволяла не выделяться на фоне ремесленников и торговцев. Ресс следовал за ней, накинув плащ, склонив голову, ещё сильнее ссутулившись и обвесившись мешками с нашим скарбом, как молчаливый, хромой подмастерье. Никто не обратил на них внимания.
