Взгляд у него был сонный, но абсолютно ясный — и очень тёплый, когда он на мгновение скользнул по мне. Потом переместился на Линнара – со смесью облегчения, радости и какого-то совсем неприличного самодовольства, от чего я снова почувствовала, что краснею.
— Живой, — констатировал Ресс, разглядывая друга. — Грязный, но живой.
— А ты — сытый и довольный, господин, — парировал Линнар. — И, кажется, неплохо устроился.
— Стараюсь, — невозмутимо ответил Ресс.
— Линнар, не стой в дверях, - спохватилась я. – Ты голодный, наверно?
— Не откажусь.
Я засуетилась на кухне, накладывая в миску похлёбку, доставая хлеб, нарезая сыр. Линнар сел за стол, с наслаждением вдохнул аппетитный запах и взялся за ложку с такой основательностью, что стало ясно — последний раз он нормально ел не сегодня и не вчера.
Ресс опустился напротив, подперев подбородок рукой, и смотрел, как друг уничтожает еду. В его взгляде была терпеливая выдержка охотника, который ждёт, когда дичь нагуляет жирок.
Наконец, Линнар отставил пустую миску, вытер губы тыльной стороной ладони и поднял глаза.
— Её нигде нет, - сказал он. — Я объехал все учебные заведения из твоего списка. Школа Дипломатии в Тир-Анноре. Астор, Виллемская академия, частные пансионы при храмах Светлого Пантеона. И ещё десяток мест, которых в списке не было. На всякий случай. — Он поднял глаза на Ресса. — О Сэррате из дома Велл нигде не слышали.
— Нигде? — голос дракона был ровным, но я чувствовала, как он напрягся.
— Ни одной заявки на обучение, ни одного упоминания в списках студентов. Всё чисто.
— Но она выехала из Дорса, — возразила я, тоже присаживаясь на лавку. — Ресс говорил с людьми - и соседи, и слуги подтверждают это.
— Я начал искать её след по дорогам,— кивнул Линнар. – Трактиры, постоялые дворы, станции смотрителей. Медленнее, чем мог бы, но Когти всё ещё прочёсывают тракты, а драконья стража на каждом крупном перекрёстке. Пришлось петлять, платить молчаливым и объезжать болтливых.
Ресс кивнул – он ожидал этого.
Линнар достал из дорожного мешка помятую карту на куске холста.
— Но след есть, — продолжил Линнар. — Её помнят вот здесь, в «Золотом Фазане», что на Южном тракте. Молодая девушка с охраной и прислугой останавливалась месяца два назад. Держалась уверенно, назвала своё имя, не скрывалась, наоборот - была заметна. Каждому встречному — кто она и откуда, в подробностях. Говорила, что с детства мечтала увидеть Эренгил. Расспрашивала о городе, о дороге. Заказала лучшую комнату, лучший ужин, горячую воду для ванны. Оставила щедрые чаевые.
— Слишком демонстративно, — нахмурился Ресс. — Для девушки, которая всю жизнь провела за стенами богатого дома, пряча свои запястья.
— Я проверил дальше. В «Приюте Путника» — то же самое, - его палец двигался по карте. – И в «Зелёной долине» тоже. Богатая девушка, дом Велл, дорога на Эренгил, много болтает, слуги кивают и поддакивают. И везде её помнят так ярко, как будто она старалась оставить след.
Тишина повисла над столом. Я смотрела на Линнара, потом на Ресса. Дракон сидел неподвижно, и только чешуя на запястьях чуть заметно переливалась.
— Ложный след, — сказал он наконец.
— Слишком много деталей, — подтвердил Линнар. — Слишком много свидетелей. Слишком нарочито. Слишком резко след обрывается в Эренгиле. И мне не понравилось то, что рассказали про её охрану – люди опытные, но простые, без меток. Стали бы Веллы скупиться на сопровождение внучки? Скорее, отсыпали бы золота нескольким храмам, наняв сильнейших из весторов.
— Думаешь, это была не она?.. – выдохнула я.
Воин коротко кивнул.
— Мог быть кто угодно, - признал Ресс. – Верная служанка, наёмная актриса, любая девушка, которой заплатили, чтобы она надела чужую одежду и отправилась в путь, создавая ложную нить. Настоящая Сэррата могла быть вывезена раньше, или другим маршрутом, или вообще не покидала Дорса.
— Но ты говорил, что купеческая чета удалилась на покой в загородное поместье, - вспомнила я. – Как юная девушка могла остаться одна в городском доме?..
— Не могла – дом пуст, - подтвердил дракон. – Я был там несколько раз. Там только пыль и паутина.
— Ресс, — сказала я медленно, — Сэррату восемнадцать лет учили музыке, рисованию и танцам. Сады и белый пони, верно?
— Верно. Она была тепличным цветком.
— Если бы я была тепличным цветком… - я криво усмехнулась. – Собственно, я и была. Там, на Проклятой горе. Я не знала, куда идти, что делать, и наверняка погибла бы, если бы не ты и Линнар. Просто потому, что не знала мира и как в нём выживать. Сбежать - куда?.. Прятаться - где?.. Работать прачкой или поломойкой? Мне теперь самой смешно, насколько наивной я была, когда думала, что смогу. И Сэррата не смогла бы. Даже если у неё есть деньги, девушка с кошельком в Элире — это не беглец, а ходячая цель. Ей однозначно кто-то помог, - подытожила я.
И мрачно добавила:
— С её согласия или без.
— Могло быть и то, и другое, - Ресс прикрыл глаза, мысленно раскладывая ворох гипотез. - Возможно, ложный след создали не враги, а её союзники, чтобы выиграть шанс или время на что-то. Или она просто дура, которая вырвалась из золотой клетки и не умеет держать язык за зубами. Или тепличный цветок оказался розой с шипами, и тогда это всё не наивность, а попытка привлечь внимание нужных людей – или драконов. А может, драконы уже в курсе, и Сэррата сейчас в Пепельных горах.
Ресс в раздражении царапнул когтями столешницу.
— Или ей вообще плевать на политику, она влюбилась в смазливого учителя танцев, сбежала от купцов и счастлива с ним в шалаше.
— Романтично, но тогда Владычица Теней не дала бы тебе задание её освободить, - возразила я.
— Купцы Веллы, - напомнил Линнар. — Имеют деньги, связи, верных людей. И информацию. Либо они знают, где внучка, либо её исчезновение им выгодно.
— И ты был у них? – бросил Ресс на него острый взгляд.
— Я съездил в поместье, - подтвердил воин.
— И что там? — Ресс подался вперёд.
— Стена. Высокая, каменная, с магическими контурами по периметру. Я объехал вокруг, насколько позволяла местность. Со стороны дороги — кованые ворота, постоянно закрытые. С севера — обрыв, река. С востока — лес, но там тоже ограда, и по периметру — магические печати. Я не смог подойти ближе, чем на сотню шагов: защита сработала, едва ногу поставил.
— Что за печати?
— Очень сильные. Я не стал проверять. — Линнар поднял на друга спокойные синие глаза. — Если бы попробовал – мой доклад был бы Шенне, а не тебе. Посмертный.
Дракон дёрнул плечом, признавая правоту:
— Правильно сделал. Что там ещё?
— Слуги проверенные и они молчат. Старики Веллы не выезжают и не принимают гостей –только доверенного управляющего, все дела торгового дома теперь ведут через него. Охрана дисциплинирована, и её много.
— Вообще-то это стандартная защита для богатого поместья, — заметил Ресс. – С их капиталом купцы могут позволить себе паранойю насчёт безопасности.
— Или им есть что скрывать, - возразила я. – Кто ставит на второй вариант?..
Парни переглянулись.
— Есть третий, - сказал Линнар. – Расчёт на то, что Ресс сам сунется туда, за стену.
— Ловушка? – нахмурился дракон. – Нет, не думаю. Сэррата исчезла из Дорса два месяца назад. Я тогда сидел тихо и только прикидывал, каким маршрутом пойду на Проклятую Гору. А Веллы – не боги, чтобы играть настолько вдолгую.
— То есть сунешься? – нахмурился воин.
— Естественно. У них есть информация. У меня – мотивация, - Ресс улыбнулся.
— Это плохой план, господин. Поместье неприступно. Не пройдёт ни человек, ни – Шенна, я вижу, что ты хочешь сказать – призрак. Слишком сильные печати.
— Я не полезу через стену, Лин, - парировал Ресс. – Я напишу записку.
Под нашими напряжёнными взглядами дракон принёс перо и лист пергамента и вывел своим каллиграфическим подчерком одну лаконичную строчку. Потом пододвинул лист на середину стола, давая чернилам высохнуть, а нам – прочитать.
«Господин Арессин из клана Пепельных гор желает встретиться с почтенным главой Торгового дома Велл».
Линнар первым нарушил молчание.
— Ты не можешь этого сделать.
— Обоснуй.
— Ты — преступник, — отрезал Линнар. — Мятежник, убивший дракона-разведчика из клана. Твоё имя у всех на устах. Стража ищет тебя на всех трактах, Когти всё ещё прочёсывают леса. И ты хочешь послать письмо с собственным именем людям, которые восемнадцать лет получают золото от твоего отца?!
Они смотрели друг на друга, и воздух между ними звенел. Линнар — воплощение собранной ярости, готовый на всё, лишь бы вытащить своего господина из петли, которую тот сам на себя накинул. Ресс — спокойный, почти расслабленный, только чешуя на запястьях переливается, будто потревоженная гладь воды.
— Так что давай через стену, - подытожил Линнар. – Потому что это, - воин швырнул лист от себя, – самоубийство.
— Он прав, Ресс, - поддержала я. – Они продали собственную дочь. Думаешь, тебя не продадут?
Ресс ответил совершенно спокойно:
— У меня нет других опций. Нет времени. Нет ресурсов. Нет людей, которыми я бы мог рисковать. Линнар потратил недели, чтобы выяснить, что след ведёт в никуда. Сколько ещё мы будем искать? Пока клан не придёт под дверь? Пока Безликая не скажет, что я опоздал? Веллы – единственная… - он усмехнулся, - …ниточка.
Ресс отложил перо, откинулся на спинку стула.
— Восемнадцать лет они получали золото. А что получили ещё? Дочь ушла к дракону и там умерла. Внучку сослали, как бракованный товар, невзирая на кровь повелителя. Я не знаю, что чувствуют Веллы. Но если их вообще что-то трогает, кроме строчек в торговых книгах – я бы поставил на ненависть к Даррену.
— Ты не можешь знать, — сказала я.
— Любая их реакция будет показательна, - возразил он.
Следующую фразу я заставила себя произнести с трудом – но Ресс должен был знать:
— Зара приходила ко мне. Предлагала помощь Чёрного Пантеона.
— О, — дракон сложил руки на груди. — Ну и нюх у неё, ничего не скажешь. Чует кровь и хаос за три квартала. Или у них там акция? «Приведи друга — получи проклятие в подарок»?
— Она сказала, что может быть очень полезной.
— Нет, Шенна. Я один раз уже связался с Чёрным Пантеоном – с ненадёжной ведьмой, которая не смогла довести дело до конца. Мне повезло, отделался литром крови, но второй раз я могу так легко не отделаться. Веллы — люди, с ними можно договориться, обмануть, переиграть. А Голодные боги… — он замолк, подбирая слово, — …пожирают.
Моя метка откликнулась холодом на его слова. Судя по тому, как дёрнулся Линнар, его – тоже. Ресс поднял со стола пергамент и сложил в аккуратный квадрат.
— Лин, отнеси это управляющему Веллов. Если он единственный, кто вхож в поместье, значит в курсе всех семейных дел. Скажи, что завтра вернёшься за ответом.
Линнар молчал. Его синие глаза застыли, как поверхность озера в безветренный день — и так же непроницаемо. Он ничего не говорил, потому что уже всё сказал. А теперь просто ждал, когда господин передумает. Ресс не передумал.
— Лин, — голос дракона был усталым, но я слышала под этой усталостью сталь. — Ты исполнишь?
— Всегда, господин, - вздохнул воин.
Он взял лист пергамента и спрятал за пазуху. Потом поднялся, одёрнул рубаху и посмотрел на меня — коротко, остро, предупреждающе. Присмотри за ним, говорил этот взгляд. Не дай сделать глупость, пока меня нет. Я кивнула едва заметно.
Линнар вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Ресс остался сидеть за столом, уставившись в пустоту. Я не знала, что сказать, чтобы он послушал. Тогда я просто подошла и села к нему на колени, обхватив руками за шею. Его ладони легли мне на спину, он уткнулся лицом мне в плечо и выдохнул.
— Я не хочу тебя терять, — сказала я ему в макушку.
— Я знаю.
— Это не ответ.
— А какого ответа ты ждёшь? — он поднял голову. — Я не могу отступить, Марина. Я должен это сделать. Ради того, чтобы однажды проснуться и не чувствовать себя обречённым.
Я поцеловала его в лоб, в переносицу, в уголок губ. Он закрыл глаза и просто дышал, прижимая меня к себе. Дракон устал. Дракон боится. Но дракон идёт вперёд — потому что не умеет иначе.
— Тогда идём вместе, — сказала я. — На встречу с Веллами.
— Нет.
— Эсси...
— Даже не начинай, — он открыл глаза, и в них снова появилась привычная колючесть. — Если что-то пойдёт не так...
— Нет, это ты послушай. Это моя богиня дала тебе задание. Это я — вестра, которая видит призраков и проходит сквозь невидимые двери. Там, в поместье, может быть что угодно, включая следующее послание от Владычицы. И даже если ты меня не возьмёшь… - я мрачно усмехнулась, - я всё равно пойду следом.
Ресс застонал.
— Марина, у меня вообще-то инстинкты. И они кричат, что я должен запереть тебя здесь, под защитой Храма, даже если ты будешь орать и кусаться.
— Это ты у нас обычно орёшь и кусаешься, - парировала я. – И ты знаешь, что я права. И у меня есть еще много других аргументов, - в доказательство я очень убедительно поцеловала его, чувствуя, как руки на моей талии сжимаются в ответ.
— Чёрт, — выдохнул он мне в губы. — Ты играешь грязно. У меня сразу крышу срывает, ты же знаешь.
— Знаю. На то и расчёт.
Он коротко усмехнулся, и в этой усмешке было всё: и раздражение, и капитуляция, и то самое, от чего у меня подкашивались колени. Кажется, невербальные методы в очередной раз доказали свою эффективность.
59.
Линнар вернулся через полтора часа, и выглядел ещё более мрачным, чем когда уходил. Но поверх этой мрачности лежало ещё кое-что: растерянность. Лёгкая, почти незаметная, но я научилась читать его лицо за время нашей дороги. Вестор Таэнны был озадачен.
Ресс поднял голову от карты на столе. Его бледные глаза быстро пробежали по лицу друга, считая, сканируя, вычленяя главное. Заметил напряжение и тоже нахмурился.
— Что? — спросил он.
Линнар остановился напротив Ресса, скрестив руки.
— Управляющий Веллов ознакомился с запиской.
— И?
— И сказал, что Веллы встретятся с тобой.
Ресс не шелохнулся, только поднял бровь.
— Сказал буквально следующее, — Линнар говорил ровно, но я слышала в его голосе то же напряжение, что и в позе. — «Господин Арессин может быть уверен: хозяева дома Велл с нетерпением ждут встречи. Они не выезжают за пределы поместья, но для господина будет подготовлена карета. Она будет ждать на Литейном дворе столько, сколько потребуется».
— Он подготовит карету? — переспросила я. — Для разыскиваемого преступника?
— Именно так, — Линнар повернулся ко мне. В его синих глазах я увидела ту самую смесь мрачности и озадаченности. — Он не взял паузу. Не перенёс встречу. Не выдвинул условий. Просто — «приезжайте, вас ждут».
— Это… — я запнулась, подбирая слово. — Это ненормально.
— Это ненормально, — подтвердил Линнар.
Ресс откинулся на спинку стула. Его лицо было непроницаемым, но я видела, как быстро он перебирает варианты, просчитывает, ищет подвох.
— Управляющий выглядел взволнованным? — спросил он.
— Его зовут Мейсон. Седой, сухой, лет шестидесяти. Всё при нём: дорогая одежда, перстень с печаткой, взгляд человека, что привык сохранять лицо при любых обстоятельствах, — ответил Линнар. — Но да. Волнение было. Сдержанное, но просачивалось в голосе и в том как пальцы дрожали.
— Живой, — констатировал Ресс, разглядывая друга. — Грязный, но живой.
— А ты — сытый и довольный, господин, — парировал Линнар. — И, кажется, неплохо устроился.
— Стараюсь, — невозмутимо ответил Ресс.
— Линнар, не стой в дверях, - спохватилась я. – Ты голодный, наверно?
— Не откажусь.
Я засуетилась на кухне, накладывая в миску похлёбку, доставая хлеб, нарезая сыр. Линнар сел за стол, с наслаждением вдохнул аппетитный запах и взялся за ложку с такой основательностью, что стало ясно — последний раз он нормально ел не сегодня и не вчера.
Ресс опустился напротив, подперев подбородок рукой, и смотрел, как друг уничтожает еду. В его взгляде была терпеливая выдержка охотника, который ждёт, когда дичь нагуляет жирок.
Наконец, Линнар отставил пустую миску, вытер губы тыльной стороной ладони и поднял глаза.
— Её нигде нет, - сказал он. — Я объехал все учебные заведения из твоего списка. Школа Дипломатии в Тир-Анноре. Астор, Виллемская академия, частные пансионы при храмах Светлого Пантеона. И ещё десяток мест, которых в списке не было. На всякий случай. — Он поднял глаза на Ресса. — О Сэррате из дома Велл нигде не слышали.
— Нигде? — голос дракона был ровным, но я чувствовала, как он напрягся.
— Ни одной заявки на обучение, ни одного упоминания в списках студентов. Всё чисто.
— Но она выехала из Дорса, — возразила я, тоже присаживаясь на лавку. — Ресс говорил с людьми - и соседи, и слуги подтверждают это.
— Я начал искать её след по дорогам,— кивнул Линнар. – Трактиры, постоялые дворы, станции смотрителей. Медленнее, чем мог бы, но Когти всё ещё прочёсывают тракты, а драконья стража на каждом крупном перекрёстке. Пришлось петлять, платить молчаливым и объезжать болтливых.
Ресс кивнул – он ожидал этого.
Линнар достал из дорожного мешка помятую карту на куске холста.
— Но след есть, — продолжил Линнар. — Её помнят вот здесь, в «Золотом Фазане», что на Южном тракте. Молодая девушка с охраной и прислугой останавливалась месяца два назад. Держалась уверенно, назвала своё имя, не скрывалась, наоборот - была заметна. Каждому встречному — кто она и откуда, в подробностях. Говорила, что с детства мечтала увидеть Эренгил. Расспрашивала о городе, о дороге. Заказала лучшую комнату, лучший ужин, горячую воду для ванны. Оставила щедрые чаевые.
— Слишком демонстративно, — нахмурился Ресс. — Для девушки, которая всю жизнь провела за стенами богатого дома, пряча свои запястья.
— Я проверил дальше. В «Приюте Путника» — то же самое, - его палец двигался по карте. – И в «Зелёной долине» тоже. Богатая девушка, дом Велл, дорога на Эренгил, много болтает, слуги кивают и поддакивают. И везде её помнят так ярко, как будто она старалась оставить след.
Тишина повисла над столом. Я смотрела на Линнара, потом на Ресса. Дракон сидел неподвижно, и только чешуя на запястьях чуть заметно переливалась.
— Ложный след, — сказал он наконец.
— Слишком много деталей, — подтвердил Линнар. — Слишком много свидетелей. Слишком нарочито. Слишком резко след обрывается в Эренгиле. И мне не понравилось то, что рассказали про её охрану – люди опытные, но простые, без меток. Стали бы Веллы скупиться на сопровождение внучки? Скорее, отсыпали бы золота нескольким храмам, наняв сильнейших из весторов.
— Думаешь, это была не она?.. – выдохнула я.
Воин коротко кивнул.
— Мог быть кто угодно, - признал Ресс. – Верная служанка, наёмная актриса, любая девушка, которой заплатили, чтобы она надела чужую одежду и отправилась в путь, создавая ложную нить. Настоящая Сэррата могла быть вывезена раньше, или другим маршрутом, или вообще не покидала Дорса.
— Но ты говорил, что купеческая чета удалилась на покой в загородное поместье, - вспомнила я. – Как юная девушка могла остаться одна в городском доме?..
— Не могла – дом пуст, - подтвердил дракон. – Я был там несколько раз. Там только пыль и паутина.
— Ресс, — сказала я медленно, — Сэррату восемнадцать лет учили музыке, рисованию и танцам. Сады и белый пони, верно?
— Верно. Она была тепличным цветком.
— Если бы я была тепличным цветком… - я криво усмехнулась. – Собственно, я и была. Там, на Проклятой горе. Я не знала, куда идти, что делать, и наверняка погибла бы, если бы не ты и Линнар. Просто потому, что не знала мира и как в нём выживать. Сбежать - куда?.. Прятаться - где?.. Работать прачкой или поломойкой? Мне теперь самой смешно, насколько наивной я была, когда думала, что смогу. И Сэррата не смогла бы. Даже если у неё есть деньги, девушка с кошельком в Элире — это не беглец, а ходячая цель. Ей однозначно кто-то помог, - подытожила я.
И мрачно добавила:
— С её согласия или без.
— Могло быть и то, и другое, - Ресс прикрыл глаза, мысленно раскладывая ворох гипотез. - Возможно, ложный след создали не враги, а её союзники, чтобы выиграть шанс или время на что-то. Или она просто дура, которая вырвалась из золотой клетки и не умеет держать язык за зубами. Или тепличный цветок оказался розой с шипами, и тогда это всё не наивность, а попытка привлечь внимание нужных людей – или драконов. А может, драконы уже в курсе, и Сэррата сейчас в Пепельных горах.
Ресс в раздражении царапнул когтями столешницу.
— Или ей вообще плевать на политику, она влюбилась в смазливого учителя танцев, сбежала от купцов и счастлива с ним в шалаше.
— Романтично, но тогда Владычица Теней не дала бы тебе задание её освободить, - возразила я.
— Купцы Веллы, - напомнил Линнар. — Имеют деньги, связи, верных людей. И информацию. Либо они знают, где внучка, либо её исчезновение им выгодно.
— И ты был у них? – бросил Ресс на него острый взгляд.
— Я съездил в поместье, - подтвердил воин.
— И что там? — Ресс подался вперёд.
— Стена. Высокая, каменная, с магическими контурами по периметру. Я объехал вокруг, насколько позволяла местность. Со стороны дороги — кованые ворота, постоянно закрытые. С севера — обрыв, река. С востока — лес, но там тоже ограда, и по периметру — магические печати. Я не смог подойти ближе, чем на сотню шагов: защита сработала, едва ногу поставил.
— Что за печати?
— Очень сильные. Я не стал проверять. — Линнар поднял на друга спокойные синие глаза. — Если бы попробовал – мой доклад был бы Шенне, а не тебе. Посмертный.
Дракон дёрнул плечом, признавая правоту:
— Правильно сделал. Что там ещё?
— Слуги проверенные и они молчат. Старики Веллы не выезжают и не принимают гостей –только доверенного управляющего, все дела торгового дома теперь ведут через него. Охрана дисциплинирована, и её много.
— Вообще-то это стандартная защита для богатого поместья, — заметил Ресс. – С их капиталом купцы могут позволить себе паранойю насчёт безопасности.
— Или им есть что скрывать, - возразила я. – Кто ставит на второй вариант?..
Парни переглянулись.
— Есть третий, - сказал Линнар. – Расчёт на то, что Ресс сам сунется туда, за стену.
— Ловушка? – нахмурился дракон. – Нет, не думаю. Сэррата исчезла из Дорса два месяца назад. Я тогда сидел тихо и только прикидывал, каким маршрутом пойду на Проклятую Гору. А Веллы – не боги, чтобы играть настолько вдолгую.
— То есть сунешься? – нахмурился воин.
— Естественно. У них есть информация. У меня – мотивация, - Ресс улыбнулся.
— Это плохой план, господин. Поместье неприступно. Не пройдёт ни человек, ни – Шенна, я вижу, что ты хочешь сказать – призрак. Слишком сильные печати.
— Я не полезу через стену, Лин, - парировал Ресс. – Я напишу записку.
Под нашими напряжёнными взглядами дракон принёс перо и лист пергамента и вывел своим каллиграфическим подчерком одну лаконичную строчку. Потом пододвинул лист на середину стола, давая чернилам высохнуть, а нам – прочитать.
«Господин Арессин из клана Пепельных гор желает встретиться с почтенным главой Торгового дома Велл».
Линнар первым нарушил молчание.
— Ты не можешь этого сделать.
— Обоснуй.
— Ты — преступник, — отрезал Линнар. — Мятежник, убивший дракона-разведчика из клана. Твоё имя у всех на устах. Стража ищет тебя на всех трактах, Когти всё ещё прочёсывают леса. И ты хочешь послать письмо с собственным именем людям, которые восемнадцать лет получают золото от твоего отца?!
Они смотрели друг на друга, и воздух между ними звенел. Линнар — воплощение собранной ярости, готовый на всё, лишь бы вытащить своего господина из петли, которую тот сам на себя накинул. Ресс — спокойный, почти расслабленный, только чешуя на запястьях переливается, будто потревоженная гладь воды.
— Так что давай через стену, - подытожил Линнар. – Потому что это, - воин швырнул лист от себя, – самоубийство.
— Он прав, Ресс, - поддержала я. – Они продали собственную дочь. Думаешь, тебя не продадут?
Ресс ответил совершенно спокойно:
— У меня нет других опций. Нет времени. Нет ресурсов. Нет людей, которыми я бы мог рисковать. Линнар потратил недели, чтобы выяснить, что след ведёт в никуда. Сколько ещё мы будем искать? Пока клан не придёт под дверь? Пока Безликая не скажет, что я опоздал? Веллы – единственная… - он усмехнулся, - …ниточка.
Ресс отложил перо, откинулся на спинку стула.
— Восемнадцать лет они получали золото. А что получили ещё? Дочь ушла к дракону и там умерла. Внучку сослали, как бракованный товар, невзирая на кровь повелителя. Я не знаю, что чувствуют Веллы. Но если их вообще что-то трогает, кроме строчек в торговых книгах – я бы поставил на ненависть к Даррену.
— Ты не можешь знать, — сказала я.
— Любая их реакция будет показательна, - возразил он.
Следующую фразу я заставила себя произнести с трудом – но Ресс должен был знать:
— Зара приходила ко мне. Предлагала помощь Чёрного Пантеона.
— О, — дракон сложил руки на груди. — Ну и нюх у неё, ничего не скажешь. Чует кровь и хаос за три квартала. Или у них там акция? «Приведи друга — получи проклятие в подарок»?
— Она сказала, что может быть очень полезной.
— Нет, Шенна. Я один раз уже связался с Чёрным Пантеоном – с ненадёжной ведьмой, которая не смогла довести дело до конца. Мне повезло, отделался литром крови, но второй раз я могу так легко не отделаться. Веллы — люди, с ними можно договориться, обмануть, переиграть. А Голодные боги… — он замолк, подбирая слово, — …пожирают.
Моя метка откликнулась холодом на его слова. Судя по тому, как дёрнулся Линнар, его – тоже. Ресс поднял со стола пергамент и сложил в аккуратный квадрат.
— Лин, отнеси это управляющему Веллов. Если он единственный, кто вхож в поместье, значит в курсе всех семейных дел. Скажи, что завтра вернёшься за ответом.
Линнар молчал. Его синие глаза застыли, как поверхность озера в безветренный день — и так же непроницаемо. Он ничего не говорил, потому что уже всё сказал. А теперь просто ждал, когда господин передумает. Ресс не передумал.
— Лин, — голос дракона был усталым, но я слышала под этой усталостью сталь. — Ты исполнишь?
— Всегда, господин, - вздохнул воин.
Он взял лист пергамента и спрятал за пазуху. Потом поднялся, одёрнул рубаху и посмотрел на меня — коротко, остро, предупреждающе. Присмотри за ним, говорил этот взгляд. Не дай сделать глупость, пока меня нет. Я кивнула едва заметно.
Линнар вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Ресс остался сидеть за столом, уставившись в пустоту. Я не знала, что сказать, чтобы он послушал. Тогда я просто подошла и села к нему на колени, обхватив руками за шею. Его ладони легли мне на спину, он уткнулся лицом мне в плечо и выдохнул.
— Я не хочу тебя терять, — сказала я ему в макушку.
— Я знаю.
— Это не ответ.
— А какого ответа ты ждёшь? — он поднял голову. — Я не могу отступить, Марина. Я должен это сделать. Ради того, чтобы однажды проснуться и не чувствовать себя обречённым.
Я поцеловала его в лоб, в переносицу, в уголок губ. Он закрыл глаза и просто дышал, прижимая меня к себе. Дракон устал. Дракон боится. Но дракон идёт вперёд — потому что не умеет иначе.
— Тогда идём вместе, — сказала я. — На встречу с Веллами.
— Нет.
— Эсси...
— Даже не начинай, — он открыл глаза, и в них снова появилась привычная колючесть. — Если что-то пойдёт не так...
— Нет, это ты послушай. Это моя богиня дала тебе задание. Это я — вестра, которая видит призраков и проходит сквозь невидимые двери. Там, в поместье, может быть что угодно, включая следующее послание от Владычицы. И даже если ты меня не возьмёшь… - я мрачно усмехнулась, - я всё равно пойду следом.
Ресс застонал.
— Марина, у меня вообще-то инстинкты. И они кричат, что я должен запереть тебя здесь, под защитой Храма, даже если ты будешь орать и кусаться.
— Это ты у нас обычно орёшь и кусаешься, - парировала я. – И ты знаешь, что я права. И у меня есть еще много других аргументов, - в доказательство я очень убедительно поцеловала его, чувствуя, как руки на моей талии сжимаются в ответ.
— Чёрт, — выдохнул он мне в губы. — Ты играешь грязно. У меня сразу крышу срывает, ты же знаешь.
— Знаю. На то и расчёт.
Он коротко усмехнулся, и в этой усмешке было всё: и раздражение, и капитуляция, и то самое, от чего у меня подкашивались колени. Кажется, невербальные методы в очередной раз доказали свою эффективность.
59.
Линнар вернулся через полтора часа, и выглядел ещё более мрачным, чем когда уходил. Но поверх этой мрачности лежало ещё кое-что: растерянность. Лёгкая, почти незаметная, но я научилась читать его лицо за время нашей дороги. Вестор Таэнны был озадачен.
Ресс поднял голову от карты на столе. Его бледные глаза быстро пробежали по лицу друга, считая, сканируя, вычленяя главное. Заметил напряжение и тоже нахмурился.
— Что? — спросил он.
Линнар остановился напротив Ресса, скрестив руки.
— Управляющий Веллов ознакомился с запиской.
— И?
— И сказал, что Веллы встретятся с тобой.
Ресс не шелохнулся, только поднял бровь.
— Сказал буквально следующее, — Линнар говорил ровно, но я слышала в его голосе то же напряжение, что и в позе. — «Господин Арессин может быть уверен: хозяева дома Велл с нетерпением ждут встречи. Они не выезжают за пределы поместья, но для господина будет подготовлена карета. Она будет ждать на Литейном дворе столько, сколько потребуется».
— Он подготовит карету? — переспросила я. — Для разыскиваемого преступника?
— Именно так, — Линнар повернулся ко мне. В его синих глазах я увидела ту самую смесь мрачности и озадаченности. — Он не взял паузу. Не перенёс встречу. Не выдвинул условий. Просто — «приезжайте, вас ждут».
— Это… — я запнулась, подбирая слово. — Это ненормально.
— Это ненормально, — подтвердил Линнар.
Ресс откинулся на спинку стула. Его лицо было непроницаемым, но я видела, как быстро он перебирает варианты, просчитывает, ищет подвох.
— Управляющий выглядел взволнованным? — спросил он.
— Его зовут Мейсон. Седой, сухой, лет шестидесяти. Всё при нём: дорогая одежда, перстень с печаткой, взгляд человека, что привык сохранять лицо при любых обстоятельствах, — ответил Линнар. — Но да. Волнение было. Сдержанное, но просачивалось в голосе и в том как пальцы дрожали.
