- Ужин.
- Не поняла.
- Раз ты отказалась со мной ужинать вечером, придется ужинать утром. У меня, вообще-то, был план!
Ну ладно, завтрак в постель, даже если он ужин - это приятно. Я с наслаждением вдохнула аромат крепкого кофе. Нда, не была бы смертью - сдохла бы от инфаркта. Он что, высыпал туда половину банки?
Но я не стала язвить по поводу завтрака. Если слишком много болтать, можно и без таких вот приятностей остаться.
Среди мисочек и стаканов я замечаю небольшую коробочку. Любопытный нос тут же в нее залез и увидел изящное колечко в виде рук смерти, сжимающих рубиновый гранат. Не дав полюбоваться на игру света в камне, Макс надел его мне на указательный палец.
- Серебро? - с интересом спросила я.
- Да. - Макс хмыкнул. - Будешь от зомби отбиваться.
- Так это, вроде, от вампиров.
- Тебе еще докторскую защищать. Все впереди.
- А я тебе подарок не приготовила.
- Ты сама - как подарок. Только я еще не решил, на какой праздник.
- На пенсию, - захихикала я, за что получила подушкой.
Но все хорошее рано или поздно заканчивается, а завтрак всегда заканчивается слишком рано. И наступает трудовой день. Смерть унесся на работу раньше, а я неспешно собралась ко второй паре. Отчитаю свою лекцию, и рвану в мир смертных, чтобы разделаться с заданием и избавиться от сестрички. Еще неплохо бы навестить сначала папу, потом маму, потом бабушку с Офелией (хотя на бабушку я все еще обижена).
Ах да, еще надо зайти в бухгалтерию и оформить отчет по тратам адептов в мире смертных. Сколько же у преподов бумажной работы!
Смертные часто в книгах описывают потусторонних существ. В их представлении наша жизнь вся такая мистическая, полна мрачных декораций, жутких разговоров о фазах луны, а еще мы непременно, если уж собираемся вместе, проводим кровавые ритуалы и пугаем заблудившиеся души.
Но на самом деле дамский коллектив - такой дамский, честное слово! Даже если все дамы - старухи с косами. Ну, то есть это в представлении, опять же, смертных. Скажи я про старух вслух, мне косу забьют по самые... наверное, поэтому литература смертных у нас ввозится только контрабандой.
Я думала обо всем этом, усердно жуя кислую ватрушку на пресном тесте, выданную главбухом всея академии. Смерть с символичным именем Геката тем временем с умилением наблюдала, как "деточка кушает", вспоминая нас с Фелькой в сопливом детстве. Я тоже с тоской думала о том времени, потому что раньше стол главбуха стоял у окна и выпечка, качество которой за пятнадцать лет не изменилось, тайком отправлялась в это самое окно. Наверное, зря, потому что если бы пятилетняя Джулька сообщила, что булочка - гадость и есть она ее не будет, все бы только посмеялись, а теперь Геката думает, что ее стряпня мне нравилась, и приходится давиться под ласковым взглядом.
Три часа! Сколько еще я должна тут просидеть, чтобы получить законное? Но нет! У одной лак на ногтях сохнет, другая не может работать из-за головной боли. Посиди, Джульетта, подожди, когда кто-нибудь освободится. По-моему, этой булкой меня пытаются отравить, чтобы скрыть изнасилование моего мозга.
И зачем только папа брал меня маленькую на работу? Они вспомнили почти каждый такой визит, потом поинтересовались, как же так: невеста-то выросла, преподает, небось, от женихов отбоя нет! Потом я узнала, что именно меня бросит муж (всех бросают, все вы, молодые, думаете, что так не бывает, но опыт не пропьешь!), как стрясти с него алименты, потом был монолог "дети - счастье, ты почему себе счастье не хочешь?" (и видит Вечность, я захотела, я даже на детей была согласна и уже прикидывала, не подавится ли Макс, если я сейчас же побегу решать этот вопрос!).
Ну а на любимой теме всех друзей родителей "а вот у меня племянник есть, как раз твой ровесник!", я не выдержала и взмолилась:
- А можно мне все-таки отчет подписать?
- Отчет? - Главбух удивленно моргнула. - Так тебе отчет надо?
Я украдкой закатила глаза.
К счастью, пока Геката вникала в мою писанину, получилось задвинуть ватрушку в общую кучу так, чтобы с виду она казалась совсем не покусанной. Некрасиво, но а что делать? К тому же они тут явно уже давно лежат: вся академия в курсе кулинарных талантов главбуха.
Мое внимание вдруг привлек разговор двух смертей - той, что неспешно сушила лак и только-только прибежавшей на работу блондинки.
- Бывшая? Реально? А так бывает?
- Да! Я сама в шоке, но Клото врать не будет, она же сама плела! Хелен была смертной, а тут такой казус - в очередной жизни родилась, как жнец. Один случай на миллиард душ!
- А я уверена, - к ним подключилась третья, - что это Смерть расстарался. Старая любовь. Всадники так просто от своего не отказываются, если уж случилось влюбиться в смертную - сделаю все, чтобы ее к нам притащить.
- Да брось, зачем ему?
- А почему он тогда ни с кем не встречается уже сколько лет?
Я чуть было не влезла в разговор с возмущенным "Чего это сразу ни с кем?!", но вовремя сдержалась и, под видом абсолютной незаинтересованности, посильнее навострила уши.
- Эх, - блондинка разочарованно покачала кудрями, - такой кадр выпал из обоймы. С кем бы забиться, что до конца года Смерть на ней женится?
Я бы сейчас с удовольствием этой обоймой выстрелила в болтливую смерть. В упор.
Хелен-Хелен... точно, та самая девчонка из моей группы, что не признала во мне препода в первый день.
Сначала я мучительно восстанавливала в памяти все эпизоды встреч с Хелен. Потом вспомнила слова Дианы, о влюбленной первокурснице, и почти озверела. Не на адептку, конечно, на Макса! Не могу сказать? И пусть не отмазывается: если знают в бухгалтерии, то знают все!
А если бы нас кто-нибудь спалил? Да я бы со стыда сгорела, слушая подобные сплетни! А еще... меня чуть холодный пот не прошиб. Если знают здесь, то и Хелен в курсе! На Макса и так каждая вторая студентка слюни пускает, а если наши доблестные сплетницы разнесут по академии, что Смерть все еще в нее влюблен...
Вот честное слово, и чего я сама на него не вешалась? Надо думать, с дипломом тогда все вышло бы не в пример проще. Пора признать: на мне папа с мамой просто тренировались, а вот Офелия получилась более усовершенствованной моделью. Сестричка сразу просекла, кого здесь надобно любить.
Хоть бери косу и отбивай личного некроманта. Хотя за драку с подопечной меня вряд ли оставят на второй год. И в живых...
Сейчас я немного жалела, что не воспользовалась моментом и вместо гнезда разврата устроила в доме Смерти коммунальную квартиру. Хотя я все равно понятия не имею, что делать дальше. Это несправедливо! Хелен свою жизнь уже прожила, опыта набралась, и ей теперь второй шанс (и молодость вторую, надо думать). А я, хоть и пробыла бессмертной чуть дольше соперницы, так и осталась дитем.
В кармане полыхнул свиток от Макса. "Джульетта, возьми по пути домой хлеба". Нда. Романтика-романтика, на косе два бантика...
Ощущения очень напоминали те, что возникли после заваленного диплома. Хотя та трагедия казалась серьезнее, зато эта вообще не поддавалась осмыслению. Косячить в учебе я привыкла, а с делами амурными - это не ко мне. Интересно, Афродита проводит мастер-классы?
В задумчивости я брела по коридору к классу, где толпа адептов вместе с Хелен ждали новой лекции. Я была так погружена в невеселые мысли, что не заметила, как открылась ближайшая дверь, оттуда высунулась рука и шустро втащила меня в аудиторию.
Прежде, чем я заорала, Смерть зажал мне рот.
- Макс! - возмутилась я. - Так можно и косу отбросить!
- Ну извини. Иду я по делам, смотрю - адептка одна-одинешенька, вроде симпатичная.
- Я временно не адептка, а практикантка. И вообще тут много одиноких, - не удержалась.
Смерть удивленно поднял брови.
- На первом курсе например.
- Симпатичные? - усмехнулся гад. - Долго одинокими не будут, к летней сессии минимум четверых торжественно проводим в академ.
- Тебе виднее, - мой голос можно было использовать в криогенике.
- Джульетта, что это значит? Что с тобой случилось за утро?
- В бухгалтерии побывала, - призналась я и жалостливо вздохнула.
- И? Отравилась плюшками Гекаты?
- Послушала последние новости. Как Хелен нравится в образе смерти?
Глаза Макса отчетливо полыхнули нехорошим таким огоньком, и я вдруг испугалась. Ну не его, конечно, драка с ректором это еще хуже, чем с адепткой. Просто испугалась, иррационально, что меня сейчас будут ругать и отчитывать, как в детстве.
- Я тебя учиться отправил, а ты вместо этого сплетни собираешь! Тебе еще группу накинуть, чтобы фигней не страдала? Или тему для диплома расширить?
- Фигней?! Да половина Академии уже на свадебный подарок вам скидывается! Так... а папа знает?
- О том, что скидываются? - Смерть иронично хмыкнул.
- О том, что твоя бывшая теперь бессмертная. Он ведь прекрасно помнить о вашем романе.
- Джули, - Макс вздохнул терпеливо, но так, что мне сразу стало ясно: терпение (вместе с моей удачей) на исходе, - мне очень много лет. Я не жил монахом и, надеюсь, не буду, хотя за последнее уже не ручаюсь. И я не могу бегать от всех своих бывших, потому что мне уже много лет и сердечко, знаешь ли, уже не то. А бывших много.
- Очень смешно, - скривилась я. - Значит, это не ты пробил перерождение Хелен?
- Нет, не я.
Снова вздохнула. Ну вот, теперь я - дурочка и сплетница, а он - в белом. И как у этого некроманта... то есть, всадника, это постоянно выходит?
- Я хотел пригласить тебя на второе свидание, - будто бы между прочим сказал Макс. - Но раз ты изволишь дуться, то могу оставить планы при себе.
Я закусила губу от любопытства. Знает ведь, что устоять я не смогу, после косогонок-то! Вряд ли можно придумать что-то круче, но если можно, я должна это увидеть!
- Ладно, приглашай.
- Сегодня вечером.
- Как одеваться?
Ответ меня несколько насторожил:
- Торжественно. Это будет романтическое мероприятие.
Что-то подсказывало, что романтичности от меня требуют классической. Той самой, которую я наводила перед косогонками. Одно плохо: Макс явно совершенно не представлял (или умело прикидывался), сколько занимает подобная "естественная красота". До обеда пары, потом надо все же почтить Софку присутствием, а не то вместо романтического ужина с Максом будет ритуальное сжирание моего мозга сестричкой-аистом. А потом еще и собираться? Ну уж нет!
- Только я не успею, дел много. Будь другом, проведи за меня пару?
Прежде, чем Смерть сообразил, я рванула к выходу.
- Джульетта! Я не могу выполнять за тебя практическое задание!
- Всего один раз! Иначе не успею на свидание!
К черту порядочность, я живу в доме ректора академии, должны же у меня быть привилегии!
Удивительно: я столько лет живу бок о бок с другими бессмертными и до сих пор совершаю тактические ошибки. Одной из таких ошибок стала договоренность с Софией встретиться в торговом центре смертных. Едва я вышла из лифта, как сразу же поняла, что путь лежит в особенно плотное скопление детей и беременных.
Естественно, в центре этого бедлама стояла София. Сестричка буквально лучилась счастьем, она, будто воплощенная Благодетель, с улыбкой гладила малышей по головам, беременных - по животам, а немногочисленных мужчин... впрочем, мужчин не гладила, это они то и дело норовили поймать ее изящную ручку.
Я с трудом протиснулась сквозь эту толпу к кузине. По дороге была трижды обругана сердобольными бабульками, дважды извинялась перед излишне пузатыми, еще дважды чуть не грохнулась, запнувшись о болтавшихся под ногами детей, а уже у самой цели одного грудничка на меня чуть не стошнило. Хорошо хоть в этот раз меня покинула природная неуклюжесть: увернулась ловко.
- Что ты творишь?! - зашипела в ухо Софке.
Та изящно поправила широкую лямку сарафана и одарила меня снисходительным взглядом. Никогда бы не подумала, если бы не видела лично, что это ангельское существо с косичками способно участвовать в классической женской драке.
- Разве они не чудо? - вместо ответа жизнь мечтательно улыбнулась. - Смотри, Джульетта, маленькие дети еще помнят тепло рук жизней, которые привели их в этот мир. А беременные ощущают приближение светлого таинства.
- А я ощущаю приближение защиты диплома. И мне жизненно важно его родить. Поэтому пошли уже найдем сектанта и закончим!
Я потащила Софку за руку под недовольный рокот толпы. Уж не знаю, что она там им всем рассказывала, но врагом я стала крайне быстро. Повезло, что в торговый вдруг ввалились целых три класса школьников во главе с грозного вида учительницей, и получилось уйти в невидимость.
- Ну, с чего начнем? - спросила София.
Я заранее посмотрела в сети, не планируются ли очередные лекции у нашего светилы и громилы просвещения, но, как назло, информационный фон молчал. Зато я нашла адрес штаб-квартиры секты Анастаса. И если он такой преданный служитель, каким хочет казаться, в чем я лично сомневалась, то там мы наверняка его найдем.
По дороге я даже возгордилась собственным опытом: София бывала в мире смертных намного меньше. Мы с Максом этим летом оббегали половину мира, пытаясь вернуть сбежавшего покойника на место. А жизнь прилежно и смиренно грызла гранит науки и писала свой диплом.
- Что это ты делаешь?! - поинтересовалась я, заметив, как София записывает что-то в блокнот, не забывая при этом на меня поглядывать.
- Вставлю в свою диссертацию главу "Зависимость эффективности спасения смертной жизни от компетенции и природных способностей бессмертного".
- И что это значит?
- Насколько сильно ты облажаешься.
Я не удержалась и исподтишка дернула Софку за косичку. Беззлобно, правда, ибо была слишком погружена в размышления.
- Каков план? - спросила кузина.
- Смерть сказал, сначала мы должны спасти Анастаса от смертельной опасности, а потом все же забрать его душу. Предлагаю так: ты кидаешь на него с крыши кирпич, я его ловлю и, значит, спасаю от смертельной опасности. А потом бью его этим же кирпичом.
- А потом бабушка бьет нас.
С этим было сложно не согласиться.
- Ладно, как вообще происходит это спасение? Что вы делаете?
- Мы получаем задание за некоторое время до грядущего происшествия. Незримо следуем за душой по пятам и в нужный момент отводим беду.
А Софка была бы неплохим политиком. Они тоже умудряются в ответ на простой вопрос выдать кучу информации и ни грамма полезного.
- Как вы понимаете, что момент нужный?
- А вы?
- У нас все проще, клиент помер - вот тебе и момент.
- Как примитивно, - скривила изящный носик аист. - Тебе не понять. Это момент единения жизни и магической силы, самой Судьбы.
- Понятно, то есть успех моего диплома зависит от того, зачешется ли в нужный момент твоя бледная задница. И поверь, лучше бы ей зачесаться, потому что я хочу вернуться к вечеру!
За пререканиями мы не заметили, как многолюдный и шумный центр за окном автобуса сменился мрачной серостью окраин. Невысокие домишки, местами поросшие травой, производили удручающее впечатление.
- А я думала, секты кормятся за счет участников и кормятся неплохо, - пробурчала я.
Судя по навигатору, нужный адрес находился в одном квартале от остановки. И на карте это расстояние выглядело не таким уж и большим. А вот на местности, с учетом того, что дорога здесь была одна и хорошенько так петляла среди мрачных домов, все оказалось иначе.
- Не поняла.
- Раз ты отказалась со мной ужинать вечером, придется ужинать утром. У меня, вообще-то, был план!
Ну ладно, завтрак в постель, даже если он ужин - это приятно. Я с наслаждением вдохнула аромат крепкого кофе. Нда, не была бы смертью - сдохла бы от инфаркта. Он что, высыпал туда половину банки?
Но я не стала язвить по поводу завтрака. Если слишком много болтать, можно и без таких вот приятностей остаться.
Среди мисочек и стаканов я замечаю небольшую коробочку. Любопытный нос тут же в нее залез и увидел изящное колечко в виде рук смерти, сжимающих рубиновый гранат. Не дав полюбоваться на игру света в камне, Макс надел его мне на указательный палец.
- Серебро? - с интересом спросила я.
- Да. - Макс хмыкнул. - Будешь от зомби отбиваться.
- Так это, вроде, от вампиров.
- Тебе еще докторскую защищать. Все впереди.
- А я тебе подарок не приготовила.
- Ты сама - как подарок. Только я еще не решил, на какой праздник.
- На пенсию, - захихикала я, за что получила подушкой.
Но все хорошее рано или поздно заканчивается, а завтрак всегда заканчивается слишком рано. И наступает трудовой день. Смерть унесся на работу раньше, а я неспешно собралась ко второй паре. Отчитаю свою лекцию, и рвану в мир смертных, чтобы разделаться с заданием и избавиться от сестрички. Еще неплохо бы навестить сначала папу, потом маму, потом бабушку с Офелией (хотя на бабушку я все еще обижена).
Ах да, еще надо зайти в бухгалтерию и оформить отчет по тратам адептов в мире смертных. Сколько же у преподов бумажной работы!
Смертные часто в книгах описывают потусторонних существ. В их представлении наша жизнь вся такая мистическая, полна мрачных декораций, жутких разговоров о фазах луны, а еще мы непременно, если уж собираемся вместе, проводим кровавые ритуалы и пугаем заблудившиеся души.
Но на самом деле дамский коллектив - такой дамский, честное слово! Даже если все дамы - старухи с косами. Ну, то есть это в представлении, опять же, смертных. Скажи я про старух вслух, мне косу забьют по самые... наверное, поэтому литература смертных у нас ввозится только контрабандой.
Я думала обо всем этом, усердно жуя кислую ватрушку на пресном тесте, выданную главбухом всея академии. Смерть с символичным именем Геката тем временем с умилением наблюдала, как "деточка кушает", вспоминая нас с Фелькой в сопливом детстве. Я тоже с тоской думала о том времени, потому что раньше стол главбуха стоял у окна и выпечка, качество которой за пятнадцать лет не изменилось, тайком отправлялась в это самое окно. Наверное, зря, потому что если бы пятилетняя Джулька сообщила, что булочка - гадость и есть она ее не будет, все бы только посмеялись, а теперь Геката думает, что ее стряпня мне нравилась, и приходится давиться под ласковым взглядом.
Три часа! Сколько еще я должна тут просидеть, чтобы получить законное? Но нет! У одной лак на ногтях сохнет, другая не может работать из-за головной боли. Посиди, Джульетта, подожди, когда кто-нибудь освободится. По-моему, этой булкой меня пытаются отравить, чтобы скрыть изнасилование моего мозга.
И зачем только папа брал меня маленькую на работу? Они вспомнили почти каждый такой визит, потом поинтересовались, как же так: невеста-то выросла, преподает, небось, от женихов отбоя нет! Потом я узнала, что именно меня бросит муж (всех бросают, все вы, молодые, думаете, что так не бывает, но опыт не пропьешь!), как стрясти с него алименты, потом был монолог "дети - счастье, ты почему себе счастье не хочешь?" (и видит Вечность, я захотела, я даже на детей была согласна и уже прикидывала, не подавится ли Макс, если я сейчас же побегу решать этот вопрос!).
Ну а на любимой теме всех друзей родителей "а вот у меня племянник есть, как раз твой ровесник!", я не выдержала и взмолилась:
- А можно мне все-таки отчет подписать?
- Отчет? - Главбух удивленно моргнула. - Так тебе отчет надо?
Я украдкой закатила глаза.
К счастью, пока Геката вникала в мою писанину, получилось задвинуть ватрушку в общую кучу так, чтобы с виду она казалась совсем не покусанной. Некрасиво, но а что делать? К тому же они тут явно уже давно лежат: вся академия в курсе кулинарных талантов главбуха.
Мое внимание вдруг привлек разговор двух смертей - той, что неспешно сушила лак и только-только прибежавшей на работу блондинки.
- Бывшая? Реально? А так бывает?
- Да! Я сама в шоке, но Клото врать не будет, она же сама плела! Хелен была смертной, а тут такой казус - в очередной жизни родилась, как жнец. Один случай на миллиард душ!
- А я уверена, - к ним подключилась третья, - что это Смерть расстарался. Старая любовь. Всадники так просто от своего не отказываются, если уж случилось влюбиться в смертную - сделаю все, чтобы ее к нам притащить.
- Да брось, зачем ему?
- А почему он тогда ни с кем не встречается уже сколько лет?
Я чуть было не влезла в разговор с возмущенным "Чего это сразу ни с кем?!", но вовремя сдержалась и, под видом абсолютной незаинтересованности, посильнее навострила уши.
- Эх, - блондинка разочарованно покачала кудрями, - такой кадр выпал из обоймы. С кем бы забиться, что до конца года Смерть на ней женится?
Я бы сейчас с удовольствием этой обоймой выстрелила в болтливую смерть. В упор.
Хелен-Хелен... точно, та самая девчонка из моей группы, что не признала во мне препода в первый день.
Сначала я мучительно восстанавливала в памяти все эпизоды встреч с Хелен. Потом вспомнила слова Дианы, о влюбленной первокурснице, и почти озверела. Не на адептку, конечно, на Макса! Не могу сказать? И пусть не отмазывается: если знают в бухгалтерии, то знают все!
А если бы нас кто-нибудь спалил? Да я бы со стыда сгорела, слушая подобные сплетни! А еще... меня чуть холодный пот не прошиб. Если знают здесь, то и Хелен в курсе! На Макса и так каждая вторая студентка слюни пускает, а если наши доблестные сплетницы разнесут по академии, что Смерть все еще в нее влюблен...
Вот честное слово, и чего я сама на него не вешалась? Надо думать, с дипломом тогда все вышло бы не в пример проще. Пора признать: на мне папа с мамой просто тренировались, а вот Офелия получилась более усовершенствованной моделью. Сестричка сразу просекла, кого здесь надобно любить.
Хоть бери косу и отбивай личного некроманта. Хотя за драку с подопечной меня вряд ли оставят на второй год. И в живых...
Сейчас я немного жалела, что не воспользовалась моментом и вместо гнезда разврата устроила в доме Смерти коммунальную квартиру. Хотя я все равно понятия не имею, что делать дальше. Это несправедливо! Хелен свою жизнь уже прожила, опыта набралась, и ей теперь второй шанс (и молодость вторую, надо думать). А я, хоть и пробыла бессмертной чуть дольше соперницы, так и осталась дитем.
В кармане полыхнул свиток от Макса. "Джульетта, возьми по пути домой хлеба". Нда. Романтика-романтика, на косе два бантика...
Ощущения очень напоминали те, что возникли после заваленного диплома. Хотя та трагедия казалась серьезнее, зато эта вообще не поддавалась осмыслению. Косячить в учебе я привыкла, а с делами амурными - это не ко мне. Интересно, Афродита проводит мастер-классы?
В задумчивости я брела по коридору к классу, где толпа адептов вместе с Хелен ждали новой лекции. Я была так погружена в невеселые мысли, что не заметила, как открылась ближайшая дверь, оттуда высунулась рука и шустро втащила меня в аудиторию.
Прежде, чем я заорала, Смерть зажал мне рот.
- Макс! - возмутилась я. - Так можно и косу отбросить!
- Ну извини. Иду я по делам, смотрю - адептка одна-одинешенька, вроде симпатичная.
- Я временно не адептка, а практикантка. И вообще тут много одиноких, - не удержалась.
Смерть удивленно поднял брови.
- На первом курсе например.
- Симпатичные? - усмехнулся гад. - Долго одинокими не будут, к летней сессии минимум четверых торжественно проводим в академ.
- Тебе виднее, - мой голос можно было использовать в криогенике.
- Джульетта, что это значит? Что с тобой случилось за утро?
- В бухгалтерии побывала, - призналась я и жалостливо вздохнула.
- И? Отравилась плюшками Гекаты?
- Послушала последние новости. Как Хелен нравится в образе смерти?
Глаза Макса отчетливо полыхнули нехорошим таким огоньком, и я вдруг испугалась. Ну не его, конечно, драка с ректором это еще хуже, чем с адепткой. Просто испугалась, иррационально, что меня сейчас будут ругать и отчитывать, как в детстве.
- Я тебя учиться отправил, а ты вместо этого сплетни собираешь! Тебе еще группу накинуть, чтобы фигней не страдала? Или тему для диплома расширить?
- Фигней?! Да половина Академии уже на свадебный подарок вам скидывается! Так... а папа знает?
- О том, что скидываются? - Смерть иронично хмыкнул.
- О том, что твоя бывшая теперь бессмертная. Он ведь прекрасно помнить о вашем романе.
- Джули, - Макс вздохнул терпеливо, но так, что мне сразу стало ясно: терпение (вместе с моей удачей) на исходе, - мне очень много лет. Я не жил монахом и, надеюсь, не буду, хотя за последнее уже не ручаюсь. И я не могу бегать от всех своих бывших, потому что мне уже много лет и сердечко, знаешь ли, уже не то. А бывших много.
- Очень смешно, - скривилась я. - Значит, это не ты пробил перерождение Хелен?
- Нет, не я.
Снова вздохнула. Ну вот, теперь я - дурочка и сплетница, а он - в белом. И как у этого некроманта... то есть, всадника, это постоянно выходит?
- Я хотел пригласить тебя на второе свидание, - будто бы между прочим сказал Макс. - Но раз ты изволишь дуться, то могу оставить планы при себе.
Я закусила губу от любопытства. Знает ведь, что устоять я не смогу, после косогонок-то! Вряд ли можно придумать что-то круче, но если можно, я должна это увидеть!
- Ладно, приглашай.
- Сегодня вечером.
- Как одеваться?
Ответ меня несколько насторожил:
- Торжественно. Это будет романтическое мероприятие.
Что-то подсказывало, что романтичности от меня требуют классической. Той самой, которую я наводила перед косогонками. Одно плохо: Макс явно совершенно не представлял (или умело прикидывался), сколько занимает подобная "естественная красота". До обеда пары, потом надо все же почтить Софку присутствием, а не то вместо романтического ужина с Максом будет ритуальное сжирание моего мозга сестричкой-аистом. А потом еще и собираться? Ну уж нет!
- Только я не успею, дел много. Будь другом, проведи за меня пару?
Прежде, чем Смерть сообразил, я рванула к выходу.
- Джульетта! Я не могу выполнять за тебя практическое задание!
- Всего один раз! Иначе не успею на свидание!
К черту порядочность, я живу в доме ректора академии, должны же у меня быть привилегии!
ГЛАВА ПЯТАЯ. СМЕРТЬ И ЖИЗНЬ ИДУТ ПО СЛЕДУ
Удивительно: я столько лет живу бок о бок с другими бессмертными и до сих пор совершаю тактические ошибки. Одной из таких ошибок стала договоренность с Софией встретиться в торговом центре смертных. Едва я вышла из лифта, как сразу же поняла, что путь лежит в особенно плотное скопление детей и беременных.
Естественно, в центре этого бедлама стояла София. Сестричка буквально лучилась счастьем, она, будто воплощенная Благодетель, с улыбкой гладила малышей по головам, беременных - по животам, а немногочисленных мужчин... впрочем, мужчин не гладила, это они то и дело норовили поймать ее изящную ручку.
Я с трудом протиснулась сквозь эту толпу к кузине. По дороге была трижды обругана сердобольными бабульками, дважды извинялась перед излишне пузатыми, еще дважды чуть не грохнулась, запнувшись о болтавшихся под ногами детей, а уже у самой цели одного грудничка на меня чуть не стошнило. Хорошо хоть в этот раз меня покинула природная неуклюжесть: увернулась ловко.
- Что ты творишь?! - зашипела в ухо Софке.
Та изящно поправила широкую лямку сарафана и одарила меня снисходительным взглядом. Никогда бы не подумала, если бы не видела лично, что это ангельское существо с косичками способно участвовать в классической женской драке.
- Разве они не чудо? - вместо ответа жизнь мечтательно улыбнулась. - Смотри, Джульетта, маленькие дети еще помнят тепло рук жизней, которые привели их в этот мир. А беременные ощущают приближение светлого таинства.
- А я ощущаю приближение защиты диплома. И мне жизненно важно его родить. Поэтому пошли уже найдем сектанта и закончим!
Я потащила Софку за руку под недовольный рокот толпы. Уж не знаю, что она там им всем рассказывала, но врагом я стала крайне быстро. Повезло, что в торговый вдруг ввалились целых три класса школьников во главе с грозного вида учительницей, и получилось уйти в невидимость.
- Ну, с чего начнем? - спросила София.
Я заранее посмотрела в сети, не планируются ли очередные лекции у нашего светилы и громилы просвещения, но, как назло, информационный фон молчал. Зато я нашла адрес штаб-квартиры секты Анастаса. И если он такой преданный служитель, каким хочет казаться, в чем я лично сомневалась, то там мы наверняка его найдем.
По дороге я даже возгордилась собственным опытом: София бывала в мире смертных намного меньше. Мы с Максом этим летом оббегали половину мира, пытаясь вернуть сбежавшего покойника на место. А жизнь прилежно и смиренно грызла гранит науки и писала свой диплом.
- Что это ты делаешь?! - поинтересовалась я, заметив, как София записывает что-то в блокнот, не забывая при этом на меня поглядывать.
- Вставлю в свою диссертацию главу "Зависимость эффективности спасения смертной жизни от компетенции и природных способностей бессмертного".
- И что это значит?
- Насколько сильно ты облажаешься.
Я не удержалась и исподтишка дернула Софку за косичку. Беззлобно, правда, ибо была слишком погружена в размышления.
- Каков план? - спросила кузина.
- Смерть сказал, сначала мы должны спасти Анастаса от смертельной опасности, а потом все же забрать его душу. Предлагаю так: ты кидаешь на него с крыши кирпич, я его ловлю и, значит, спасаю от смертельной опасности. А потом бью его этим же кирпичом.
- А потом бабушка бьет нас.
С этим было сложно не согласиться.
- Ладно, как вообще происходит это спасение? Что вы делаете?
- Мы получаем задание за некоторое время до грядущего происшествия. Незримо следуем за душой по пятам и в нужный момент отводим беду.
А Софка была бы неплохим политиком. Они тоже умудряются в ответ на простой вопрос выдать кучу информации и ни грамма полезного.
- Как вы понимаете, что момент нужный?
- А вы?
- У нас все проще, клиент помер - вот тебе и момент.
- Как примитивно, - скривила изящный носик аист. - Тебе не понять. Это момент единения жизни и магической силы, самой Судьбы.
- Понятно, то есть успех моего диплома зависит от того, зачешется ли в нужный момент твоя бледная задница. И поверь, лучше бы ей зачесаться, потому что я хочу вернуться к вечеру!
За пререканиями мы не заметили, как многолюдный и шумный центр за окном автобуса сменился мрачной серостью окраин. Невысокие домишки, местами поросшие травой, производили удручающее впечатление.
- А я думала, секты кормятся за счет участников и кормятся неплохо, - пробурчала я.
Судя по навигатору, нужный адрес находился в одном квартале от остановки. И на карте это расстояние выглядело не таким уж и большим. А вот на местности, с учетом того, что дорога здесь была одна и хорошенько так петляла среди мрачных домов, все оказалось иначе.
