Возможно, он просто боялся, что помешает отцу работать, ведь площадку для тренировок специально выстроили под окном его кабинета, чтобы заботливый отец мог в любой момент проконтролировать дочурок. А еще иногда на вопли восставал зомбудель, и весь коллектив дворца задорно и весело участвовал в упокоении бедной собачки. Ну и голос у меня… мягко говоря, не томное пение сирен.
Вскоре в воздухе скрестились два меча – водный и огненный. Герцог быстро понял, что в изящной магической дуэли аватарами меня не победить, поэтому перешел к более примитивной магии. Но я с лихвой компенсировала недостаток техники дурью, а еще чуть промахнулась с размером меча – и создавала вполне реальную угрозу для окружающих, даже распорядитель отпрянул.
Герцог не отставал, он явно уделял куда больше времени тренировкам с мечом, поэтому имел неплохие шансы меня одолеть. Это злило. Я все-таки сама напросилась на схватку, и что, вот так все слить?!
- Используй в схватке все свои сильные стороны, принцесса, - говорил тот же учитель. – Например, ум.
Обычно мачеха в это время начинала противно ржать и, пожалуй, была совершенно права. Нет, я в целом люблю подумать, но как-то обычно после того, как сделаю. Зато за годы во дворце отлично прокачала хитрость! И тут-то герцог сел в лужу, которую сам и наколдовал.
Он в очередной раз взмахнул мечом, который уже стал ледяным – так он мог выдерживать удары моего огня. Я увернулась, но в последний момент украдкой щелкнула пальцами – и в воздух взметнулась накладная коса. Острие меча запуталось в растрепавшихся космах, и парик с легкостью соскользнул с моей головы.
Парень округлил глаза, перевел взгляд с печально свисающего мокрого скальпа на меня, затем отшатнулся, поскользнулся и плюхнулся прямо в воду и грязь. Вместе с париком он сдернул и ленту, которой я собрала волосы, так что черная смоль рассыпалась по плечам, явив честному народу принцессу во плоти, с огненной кувалдой наперевес.
- Ее высочество…
Не то чтобы меня сложно было узнать в парике, просто никто не вглядывался в серенькую адептку, пришедшую на бои. Но вот крупные черные кудри знали здесь многие: в прошлом году вместе с Кристи и папой я ездила в академию и толкнула там вдохновляющую речь о том, что нельзя сдаваться и надо непременно идти к мечте.
Герцог мог к этой мечте только ползти, да и то я бы не советовала – в мокрых брюках быстро продует. Девчонки хихикали. Кто-то робко поаплодировал, а распорядитель, откашлявшись, провозгласил:
- Что ж, гм… победа за…
- Нелл, - подсказала я.
Распорядитель выдохнул с явным облегчением. Никому неохота вслух произносить, что на подпольные магические дуэли заявилась принцесса.
- Боюсь, Эртан, ты выбываешь из турнира.
Эртан. Герцога Райленторгского звали Эртан.
И зубами он скрипел очень громко.
После турнира (мы не досмотрели буквально два-три боя), девчонки дружно решили отметить деклассирование герцога в таверне. Астар галантно высушил мне косу, но без зелий для ухода за волосами парик стал напоминать прическу кикиморы, вылезшей прямиком из болота. Из него торчали грязноватые пакли, а еще то и дело сыпались камни, вызывая удивленные взгляды других посетителей таверны.
Но это такая мелочь, в сущности!
- Зря ты так с ним, - покачала головой Мари. – Запомнит ведь. И отомстит.
- Принцессе? – хмыкнула Оливия. – Пусть попробует!
- А если слухи о том, что ты участвовала в боях, дойдут до Его величества? – спросил Астар.
- Милый мой рогатый друг, если бы ты знал, какие слухи доходили до Его величества, то не задавал бы глупых вопросов, - хмыкнула я. – Он на каждый козырь может шах и мат поставить. А вот твой хозяин, когда узнает, что ты мало того, что упустил принцессу, так еще и на подпольные дуэли поперся, по хвосту не погладит.
- Да я за тобой шел! Чтобы ничего не случилось!
Астар снова начал надуться, но долго у него это не получилось, потому что девчонки, прежде видевшие демонов только на картинках в учебнике, затискали его с ног до головы. Особенно когда поняли, что это вот рогатое нечто не планирует сопротивляться и нападать. Всем очень понравилась кисточка на хвосте, ну и рожки — их Лиська едва ли не на зуб попробовала.
Вообще подруга что-то раздухарилась, этак передумает становиться колдуньей и свалит вместе со мной, в замок дракона. А что? Это идея. Веселее будет, глядишь, с Лиськой в подружках и не сдохну от тоски.
Подумала я и ненавязчиво стала подталкивать светленькую магичку к демону. Который буквально расцвел от женского внимания.
Меж тем нам все приносили и приносили сидр... а закуску почему-то не приносили и, когда я это осознала, было немного поздно. Нет, конечно, я за милую душу слопала и сырные шарики, и гренки с чесночком (надо будет новую папину пассию на ночь поцеловать, а то вдруг мачехой станет, а у нас отношения не налажены), забавные хрусткие палочки. Но, несмотря на все это гастрономическое изобилие, фарш невозможно провернуть назад. А сидр из головы гренкой не выкинешь.
К середине вечера, когда в таверне яблоку негде было упасть, я уже соревновалась с Астаром в том, кто быстрее выпьет пинту сидра. А потом — кто быстрее добежит до уборной.
Потом — кто расскажет похабнее анекдот.
Ну а дальше темнота. Я вырубилась, кажется, даже раньше Ливи, и только успела подумать, что завтра ой как влетит.
Встану я наутро, посмотрю на рожу... Больше пить не буду. Но и меньше — тоже.
- Корнеллия! Корнеллия-я-я!
Сквозь сон я приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого солнца. По мановению руки шторы задернулись. Похоже, я превращаюсь в вампира. Что же так голова-то боли-и-ит?
- Корнеллия, немедленно открывай, ты проспала завтрак с женихом!
- С чьим женихом? - удивилась я.
А мне вдруг ответили откуда-то сбоку:
- С твоим.
Я ойкнула и залезла под одеяло, хотя, оказалось, зря: спать завалилась, как была, в одежде. Только парик на бок съехал. Но это-то не проблема, проблема в том, что рядом разлегся демон, причем нагло так разлегся, в позе морской звезды. И еще хвостом обвил мою ногу. То ли чтобы не сбежала, то ли просто грелся.
- Что мы вчера делали?
В голове — туман и темнота.
- Пили, - мрачно откликнулся Астар.
- А чего мы делаем щас?
- Спим.
- А будем..?
- Получать.
Последнее мне как-то не понравилось, и я задумалась, как выпутаться из этой щекотливой ситуации. Но вообще сложно из чего-то выпутаться, если совсем не помнишь, как впуталась.
- Корнеллия! Немедленно открывай, иначе я открою сам! - кричал папочка под дверью.
Астар подскочил, как ужаленный, хвост в панике заметался вокруг хозяина. Похоже, с принцессами ночевать ему было никак нельзя.
- В шкаф! - скомандовала я, впихнула ругающегося так, что садовник бы позавидовал, демона и следом закинула ему туда парик.
Потом щелкнула пальцами, меняя уличную одежду на ночную сорочку и сделала максимально сонный вид.
- Здравствуй, па-а-ап-аа-а ухо больно-о-о!
Преисполненный родительской злобности, папа как следует оттаскал меня за ухо. К чему оно — ухо, в смысле — давно уже привыкло. Но все равно обиделось, потому что экзекуция происходила прямо на глазах у горничной и модистки.
- Я не виновата! - заканючила я. - Он сам!
- Кто сам?! - Папа начал свирепеть.
- Зомбудель! Я его не поднимала и к вам в окно не кидала...
- Тварь здесь совершенно ни при чем, Корни! А вот откуда ты знаешь о том, что она снова восстала, я еще выясню. Но сейчас я говорю о том, что ты должна была завтракать с женихом! Таковы традиции!
Глупость какая-то, а не традиции. Нет, в случае, если ритуал ухаживаний служит попыткой завоевать сердце знатного жениха все это и имеет смысл. Но совершенно точно бесполезно играть в кроткую воспитанную леди, если замуж тебя не сосватали, а спихнули. Вариантов у дракона уже нет, сам клятву давал, никто за шершавый язык не тянул. Как и папочку. Так нафига эти ритуалы?!
- Ты вообще контракт не открывала? Опять сбежала, да?
Проницательный папа понял все по моей виноватой моське.
- И в кого ты такая? Быстро марш переодеваться и приводить себя в порядок, а потом в мятную гостиную! Герцог Линдский любезно согласился подождать, я сказал, что ты всю ночь изучала контракт.
- Но я даже не знаю, где он валяется, - осторожно напомнила я.
- В мятной гостиной он валяется! И не валяется, а терпеливо ждет будущую супругу!
- Я вообще о контракте.
Папа был скор на расправу, но отходчив, поэтому только махнул рукой и тяжело вздохнул. Приняв это за шанс, я надавила на самое больное место. Сделала жалобную мордочку и голосом, полным слез и грусти, сказала:
- Не хочу я замуж. Тебе разве не жалко?
Папа, к моему удивлению, снова взъерепенился:
- Жалко! Только не тебя, а дракона, потому что с такой невестой он раньше времени склеит ласты! Или что там у них... Быстро переодеваться к завтраку, и чтобы все по протоколу! А иначе, Корнеллия...
Он опасно сверкнул глазами.
- Я лишу тебя магии! И к жениху ты поедешь беспомощной смертной!
Вот так вот... это я, кажется, и впрямь перегнула палку со своими шалостями.
Отец ушел, оставив меня в компании модистки и служки.
- Десять минут! - потребовала я.
Они дружно кивнули, но с места не двинулись, всем видом показывая, что приказ короля священен и, если надо, через десять минут из комнаты меня выковыряют даже против воли.
Я открыла шкаф, где мрачно среди платьев и туфель сидел Астар.
- У тебя как с ползучестью? - спросила я.
- Чего?
- Чего-чего, сам виноват, нечего у честных принцесс в спальне укладываться.
- Это ты-то честная принцесса? Да мне сто двадцать лет, а я столько выпить не могу, сколько ты вчера осилила!
- Сто двадцать?! - Я ахнула. - Слушай, ну с виду еле на пятнадцать тянешь.
- Я по-о-онял, - почему-то обиженно протянул демон, - это ловушка. Тебя специально дракону подсунули, чтобы ты от него избавилась.
- Если не свалишь в ближайшие десять минут, избавятся от тебя! Причем твой же дракон, потому что у меня с ним завтрак. Объясняй потом, что твой хвост делал на моей ноге.
Демон изрядно сбледнул, видать, у хозяина был тот еще характер.
- И как я отсюда уйду?
- Через окно, - предложила я.
- Дурная совсем?! Я тебе нетопырь, по-твоему?! Я демон, а не вампир!
- Значит, я тебя слевитирую.
Судя по всему, в представлении Астара этот вариант казался еще более страшным, чем слухи о том, что он изволил возлежать в спальне невесты хозяина. Но иных выходов из моей спальни действительно в последнее время не было. Раньше-то за зеркалом был тайный ход, через который я частенько выбиралась, когда меня наказывали. Потом папа прознал, и ход заложили кирпичами, еле котел с ингредиентами для зелья невидимости припрятать успела.
О! Зелье невидимости!
Я метнулась к шкафу, достала из сумки флягу и протянула демону.
- Пей! Они тебя не заметят!
Утро у того не задалось: все варианты — один другого краше.
- Да пей, не бойся, уж зелья-то я хорошо варю!
В чем-чем, а в недостатке магической практики меня не обвинишь. Я столько раз ускользала из дворца, что в маскировочных заклятьях и зельях слыла мастером.
С третьим глотком Астар исчез, и фляга будто бы сама собой перетекла на стол.
- А теперь в соседнюю комнату и не шевелись там!
С трудом — поди, нащупай невидимого — я впихнула демона в ученическую. Тут же раздался грохот: демон снес котел. В этом небольшом, но уютном кабинетике я обычно училась. Штудировала теорию, практиковалась, спала над скучными параграфами и варила всякие зелья.
- Да сиди ты тихо! - возмутилась я. - Кем вообще у дракона работаешь, шутом что ли?
Похоже, Астар крепко обиделся, будучи с похмелья и не в духе. Ибо когда в комнаты ввалились служка с модисткой и, раздев меня, начали пытать, демон устроил хвост знает что.
Нет, пока я была голая все было прилично — знает, бесеныш, берега. А потом, когда с уговорами, угрозами и шантажом на меня нацепили мерзкое розовое платье в цветочный узор, дверь ученической вдруг открылась.
- Ой! - подпрыгнула Шиска, служка. - Что это?
- Сквозняк, - процедила я.
Модистка тут же ткнула мне иголкой в ногу
- Ай! - воскликнули мы хором.
Я потерла ногу, а модистка — зад.
- Принцесса, - захныкала она, - ну не капризничайте, нас Его величество убьет, если мы вас не нарядим к завтраку.
- Хор-р-рошо.
Я сделала пасс наугад и цапнула что-то невидимое, но гибкое и мохнатое. Дернула — раздался сдавленный «ох». А как служка убежала за водичкой, а модистка отвернулась, схватила ножниц и... чик-чик — от шикарной кисточки Астара остался (хотелось верить) кусочек криво обстриженной волосни.
Тишина воцарилась — как перед грозой.
- Готово! Бежим быстрее в столовую, принцесса, мы опаздываем!
Показав напоследок комнате язык, я унеслась прочь, хихикая про себя. Бедный демон, он явно не такой встречи ожидал в королевском замке.
Но меж тем, несмотря на дурное настроение и тот факт, что я неплохо оторвалась на демоновской кисточке, меня вдруг пробрало волнение. Надо же, обычно такого не водилось. Но к нагоняям от отца, побегам из дома и стычкам с разными неадекватными личностями я привыкла. А вот к завтракам с женихом — нет.
Корни традиции уходили... то ли далеко, то ли глубоко — я еще не определилась. Тогда всем знатным родам требовалось укреплять свои силы и влияние, поэтому они очень ревностно относились к вопросу брака. Упасите боги выдать герцогиню за любимого ею конюха! За герцога, не меньше, а лучше за принца — на повышение, так сказать.
Мужчинам, в свою очередь, требовались красивые и представительные невесты. Вот и повелось, что все время до свадьбы невеста так или иначе знакомится с женихом. Сначала за завтраком, потом за всякими развлечениями и приемами, за обедом, ужином и кончается все... ну, в моем случае кончится все свадьбой, но ходили слухи, иные принцы заходили и дальше в своих знакомствах. Тут уж королевской особе не откажешь. Наверное, если я сейчас немедленно потребую у дракона раздеваться и демонстрировать мне свою мужскую силу, он подчинится.
Папа, правда, потом обоим хвосты пооткручивает. Мне на голове, ему... я задумалась. А откуда у дракона растет хвост?
Мы вошли в мятную гостиную, служка поклонилась и вышла, оставив меня на съедение герцогу Линдскому.
Хорош тот был, все-таки дико хорош. Я мужчинами особенно не интересовалась, что в них интересного-то? Но дракон, похоже, не вылезал из тренировочного зала, а еще волосы-ы-ы... я грустно позавидовала иссиня черным шелковистым и тяжелым волосам, собранным в тугой хвост. Чтобы заплести мою непослушную фигню во внятную прическу, Шиска щедро поливала ее разными зельями. А мне приходилось трижды в неделю уныло сидеть с вонючей маской на голове, чтобы разнокалиберные патлы приняли хоть какую-то форму. Вот у Кристи волосы прямые, как шелковые нити, красивые. А у меня? То ли вьются, то ли не вьются. Ни туда и ни сюда.
- Доброго утра, - поздоровалась я. - Э-э-э... ну вот, я пришла.
Он окинул меня оценивающим взглядом и кивнул на соседнее кресло. Завтракать герцог предпочитал не напротив друг друга, а рядом.
От него еще и пахло вкусно... чем-то незнакомым.
Что нам наготовили! А я начинаю любить эту свадьбу. Тут тебе все мои любимые блюда, словно повар (а вернее — папа, отдавая распоряжения) решил задобрить несчастную принцессу, насильно отдаваемую жуткой ящерице.
Вскоре в воздухе скрестились два меча – водный и огненный. Герцог быстро понял, что в изящной магической дуэли аватарами меня не победить, поэтому перешел к более примитивной магии. Но я с лихвой компенсировала недостаток техники дурью, а еще чуть промахнулась с размером меча – и создавала вполне реальную угрозу для окружающих, даже распорядитель отпрянул.
Герцог не отставал, он явно уделял куда больше времени тренировкам с мечом, поэтому имел неплохие шансы меня одолеть. Это злило. Я все-таки сама напросилась на схватку, и что, вот так все слить?!
- Используй в схватке все свои сильные стороны, принцесса, - говорил тот же учитель. – Например, ум.
Обычно мачеха в это время начинала противно ржать и, пожалуй, была совершенно права. Нет, я в целом люблю подумать, но как-то обычно после того, как сделаю. Зато за годы во дворце отлично прокачала хитрость! И тут-то герцог сел в лужу, которую сам и наколдовал.
Он в очередной раз взмахнул мечом, который уже стал ледяным – так он мог выдерживать удары моего огня. Я увернулась, но в последний момент украдкой щелкнула пальцами – и в воздух взметнулась накладная коса. Острие меча запуталось в растрепавшихся космах, и парик с легкостью соскользнул с моей головы.
Парень округлил глаза, перевел взгляд с печально свисающего мокрого скальпа на меня, затем отшатнулся, поскользнулся и плюхнулся прямо в воду и грязь. Вместе с париком он сдернул и ленту, которой я собрала волосы, так что черная смоль рассыпалась по плечам, явив честному народу принцессу во плоти, с огненной кувалдой наперевес.
- Ее высочество…
Не то чтобы меня сложно было узнать в парике, просто никто не вглядывался в серенькую адептку, пришедшую на бои. Но вот крупные черные кудри знали здесь многие: в прошлом году вместе с Кристи и папой я ездила в академию и толкнула там вдохновляющую речь о том, что нельзя сдаваться и надо непременно идти к мечте.
Герцог мог к этой мечте только ползти, да и то я бы не советовала – в мокрых брюках быстро продует. Девчонки хихикали. Кто-то робко поаплодировал, а распорядитель, откашлявшись, провозгласил:
- Что ж, гм… победа за…
- Нелл, - подсказала я.
Распорядитель выдохнул с явным облегчением. Никому неохота вслух произносить, что на подпольные магические дуэли заявилась принцесса.
- Боюсь, Эртан, ты выбываешь из турнира.
Эртан. Герцога Райленторгского звали Эртан.
И зубами он скрипел очень громко.
После турнира (мы не досмотрели буквально два-три боя), девчонки дружно решили отметить деклассирование герцога в таверне. Астар галантно высушил мне косу, но без зелий для ухода за волосами парик стал напоминать прическу кикиморы, вылезшей прямиком из болота. Из него торчали грязноватые пакли, а еще то и дело сыпались камни, вызывая удивленные взгляды других посетителей таверны.
Но это такая мелочь, в сущности!
- Зря ты так с ним, - покачала головой Мари. – Запомнит ведь. И отомстит.
- Принцессе? – хмыкнула Оливия. – Пусть попробует!
- А если слухи о том, что ты участвовала в боях, дойдут до Его величества? – спросил Астар.
- Милый мой рогатый друг, если бы ты знал, какие слухи доходили до Его величества, то не задавал бы глупых вопросов, - хмыкнула я. – Он на каждый козырь может шах и мат поставить. А вот твой хозяин, когда узнает, что ты мало того, что упустил принцессу, так еще и на подпольные дуэли поперся, по хвосту не погладит.
- Да я за тобой шел! Чтобы ничего не случилось!
Астар снова начал надуться, но долго у него это не получилось, потому что девчонки, прежде видевшие демонов только на картинках в учебнике, затискали его с ног до головы. Особенно когда поняли, что это вот рогатое нечто не планирует сопротивляться и нападать. Всем очень понравилась кисточка на хвосте, ну и рожки — их Лиська едва ли не на зуб попробовала.
Вообще подруга что-то раздухарилась, этак передумает становиться колдуньей и свалит вместе со мной, в замок дракона. А что? Это идея. Веселее будет, глядишь, с Лиськой в подружках и не сдохну от тоски.
Подумала я и ненавязчиво стала подталкивать светленькую магичку к демону. Который буквально расцвел от женского внимания.
Меж тем нам все приносили и приносили сидр... а закуску почему-то не приносили и, когда я это осознала, было немного поздно. Нет, конечно, я за милую душу слопала и сырные шарики, и гренки с чесночком (надо будет новую папину пассию на ночь поцеловать, а то вдруг мачехой станет, а у нас отношения не налажены), забавные хрусткие палочки. Но, несмотря на все это гастрономическое изобилие, фарш невозможно провернуть назад. А сидр из головы гренкой не выкинешь.
К середине вечера, когда в таверне яблоку негде было упасть, я уже соревновалась с Астаром в том, кто быстрее выпьет пинту сидра. А потом — кто быстрее добежит до уборной.
Потом — кто расскажет похабнее анекдот.
Ну а дальше темнота. Я вырубилась, кажется, даже раньше Ливи, и только успела подумать, что завтра ой как влетит.
Глава третья
Встану я наутро, посмотрю на рожу... Больше пить не буду. Но и меньше — тоже.
- Корнеллия! Корнеллия-я-я!
Сквозь сон я приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого солнца. По мановению руки шторы задернулись. Похоже, я превращаюсь в вампира. Что же так голова-то боли-и-ит?
- Корнеллия, немедленно открывай, ты проспала завтрак с женихом!
- С чьим женихом? - удивилась я.
А мне вдруг ответили откуда-то сбоку:
- С твоим.
Я ойкнула и залезла под одеяло, хотя, оказалось, зря: спать завалилась, как была, в одежде. Только парик на бок съехал. Но это-то не проблема, проблема в том, что рядом разлегся демон, причем нагло так разлегся, в позе морской звезды. И еще хвостом обвил мою ногу. То ли чтобы не сбежала, то ли просто грелся.
- Что мы вчера делали?
В голове — туман и темнота.
- Пили, - мрачно откликнулся Астар.
- А чего мы делаем щас?
- Спим.
- А будем..?
- Получать.
Последнее мне как-то не понравилось, и я задумалась, как выпутаться из этой щекотливой ситуации. Но вообще сложно из чего-то выпутаться, если совсем не помнишь, как впуталась.
- Корнеллия! Немедленно открывай, иначе я открою сам! - кричал папочка под дверью.
Астар подскочил, как ужаленный, хвост в панике заметался вокруг хозяина. Похоже, с принцессами ночевать ему было никак нельзя.
- В шкаф! - скомандовала я, впихнула ругающегося так, что садовник бы позавидовал, демона и следом закинула ему туда парик.
Потом щелкнула пальцами, меняя уличную одежду на ночную сорочку и сделала максимально сонный вид.
- Здравствуй, па-а-ап-аа-а ухо больно-о-о!
Преисполненный родительской злобности, папа как следует оттаскал меня за ухо. К чему оно — ухо, в смысле — давно уже привыкло. Но все равно обиделось, потому что экзекуция происходила прямо на глазах у горничной и модистки.
- Я не виновата! - заканючила я. - Он сам!
- Кто сам?! - Папа начал свирепеть.
- Зомбудель! Я его не поднимала и к вам в окно не кидала...
- Тварь здесь совершенно ни при чем, Корни! А вот откуда ты знаешь о том, что она снова восстала, я еще выясню. Но сейчас я говорю о том, что ты должна была завтракать с женихом! Таковы традиции!
Глупость какая-то, а не традиции. Нет, в случае, если ритуал ухаживаний служит попыткой завоевать сердце знатного жениха все это и имеет смысл. Но совершенно точно бесполезно играть в кроткую воспитанную леди, если замуж тебя не сосватали, а спихнули. Вариантов у дракона уже нет, сам клятву давал, никто за шершавый язык не тянул. Как и папочку. Так нафига эти ритуалы?!
- Ты вообще контракт не открывала? Опять сбежала, да?
Проницательный папа понял все по моей виноватой моське.
- И в кого ты такая? Быстро марш переодеваться и приводить себя в порядок, а потом в мятную гостиную! Герцог Линдский любезно согласился подождать, я сказал, что ты всю ночь изучала контракт.
- Но я даже не знаю, где он валяется, - осторожно напомнила я.
- В мятной гостиной он валяется! И не валяется, а терпеливо ждет будущую супругу!
- Я вообще о контракте.
Папа был скор на расправу, но отходчив, поэтому только махнул рукой и тяжело вздохнул. Приняв это за шанс, я надавила на самое больное место. Сделала жалобную мордочку и голосом, полным слез и грусти, сказала:
- Не хочу я замуж. Тебе разве не жалко?
Папа, к моему удивлению, снова взъерепенился:
- Жалко! Только не тебя, а дракона, потому что с такой невестой он раньше времени склеит ласты! Или что там у них... Быстро переодеваться к завтраку, и чтобы все по протоколу! А иначе, Корнеллия...
Он опасно сверкнул глазами.
- Я лишу тебя магии! И к жениху ты поедешь беспомощной смертной!
Вот так вот... это я, кажется, и впрямь перегнула палку со своими шалостями.
Отец ушел, оставив меня в компании модистки и служки.
- Десять минут! - потребовала я.
Они дружно кивнули, но с места не двинулись, всем видом показывая, что приказ короля священен и, если надо, через десять минут из комнаты меня выковыряют даже против воли.
Я открыла шкаф, где мрачно среди платьев и туфель сидел Астар.
- У тебя как с ползучестью? - спросила я.
- Чего?
- Чего-чего, сам виноват, нечего у честных принцесс в спальне укладываться.
- Это ты-то честная принцесса? Да мне сто двадцать лет, а я столько выпить не могу, сколько ты вчера осилила!
- Сто двадцать?! - Я ахнула. - Слушай, ну с виду еле на пятнадцать тянешь.
- Я по-о-онял, - почему-то обиженно протянул демон, - это ловушка. Тебя специально дракону подсунули, чтобы ты от него избавилась.
- Если не свалишь в ближайшие десять минут, избавятся от тебя! Причем твой же дракон, потому что у меня с ним завтрак. Объясняй потом, что твой хвост делал на моей ноге.
Демон изрядно сбледнул, видать, у хозяина был тот еще характер.
- И как я отсюда уйду?
- Через окно, - предложила я.
- Дурная совсем?! Я тебе нетопырь, по-твоему?! Я демон, а не вампир!
- Значит, я тебя слевитирую.
Судя по всему, в представлении Астара этот вариант казался еще более страшным, чем слухи о том, что он изволил возлежать в спальне невесты хозяина. Но иных выходов из моей спальни действительно в последнее время не было. Раньше-то за зеркалом был тайный ход, через который я частенько выбиралась, когда меня наказывали. Потом папа прознал, и ход заложили кирпичами, еле котел с ингредиентами для зелья невидимости припрятать успела.
О! Зелье невидимости!
Я метнулась к шкафу, достала из сумки флягу и протянула демону.
- Пей! Они тебя не заметят!
Утро у того не задалось: все варианты — один другого краше.
- Да пей, не бойся, уж зелья-то я хорошо варю!
В чем-чем, а в недостатке магической практики меня не обвинишь. Я столько раз ускользала из дворца, что в маскировочных заклятьях и зельях слыла мастером.
С третьим глотком Астар исчез, и фляга будто бы сама собой перетекла на стол.
- А теперь в соседнюю комнату и не шевелись там!
С трудом — поди, нащупай невидимого — я впихнула демона в ученическую. Тут же раздался грохот: демон снес котел. В этом небольшом, но уютном кабинетике я обычно училась. Штудировала теорию, практиковалась, спала над скучными параграфами и варила всякие зелья.
- Да сиди ты тихо! - возмутилась я. - Кем вообще у дракона работаешь, шутом что ли?
Похоже, Астар крепко обиделся, будучи с похмелья и не в духе. Ибо когда в комнаты ввалились служка с модисткой и, раздев меня, начали пытать, демон устроил хвост знает что.
Нет, пока я была голая все было прилично — знает, бесеныш, берега. А потом, когда с уговорами, угрозами и шантажом на меня нацепили мерзкое розовое платье в цветочный узор, дверь ученической вдруг открылась.
- Ой! - подпрыгнула Шиска, служка. - Что это?
- Сквозняк, - процедила я.
Модистка тут же ткнула мне иголкой в ногу
- Ай! - воскликнули мы хором.
Я потерла ногу, а модистка — зад.
- Принцесса, - захныкала она, - ну не капризничайте, нас Его величество убьет, если мы вас не нарядим к завтраку.
- Хор-р-рошо.
Я сделала пасс наугад и цапнула что-то невидимое, но гибкое и мохнатое. Дернула — раздался сдавленный «ох». А как служка убежала за водичкой, а модистка отвернулась, схватила ножниц и... чик-чик — от шикарной кисточки Астара остался (хотелось верить) кусочек криво обстриженной волосни.
Тишина воцарилась — как перед грозой.
- Готово! Бежим быстрее в столовую, принцесса, мы опаздываем!
Показав напоследок комнате язык, я унеслась прочь, хихикая про себя. Бедный демон, он явно не такой встречи ожидал в королевском замке.
Но меж тем, несмотря на дурное настроение и тот факт, что я неплохо оторвалась на демоновской кисточке, меня вдруг пробрало волнение. Надо же, обычно такого не водилось. Но к нагоняям от отца, побегам из дома и стычкам с разными неадекватными личностями я привыкла. А вот к завтракам с женихом — нет.
Корни традиции уходили... то ли далеко, то ли глубоко — я еще не определилась. Тогда всем знатным родам требовалось укреплять свои силы и влияние, поэтому они очень ревностно относились к вопросу брака. Упасите боги выдать герцогиню за любимого ею конюха! За герцога, не меньше, а лучше за принца — на повышение, так сказать.
Мужчинам, в свою очередь, требовались красивые и представительные невесты. Вот и повелось, что все время до свадьбы невеста так или иначе знакомится с женихом. Сначала за завтраком, потом за всякими развлечениями и приемами, за обедом, ужином и кончается все... ну, в моем случае кончится все свадьбой, но ходили слухи, иные принцы заходили и дальше в своих знакомствах. Тут уж королевской особе не откажешь. Наверное, если я сейчас немедленно потребую у дракона раздеваться и демонстрировать мне свою мужскую силу, он подчинится.
Папа, правда, потом обоим хвосты пооткручивает. Мне на голове, ему... я задумалась. А откуда у дракона растет хвост?
Мы вошли в мятную гостиную, служка поклонилась и вышла, оставив меня на съедение герцогу Линдскому.
Хорош тот был, все-таки дико хорош. Я мужчинами особенно не интересовалась, что в них интересного-то? Но дракон, похоже, не вылезал из тренировочного зала, а еще волосы-ы-ы... я грустно позавидовала иссиня черным шелковистым и тяжелым волосам, собранным в тугой хвост. Чтобы заплести мою непослушную фигню во внятную прическу, Шиска щедро поливала ее разными зельями. А мне приходилось трижды в неделю уныло сидеть с вонючей маской на голове, чтобы разнокалиберные патлы приняли хоть какую-то форму. Вот у Кристи волосы прямые, как шелковые нити, красивые. А у меня? То ли вьются, то ли не вьются. Ни туда и ни сюда.
- Доброго утра, - поздоровалась я. - Э-э-э... ну вот, я пришла.
Он окинул меня оценивающим взглядом и кивнул на соседнее кресло. Завтракать герцог предпочитал не напротив друг друга, а рядом.
От него еще и пахло вкусно... чем-то незнакомым.
Что нам наготовили! А я начинаю любить эту свадьбу. Тут тебе все мои любимые блюда, словно повар (а вернее — папа, отдавая распоряжения) решил задобрить несчастную принцессу, насильно отдаваемую жуткой ящерице.
