Глава первая. Драконья Академия

              Приемная комиссия рассмеялась мне в лицо.
       Наверное, это не очень вписывалось в рамки поведения педагогов драконьей академии Лесного, но в чем-то я их понимала. А представьте, придет к вам девица ростом метра полтора, заявит, что она – дракон, и любезно сообщит, мол, хочу у вас учиться. Да не на кого-нибудь вроде Зрячей, где девушки хоть и редко, но все же случаются. А на дракона.
       Всем известно: драконами-оборотнями могут быть только парни. Девушкам, из какого бы рода они не происходили, такой дар не передавался. Но с другой стороны, все это были наблюдения магов, заключения различных академиков. А никак не мои. Мне-то куда податься, если уж такая способность нарисовалась? Только в драконью академию, что я и сделала. Так что смех и улыбки некоторых членов приемной комиссии выглядели крайне неуместно. Вы, господа, сначала абитуриентку зарегистрируйте, потом вступительные испытания проведите, потом уже смейтесь. Я основательно подготовилась к поступлению! Готова поспорить, знаю имена большей части собравшихся.
       – Девушка, идите домой. – Один из тех, кто смеялся, махнул рукой. – Вы нам не подходите.
       – Насколько мне известно, – я выбрала самую очаровательную свою улыбку, – существует регламент. Я подала заявку и должна сдать вступительные экзамены. Я хочу их сдать.
       – Но… но на драконов учатся только молодые люди! Девушка не может…
       – Я – могу, – спокойно ответила и повернулась к другой части комиссии, дабы стало понятно, что разговор окончен.
       – Что ж, – табличка перед этим мужчиной гласила, что это декан факультета оборотничества, – Вы правы, госпожа Инеевая. Возьмите ваш номер.
       Он протянул мне картонку с номером «44». Хороший номер, красивый. Может, удача мне улыбнется, и я сдам.
       – Испытания состоят из трех этапов. Первый – общеобразовательный, двадцать вопросов, время – час. Второй – общемагический, также двадцать вопросов и также час времени. А третий и самый сложный – уже наш, факультетский. Вы должны будете продемонстрировать умение перевоплощаться и умение владеть второй ипостасью. Уверены, что хотите пройти испытание?
       Я улыбнулась. Мне понравился этот мужчина. И, разумеется, я о нем знала почти все. Ради него я приехала в Лесной. Ради того, что он мог мне дать. Всякий, кто поступает на факультет оборотничества, должен знать о Карле Медном. Знала и я, даже могла процитировать о нем статьи. Из древнего рода, состоящего из основателей драконьей академии. Вторая ипостась – облачный дракон. Имеет научную степень в области драконоведения, руководит факультетом больше пяти лет. Тридцать пять, не женат, имеет второе образование Погонщика.
       И хороший вкус в одежде.
       – Уверена! – бодро кивнула я, взяла листочек с номером и под удивленными взглядами приемной комиссии проследовала к остальным абитуриентам, ждущим начала испытаний.
       На меня смотрели, как на привидение. В толпе я разглядела двух-трех девчонок, не больше. Все остальные были существами мужского пола. И, похоже, я чем-то их удивила. Потому что вокруг меня образовалось довольно большое свободное пространство, а вокруг все перешептывались.
       – Это правда? – вдруг спросил худосочный мальчик, нервничающий так сильно, что листочек в его руке дрожал, как осиновый лист на ветру. – Ты – дракон?
       – Правда. Вот, хочу поступить.
       – Обалдеть! – выдал абитуриент и умолк, во все глаза меня рассматривая. – И ты, правда, можешь превращаться?
       – Могу. Я ледяной дракон.
       – Такого не бывает! – авторитетно заявил парень.
       – А вот и бывает. На испытаниях увидишь.
       Знал бы он, сколько за свою жизнь я слышала «так не бывает!» и «ты все врешь!». Уже и не реагирую, хотя в детстве, с детьми, бывало, дралась из-за этого. А теперь, к восемнадцати, выработался иммунитет. И просто предлагаю неверующему убедиться самому. После этого, как правило, желающих поспорить не находится.
       – А я второй год поступаю, – доверительно сообщил парень. – На Погонщика. Только не получается все никак. Думаю, в этом году наберу нужное количество баллов. В целом поступающие довольно слабые. Конечно, в потоке Сероглазый, но кроме него «звезд» нет, так что…
       – Кто такой Сероглазый? – не поняла я.
       – А, Клэй. Лучший в этом наборе. Закончил подготовительную школу при Академии. И вся семья у него Погонщики. Он будет первым, это знают все.
       – Он не дракон? – спросила я.
       – Нет. Кстати, в первом потоке пишет. Скоро будут известны результаты.
       Все результаты абитуриентов появлялись на большом листе пергамента, что висел в комнате ожидания. Сейчас там, напротив ряда фамилий, стояли нули. Но время экзамена для первой группы подходило к концу и вот-вот должны были объявить результаты. Они проверялись почти мгновенно.
       Этот момент я прозевала. Отвлеклась на что-то за окном, а когда раздались торжествующие вопли, повернулась к спискам.
       И, правда, на первом месте в рейтинге гордо обозначился некто Клэй Сероглазый. С неплохими тридцатью восемью баллами. Всего две ошибки в двух тестах… что ж, меня первые места никогда не интересовали, меня больше волновали нижние баллы. В этом году норма набора была – двадцать человек в каждую группу: Зрячие, Погонщки, Следящие, Драконы. Тесты все сдавали в общем потоке, но в списке особыми значками были обозначены разные факультеты. На моем высший балл был тридцать три, а низший – двадцать шесть. Что ж, уложусь в этот диапазон – пройду в следующий тур. Нет – с позором вернусь домой. Или не вернусь… скорее второе, конечно.
       – Вторая группа, пройдите на испытания! – по комнате пронесся магически усиленный голос председателя приемной комиссии.
       В комнату как раз запустили последних, подавших заявки, и мы все вместе прошли в единственно доступное место – учебную аудиторию, дверь в которую располагалась напротив входной. Я выбрала стол у окна, тот, на который не падали лучи яркого августовского солнца, и глубоко вздохнула.
       Воцарилась тишина, абитуриенты напряглись. И когда на столах появились пакеты с заданиями, принялись распечатывать их. Я взглянула на свой. «Вил Инеевая» – было написано на пакете. Внутри четыре листа. Два с заданиями, два для ответов. С печатями и подписями приемной комиссии. Я тоже должна была расписаться, что к целостности пакета и качеству бланка заданий претензий не имею, и можно было приступать. Часы на стене отсчитывали наше время. Ровно два часа…
       
       … по истечении которых я чувствовала себя так, словно меня пережевал и выплюнул дракон. А ведь еще светили испытания практические! Как превращаться-то, когда выжата, как лимон?
       Но все же экзамен я не завалила. Ответила на все вопросы. Кое-где, конечно, явно ошиблась, но, главное, в целом и общем ниже двадцати шести я набрать не должна была. Может, повезет, и буду где-нибудь в середине списка. И тогда на практических испытаниях можно особенно не напрягаться. Превращение мне обычно дается легко, а вот с контролем могут быть некоторые проблемы. Если попросят показать особые способности, конечно.
       Ладно, не будем думать об этом. Испытания для прошедших в третий тур, а таких будет человек сорок – те, кто набрал минимальный балл, начнутся через пару часов. У меня есть немного денег с собой, перекушу и успокоюсь. Поспать не удастся, но, глядишь, если поступлю, сниму комнату на постоялом дворе, заплачу за год вперед и уже расположусь. Почему у такой большой и престижной академии нет собственного общежития?
       Нас выпустили через другие двери в большую и прохладную комнату отдыха, где стояли графины с водой, которые абитуриенты с удовольствием осушили за пару минут. А когда на таком же, как и в комнате ожидания, стенде, появились результаты, меня едва не затоптали, хоть народу было и не так уж много.
       – Что за бред! – возмутился ближайший ко мне парень.
       Я все-таки протолкнулась к ближайшему стенду и нашла в списке свою фамилию… на первом месте! Я едва удержалась, чтобы не завизжать. Кажется, поступила! Набрала тридцать девять баллов, обошла этого Сероглазого. И теперь уже почти неважно, что я наберу на вступительных третьего этапа.
       Я быстро посчитала. За третий этап можно получить тоже двадцать баллов. За успешное превращение дают десять баллов. Если я получу только десять – а я их получу – то в сумме буду иметь сорок девять баллов. Если нижний из двадцатки вероятных претендентов (им по-прежнему остался парень с двадцатью шестью баллами) наберет максимум, у него будет сорок шесть! Я в любом случае поступила!
       Облегчение нахлынуло мгновенно. Не придется возвращаться, не придется выслушивать шуточки и насмешки, не придется думать, как дальше жить. Я – студентка! Студентка Драконьей Академии, факультета оборотничества.
       – Поздравляю! – из толпы вышел тот самый парень, с которым мы познакомились в комнате ожидания. – Считай, прошла.
       – А ты? – поинтересовалась я.
       – Нет. – Он тяжело вздохнул. – Девятнадцать.
       – Сочувствую. Самое паршивое: балла не хватило.
       – Ага, – согласился парень. – Ну, в следующем году попробую. А пока еще на отца поработаю, он, в конце концов, и не гонит меня учиться. Наоборот, рад, что я семейное дело продолжаю.
       – Что за дело?
       Я быстро искала в сумке ручку, чтобы записать, куда и когда надо явиться на превращение, и слушала краем уха.
       – У нас постоялый двор. «У Домашних» называется. У нас фамилия Домашние. Я – Найк Домашний, а…
       – Постоялый двор? – Я вскинула голову. – Комнаты сдаете?
       Найк растерянно кивнул.
       – А на год сдадите?
       – Надо у отца спросить. Но вообще сдадим, наверное, чего б не сдать? Мы, правда, никогда так не делали.
       – Пошли, может, спросим? – предложила я. – У меня до третьего тура есть еще время. А ты ж сам видел, я гарантированно поступила. Так что зачем время терять? Жить-то мне где-то нужно!
       – Пошли, – легко согласился Найк. – А где твои вещи?
       – Оставила в камере хранения, в «Драконьих Авиалиниях».
       – А я думал, ты дракон, – удивленно округлил глаза парень. – Ты прилетела не сама?
       – Ты что? Зачем силы-то тратить! На испытаниях еще превращаться. Нет, я на драконе прилетела. Если твой отец сдаст мне комнату, перевезу вещи. Кстати, меня зовут Вил.
       – А снять комнату в доме или апартаменты в специальном доме не хочешь?
       Мы вышли из здания академии на залитую солнцем улочку, прошли через аккуратный каменный мостик и направились к торговой части города, где расположились палатки, магазины, таверны и постоялые дворы. Мне нравилась эта суета, я терпеть не могла находиться в одиночестве. Кареты – пережиток прошлого, но такой красивый! – то и дело проезжали мимо нас, вокруг слышался смех. Народ в предвыходной теплый денек выбрался на улицу. Может, после испытаний прогуляюсь и я.
       – Безопасней жить на постоялом дворе. У вас же есть охрана?
       – Конечно! Мои братья за этим следят, у нас все строго.
       – Ну вот, а если снять дом, любой запросто к тебе вломится. Или в апартаменты. Никогда не знаешь, что может случиться. Да и готовлю я из рук вон плохо. Мама говорила, мне лучше жить там, где есть возможность заказать себе поесть. Иначе я умру с голода.
       – Твои родители, наверное, очень богаты, – уважительно произнес Найк.
       – Да, постоялый двор и питание влетят мне в кругленькую сумму. Но папа проспорил. Мы устраивали драконьи гонки, и если я выигрывала, он должен был мне желание. Вот и проиграл однажды мою учебу. Так что на ближайшие четыре года я обеспечена.
       – Можно я приду посмотреть? – спросил Найк. – Как ты будешь превращаться и как проходить испытания?
       Я пожала плечами.
       – Если разрешат. Я не против.
       – В прошлом году пускали всех, – развеял Найк мои сомнения. – Так расскажи, чем занимаются твои родители!
       – Ну-у-у… они владеют большой территорией на севере. Давно. Там наши родовые поместья, так что недостатка в средствах нет. Твой отец может не беспокоиться.
       Он и не собирался беспокоиться. Меня на постоялом дворе «У Домашних» встретили действительно по-домашнему. Расспросили обо всем, накормили и сдали неплохую комнату на втором этаже. Она была небольшой, но уютной. С цветастыми занавесочками, односпальной кроватью, укрытой покрывалом явно ручной работы. С личной ванной комнатой и большим шкафом для вещей. Слышимость, к сожалению, была довольно хорошая, но меня заверили, что шумно по вечерам внизу, в таверне, только в выходные, так что времени заниматься мне хватит. Недолго думая, я внесла половину годовой суммы за проживание и питание и пообещала после вступительных испытаний перевезти вещи. Одна только проблема обнаружилась, когда я подписывала договор на комнату:
       – Вил, мне нужно письмо от твоего отца или матери с разрешением на проживание.
       – Зачем? – не поняла я вопрос отца Найка. – Мне восемнадцать, я же имею право снимать комнаты.
       – Да, но на такой длительный срок… понимаешь, я должен получить какую-то гарантию. Подпись господина и госпожи Инеевых эту гарантию мне даст.
       – Хорошо. Нет никаких проблем. Я свяжусь с родными сегодня, и они подпишут мне разрешение.
       На этом господин Домашний успокоился. Выдал мне ключи и отправился готовить ужин. Скоро народ начнет возвращаться с работы, в таверны подтянутся холостяки, не имеющие возможности поесть домашнюю пищу. А еще придут желающие отметить окончание рабочей недели.
       – Пойду пораньше, – сказала я. – Разведаю обстановку и куплю пергамента для письма. Не думала, что понадобится разрешение на проживание.
       Мама Найка, полная кудрявая блондинка, сладко улыбалась мне из-за барной стойки.
       
       Третий этап вступительных испытаний проходил на специальном полигоне. Драконья академия очень тесно сотрудничала с компанией «Драконьи Авиалинии», и та предоставляла для занятий один из своих полигонов, запасной. Там, когда мы с Найком пришли, уже была установлена большая ширма, за которой мы должны были перевоплощаться, дабы не смущать зрителей и комиссию своей наготой. И несколько простых испытаний: посадочная площадка, чтобы продемонстрировать, как мы приземляемся, кольцо, чтобы продемонстрировать точность полета, небольшие столбы, меж которыми нужно пролететь, не задев ни одного, и мишень – для тех, кто имеет боевые способности. Не так уж и сложно, как я думала. Справлюсь!
       – Вон там списки, – опытный Найк знал, что и где висит. – Посмотри свой номер и время испытания. Тебя вызовут, пойдешь сразу за ширму, ничего говорить не надо.
       Я улыбнулась парню и приблизилась к спискам с нехорошим ощущением. Так и есть! Первая! Этого следовало ожидать, я ведь справилась лучше всех с первыми двумя тестами. А может, победило любопытство. Всем хотелось посмотреть на девушку-дракона. Что ж, первой сдашься, первой будешь свободна. Тем более что и напрягаться мне не надо. Достаточно просто превратиться, и я зачислена!
       – Госпожа Инеевая, вас вызывают для прохождения вступительного экзамена на оборотнический факультет! – пронеслось над полигоном, и я вздрогнула.
       Голос у Карла Медного был очень звучный.
       Волнение, которое совершенно не вовремя вдруг овладело мной, не могло помешать превратиться. Как и взгляды нескольких десятков глаз. Я, между прочим, собрала аншлаг! Посмотреть на меня явилась толпа народу. Конечно, их было бы куда больше, не сдавай в это же время экзамены факультеты Погонщиков, Зрячих и Следящих.
       Я зашла за ширму и нервно усмехнулась. Вся толпа ждала, когда я разденусь и перевоплощусь. Странное ощущение, хоть с другой стороны и было чистое поле, в котором никто не мог меня увидеть.