Вдруг выяснилось, что я такая умная не одна. И мою, скрытую от посторонних глаз, полянку уже кто-то облюбовал. В этом не было бы проблемы, парк общий, но сначала я увидела капли крови, а потом, пройдя по следу, обнаружила меж камней дракона.
Средних размеров, темно-синий – я не смогла определить его вид – дракон свернулся между камней и старательно, но неумело зализывал рану на передней лапе. В этом не было никакого смысла, дракон это ведь не кошка! Драконы считаются полуразумными существами, они умеют говорить и думать, способны принимать несложные решения и выполнять приказы. Но вот с чем-то, что требует специальных знаний, им очень сложно. Поэтому драконы работают в тесной связке с людьми и поэтому Погонщику нужен особый дар. Попробуй, заставь слушаться такую махину, если она в панике, больна или злиться.
- Извините, - осторожно сказала я, - вам нужна помощь?
Дракон замер. Шипы на его спине встали дыбом.
- Не волнуйтесь, я не причиню вам зла. Может, помочь? Рану нужно промыть. У меня есть вода.
Огромные янтарные глаза смотрели настороженно. Дракон мне не доверял, но почему-то не спешил отказываться от помощи. Я сделала несколько шагов ему навстречу и, не встретив сопротивления, опустилась возле лапы.
- С виду ничего страшного, но поболит. Жаль, у меня нет аптечки. Но есть универсальное зелье, оно помогает не так хорошо, как заживляющие, но все же. Я ношу его от головной боли.
Я достала флягу с водой и прежде, чем полить на лапу, спросила:
- Как вас зовут?
Еще бы неплохо выяснить, откуда он. Вообще за всех драконов вблизи границ отвечают люди. Значит, этот или заблудился, или сбежал или наоборот, прилетел в Лесной из какой-то общины. Некоторые из них предпочитают селиться с сородичами.
Дракон не ответил. Отвернул морду и (как мне показалось) грустно посмотрел на скалы.
Еще один аргумент в копилку того, что дракон не местный. В общинах некому обучать малышей человеческому языку.
С другой стороны, он ведь меня понимает…
А это выглядит как интересная загадка.
Я щедро полила рану водой, не заботясь о том, чтобы оставить немного себе. Дракон тихо зарычал, но рык получился жалобный и будто даже обиженный.
- Ну тихо, тихо, - ласково сказала я. – Так надо, чтобы не попала грязь. Ничего страшного, скоро все пройдет. Ты же зверь, ты хищник, терпи. Ничего, что я на ты? Как-то раз Берр – это моя знакомая драконица – покусали осы, так она была совершенно невыносима! Постоянно вертелась, когда ее мазали мазью, переворачивала банки и требовала тройную порцию булочек. Совершенный кошмар!
Когда рана показалась мне чистой, я достала зелье. Его следовало расходовать бережно: зелья было маленькое, а драконья лапа – большая. А еще зелье щипалось, и я гладила дракошу за терпение. Вообще я всегда любила животных, а уж драконов обожал любой, кто рос в Лесном – они здесь встречались на каждом шагу. Но к этому испытала особенную теплоту.
- Полежи часик спокойно, ладно? – попросила я, когда зелье кончилось. – А то сдует все лекарство. Пусть впитается и полечит. Ты молодец. Все пройдет. Ты точно не умеешь говорить?
Дракон потупился.
- Или не хочешь?
Загадочно вздохнул.
- Ладно, твое дело. Но я посижу здесь и посмотрю, как действует зелье. Хотя вообще это мое место. Не то чтобы прямо в собственности, но я здесь бываю явно чаще.
Мы (а точнее я) замолчали. Но это было приятное умиротворенное молчание. По мере того, как переставала болеть лапа, дракон расслаблялся. Вскоре он уже помахивал хвостом, поднимая небольшой ураган, и мне пришлось пересесть ближе к его морде, чтобы не сдуло.
- У тебя тоже был плохой день, да? - вздохнула я. - Будешь яблочко?
Он так ничего и не произнес, но не стал отказываться. Мы дружно захрустели, а потом я решила не жадничать и поделилась еще и бутербродами.
Оказалось довольно приятно с кем-то помолчать. Я всегда убеждала себя и окружающих, что мне не нужны друзья. И отчасти это было правдой, я никогда не скучала в одиночестве. Но порой все же грустила. И жалела, что не могу ни с кем вот так поболтать, сидя в парке и поедая бутерброды.
- У меня вот выдался ужасный. Хотя скорее утро. День довольно неплохой. Но утро…
Я так трагично вздохнула, что дракон округлил глаза и удивленно на меня посмотрел, мол, поподробнее, пожалуйста.
- Во-первых, я провела ночь в тюремной камере. Только не смейся! За драку в баре, представляешь? А я даже в ней не участвовала. Так… немного подстрекала испуганным видом. Так мало мне было тюрьмы, там всю ночь две девицы расписывали, какой мой бывший муж распрекрасный! Вышли бы они за него замуж, пели бы по-другому!
Дракон негромко фыркнул и снес хвостом какое-то молодое деревце. Наверняка заповедное, но какой спрос с дракона, который даже не говорит? Может, поэтому и не говорит - умный.
- Потом папа меня подставил. Созвал газетчиков и решил, что если нас застукают, то я вернусь к Джулиану. Мои чувства его явно не интересовали. А он знал, как тяжело было читать все эти статьи о себе. Как они глумились надо мной, когда удавалось поймать Джулиана на горячем. Хочется верить, я правильно поступила, но все равно на душе погано. Теперь они будут валять в грязи мою семью. Принс могут начать травить. Она, конечно, та еще заноза, но, в сущности, Джулиан прав - ребенок.
Я рассеянно почесала его за рогом и услышала что-то очень напоминающее мурлыканье.
- А ведь я обещала себе, что буду хорошей. Не стану опускаться до их уровня и отвечать той же монетой.
Остальное я вообще не собиралась рассказывать, но дракон так душевно слушал, а мне так хотелось выговориться, что я не удержалась:
- И еще я рассказала Джулиану, что мой заем можно перекупить. Случайно вышло, я испугалась и все выложило. Теперь боюсь, что он использует эту информацию. Знаю, он неплохой, в сущности, человек. Может, избалованный или слишком циничный. Но… иногда он так шутит, что мне кажется, что Джулиан способен на подлость. И что он использует мой заем, чтобы… заставить меня делать то, что ему хочется. Понимаешь?
Дракон легонько, то ли поддерживая, то ли говоря "да не страдай ерундой!" боднул головой в плечо.
- Хорошо, что ты здесь. Мне с тобой спокойно.
Я прислонилась к нагретой солнцем шкуре.
Не пьет, не курит, на рейсы не опаздывает
Джулиан поймал меня в квартале от «Драконьих Авиалиний». Выдалось приятное солнечное утро, и я неспешно брела на работу, мечтая, что однажды начну зарабатывать столько, что буду позволять себе кофе из кондитерской мадам Коричной. Она подает его в чудесных съедобных стаканчиках, покрытых изнутри шоколадом. Многие не упускают случая заглянуть перед рабочим днем в ее лавку.
Но сегодня я наслаждалась жизнью и без кофе. Недолго, правда, ровно до появления бывшего мужа.
- Как отдохнула, рыжая? – хмыкнул он, догнав меня. – Нашла себе горячего красавчика на одну ночь?
- Всех по себе меряешь?
- Ну зачем-то же ты пришла в бар. Вряд ли для того, чтобы просто выпить. Неужели никогда не возникало желания встретиться с кем-то, провести время – и расстаться навсегда?
- Возникало, - незамедлительно ответила я. – С тобой. Вот прямо сейчас и возникло.
Златокрылый насупился и запыхтел. Но не исчез из поля зрения, просто думал о чем-то своем. Я оказалась в совершенно идиотской ситуации: обогнать его не получится, идти медленнее или переходить на другую сторону дороги глупо, а если оставить, как есть, будет выглядеть, словно мы идем на работу вместе!
Мало мне слухов о ночевке в одном номере, теперь еще и это. Я так распсиховалась, что не выдержала:
- А ты разве не приезжаешь на работу позже простых смертных? Тебе же не надо заполнять кучу бумаг.
- Мне не спалось, и я решил провести утро в компании любимых коллег.
- А почему не приехал в экипаже?
- Я за здоровый образ жизни. Решил пройтись. Что тебя не устраивает, рыжая? Улицы – общие.
- То, что все будут думать, что мы ходим на работу вместе!
- Согласен, серьезная проблема. То, что все знают, что мы спали в одном номере – пол беды. Но прийти вместе на работу?! Пойдут нехорошие слухи. Счастливые люди на работу опаздывают, а мы вовремя приперлись.
- Рада, что ты в хорошем настроении, - буркнула я.
Из вредности пошла медленнее, но и Джулиан сбавил шаг. Наверное, он догнал меня как раз за этим: повеселиться перед тяжелым днем. У нас сегодня разбор нового полета, снова переругаемся и получим от Погонщика по полной программе. Зато Принс не будет, и я хотя бы…
Я осеклась, когда мы вошли в «Драконьи Авиалинии». У входа нас встречала сестра: одетая в темно-синюю форму служащей, со стопкой небольших красных бумажек и подозрительно сияющая. При виде меня она взяла с верха стопки красную бумажку, что-то на ней начеркала и торжественно вручила мне.
- Квин Хрустальная! Опоздание!
Я посмотрела на часы.
- Всего на десять секунд!
- Правила едины для всех. Ты опоздала и получаешь предупреждение! Три предупреждения – штраф! Три штрафа – увольнение!
- А ты какого драконьего…
Я закашлялась, и окончание фразы не услышала.
- … здесь штрафами торгуешь?
- Я на стажировке.
- Ах, да, что-то я такое припоминаю. В основном, правда, как ты ползла со стажировки с пожеланием не появляться больше мне на глаза. Какое слово во фразе «вали отсюда» тебе непонятно?
Принс ничуть не смутилась и продолжила писать на очередной бумажке.
- Джулиан Златокрылый! Опоздание на минуту!
Она протянула ему бумажку и добавила:
- С сегодняшнего дня я – помощница господина Пламенеющего. Он согласился с моей инициативой ужесточить дисциплину среди сотрудников и ждет отчета о количестве опоздавших к концу дня. Также предупреждаю, что перерывы и обеды отныне будут отслеживаться не менее строго. А теперь ступайте на свои рабочие места.
Открыв рот, мы смотрели, как Принс кидается выписывать предупреждение еще одному бедняге, имевшему несчастье прийти на работу на две минуты позже положенного.
- На, - Джулиан сунул мне в руки бумажку, - дарю.
- И что мне с ней делать?!
- Отбери у сестрички остатки и склей гирлянду, на Новый Год повесим. Все, рыжая, хватит за мной ходить. Рекомендую спрятаться в сухом прохладном месте, потому что я сейчас буду убивать Пламенеющего и ненароком могу зацепить невинных жертв. Предупреждения он мне выписывает. Впрочем, нет, отдай бумажки, я ему их затолкаю…
Куда именно, Джулиан не уточнил, а я не стала допытываться.
Перед началом планерки надо было расписаться за инструктаж и получить задания от Делайлы: по идее в свободное от полетов время она должна обучать меня профессии. Я сомневалась, что Делайла будет этим заниматься, но решила не давать поводов для выговоров. Хватит с меня Принс и ее неуемной энергии.
Отстояв длинную очередь из Сопровождающих я расписалась за то, что знаю правила и обязуюсь их не нарушать, забрала какие-то документы для Джулиана и отправилась в наш кабинет – у каждой полетной команды такой был. Через час с небольшим капитан должен провести планерку, озвучить маршрут, особые указания и убедиться, что мы все в трезвом уме и здравой памяти. А уже потом станет ясно, что делать дальше: или отдыхать перед рейсом или бежать на осмотр лекаря и сразу же принимать кабину и дракона.
На лестнице, по дороге к кабинету мне встретился Браун. Я успела о нем забыть, уж очень насыщенными выдались последние дни. Но парень, к моему удивлению, приветливо улыбнулся. От меня не укрылось, как сильно он хромал.
- Ты в порядке? – спросила я. – Что с ногой?
- Так. Ходил на каток и обнаружил, что я и равновесие – несовместимые вещи.
- Да. Я тоже. Может, покажешь лекарю?
- Ерунда, просто вывих и разбитая коленка. К счастью, моя работа не требует быть на ногах. А ты как? Наслышан о вашем полете.
Я густо покраснела, думая, что он имеет в виду нас с бывшим, но Браун добавил:
- Наверное, лишись я целой вяленой ноги, завязал бы с карьерой от досады.
Мы рассмеялись. Ну хоть не только мою личную жизнь обсуждают в кулуарах. Кстати о ней…
- Квин, я хотел спросить не хотела бы ты… - Парень слегка замялся, словно смутился. – Поужинать где-нибудь.
Он заметил, как я напряглась, и поспешно добавил:
- По-дружески, разумеется! Если вы со Златокрылым…
- У нас все в прошлом, мы в разводе. Я просто не уверена, что дружеские ужины одобрят на работе.
А еще Браун с виду был немного младше, и это напрягало. Стереотипы, конечно, зло, но порой даже несколько лет разницы превращаются в непреодолимую пропасть.
Потом я подумала, что слишком много думаю и решилась:
- А давай. Сходим как-нибудь в таверну и попробуем знаменитые ребрышки. Мне никогда не хватало духу попробовать съесть их в одиночку.
- Тогда в выходной после рейса?
- Договорились.
На верхней ступеньке Браун споткнулся и поморщился. Похоже, нога болела куда сильнее, чем он пытался представить. Но я не стала настойчиво отправлять его к лекарю. Мужчины редко слушают советы, когда не хотят показаться слабыми. Интересно, он и впрямь упал на катке или решил умолчать об истинной причине травмы?
- Можно задать тебе вопрос?
- Конечно. – Браун пожал плечами. – Спрашивай.
- Почему ты со мной разговариваешь? Все остальные злятся.
- Ну… во-первых, у меня нет причины, ты ничего не рассказала обо мне капитану.
- Да, потому что ничего о тебе не знаю.
- Это не суть. А во-вторых, я знаю, кто такой Джулиан Златокрылый. И знаю, что в нашем мире свобода выбора есть лишь у тех, кто имеет хорошее состояние. Не верю, что ты сошлась с Джулианом или стучишь ему на команду. А вот в то, что он использует всю власть, связи и ресурсы, чтобы использовать тебя – охотно.
- Ты когда-нибудь расскажешь, почему ненавидишь Златокрылого?
- Я его не ненавижу. Просто считаю, что он незаслуженно получил все, что имеет. Он не достоин ни статуса, ни денег, ни такой жены, как ты.
Похвала растеклась внутри приятным теплом.
- Но все же обычно такие заключения делают после личного знакомства. Откуда ты знаешь Златокрылого?
Браун мне подмигнул.
- Расскажу за ужином.
Наши пути разделились: я направилась в кабинет, а ему понадобилось что-то забрать в переговорной Следящих. К собственному удивлению я почувствовала досаду от быстро завершившейся беседы. Мне не хватало дружелюбия на работе больше, чем я старалась показать. А еще было дико приятно чувствовать себя привлекательной девушкой, которую позвали на свидание.
- Спасибо, - вдруг искренне произнес Браун прежде, чем похромать в сторону крыла Следящих.
- За что?
- За разговор. До встречи, Квин.
Я долго смотрела ему вслед и задавалась вопросом: ну неужели Джулиану сложно быть таким же милым, дружелюбным и обаятельным?
Делайла и Морган уже были в кабинете, когда я вошла. Призрачная надежда, что за выходные команда остыла и перестала считать меня предателем, рассеялась. Делайла громко и многозначительно хмыкнула. То ли возраст, то ли остатки воспитания не давали ей высказать все накипевшее вслух. Но зато Морган не стеснялся. С гаденькой улыбкой он от души мне поаплодировал.
- Молодец. Далеко пойдешь.
- О чем это ты?
- А вот скажи, ты в постель Златокрылого попала тоже через чью-то постель? Или это у тебя в первый раз?
- Да хватит вам! – рявкнула я. – Что вы ко мне привязались?! Я не сплю с Джулианом! То, что мы оказались в номере – случайность! Если бы я хотела использовать Златокрылого для карьеры, я бы с ним не разводилась…
Средних размеров, темно-синий – я не смогла определить его вид – дракон свернулся между камней и старательно, но неумело зализывал рану на передней лапе. В этом не было никакого смысла, дракон это ведь не кошка! Драконы считаются полуразумными существами, они умеют говорить и думать, способны принимать несложные решения и выполнять приказы. Но вот с чем-то, что требует специальных знаний, им очень сложно. Поэтому драконы работают в тесной связке с людьми и поэтому Погонщику нужен особый дар. Попробуй, заставь слушаться такую махину, если она в панике, больна или злиться.
- Извините, - осторожно сказала я, - вам нужна помощь?
Дракон замер. Шипы на его спине встали дыбом.
- Не волнуйтесь, я не причиню вам зла. Может, помочь? Рану нужно промыть. У меня есть вода.
Огромные янтарные глаза смотрели настороженно. Дракон мне не доверял, но почему-то не спешил отказываться от помощи. Я сделала несколько шагов ему навстречу и, не встретив сопротивления, опустилась возле лапы.
- С виду ничего страшного, но поболит. Жаль, у меня нет аптечки. Но есть универсальное зелье, оно помогает не так хорошо, как заживляющие, но все же. Я ношу его от головной боли.
Я достала флягу с водой и прежде, чем полить на лапу, спросила:
- Как вас зовут?
Еще бы неплохо выяснить, откуда он. Вообще за всех драконов вблизи границ отвечают люди. Значит, этот или заблудился, или сбежал или наоборот, прилетел в Лесной из какой-то общины. Некоторые из них предпочитают селиться с сородичами.
Дракон не ответил. Отвернул морду и (как мне показалось) грустно посмотрел на скалы.
Еще один аргумент в копилку того, что дракон не местный. В общинах некому обучать малышей человеческому языку.
С другой стороны, он ведь меня понимает…
А это выглядит как интересная загадка.
Я щедро полила рану водой, не заботясь о том, чтобы оставить немного себе. Дракон тихо зарычал, но рык получился жалобный и будто даже обиженный.
- Ну тихо, тихо, - ласково сказала я. – Так надо, чтобы не попала грязь. Ничего страшного, скоро все пройдет. Ты же зверь, ты хищник, терпи. Ничего, что я на ты? Как-то раз Берр – это моя знакомая драконица – покусали осы, так она была совершенно невыносима! Постоянно вертелась, когда ее мазали мазью, переворачивала банки и требовала тройную порцию булочек. Совершенный кошмар!
Когда рана показалась мне чистой, я достала зелье. Его следовало расходовать бережно: зелья было маленькое, а драконья лапа – большая. А еще зелье щипалось, и я гладила дракошу за терпение. Вообще я всегда любила животных, а уж драконов обожал любой, кто рос в Лесном – они здесь встречались на каждом шагу. Но к этому испытала особенную теплоту.
- Полежи часик спокойно, ладно? – попросила я, когда зелье кончилось. – А то сдует все лекарство. Пусть впитается и полечит. Ты молодец. Все пройдет. Ты точно не умеешь говорить?
Дракон потупился.
- Или не хочешь?
Загадочно вздохнул.
- Ладно, твое дело. Но я посижу здесь и посмотрю, как действует зелье. Хотя вообще это мое место. Не то чтобы прямо в собственности, но я здесь бываю явно чаще.
Мы (а точнее я) замолчали. Но это было приятное умиротворенное молчание. По мере того, как переставала болеть лапа, дракон расслаблялся. Вскоре он уже помахивал хвостом, поднимая небольшой ураган, и мне пришлось пересесть ближе к его морде, чтобы не сдуло.
- У тебя тоже был плохой день, да? - вздохнула я. - Будешь яблочко?
Он так ничего и не произнес, но не стал отказываться. Мы дружно захрустели, а потом я решила не жадничать и поделилась еще и бутербродами.
Оказалось довольно приятно с кем-то помолчать. Я всегда убеждала себя и окружающих, что мне не нужны друзья. И отчасти это было правдой, я никогда не скучала в одиночестве. Но порой все же грустила. И жалела, что не могу ни с кем вот так поболтать, сидя в парке и поедая бутерброды.
- У меня вот выдался ужасный. Хотя скорее утро. День довольно неплохой. Но утро…
Я так трагично вздохнула, что дракон округлил глаза и удивленно на меня посмотрел, мол, поподробнее, пожалуйста.
- Во-первых, я провела ночь в тюремной камере. Только не смейся! За драку в баре, представляешь? А я даже в ней не участвовала. Так… немного подстрекала испуганным видом. Так мало мне было тюрьмы, там всю ночь две девицы расписывали, какой мой бывший муж распрекрасный! Вышли бы они за него замуж, пели бы по-другому!
Дракон негромко фыркнул и снес хвостом какое-то молодое деревце. Наверняка заповедное, но какой спрос с дракона, который даже не говорит? Может, поэтому и не говорит - умный.
- Потом папа меня подставил. Созвал газетчиков и решил, что если нас застукают, то я вернусь к Джулиану. Мои чувства его явно не интересовали. А он знал, как тяжело было читать все эти статьи о себе. Как они глумились надо мной, когда удавалось поймать Джулиана на горячем. Хочется верить, я правильно поступила, но все равно на душе погано. Теперь они будут валять в грязи мою семью. Принс могут начать травить. Она, конечно, та еще заноза, но, в сущности, Джулиан прав - ребенок.
Я рассеянно почесала его за рогом и услышала что-то очень напоминающее мурлыканье.
- А ведь я обещала себе, что буду хорошей. Не стану опускаться до их уровня и отвечать той же монетой.
Остальное я вообще не собиралась рассказывать, но дракон так душевно слушал, а мне так хотелось выговориться, что я не удержалась:
- И еще я рассказала Джулиану, что мой заем можно перекупить. Случайно вышло, я испугалась и все выложило. Теперь боюсь, что он использует эту информацию. Знаю, он неплохой, в сущности, человек. Может, избалованный или слишком циничный. Но… иногда он так шутит, что мне кажется, что Джулиан способен на подлость. И что он использует мой заем, чтобы… заставить меня делать то, что ему хочется. Понимаешь?
Дракон легонько, то ли поддерживая, то ли говоря "да не страдай ерундой!" боднул головой в плечо.
- Хорошо, что ты здесь. Мне с тобой спокойно.
Я прислонилась к нагретой солнцем шкуре.
Глава шестая. Одинокий дракон ищет невесту
Не пьет, не курит, на рейсы не опаздывает
Джулиан поймал меня в квартале от «Драконьих Авиалиний». Выдалось приятное солнечное утро, и я неспешно брела на работу, мечтая, что однажды начну зарабатывать столько, что буду позволять себе кофе из кондитерской мадам Коричной. Она подает его в чудесных съедобных стаканчиках, покрытых изнутри шоколадом. Многие не упускают случая заглянуть перед рабочим днем в ее лавку.
Но сегодня я наслаждалась жизнью и без кофе. Недолго, правда, ровно до появления бывшего мужа.
- Как отдохнула, рыжая? – хмыкнул он, догнав меня. – Нашла себе горячего красавчика на одну ночь?
- Всех по себе меряешь?
- Ну зачем-то же ты пришла в бар. Вряд ли для того, чтобы просто выпить. Неужели никогда не возникало желания встретиться с кем-то, провести время – и расстаться навсегда?
- Возникало, - незамедлительно ответила я. – С тобой. Вот прямо сейчас и возникло.
Златокрылый насупился и запыхтел. Но не исчез из поля зрения, просто думал о чем-то своем. Я оказалась в совершенно идиотской ситуации: обогнать его не получится, идти медленнее или переходить на другую сторону дороги глупо, а если оставить, как есть, будет выглядеть, словно мы идем на работу вместе!
Мало мне слухов о ночевке в одном номере, теперь еще и это. Я так распсиховалась, что не выдержала:
- А ты разве не приезжаешь на работу позже простых смертных? Тебе же не надо заполнять кучу бумаг.
- Мне не спалось, и я решил провести утро в компании любимых коллег.
- А почему не приехал в экипаже?
- Я за здоровый образ жизни. Решил пройтись. Что тебя не устраивает, рыжая? Улицы – общие.
- То, что все будут думать, что мы ходим на работу вместе!
- Согласен, серьезная проблема. То, что все знают, что мы спали в одном номере – пол беды. Но прийти вместе на работу?! Пойдут нехорошие слухи. Счастливые люди на работу опаздывают, а мы вовремя приперлись.
- Рада, что ты в хорошем настроении, - буркнула я.
Из вредности пошла медленнее, но и Джулиан сбавил шаг. Наверное, он догнал меня как раз за этим: повеселиться перед тяжелым днем. У нас сегодня разбор нового полета, снова переругаемся и получим от Погонщика по полной программе. Зато Принс не будет, и я хотя бы…
Я осеклась, когда мы вошли в «Драконьи Авиалинии». У входа нас встречала сестра: одетая в темно-синюю форму служащей, со стопкой небольших красных бумажек и подозрительно сияющая. При виде меня она взяла с верха стопки красную бумажку, что-то на ней начеркала и торжественно вручила мне.
- Квин Хрустальная! Опоздание!
Я посмотрела на часы.
- Всего на десять секунд!
- Правила едины для всех. Ты опоздала и получаешь предупреждение! Три предупреждения – штраф! Три штрафа – увольнение!
- А ты какого драконьего…
Я закашлялась, и окончание фразы не услышала.
- … здесь штрафами торгуешь?
- Я на стажировке.
- Ах, да, что-то я такое припоминаю. В основном, правда, как ты ползла со стажировки с пожеланием не появляться больше мне на глаза. Какое слово во фразе «вали отсюда» тебе непонятно?
Принс ничуть не смутилась и продолжила писать на очередной бумажке.
- Джулиан Златокрылый! Опоздание на минуту!
Она протянула ему бумажку и добавила:
- С сегодняшнего дня я – помощница господина Пламенеющего. Он согласился с моей инициативой ужесточить дисциплину среди сотрудников и ждет отчета о количестве опоздавших к концу дня. Также предупреждаю, что перерывы и обеды отныне будут отслеживаться не менее строго. А теперь ступайте на свои рабочие места.
Открыв рот, мы смотрели, как Принс кидается выписывать предупреждение еще одному бедняге, имевшему несчастье прийти на работу на две минуты позже положенного.
- На, - Джулиан сунул мне в руки бумажку, - дарю.
- И что мне с ней делать?!
- Отбери у сестрички остатки и склей гирлянду, на Новый Год повесим. Все, рыжая, хватит за мной ходить. Рекомендую спрятаться в сухом прохладном месте, потому что я сейчас буду убивать Пламенеющего и ненароком могу зацепить невинных жертв. Предупреждения он мне выписывает. Впрочем, нет, отдай бумажки, я ему их затолкаю…
Куда именно, Джулиан не уточнил, а я не стала допытываться.
Перед началом планерки надо было расписаться за инструктаж и получить задания от Делайлы: по идее в свободное от полетов время она должна обучать меня профессии. Я сомневалась, что Делайла будет этим заниматься, но решила не давать поводов для выговоров. Хватит с меня Принс и ее неуемной энергии.
Отстояв длинную очередь из Сопровождающих я расписалась за то, что знаю правила и обязуюсь их не нарушать, забрала какие-то документы для Джулиана и отправилась в наш кабинет – у каждой полетной команды такой был. Через час с небольшим капитан должен провести планерку, озвучить маршрут, особые указания и убедиться, что мы все в трезвом уме и здравой памяти. А уже потом станет ясно, что делать дальше: или отдыхать перед рейсом или бежать на осмотр лекаря и сразу же принимать кабину и дракона.
На лестнице, по дороге к кабинету мне встретился Браун. Я успела о нем забыть, уж очень насыщенными выдались последние дни. Но парень, к моему удивлению, приветливо улыбнулся. От меня не укрылось, как сильно он хромал.
- Ты в порядке? – спросила я. – Что с ногой?
- Так. Ходил на каток и обнаружил, что я и равновесие – несовместимые вещи.
- Да. Я тоже. Может, покажешь лекарю?
- Ерунда, просто вывих и разбитая коленка. К счастью, моя работа не требует быть на ногах. А ты как? Наслышан о вашем полете.
Я густо покраснела, думая, что он имеет в виду нас с бывшим, но Браун добавил:
- Наверное, лишись я целой вяленой ноги, завязал бы с карьерой от досады.
Мы рассмеялись. Ну хоть не только мою личную жизнь обсуждают в кулуарах. Кстати о ней…
- Квин, я хотел спросить не хотела бы ты… - Парень слегка замялся, словно смутился. – Поужинать где-нибудь.
Он заметил, как я напряглась, и поспешно добавил:
- По-дружески, разумеется! Если вы со Златокрылым…
- У нас все в прошлом, мы в разводе. Я просто не уверена, что дружеские ужины одобрят на работе.
А еще Браун с виду был немного младше, и это напрягало. Стереотипы, конечно, зло, но порой даже несколько лет разницы превращаются в непреодолимую пропасть.
Потом я подумала, что слишком много думаю и решилась:
- А давай. Сходим как-нибудь в таверну и попробуем знаменитые ребрышки. Мне никогда не хватало духу попробовать съесть их в одиночку.
- Тогда в выходной после рейса?
- Договорились.
На верхней ступеньке Браун споткнулся и поморщился. Похоже, нога болела куда сильнее, чем он пытался представить. Но я не стала настойчиво отправлять его к лекарю. Мужчины редко слушают советы, когда не хотят показаться слабыми. Интересно, он и впрямь упал на катке или решил умолчать об истинной причине травмы?
- Можно задать тебе вопрос?
- Конечно. – Браун пожал плечами. – Спрашивай.
- Почему ты со мной разговариваешь? Все остальные злятся.
- Ну… во-первых, у меня нет причины, ты ничего не рассказала обо мне капитану.
- Да, потому что ничего о тебе не знаю.
- Это не суть. А во-вторых, я знаю, кто такой Джулиан Златокрылый. И знаю, что в нашем мире свобода выбора есть лишь у тех, кто имеет хорошее состояние. Не верю, что ты сошлась с Джулианом или стучишь ему на команду. А вот в то, что он использует всю власть, связи и ресурсы, чтобы использовать тебя – охотно.
- Ты когда-нибудь расскажешь, почему ненавидишь Златокрылого?
- Я его не ненавижу. Просто считаю, что он незаслуженно получил все, что имеет. Он не достоин ни статуса, ни денег, ни такой жены, как ты.
Похвала растеклась внутри приятным теплом.
- Но все же обычно такие заключения делают после личного знакомства. Откуда ты знаешь Златокрылого?
Браун мне подмигнул.
- Расскажу за ужином.
Наши пути разделились: я направилась в кабинет, а ему понадобилось что-то забрать в переговорной Следящих. К собственному удивлению я почувствовала досаду от быстро завершившейся беседы. Мне не хватало дружелюбия на работе больше, чем я старалась показать. А еще было дико приятно чувствовать себя привлекательной девушкой, которую позвали на свидание.
- Спасибо, - вдруг искренне произнес Браун прежде, чем похромать в сторону крыла Следящих.
- За что?
- За разговор. До встречи, Квин.
Я долго смотрела ему вслед и задавалась вопросом: ну неужели Джулиану сложно быть таким же милым, дружелюбным и обаятельным?
Делайла и Морган уже были в кабинете, когда я вошла. Призрачная надежда, что за выходные команда остыла и перестала считать меня предателем, рассеялась. Делайла громко и многозначительно хмыкнула. То ли возраст, то ли остатки воспитания не давали ей высказать все накипевшее вслух. Но зато Морган не стеснялся. С гаденькой улыбкой он от души мне поаплодировал.
- Молодец. Далеко пойдешь.
- О чем это ты?
- А вот скажи, ты в постель Златокрылого попала тоже через чью-то постель? Или это у тебя в первый раз?
- Да хватит вам! – рявкнула я. – Что вы ко мне привязались?! Я не сплю с Джулианом! То, что мы оказались в номере – случайность! Если бы я хотела использовать Златокрылого для карьеры, я бы с ним не разводилась…
