Галактиада

- Слушай, - зашептала она заговорщицки. – Встречаемся через час на конюшне. Расскажешь мне все о драконах.
       И не дав парню опомниться, вихрем вылетела из кухни.
       
       Конечно, она опоздала. Неожиданно, на урок нагрянул арис Вистан, чего никогда до этого за ним не водилось. Он послушал, как дочка перебирает струны пытаясь выжать из инструмента более-менее приличные ноты. Потом о чем-то пошушукался с бонной и, наконец, ушел, потихоньку прикрыв за собой дверь.
       Это должно было что-то означать. И явно не сулило ничего хорошего.
       - Уроки на арфе теперь будут каждый день. Через месяц в замке будут гости и вы должны быть готовы, - заявила бонна, доказав, что предчувствие Тарью не подвело.
       - Меня что замуж выдают? – съязвила она. Похоже, мечтам проводить больше времени на конюшне, и в оружейной, сбыться было не суждено.
       - Еще чего, - фыркнула Илария, не услышав в словах воспитанницы сарказма. - За эльфа замуж - считай, пропала.
       - К нам едут эльфы?! – от неожиданности Тарья чуть не опрокинула арфу.
       - Вот уж кому не хотелось бы попадаться на глаза, - вместо ответа пробурчала Илария. - Но вам, моя дорогая, придется. А сейчас идите, у меня еще полно других дел, - похоже, известие о приезде в замок необычных гостей не добавило ей настроения.
       
        Всю дорогу до конюшен, она думала об услышанных новостях и странных намеках Иларии. В голове вертелась масса вопросов, на часть из которых Тарья собиралась найти ответы в самое ближайшее время.
       Рани! Вот кто может пролить свет на все недомолвки Ларума и бонны, а возможно и самого ариса. А всего-то надо было раньше додуматься поговорить с кем-нибудь из детей!
       Парень ждал ее в назначенном месте и, похоже, изрядно уже притомился.
       - Извини, торопилась, как могла.
       - Да… нормально, - он шмыгнул носом и отвел взгляд.
       - Ты когда-нибудь эльфов видел? – она приподняла подол платья, чтобы стряхнуть частички налипшей к нему соломы, и, не дожидаясь ответа, добавила:
       - Если нет, то скоро увидишь.
       - Эльфов здесь, почитай, лет двадцать не было! – он восторженно округлил глаза. - А по какому делу? Не знаешь?
       - Едут меня сватать.
       Реакция на шутку оказалась ожидаемой, у парня отвисла челюсть.
       - Ты поверил? – ее громкий смех напугал кобылу, спокойно жующую сено в стойле. Та фыркнула и царственно отвернулась, будто говоря всем своим видом, что ей нет дела до человеческих дел.
       - Вот, еще, - сын повара насупил брови. С чувством юмора, похоже, у него было туго. – Не просто так ваш батюшка каждый год в гномьи земли ходит, а за самоцветами, золотом и железом. А по древнему договору, треть всего, что нароют гномы в Мшистых горах, полагается эльфам.
       - И за какие такие заслуги?
       - Хех! – на лице парня нарисовалась ухмылка собственной значимости. – Знамо дело. Эльфы уступили-таки гномам Мшистые горы и уплыли за море.
       - Слушай, - Тарья решила сменить тему и направить ее в нужное русло. – Знаешь в чем секрет эльфийского камня?
       - Это все знают, - хмыкнул Рани. - Однажды гномы в поисках драгоценных металлов и самоцветов, к которым у них есть великая жадность, нашли удивительный кристалл. Из-за него между гномами и эльфами случилась война, которая длилась десять лет.
       - И все?
       - Да, - парень пожал плечами, потом вдруг потупил взгляд. – Ну, я пойду? А-то, отец ругать будет.
       И ушел, оставив ее в полном разочаровании.
       
       Надежды на Рани не оправдались. Маг тоже отмалчивался. Он еще сильнее замкнулся, а по Рок Биндвид даже прошел слушок, что целитель собирается покинуть замок. Это удручало. Ларум нравился Тарье. Даже несмотря на то, что считал ее Исчадием.
       Но, совершенно неожиданно помощь пришла от Илларии. В одно из занятий по рукоделию, когда та опять заикнулась про эльфов, Тарья воспользовалась моментом и задала волнующий ее вопрос.
       - Вообще-то, уроки истории у нас запланированы на зиму, - бонна слегка вскинула голову, будто что-то прикидывая в уме. – Однако думаю, не будет ничего страшного, если ариса станет уже сегодня хоть чуть-чуть образованнее.
       - Конечно, конечно, - закивала воспитанница, поспешно соглашаясь.
       - Не надо так отчаянно мотать головой, дорогая, - тут же сделала замечание бонна. – Вспомните, как я учила. Медленно, с достоинством, делаем слабый кивок. Вы ведь не какая-нибудь служанка. Вы – высокородная ариса, племянница короля!
       Пришлось кивнуть, как полагается. А потом еще несколько раз, для закрепления, как выразилась Иллария. Однако потуги в искусстве этикета не прошли даром и были вознаграждены.
       - Во времена глубокой древности Семиречьем правили драконы, - в точности, как волшебная книга, начала бонна и Тарья приуныла. Но, на этом сходство в изложении закончилось.
       - Великие драконы защищали наш мир от Исчадий, чудовищ Дханг-Кале, потому что те хотели уничтожить магию. И настал час, когда погиб первый дракон…, - бонна замолчала. На ее лице застыло выражение настоящей скорби, будто Илария лично присутствовала при гибели древнего властелина этого мира. Наконец, взор женщины прояснился.
       - Необычный кристалл, - уже без пафоса продолжила она, - названый эльфийским, хотя эльфы к его находке не имели никакого отношения, раздобыли гномы в своих горах. И позже, он стал именоваться королевским.
       - Но какое отношение он имеет к драконам и… Исчадиям? - не удержалась Тарья от вопроса.
       - О! - Илария улыбнулась, что бывало довольно редко. – Легенды гласят - это кровь убитого рукой королевы Сиэль чудовища, что появилось из сумрака Дханг-Кале. Камень обладает чудесным свойством и может превращаться в руках волшебников в любой самоцвет: желтый корунд – у целителей, изумруд – у магов тверди, синий аквамарин – у магов воды, голубой сапфир – у магов воздуха. Либо остаться прозрачным, как у людей, не владеющих никакой магией.
       - Может ли камень стать красным рубином? – Тарья задержала дыхание, так важен был для нее ответ бонны.
       - Насколько я знаю, нет, - немного подумав, ответила та. – Окаменевшая кровь Исчадия, ожить, и принять свой истинный цвет может лишь в руках такого же Исчадия. Так гласят легенды.
       У Тарьи похолодело внутри. В ее руках камень стал именно таким! Так вот почему Ларум назвал ее Исчадием!
       Голова пошла кругом, к горлу подступила дурнота. Последним, что она видела, прежде чем потерять сознание, это испуганное лицо бонны.
       
       

***

       - Ма-ма! – звенел серебряным колокольчиком смех, то приближаясь, становясь звонче, то почти исчезая, будто тая в тумане. – Поймай меня!
       - Я поймаю! – она рассмеялась в ответ, услышав стократное эхо собственных слов, отраженных от кристальных стен. – Поймаю!
       - Нет! Меня еще нет! – заявил голос уже серьезно. – Подожди.
       - Я жду!
       - Ты не уйдешь? Не покинешь меня? – серьезный тон исчез, в нем появились нотки сомнения.
       - Нет, - твердо пообещала она, понимая, насколько будет трудно. Источник звал и манил, лишая силы воли.
       - Хорошо, - сомнение в голосе сменилось облегчением. – Я скоро.
       

***

       Солнечный зайчик тепло щекотал веки, но Тарья не спешила открывать глаза.
       - Пора просыпаться, ариса, - шорох ткани и легкий скрип подсказали, что маг присел на кровать.
       - Давно вы тут караулите, Ларум?
       - Достаточно.
       Его лицо не выражало тревоги, но брови, будто срослись на переносице.
       - Что случилось?
       Вместо ответа маг взял ее руку, нащупал большим пальцем жилку, что бьется сквозь кожу, прислушался, удовлетворенно кивнул сам себе.
       - Вам все объяснит бонна. Это женские дела, - он встал и слегка поклонился. – В общем-то, я дожидался вашего пробуждения, чтобы попрощаться, ариса.
       - Вы покидаете нас?! – Тарья резко села. Новость ее не обрадовала. – Почему? Из-за меня? Я знаю Ларум! – она почти кричала. – Знаю, кто я!
       - Тихо! – он прижал свои пальцы к ее губам. – Вы ничего не можете знать. Никто ничего не может знать наверняка!
       За дверью послышался шум, и их разговор прервала появившаяся в комнате бонна.
       - Отдаю вам вашу воспитанницу и полном здравии, - бодрым голосом сообщил целитель и что-то еще шепнув Иларии на ухо испарился, будто его тут и не было.
       

       Глава 7.

       Эльфы появились в Рок Биндвид к концу лета. Они прибыли под покровом ночи, не потревожив сон обитателей Замка. Для Тарьи это событие тоже оказалось сюрпризом. Но, немного не так, как для остальных.
       После отъезда Ларума, она решила избавиться от эльфийского камня. Тот больше не приносил радости, а лишь навевал дурные мысли. Ведь однажды, по чьей-нибудь настоятельной просьбе, придется взять его в руки! Страшась этого дня, она подумала выбросить подарок тона Эрма, объявив, что потеряла камень. Но… не смогла. К тому же, он мог быть случайно кем-нибудь обнаружен и возвращен. И тогда в ее голову пришла идеальная мысль.
       Небольшое углубление, подходящее под тайник нашлось в одной из стен ее покоев, а в нем тот самый механизм – рычаг, открывавший потайной вход, маскировавшийся под каменную кладку.
       Войти в темный, узкий коридор, откуда тянуло пылью и затхлостью, Тарья тогда побоялась. Почему-то в воображении рисовались ужасные картины со скелетами, в полуистлевших одеждах и ржавых доспехах. Но любопытство, все же, пересилило. Уже следующей ночью, вооружившись свечой и острым кинжалом, который стянула в оружейной у отца, она отправилась на разведку.
       Никаких иссохших трупов и скелетов, несущих на себе печать тайны, конечно, не было, а ход предназначался для скрытого перемещения на случай вторжения в Рок Биндвид врага. Многочисленные ответвления выводили к разным помещениям, на разных этажах, вплоть до подвалов, а один из них вел даже на крышу, но судя по скопившимся в каждом углу клубам пыли и паутине, ходом давно никто не пользовался, и Тарья рассудила, что пока это тоже останется ее маленькой тайной.
       В этот поздний вечер, долго ворочаясь в постели, после тщетных попыток уснуть, она тихо встала, накинула на плечи теплую шаль (в потайном коридоре часто гуляли сквозняки) и отправилась на тайную прогулку.
       С тихим шорохом часть стены отошла, распахнув темную пасть коридора. Привычным движением, она вынула из кольца, вмонтированного в стену, факел. Вместо фитиля тот имел стеклянный колпак, и стоило его потереть, как внутри разгорелось холодное пламя, слабое, но этого хватало, чтобы осветить дорогу и случайно не споткнуться в темноте.
       Тарья шла тихо, часто останавливаясь, чтобы убедиться, не звякнет ли где засов, не скрипнет ли где подгнившая доска, не гуляет ли кто-то еще по тайным замковым лабиринтам, а когда уже решила возвращаться назад, слух, неожиданно, уловил далекие голоса. «Это ищут меня!» - мелькнула первая мысль, но тут же была отброшена другой, более рациональной: «На дворе ночь, а по ночам слуги не ходят в покои хозяев, без особой надобности!».
       Голоса раздавались из-за стены. Она приложила к каменной кладке ухо, в попытке хоть что-то расслышать, но так ничего толком не разобрала, и была вынуждена сдаться, решив возвращаться назад, а завтра же выяснить, что за помещение находится за стеной. И в этот момент, что-то живое метнулось из темноты прямо ей под ноги. От неожиданности Тарья взвизгнула, и тут же зажала рот рукой, чтобы не закричать и не выдать себя. Рука, держащая факел, задрожала. Свет заколыхался, тени заплясали, наводя еще больше ужаса. Одна из теней двинулась на нее, и обостренный слух уловил шуршащий гравий под чьей-то поступью. Страх заставил выхватить из ножен кинжал, который она всегда брала с собой на такие ночные прогулки, и выставить оружие перед собой, в попытках защититься от неизвестной опасности.
       Страшная тень росла и, наконец, достигнув гигантских размеров, резко съежилась, превратившись в большого кота.
       - Саксон! – выдохнула она, пряча оружие назад в ножны, и опускаясь на корточки, чтобы погладить это рыжее чудо. У животного, похоже, были здесь свои охотничьи дела: в замке водились грызуны, портившие запасы. - Ну и напугал же ты меня!
       Кот обнюхал ее пальцы, тихо мяукнул и, сверкнув глазами, растворился в темноте узкого коридора.
       - Завтра поговорю об этом с отцом, - имея в виду, конечно же, не кота, Тарья прижалась затылком к стене, чтобы немного угомонить бешено колотящееся сердце. Факел лежал рядом, на полу, освещая устилавший его мелкий гравий и пыль, а так же нижнюю часть каменной кладки. Взгляд бесцельно скользил по ним, давая мыслям прийти в нужное русло, как вдруг неожиданно наткнулся на нечто, не вписывающееся в эту серо-коричневую палитру.
       В самом низу, на стыке стены и пола виднелся небольшой выступ. Странный предмет оказался металлической скобой, гладко отполированной, будто ее ежедневно кто-то старательно натирал.
       - Интересно, - она осторожно дотронулась до скобы, ощутив прохладу металла. Потом, уже более уверенно обхватила ее пальцами и попробовала потянуть на себя. Ничего не произошло. Но штуковина явно для чего-то предназначалась, и в ней разгорелся исследовательский азарт. Она поднялась и тщательно, сантиметр за сантиметром осмотрела стену. Кладка казалась монолитной.
       - Это же для пленников, чтобы приковывать! – вдруг осенило ее.
       Взбудораженная этим открытием, представив картину давно ушедших дней и тех событий, что когда-то происходили в этих скрытых от посторонних глаз коридорах, она с отчаянной силой надавила носком сапога на скобу. Внезапно та поддалась, качнувшись под нажимом. Послышался шорох трения камня о камень и часть кладки отошла от стены.
       Скоба оказалась с сюрпризом. Скрытый механизм сработал, и открыл замаскированную под каменную кладку дверь, точно такую, как и в ее комнате. Боясь даже дышать, чтобы себя не выдать, Тарья потянула за створку и та легко отошла в сторону. Похоже, она ошиблась. Тайным ходом пользовались, раз дверь даже не скрипнула.
       Вход в помещение преграждали плотные шторы, но сквозь узкую щель между ними пробивался яркий свет. Осторожно, одним пальчиком она отодвинула тяжелую ткань. Взору открылась освещенная магическими светильниками комната, обставленная под кабинет, стены которого загромождали высокие стеллажи, из толстых, прочных досок-полок, заставленных ларцами и сундуками разных форм и размеров. Между ними примостился узкий стеллаж с ворохом свитков. На массивном рабочем бюро стояла чернильница и лежала раскрытая книга. Небрежно отодвинутое кресло, с высокой, резной спинкой, находилось чуть в стороне, будто хозяин кабинета срочно куда-то только что вышел.
       Не успела Тарья об этом подумать, как услышала шум шагов. Отметив краем глаза небольшой женский портрет, висящий в красивой золоченой раме, она вновь нырнула за штору и притихла.
       - Все что будет здесь сказано, не покинет стен этой комнаты, альта1.
       В голосе Вистана звучали странные нотки. Тарья уже хорошо изучила своего отца, слывшего человеком прямолинейным, честным, возможно, слегка грубоватым в манерах, но не настолько, чтобы обидеть. Скорее, то можно было списать на излишнюю простоту, не свойственную людям его статуса. Она никогда не замечала, чтобы арис с кем-то любезничал, даже с дамами. Сейчас же, в тоне его слов слышалось не просто уважение, а настоящее почтение.
       - До нас дошли слухи, что в твой Дом обзавелся сильным магом. Он из людей?
       Бархатный голос невидимого собеседника ариса обволакивал, вливался в уши, словно бальзам, размягчал тело. Тарья глубоко втянула носом воздух, задержала дыхание, чтобы выкинуть из головы наваждение, сделавшее ноги ватными. Это помогло справиться с непонятно откуда нахлынувшими эмоциями.