— Ты что?! — теперь уже Арни мне, потирая щеку.
Тут же влетает Артур и, видя своего знакомого, меня и пощечину, сразу хватает за руку, тянет себе за спину.
— Совсем с ума сошел! — угрожает Артур. — Она же девочка совсем! Безмозглый! Роза, выйди.
Меня нагло выпихнули за дверь. Ну я, собственно, так и не поняла, что случилось. Нет, я поняла, что Арни целоваться лез, только не понимала зачем. Он же мне не нравится, так чтобы сильно, да и я ему — нет.
Разобралась я только через пару лет. И все это вспомнила, когда увидела цветы у себя в комнате и записку с признаниями от тайного поклонника.
Тут мне уже почти восемнадцать.
— Ух, ты! — выдыхает радостная Марта. — Даже Анне таких не дарили…
— Много ты знаешь, — пожимаю плечами. — Анне и не такие дарили.
— Правда? Слушай, Роз, — заинтересовано шепчет Марта, — а ты уже была с мужчиной?
Я поперхнулась и от шока открыла рот.
— Марта! — возмутилась. — Ты, вообще, откуда такие вещи знаешь?
— Да, Роз, уже давно знаю, еще подружки рассказывали. И Ревека…
— Ревека?! — зло схватила я небольшое полотенце. — Я тебе что говорила?!
— Ну, Роз, — попятилась младшая сестра, — ты чего?
— Ты посмотри на себя, Марта. Что я тебе говорила?! Чтобы ты никогда подобные темы с подругами не обсуждала, да еще и с Ревекой! — я размахнулась и все-таки попала сестре по мягкому месту.
— Ой! — потерла она ушиб. — Послушай, сестрица, я уже далеко немаленькая! Ну, подумаешь, показала мне книжку Ревека, и что?
Я застыла, как статуя в нашем саду, даже дар речи потеряла. А после откинула полотенце.
— Глупая ты, Марта! Кстати, а где книга?
Марта покраснела.
— Я ее Варьке почитать дала, — пожала она плечами.
— Что ты сделала? Почитать?! Марта, ты что?! — вот теперь я точно из реальности выпала.
Какой позор, если ее родители найдут, и Варька скажет, где книгу взяла. Да и сама малолетка глупая, там такие рисунки, что ужас…
— Роз, — похлопала виновато Марта ресничками.
— Марта, ты веришь в большую, красивую любовь. Но вот в это всё рано еще полезла, — отчитывала я сестру. — Отец узнает…
— Не узнает, — тут же подняла она ладони. — Ну подумаешь, картинки посмотрела. Я же ни-ни, просто интересно стало, о чем девчонки шушукаются. Знаешь, как обидно. Все обсуждают за моей спиной. Говорят, я ничего не понимаю, и даже не целованная, — Марта обижено сложила руки на груди.
— Да в шею гони таких подруг! Себя погубят и тебя за собой потянут. Ты молода, найдешь еще свою любовь, нацелуешься так, что тошно станет, — я устало выдохнула.
— Нет, Роз, думаешь, я совсем глупая?! — Марта фыркнула. — Я, может, вообще, замуж не хочу.
— Ага, — киваю наигранно, — не хочет она.
Следующим был момент, когда я буквально залетела к Ревеке в комнату. Та как раз была дома, и я даже не удосужилась снять с себя весенний плащ.
— О, Роза… — удивляется бывшая подруга, а после видит мой злой взгляд.
Я кидаю на стол книгу.
— Хочу заметить, Ревека, что ты в своем репертуаре! Мало того, что свою репутацию испортила, так еще и других спешишь посвятить во все прелести отношений! И кого? Девочек!
Ревека тут же подскакивает и принимает грозную позу.
— Это у кого репутация испорчена?! — тут же вспыхивает она. — Между прочим, это ты у нас чопорная леди! Ходишь такая вся правильная, святая. Да по тебе монастырь плачет!
Я придвинулась к ней ближе, прищурила глаза и процедила сквозь зубы:
— С каких это пор достоинство называют чопорностью? К тому же лучше быть чопорной, чем поверхностной дурой. Да уже половина мужчин Тоунта побывала у тебя в постели! Такой, как ты, любая успеет стать. А ты сможешь ли быть, как я?
— Ах ты, дрянь! Ну ничего, твой брат не побрезговал побывать в этой постели.
Это меня жутко удивило, но я смогла сдержать лицо.
— Кто знает, может, и отец заинтересуется...
Тут я не выдержала и дала ей сильную пощечину. Наступила гробовая тишина.
— Шлюха! — не сдержалась. — Чтобы и близко рядом с Мартой не стояла, а то узнаешь, какой святой я могу быть.
Видимо, я была очень жесткой, так как Ревека лишь ухватилась за щеку. Глаза ее удивленно распахнулись, она застыла. А я развернулась и ушла.
Вспышка. Вижу себя с отцом. Как я расположилась в гостиной, лежа на подлокотнике дивана. Смотрела в окно, грустно размышляя о том, что мне сделал предложение один молодой граф, но это не столь важно, сколько то, что меня пригласили на отбор.
— Роза, — позвал отец, я обернулась, — тебе не понравилось, что я отказал графу отдать тебя в жены? Он тебе нравился?
— Нет, — грустно улыбнулась, — мне не нравился граф Сивольский, я больше думала о том, почему меня пригласили на отбор. Мне почему-то страшно, что они узнают о… нашем секрете и заставят меня.
— Дочка, — отец подошел ко мне и тихо добавил: — Никто не знает твой секрет. Но я открою тебе тайну, как выбираются невесты на отбор.
Я тут же села, со всем вниманием глядя на отца.
— Есть очень важный артефакт у королевской семьи. Называется «Камень Судьбы».
— Камень судьбы? — переспросила, не веря.
— Ты же знаешь, что король должен жениться по любви. Но в нашем королевстве столько молодых и прекрасных девушек. Как найти свою избранную? Не знаю, создали этот артефакт, или где-то взяли, но именно с его помощью избирают пятьдесят кандидаток на отбор. Когда они приезжают во дворец, король рассматривает невест, а Камень судьбы отбирает из них тех, кто с самым сильным светом. Среди всех именно они больше всего подойдут в пару Его Величеству. А уже потом, по мере знакомства, король делает выбор. Поэтому не бойся, на тебя просто указал артефакт, но так как ты не одна такая, заставлять никто не будет.
Почувствовала приступ тошноты и в тоже мгновение раскрыла глаза. Опять сны о прошлом. Странно это все.
За окном ночь, я потянулась за стаканом с водой. Отпила, улеглась на подушки и моментально вновь провалилась в сон… Только тема сменилась.
Открываю глаза, чувствую холод. Белоснежная поляна. Я в огненно-красном платье, ловлю снежинку.
Снег красиво опадает на землю, кругом все белым бело, но понять, где это, не могу. Место кажется знакомым, словно я тут уже была, настроение идет вверх от красивого пейзажа, да и снег люблю. Точнее, люблю смотреть на то, как он выпадает… Так красиво, спокойно, каждая снежинка завораживает. Только я среди белоснежной поляны, как красное пятно.
Грохот! Оборачиваюсь и вижу струю дыма, а после шепот: «Беги!»
Бежать? Куда?
«Беги, Роза!» — вновь женский голос.
Я вижу приближающихся всадников, подхватываю юбки и бегу, спускаясь с поляны вниз.
Опять погоня, опять мчусь куда глаза глядят. Небо заволокла чернота… Что это? Некая сила — темная, жуткая — она преследует, а я бегу. Прическа выбилась, волосы распустились. Вместо белого снега опадают черные хлопья пепла…
Я скидываю неудобные туфли и припускаю еще быстрее, буквально спиной чувствуя, что меня догоняют.
Резко останавливаюсь. Река. Тонкий лед. Я на минуту засомневалась, но не видя иного выхода, продолжаю бежать. Лед хрустит, я закусываю губу от страха. Трещины расходятся по тонкой поверхности. Еще более сильный хруст, перепрыгиваю проем, еле удается удержать равновесие. До другого берега еще половина реки. Лед все-таки расползается. Я на ходу пытаюсь дотянуться до шнуровки платья. Останавливаюсь на мгновение, развязать корсет. Каким-то чудом удается. Скидываю верхние юбки, оставшись в тонком нижнем платье. Проваливаюсь в ледяную воду и до берега уже доплываю. Если бы не смогла снять тяжелый наряд, точно пошла бы ко дну.
Кашляю, поднимаюсь. Тихая гладь воды доходит мне до щиколотки. Понимаю, что сейчас происходит что-то похожее на то, когда я была в зале со странными колонами — такое же ощущение, что за мной следят.
Солнце только зашло за горизонт, небо в сумерках без единой тучи или облака переходит от голубого в темно-синий.
Я смотрю вдаль и вижу себя. Делаю шаг, и та тоже мне навстречу. Вскоре догадываюсь, что это мое отражение и поспешно подхожу к себе самой.
Смотрю на отражение и понимаю, что я другая в нем. Волосы собраны, глаза словно светятся, плечи расправлены. Взгляд сильный и острый.
— Эстееер, — говорит она мне пронзительно и протяжно. И повторяет свое имя: — Эстееера.
— Эстера? — переспрашиваю.
Она что-то шепчет губами, глядит строго и требовательно. Но я не понимаю — не слышу.
Вздрагиваю, подскочив в постели.
— Госпожа, — тут же подбегает Лилит, — вы вновь бледны. Вам нехорошо?
— Эстер, — шепчу, — Эстера…
— Что? — удивленно моргает служанка. — У нас нет такой.
— Лилит, дай воды.
Она тут же подает стакан. И я выпиваю всю воду.
— Благодарю, — киваю.
Лилит внимательно меня осматривает, после чего спешит выйти. Я же спускаю ноги на пол, но понимаю, что перед глазами все кружится.
— Роза, — подхватывает меня Гровт, — что с вами?
Что-то говорит служанке, их голоса смешиваются.
Сколько времени проходит, не знаю, но чувствую, что меня поднимают на руки. И грозный голос Олмана, требующий, чтобы все вышли. Кто все? Его шепот о чем-то, что так не должно было воздействовать. Руки, касающиеся моего лба. От его пальцев тепло, и я отчетливо вижу силуэт мужчины. Он лежит рядом, а от его рук ко мне идут искры. Магичить со мной, вообще-то, тоже рискованно, но от пальцев Олмана явно становится лучше, и я облегченно выдыхаю, а мужчина ласково поглаживает мое лицо.
— Прости, — шепчет.
— За что? — удивляюсь.
— Не стоило давать тебе тот отвар. Ты же говорила, что тебе от него может стать хуже.
— Ты ведь не знал, — улыбаюсь. — Скажи, ты принес книги по истории?
Слышу тихий смех:
— Принес.
— Благодарю. Это важно, — шепчу, еще не до конца осознавая, что произношу.
— Ты прекрасна, — продолжает он гладить мое лицо, а после волосы.
— Уж точно не сейчас, — смеюсь.
— Всегда, моя королева, — чувствую легкий поцелуй в щеку, и даже сил нет сопротивляться. Точнее, все настолько естественно происходит, словно так и должно быть.
Уже минут через десять я чувствую себя прекрасно: сознание прозрачное, настроение приподнятое и физическое состояние отличное.
Понимаю, что лежу рядом с мужчиной в одной сорочке. Его близость вызывает трепет, а запах приятно щекочет нос.
— Что тебе снилось? — решил прояснить Олман, лежа рядом и поглаживая мои волосы.
— В основном детство, — я поспешила сесть и укрыться одеялом по шею.
— Детство… Наверняка ты была милой, забавной девочкой с россыпью кудрявых черных волос, — я лишь улыбнулась в ответ. — Скучаешь по семье?
— Да, — отвечаю спокойно, — но не могу вернуться.
— Знаю, — подтверждает мои слова Олман, и я тут же перевожу взгляд ему прямо в глаза.
— Что вы знаете? — пытаюсь встать, но мне не дают. Более того, одна рука Олмана ложится мне на талию.
— Ты… — поправляет он обращение. — Знаю, что ты сбежала от принуждения к браку. Обрадовался этому как никогда.
— Что же еще вы соизволили узнать? — становлюсь более суровой. — К чему эти ваши допросы?!
— Разве не ясно?
— Нет, — шепчу в ответ.
— Во-первых, это не нормально, что в нашем королевстве происходят такие вещи. А во-вторых, ты, Роза… Я хочу на тебе жениться.
Тут уж я встала, даже подскочила, быстро.
— Прошу вас. Вы явно торопите события. К тому же я не собиралась замуж в ближайшие… много лет. Да и знакомы мы с вами, едва ли месяц прошел.
— Я не тороплю тебя. Мне тоже нужно решить некоторые вопросы. Я лишь надеюсь, что ты расположишься ко мне и полюбишь. Захочешь выйти за меня. Принуждать никого не собираюсь.
Облегченно выдохнула. Еще не хватало, чтобы он насел. А так… Ну, поймет через какое-то время, что между нами кроме симпатии ничего нет, и я смогу спокойно уехать. Без стеснения и чувства вины. Ведь Олман показался мне благородным человеком. Но определенно я его недооценила — у него явно очень сильный характер, если учесть то, с каким важным видом он заявил мне, что влезет в наши семейные проблемы. И ведь уже успел кое-что узнать. Вот про вид его ничего не могу сказать… Только сейчас осознала, что рассматриваю тень, пытаясь хоть что-то разглядеть. С чего вдруг, интерес возрос?
— Сегодня приезжает мой приятель, — решил напомнить Олман. — Тот самый господин, о котором я говорил.
— Я поняла вас. Покои уже готовы.
— Он не один. Будь осторожна, — Олман встает. — Я постараюсь навещать тебя как можно чаще. Решу пару срочных дел и явлюсь в замок.
Повторяется. Я лишь коротко киваю, а потом поднимаю глаза. «Явится»?
— Нет, в облике человека не смогу, — прочел он в моем взгляде вопрос, и в голосе его прозвучала какая-то напряженность.
Я вновь лишь киваю в ответ, после чего слышу стук в дверь, на пороге появляется Лилит.
— Сегодня госпожа весь день будет в покоях, — отдал приказ Олман. — У нее постельный режим, и лишний раз лучше не беспокоить. Ей нужно хорошо отдохнуть. Ничего тяжелого в пищу не давать. Передай кухарке, на обед пусть сварит бульон.
В удивлении я уже хотела приоткрыть рот, но вспомнила, что это неприлично, поэтому сдержалась. Лилит сделала реверанс и сразу удалилась на кухню.
— Возможно, еще сегодня будет действовать побочный эффект от отвара, и ты не выспишься, но это точно последняя ночь. Я приду утром, проведаю тебя.
Фигура мужчины развернулась ко мне, он поклонился и, пожелав хорошего дня, растворился. Я не успела что-либо ему ответить. А в следующее мгновение ко мне буквально залетела Стела.
— Госпожа, — выдохнула удивленно и обеспокоенно, — слышала, вы заболели?
— Вовсе нет, — поспешила успокоить экономку. — Небольшое недомогание после тяжелого сна. Такое бывает.
— Разве? — не поверила Стела, но я махнула рукой. — Гровт сказал не беспокоить вас, но он сообщил, что нашел учителя для занятий на фортепиано.
— Правда? — обрадовалась. — Пусть приводит.
— Сказал, что договорился о встрече на завтра. Сегодня якобы гости прибудут, и вам еще нездоровится.
— Подготовьте мне большую ванную и закиньте в нее мелису.
— Насколько я поняла, вам от трав плохо, — уточнила экономка.
— Не от трав, от отваров — в них примесь зелья. А во все зелья, что добавляют? — намекнула я на определенное средство. Стела моргнула два раза. — Ну, то, без чего отвар не имел бы примесь зелья, а зелья не были бы зельями…
Я вновь с ожиданием посмотрела на экономку.
— А… — просияла она. — Вы о… о заклинании?
— Не просто о заклинании, — киваю, — а об определенном его компоненте, который влияет на мой организм, и поэтому мне после дурно.
Стела, кажется, поняла. По крайней мере, понимающе кивнула и нехорошо так цокнула языком. Вновь осмотрела меня с ног до головы.
— Давайте быстро в постель. У вас режим.
— О, прошу вас, Стела, — отмахнулась, — Олман преувеличивает. Лучше расскажите, вы встречались с Артуром?
— Да, — вздохнула она тяжело, — но поговорить нормально нам не удалось, я лишь передала вашу записку. И кстати… — экономка протянула мне недельную свежую газету.
В замке я основательно оторвалась от мира, поэтому охотно перехватила новости нашего королевства.
— У меня к вам непростые вопросы… — осторожно начала экономка, в то время как я принялась изучать колонки.
Пришлось оторваться и вновь посмотреть на Стелу.
— Понимаю, госпожа, что лезу не в свое дело, но все-таки не могу не удивиться, — поспешила она пояснить. — Я слышала, что у герцога Иливинского имелась дочь Розалиа. И вот, когда по приезду в Тоунт я встретилась с вашим… другом, то убедилась, что он вовсе не друг. Вы очень похожи .
Тут же влетает Артур и, видя своего знакомого, меня и пощечину, сразу хватает за руку, тянет себе за спину.
— Совсем с ума сошел! — угрожает Артур. — Она же девочка совсем! Безмозглый! Роза, выйди.
Меня нагло выпихнули за дверь. Ну я, собственно, так и не поняла, что случилось. Нет, я поняла, что Арни целоваться лез, только не понимала зачем. Он же мне не нравится, так чтобы сильно, да и я ему — нет.
Разобралась я только через пару лет. И все это вспомнила, когда увидела цветы у себя в комнате и записку с признаниями от тайного поклонника.
Тут мне уже почти восемнадцать.
— Ух, ты! — выдыхает радостная Марта. — Даже Анне таких не дарили…
— Много ты знаешь, — пожимаю плечами. — Анне и не такие дарили.
— Правда? Слушай, Роз, — заинтересовано шепчет Марта, — а ты уже была с мужчиной?
Я поперхнулась и от шока открыла рот.
— Марта! — возмутилась. — Ты, вообще, откуда такие вещи знаешь?
— Да, Роз, уже давно знаю, еще подружки рассказывали. И Ревека…
— Ревека?! — зло схватила я небольшое полотенце. — Я тебе что говорила?!
— Ну, Роз, — попятилась младшая сестра, — ты чего?
— Ты посмотри на себя, Марта. Что я тебе говорила?! Чтобы ты никогда подобные темы с подругами не обсуждала, да еще и с Ревекой! — я размахнулась и все-таки попала сестре по мягкому месту.
— Ой! — потерла она ушиб. — Послушай, сестрица, я уже далеко немаленькая! Ну, подумаешь, показала мне книжку Ревека, и что?
Я застыла, как статуя в нашем саду, даже дар речи потеряла. А после откинула полотенце.
— Глупая ты, Марта! Кстати, а где книга?
Марта покраснела.
— Я ее Варьке почитать дала, — пожала она плечами.
— Что ты сделала? Почитать?! Марта, ты что?! — вот теперь я точно из реальности выпала.
Какой позор, если ее родители найдут, и Варька скажет, где книгу взяла. Да и сама малолетка глупая, там такие рисунки, что ужас…
— Роз, — похлопала виновато Марта ресничками.
— Марта, ты веришь в большую, красивую любовь. Но вот в это всё рано еще полезла, — отчитывала я сестру. — Отец узнает…
— Не узнает, — тут же подняла она ладони. — Ну подумаешь, картинки посмотрела. Я же ни-ни, просто интересно стало, о чем девчонки шушукаются. Знаешь, как обидно. Все обсуждают за моей спиной. Говорят, я ничего не понимаю, и даже не целованная, — Марта обижено сложила руки на груди.
— Да в шею гони таких подруг! Себя погубят и тебя за собой потянут. Ты молода, найдешь еще свою любовь, нацелуешься так, что тошно станет, — я устало выдохнула.
— Нет, Роз, думаешь, я совсем глупая?! — Марта фыркнула. — Я, может, вообще, замуж не хочу.
— Ага, — киваю наигранно, — не хочет она.
Следующим был момент, когда я буквально залетела к Ревеке в комнату. Та как раз была дома, и я даже не удосужилась снять с себя весенний плащ.
— О, Роза… — удивляется бывшая подруга, а после видит мой злой взгляд.
Я кидаю на стол книгу.
— Хочу заметить, Ревека, что ты в своем репертуаре! Мало того, что свою репутацию испортила, так еще и других спешишь посвятить во все прелести отношений! И кого? Девочек!
Ревека тут же подскакивает и принимает грозную позу.
— Это у кого репутация испорчена?! — тут же вспыхивает она. — Между прочим, это ты у нас чопорная леди! Ходишь такая вся правильная, святая. Да по тебе монастырь плачет!
Я придвинулась к ней ближе, прищурила глаза и процедила сквозь зубы:
— С каких это пор достоинство называют чопорностью? К тому же лучше быть чопорной, чем поверхностной дурой. Да уже половина мужчин Тоунта побывала у тебя в постели! Такой, как ты, любая успеет стать. А ты сможешь ли быть, как я?
— Ах ты, дрянь! Ну ничего, твой брат не побрезговал побывать в этой постели.
Это меня жутко удивило, но я смогла сдержать лицо.
— Кто знает, может, и отец заинтересуется...
Тут я не выдержала и дала ей сильную пощечину. Наступила гробовая тишина.
— Шлюха! — не сдержалась. — Чтобы и близко рядом с Мартой не стояла, а то узнаешь, какой святой я могу быть.
Видимо, я была очень жесткой, так как Ревека лишь ухватилась за щеку. Глаза ее удивленно распахнулись, она застыла. А я развернулась и ушла.
Вспышка. Вижу себя с отцом. Как я расположилась в гостиной, лежа на подлокотнике дивана. Смотрела в окно, грустно размышляя о том, что мне сделал предложение один молодой граф, но это не столь важно, сколько то, что меня пригласили на отбор.
— Роза, — позвал отец, я обернулась, — тебе не понравилось, что я отказал графу отдать тебя в жены? Он тебе нравился?
— Нет, — грустно улыбнулась, — мне не нравился граф Сивольский, я больше думала о том, почему меня пригласили на отбор. Мне почему-то страшно, что они узнают о… нашем секрете и заставят меня.
— Дочка, — отец подошел ко мне и тихо добавил: — Никто не знает твой секрет. Но я открою тебе тайну, как выбираются невесты на отбор.
Я тут же села, со всем вниманием глядя на отца.
— Есть очень важный артефакт у королевской семьи. Называется «Камень Судьбы».
— Камень судьбы? — переспросила, не веря.
— Ты же знаешь, что король должен жениться по любви. Но в нашем королевстве столько молодых и прекрасных девушек. Как найти свою избранную? Не знаю, создали этот артефакт, или где-то взяли, но именно с его помощью избирают пятьдесят кандидаток на отбор. Когда они приезжают во дворец, король рассматривает невест, а Камень судьбы отбирает из них тех, кто с самым сильным светом. Среди всех именно они больше всего подойдут в пару Его Величеству. А уже потом, по мере знакомства, король делает выбор. Поэтому не бойся, на тебя просто указал артефакт, но так как ты не одна такая, заставлять никто не будет.
Почувствовала приступ тошноты и в тоже мгновение раскрыла глаза. Опять сны о прошлом. Странно это все.
За окном ночь, я потянулась за стаканом с водой. Отпила, улеглась на подушки и моментально вновь провалилась в сон… Только тема сменилась.
Открываю глаза, чувствую холод. Белоснежная поляна. Я в огненно-красном платье, ловлю снежинку.
Снег красиво опадает на землю, кругом все белым бело, но понять, где это, не могу. Место кажется знакомым, словно я тут уже была, настроение идет вверх от красивого пейзажа, да и снег люблю. Точнее, люблю смотреть на то, как он выпадает… Так красиво, спокойно, каждая снежинка завораживает. Только я среди белоснежной поляны, как красное пятно.
Грохот! Оборачиваюсь и вижу струю дыма, а после шепот: «Беги!»
Бежать? Куда?
«Беги, Роза!» — вновь женский голос.
Я вижу приближающихся всадников, подхватываю юбки и бегу, спускаясь с поляны вниз.
Опять погоня, опять мчусь куда глаза глядят. Небо заволокла чернота… Что это? Некая сила — темная, жуткая — она преследует, а я бегу. Прическа выбилась, волосы распустились. Вместо белого снега опадают черные хлопья пепла…
Я скидываю неудобные туфли и припускаю еще быстрее, буквально спиной чувствуя, что меня догоняют.
Резко останавливаюсь. Река. Тонкий лед. Я на минуту засомневалась, но не видя иного выхода, продолжаю бежать. Лед хрустит, я закусываю губу от страха. Трещины расходятся по тонкой поверхности. Еще более сильный хруст, перепрыгиваю проем, еле удается удержать равновесие. До другого берега еще половина реки. Лед все-таки расползается. Я на ходу пытаюсь дотянуться до шнуровки платья. Останавливаюсь на мгновение, развязать корсет. Каким-то чудом удается. Скидываю верхние юбки, оставшись в тонком нижнем платье. Проваливаюсь в ледяную воду и до берега уже доплываю. Если бы не смогла снять тяжелый наряд, точно пошла бы ко дну.
Кашляю, поднимаюсь. Тихая гладь воды доходит мне до щиколотки. Понимаю, что сейчас происходит что-то похожее на то, когда я была в зале со странными колонами — такое же ощущение, что за мной следят.
Солнце только зашло за горизонт, небо в сумерках без единой тучи или облака переходит от голубого в темно-синий.
Я смотрю вдаль и вижу себя. Делаю шаг, и та тоже мне навстречу. Вскоре догадываюсь, что это мое отражение и поспешно подхожу к себе самой.
Смотрю на отражение и понимаю, что я другая в нем. Волосы собраны, глаза словно светятся, плечи расправлены. Взгляд сильный и острый.
— Эстееер, — говорит она мне пронзительно и протяжно. И повторяет свое имя: — Эстееера.
— Эстера? — переспрашиваю.
Она что-то шепчет губами, глядит строго и требовательно. Но я не понимаю — не слышу.
Вздрагиваю, подскочив в постели.
— Госпожа, — тут же подбегает Лилит, — вы вновь бледны. Вам нехорошо?
— Эстер, — шепчу, — Эстера…
— Что? — удивленно моргает служанка. — У нас нет такой.
— Лилит, дай воды.
Она тут же подает стакан. И я выпиваю всю воду.
— Благодарю, — киваю.
Лилит внимательно меня осматривает, после чего спешит выйти. Я же спускаю ноги на пол, но понимаю, что перед глазами все кружится.
— Роза, — подхватывает меня Гровт, — что с вами?
Что-то говорит служанке, их голоса смешиваются.
Сколько времени проходит, не знаю, но чувствую, что меня поднимают на руки. И грозный голос Олмана, требующий, чтобы все вышли. Кто все? Его шепот о чем-то, что так не должно было воздействовать. Руки, касающиеся моего лба. От его пальцев тепло, и я отчетливо вижу силуэт мужчины. Он лежит рядом, а от его рук ко мне идут искры. Магичить со мной, вообще-то, тоже рискованно, но от пальцев Олмана явно становится лучше, и я облегченно выдыхаю, а мужчина ласково поглаживает мое лицо.
— Прости, — шепчет.
— За что? — удивляюсь.
— Не стоило давать тебе тот отвар. Ты же говорила, что тебе от него может стать хуже.
— Ты ведь не знал, — улыбаюсь. — Скажи, ты принес книги по истории?
Слышу тихий смех:
— Принес.
— Благодарю. Это важно, — шепчу, еще не до конца осознавая, что произношу.
— Ты прекрасна, — продолжает он гладить мое лицо, а после волосы.
— Уж точно не сейчас, — смеюсь.
— Всегда, моя королева, — чувствую легкий поцелуй в щеку, и даже сил нет сопротивляться. Точнее, все настолько естественно происходит, словно так и должно быть.
Уже минут через десять я чувствую себя прекрасно: сознание прозрачное, настроение приподнятое и физическое состояние отличное.
Понимаю, что лежу рядом с мужчиной в одной сорочке. Его близость вызывает трепет, а запах приятно щекочет нос.
— Что тебе снилось? — решил прояснить Олман, лежа рядом и поглаживая мои волосы.
— В основном детство, — я поспешила сесть и укрыться одеялом по шею.
— Детство… Наверняка ты была милой, забавной девочкой с россыпью кудрявых черных волос, — я лишь улыбнулась в ответ. — Скучаешь по семье?
— Да, — отвечаю спокойно, — но не могу вернуться.
— Знаю, — подтверждает мои слова Олман, и я тут же перевожу взгляд ему прямо в глаза.
— Что вы знаете? — пытаюсь встать, но мне не дают. Более того, одна рука Олмана ложится мне на талию.
— Ты… — поправляет он обращение. — Знаю, что ты сбежала от принуждения к браку. Обрадовался этому как никогда.
— Что же еще вы соизволили узнать? — становлюсь более суровой. — К чему эти ваши допросы?!
— Разве не ясно?
— Нет, — шепчу в ответ.
— Во-первых, это не нормально, что в нашем королевстве происходят такие вещи. А во-вторых, ты, Роза… Я хочу на тебе жениться.
Тут уж я встала, даже подскочила, быстро.
— Прошу вас. Вы явно торопите события. К тому же я не собиралась замуж в ближайшие… много лет. Да и знакомы мы с вами, едва ли месяц прошел.
— Я не тороплю тебя. Мне тоже нужно решить некоторые вопросы. Я лишь надеюсь, что ты расположишься ко мне и полюбишь. Захочешь выйти за меня. Принуждать никого не собираюсь.
Облегченно выдохнула. Еще не хватало, чтобы он насел. А так… Ну, поймет через какое-то время, что между нами кроме симпатии ничего нет, и я смогу спокойно уехать. Без стеснения и чувства вины. Ведь Олман показался мне благородным человеком. Но определенно я его недооценила — у него явно очень сильный характер, если учесть то, с каким важным видом он заявил мне, что влезет в наши семейные проблемы. И ведь уже успел кое-что узнать. Вот про вид его ничего не могу сказать… Только сейчас осознала, что рассматриваю тень, пытаясь хоть что-то разглядеть. С чего вдруг, интерес возрос?
— Сегодня приезжает мой приятель, — решил напомнить Олман. — Тот самый господин, о котором я говорил.
— Я поняла вас. Покои уже готовы.
— Он не один. Будь осторожна, — Олман встает. — Я постараюсь навещать тебя как можно чаще. Решу пару срочных дел и явлюсь в замок.
Повторяется. Я лишь коротко киваю, а потом поднимаю глаза. «Явится»?
— Нет, в облике человека не смогу, — прочел он в моем взгляде вопрос, и в голосе его прозвучала какая-то напряженность.
Я вновь лишь киваю в ответ, после чего слышу стук в дверь, на пороге появляется Лилит.
— Сегодня госпожа весь день будет в покоях, — отдал приказ Олман. — У нее постельный режим, и лишний раз лучше не беспокоить. Ей нужно хорошо отдохнуть. Ничего тяжелого в пищу не давать. Передай кухарке, на обед пусть сварит бульон.
В удивлении я уже хотела приоткрыть рот, но вспомнила, что это неприлично, поэтому сдержалась. Лилит сделала реверанс и сразу удалилась на кухню.
— Возможно, еще сегодня будет действовать побочный эффект от отвара, и ты не выспишься, но это точно последняя ночь. Я приду утром, проведаю тебя.
Фигура мужчины развернулась ко мне, он поклонился и, пожелав хорошего дня, растворился. Я не успела что-либо ему ответить. А в следующее мгновение ко мне буквально залетела Стела.
— Госпожа, — выдохнула удивленно и обеспокоенно, — слышала, вы заболели?
— Вовсе нет, — поспешила успокоить экономку. — Небольшое недомогание после тяжелого сна. Такое бывает.
— Разве? — не поверила Стела, но я махнула рукой. — Гровт сказал не беспокоить вас, но он сообщил, что нашел учителя для занятий на фортепиано.
— Правда? — обрадовалась. — Пусть приводит.
— Сказал, что договорился о встрече на завтра. Сегодня якобы гости прибудут, и вам еще нездоровится.
— Подготовьте мне большую ванную и закиньте в нее мелису.
— Насколько я поняла, вам от трав плохо, — уточнила экономка.
— Не от трав, от отваров — в них примесь зелья. А во все зелья, что добавляют? — намекнула я на определенное средство. Стела моргнула два раза. — Ну, то, без чего отвар не имел бы примесь зелья, а зелья не были бы зельями…
Я вновь с ожиданием посмотрела на экономку.
— А… — просияла она. — Вы о… о заклинании?
— Не просто о заклинании, — киваю, — а об определенном его компоненте, который влияет на мой организм, и поэтому мне после дурно.
Стела, кажется, поняла. По крайней мере, понимающе кивнула и нехорошо так цокнула языком. Вновь осмотрела меня с ног до головы.
— Давайте быстро в постель. У вас режим.
— О, прошу вас, Стела, — отмахнулась, — Олман преувеличивает. Лучше расскажите, вы встречались с Артуром?
— Да, — вздохнула она тяжело, — но поговорить нормально нам не удалось, я лишь передала вашу записку. И кстати… — экономка протянула мне недельную свежую газету.
В замке я основательно оторвалась от мира, поэтому охотно перехватила новости нашего королевства.
— У меня к вам непростые вопросы… — осторожно начала экономка, в то время как я принялась изучать колонки.
Пришлось оторваться и вновь посмотреть на Стелу.
— Понимаю, госпожа, что лезу не в свое дело, но все-таки не могу не удивиться, — поспешила она пояснить. — Я слышала, что у герцога Иливинского имелась дочь Розалиа. И вот, когда по приезду в Тоунт я встретилась с вашим… другом, то убедилась, что он вовсе не друг. Вы очень похожи .
