Мы вышли на балкон, где был аккуратно сервирован небольшой стол на двоих. Если бы не вся эта ситуация, можно было бы подумать, что у нас действительно свидание.
— Каким же образом вы будете есть, если на самом деле находитесь в другом месте?
— Не волнуйтесь, Роза, у меня есть свои уловки, и я не останусь голодным, — помог мне сесть Олман и поспешил занять свое место. Прислуга тут же подала первые блюда. — У меня к вам тоже есть разговор.
— Правда? Какой же?
— Мне все же интересно, как так получилось, что вы попали в лес. Куда направлялись?
Я осторожно разделяла ножом рыбу.
— Могу лишь возразить, что вы так же мало мне что о себе рассказали, — улыбнулась.
Олман посмеялся:
— Все дело в том, что у нас и не было возможности нормально поговорить. Что вам интересно?
— Я случайно узнала, что вы живете в столице. Почему вы не попросили кого-то из близких друзей или семьи привести замок в порядок? Ведь вы доверились мне, совершенно чужому человеку.
— Да, я живу в столице, и сами подумайте — в моем окружении только очень занятые люди, у которых много своих дел. Из семьи никого нет, только младший брат и сестра, им по семнадцать, они двойняшки.
— Правда?! — удивилась я и улыбнулась. — Но ведь есть доверенные слуги. Могу ли я узнать ваш возраст?
— Возраст? — засмеялся Олман. — Тридцать два. А очень преданных слуг у меня мало. Это замок моей бабушки. Хочу отдать его брату, когда тот будет постарше, ему он точно пригодится. Разрешите мне теперь утешить свое любопытство.
Удивительно, но Олман как-то действительно ел.
— Сколько лет такой прекрасной леди? Вы выглядите молодо.
— Интересоваться возрастом у леди все же неприлично, — слегка пококетничала. — Но, так и быть, вам я скажу. Мне уже более девятнадцати лет.
— Вы даже моложе, чем я предполагал, — тихо произнес хозяин замка. — Так что вы делали в лесу?
Я слегка напряглась, и мой собеседник заметил это. Мне даже показалось, что он стал внимательнее следить за моими движениями и мимикой.
— Моей целью была поездка за границу.
— Одной?
— Да, — пожала я плечами.
— Это странно, вы же знаете. Роза, вы можете не бояться рассказать мне правду, я постараюсь вас защитить, если вам угрожает опасность.
— Опасность мне не угрожает, — ну, по крайней мере, теперь уже. — Мне нужно было срочно уехать. Благодарю.
— А в каком городе вы проживали?
— В Тоунте.
Повара хорошо постарались: очень много разных блюд, закусок, и все выглядит так отменно, что хочется обязательно попробовать. И все очень вкусно.
Или это я себя так отвлекаю, стараясь не волноваться о заданных вопросах?
— Это примерно в двух днях пути от здешних мест.
— Верно, — подтвердила.
— Так почему вы были одна? Вы одиноки? Мне показалось, что вы из уважаемой семьи.
— Семья есть, но я слишком вольна, и отправилась в одинокое путешествие без разрешение матушки, — сказала почти правду. — К сожалению, я не оправдала ее надежд.
— И она вас вот так отпустила?
— Нет, я уехала тайком, за что и поплатилась, чуть не пропав в темном лесу, — глянула в сторону холмов.
— Вы не похожи на леди, склонную к необдуманным поступкам. Вас, возможно, уже ищут. Может, хотите отправить весточку, чтобы ваша мама не переживала?
— Нет, — вновь резко ответила и отпила вино из бокала.
— На месте вашего отца я бы пустил за вами погоню, — посмеялся Олман, а я натянуто улыбнулась. — Чем занимается ваша семья?
— Ну, матушка занималась нашим воспитанием. А отец… — я ушла в свои мысли, посмотрев куда-то вдаль, вспоминая папу. — Отец, он был при дворе…
— О! — улыбнулся Олман. — Так возможно, он видел самого короля?
— Что вы! Нет, и никогда не пытался. Отец серьезный историк, он скрупулёзно изучал всю нашу культуру, развитие нашего королевства. Был одним из учителей еще тогда будущего короля, но и после часто посещал дворец. Ездил в разные экспедиции, на раскопки — заинтересовался археологией. Но лик короля, как и положено, он не видел.
— Правда?! — удивился Олман, мне показалась в его голосе заинтересованность. — Как же зовут вашего отца? Вы так воодушевленно о нем говорите.
— Предполагаю, как и любой ребенок о своем родителе.
— Неправда.
Я не ответила, говорить об отце было сложно.
— Ваш отец до сих пор бывает во дворце?
— Нет, — тихо ответила.
— Почему?
Я пожала плечами, улыбнулась, взяв себя в руки, и подняла глаза на Олмана.
— Так сложилась судьба.
Он тоже остановился и не ел, даже когда я продолжила. Замолчал, наблюдая за мной.
— Думаю, вам нелегко о нем рассказывать? Что не так, Роза?
— Простите, но это тема, действительно, для меня тяжелая, и я не хотела бы ее продолжать. Попробуйте салат, очень вкусный, с грибами, — указала на блюдо, подвинув его хозяину замка. Тот взял и даже попробовал. — Может, желаете музыку?
— Вы увиливаете от моих вопросов, — с улыбкой в голосе отозвался Олман.
— Вы уже задали их более, чем достаточно. Мне довелось узнать о вас в разы меньше.
Отложив приборы, я поднялась из-за стола, взяла скрипку и извлекла из нее несколько нот, чтобы инструмент заиграл. Положила пальцы на струны и смычком медленно провела одну ноту, вторую и третью. Увы, в скрипке это мой максимум.
— Я уже подумал, что вы сами мне сыграете.
— К сожалению, научиться играть на скрипке мне не довелось. Я осваивала другой инструмент.
— Могу нанять вам хорошего учителя. А на чем вы играете?
— На арфе, – пожала я плечами и подошла к перилам балкона.
Скрипка медленно заиграла классическую мелодию «Голоса прошлого».
— Интересный выбор, — встал позади меня Олман. — Позволите пригласить вас на танец?
Повернулась к собеседнику лицом. Вложила свою ладонь в мужскую руку. По сравнению с прошлым танцем этот очень скромен. Но приятен. Наверное, со стороны мы выглядим странно: мужская тень и девушка в нарядном платье.
— Знаете, Роза, я понял для себя, что хотел бы за вами ухаживать. И намерен исполнить позыв сердца.
Я резко остановилась и даже сделала шаг назад.
— Прошу прощения, видимо, не осознанно я дала вам лишний повод. Мы с вами знакомы очень поверхностно, совсем не знаем друг друга, да и обстоятельства…
— Не пугайтесь, Роза. Возможно, мы и познакомились в странной ситуации. Вы не давали мне повода. Я очарован вами с самого начала, но не собираюсь принуждать к отношениям. Вы ничего не потеряете, дав мне шанс за вами ухаживать. Я буду приходить, мы будем гулять или разговаривать. И потом, спустя время, если вы пожелаете, и если я вам понравлюсь, то возможно, ваше мнение изменится...
Я задумалась. В принципе, Олман прав — ухаживания ничем не обязывают, это узнавание человека поближе. И после, если он не придется мне по душе, я запросто смогу попросить оставить меня в покое. И что плохого, позволить человеку узнать себя, узнать его самой и дать ему шанс?
— Думаю, вы правы, — улыбнулась в ответ. — Ничего плохого в нашем общении не вижу. А шанса достоин каждый человек.
Моя улыбка стала шире, Олман взял мою ладонь и поцеловал.
— Я говорил уже сегодня, что вы прекрасно выглядите?
Я рассмеялась:
— Олман, вижу вы не теряете времени. Я о ваших ухаживаниях.
— Скажу честно, я осмелился начать их до нашего разговора.
Мы продолжили танец. Постепенно я поняла, что если бы не имела положительного мнения об этом мужчине, то не согласилась бы ни на какие отношения. Видимо, небольшая симпатия к нему имелась, как к хорошему человеку. Но можно ли все-таки полюбить вот так, когда совсем не видишь глаз, улыбки и элементарной мимики собеседника? Мне и общаться с ним трудновато из-за его образа.
Однажды я сказала Гровту, что легче полюбить душу, вовсе не видя человека. И не отказываюсь от своих слов. Но так ли это на самом деле? Тут еще играет роль, насколько будет интересна эта душа моей душе.
— Давайте, пока слуги меняют посуду и готовят все к десерту, прогуляемся.
— Хорошее предложение, — я положила ладонь на локоть Олмана, и мы пошли на улицу, двигаясь в сторону цветов.
— Хотела спросить вас об архитектуре замка, точнее об его эскизах.
— Что именно вас интересует?
Рассказала про нестыковку чертежей и о территории, которая указана на рисунках намного больше, чем в действительности.
— Сад был, — подтвердил Олман, — но произошло землетрясение, и та часть обвалилась.
— Правда? — ужаснулась я. —Неужели это и замку грозит?
— Нет, что вы, — поспешил успокоить меня мужчина, положив на мою ладонь свою вторую руку. Сад располагался на выступе земли над обрывом, там изначально было рискованно что-либо строить, поэтому решили сделать хотя бы сад. Он стоял долго, и об опасности даже забыли. Но однажды все-таки случилось сильное землетрясение. К счастью, дело происходило ночью, и в саду никого не было. Осталось несколько деревьев и кусты у забора.
— Вот оно что, — приуныла я. — Рада, что никто не пострадал. Но знаете, замок действительно немного странный. Скажите, у вас точно нет призраков?
— Точно. К чему этот вопрос? Вас что-то пугает?
— Нет, видимо, показалось… Ах, да! А как же защита на замке?
— Защита?
— Да. Не знаю, как я смогла попасть в замок впервые, но когда ездила на прогулку, то мы постоянно возвращались к воротам.
— Это чтобы не потеряться. Тут густые леса и много диких животных. Прошу вас надолго за территорию замка не выезжать. После я сам помогу вам добраться до нужного города.
— Но…
— Пообещайте, что сами не пуститесь в путь. Это слишком опасно — в последнее время стало очень много волков и кабанов. Здесь иногда устраивают охоту, чтобы пресечь их размножение, но все равно…
— Я поняла вас. Полагаю, у меня нет выбора, — улыбнулась и дала обещание.
Проводить меня до границы Олман вряд ли сможет. Если потянуть время пребывания в замке, то можно дождаться конца апреля, когда Артуру исполнится двадцать пять, и он законно станет главой семьи. Дорога тут же станет обратной, дома будет безопасно. Я так думаю…
У меня еще были какие-то вопросы, но какие забыла. О чем еще я хотела поговорить? Вроде самое интересное уже спросила.
— Скоро проездом будет мой знакомый, с которым мы не то, чтобы в теплых, но приятельских отношениях. Он остановится в замке где-то на неделю. Едет со своими людьми из-за границы, их путь был длинным, поэтому остановятся на такой длительный срок. Попросился передохнуть.
— Мы все подготовим к его приезду.
— Я не об этом. Я не совсем доверяю Сиону, поэтому, если что, пообещайте все сказать Гровту. Мне важно, чтобы с вами все было хорошо, — голос Олмана звучит властно, слегка жестко, сразу чувствуется его мужская сила.
— Возможно, я и ошибаюсь, но вряд ли ваш знакомый будет рисковать столь хорошими отношениями, — мягко ответила. — К тому же я здесь под защитой, и всегда рядом прислуга.
Олман кивнул.
Столица Вирильсия. Скрытый совет.
Олман.
Из девяти присутствующих фигур только трое знают всех, остальные же не знают никого. Порой даже неизвестно, знают ли они самих себя. Уж точно таинственность эта неспроста, и уставам королевства есть свое объяснение.
Мне, королю, в отличие от народа, часть которого бушует по поводу скрытости их правителя, все понятно. Одни называют меня трусом, раз скрываюсь от врагов и боюсь свержения с трона. Другие — уродливым монстром, который прячется, мучает своих подчиненных и питается ими. Повезло, что все-таки большинство жителей моего скромного, но влиятельного королевства, благоразумны — видят, насколько укрепились границы, улучшилась жизнь и пришла стабильность на смену временам смуты и войн. К тому же за несколько столетий должны были привыкнуть, что до рождения наследника лик короля скрыт, а после все становится на свои места.
Говорят, король не всегда будет скрывать свой лик, что настанет время, и все узрят красоту и очарование истинного короля, без ожидания наследника. Кто знает, может, это и правда, а может, лишь мечты романтиков и лириков. Подобные слухи всегда меня забавляли. Еще на это очень уж надеются бедные невесты. Девушек и пугают, и жалеют, и путают. В любом случае я, слушая эти сплетни, лишь развлекаюсь. Вообще, в душе являюсь юмористом, правда, только в душе.
— Итак, — раздался в тихом зале спокойный благозвучный голос, — приступим к совещанию.
Выступали все присутствующие по очереди, без представления, так чтобы никто не мог разобраться, кто есть кто.
— Как всегда начнем с острых новостей, — мужчина слегка прокашлялся.
— К примеру, — отозвался тут же второй, — с того, что вдруг объявилась шестая невеста?
Я скривился, опять пристали к выбранной мною леди. Хотя здесь скорее любопытство самого молодого и неопытного из нас — Леона. Наверняка он понял, что девушка та самая, которую мы видели в лесу.
Как мои друзья не знают, что именно я король?
Ну, во-первых, двое из них знают, потому именно им и выпадает частенько прикрывать меня. Именно они и давали самую жуткую, самую тяжелую клятву на крови.
Во-вторых, мы все помогаем королю в отборе, поэтому не удивительно, что ему рассказали о… милой и очень примерной леди, встреченной на охоте. Вот и заинтересовался король, да так сильно…
Единственное, где я сглупил, это со своим именем. И надеюсь, моя Розочка не вспомнит, как называли меня друзья в лесу. Пусть имя лишь сокращенное и второе из моего полного, но тут, если из друзей кто-то узнает, что именно я хозяин замка… Есть, конечно, версия и на этот случай. Ведь невесту себе выбирает не только король, а еще и главный маг дворца — это я о своей прикрытой должности.
— Вообще-то, это мы обсуждали на прошлой неделе, — произнес первый мужчина, одетый в оранжевый плащ. Каждый из совета отличается лишь цветом одежды.
— Верно, — поддержали ведущего совета.
— Все равно, есть спорные вопросы, — продолжал гнуть свое в зеленой мантии.
Леон, Леон… вот женю тебя поскорее, чтобы ты стал менее любопытным.
— Что именно вас напрягает? — произнес хриплый голос облаченного в фиолетовое одеяние.
— Говорить и вправду есть о чем, — подтвердил красный. — Но этот вопрос можно оставить на конец, сейчас есть более важные. К примеру: продолжают пропадать наши ученые. На этой неделе еще один.
Я тяжело вздохнул, кто-то явно мутит воду. Вот и отец Розы на письмо не отвечает, сама леди тоже не говорит о нем. Я давно не виделся с Самуилом. Возможно ли, что он тоже попал в эту грязную и путаную историю?
— Снова? — напрягся пятый член совета одетый в серый плащ. Собственно, именно я и нахожусь под серым плащом. — Кто на этот раз?
— Молодой ученый-биолог Рорик Авернест, — ответил красный.
— Что ты нашел по этому поводу? — обратился я к синему, пожалуй, самому молчаливому из совета.
— Мало, но ищем усиленно.
Совет обсудил еще три немаловажных вопроса, а после вновь вернулся к теме моей женитьбы. Мог бы закрыть этот гнусный отбор, немедленно сделал бы это. Но я действительно плохо знаю Розу, да и она не догадывается, что является шестой невестой отбора.
— На этой неделе себя хорошо показала леди Элисия, — сказал зеленый, и я улыбнулся, мой юный друг очень уж влюбчив.
— Но королю по нраву новая невеста, — сказал самый первый советник.
— Но кто она вообще такая? — продолжил в зеленом плаще.
— Его Величество скрывает ее, ему помогает придворный маг, — произнес синий, впутывая мое алиби. — Но есть ли смысл продолжать отбор, если решение короля очевидно?
— Конечно, есть, — сказал белый, — мы ничего не знаем о новой леди, отбор идет не только для короля.
— Каким же образом вы будете есть, если на самом деле находитесь в другом месте?
— Не волнуйтесь, Роза, у меня есть свои уловки, и я не останусь голодным, — помог мне сесть Олман и поспешил занять свое место. Прислуга тут же подала первые блюда. — У меня к вам тоже есть разговор.
— Правда? Какой же?
— Мне все же интересно, как так получилось, что вы попали в лес. Куда направлялись?
Я осторожно разделяла ножом рыбу.
— Могу лишь возразить, что вы так же мало мне что о себе рассказали, — улыбнулась.
Олман посмеялся:
— Все дело в том, что у нас и не было возможности нормально поговорить. Что вам интересно?
— Я случайно узнала, что вы живете в столице. Почему вы не попросили кого-то из близких друзей или семьи привести замок в порядок? Ведь вы доверились мне, совершенно чужому человеку.
— Да, я живу в столице, и сами подумайте — в моем окружении только очень занятые люди, у которых много своих дел. Из семьи никого нет, только младший брат и сестра, им по семнадцать, они двойняшки.
— Правда?! — удивилась я и улыбнулась. — Но ведь есть доверенные слуги. Могу ли я узнать ваш возраст?
— Возраст? — засмеялся Олман. — Тридцать два. А очень преданных слуг у меня мало. Это замок моей бабушки. Хочу отдать его брату, когда тот будет постарше, ему он точно пригодится. Разрешите мне теперь утешить свое любопытство.
Удивительно, но Олман как-то действительно ел.
— Сколько лет такой прекрасной леди? Вы выглядите молодо.
— Интересоваться возрастом у леди все же неприлично, — слегка пококетничала. — Но, так и быть, вам я скажу. Мне уже более девятнадцати лет.
— Вы даже моложе, чем я предполагал, — тихо произнес хозяин замка. — Так что вы делали в лесу?
Я слегка напряглась, и мой собеседник заметил это. Мне даже показалось, что он стал внимательнее следить за моими движениями и мимикой.
— Моей целью была поездка за границу.
— Одной?
— Да, — пожала я плечами.
— Это странно, вы же знаете. Роза, вы можете не бояться рассказать мне правду, я постараюсь вас защитить, если вам угрожает опасность.
— Опасность мне не угрожает, — ну, по крайней мере, теперь уже. — Мне нужно было срочно уехать. Благодарю.
— А в каком городе вы проживали?
— В Тоунте.
Повара хорошо постарались: очень много разных блюд, закусок, и все выглядит так отменно, что хочется обязательно попробовать. И все очень вкусно.
Или это я себя так отвлекаю, стараясь не волноваться о заданных вопросах?
— Это примерно в двух днях пути от здешних мест.
— Верно, — подтвердила.
— Так почему вы были одна? Вы одиноки? Мне показалось, что вы из уважаемой семьи.
— Семья есть, но я слишком вольна, и отправилась в одинокое путешествие без разрешение матушки, — сказала почти правду. — К сожалению, я не оправдала ее надежд.
— И она вас вот так отпустила?
— Нет, я уехала тайком, за что и поплатилась, чуть не пропав в темном лесу, — глянула в сторону холмов.
— Вы не похожи на леди, склонную к необдуманным поступкам. Вас, возможно, уже ищут. Может, хотите отправить весточку, чтобы ваша мама не переживала?
— Нет, — вновь резко ответила и отпила вино из бокала.
— На месте вашего отца я бы пустил за вами погоню, — посмеялся Олман, а я натянуто улыбнулась. — Чем занимается ваша семья?
— Ну, матушка занималась нашим воспитанием. А отец… — я ушла в свои мысли, посмотрев куда-то вдаль, вспоминая папу. — Отец, он был при дворе…
— О! — улыбнулся Олман. — Так возможно, он видел самого короля?
— Что вы! Нет, и никогда не пытался. Отец серьезный историк, он скрупулёзно изучал всю нашу культуру, развитие нашего королевства. Был одним из учителей еще тогда будущего короля, но и после часто посещал дворец. Ездил в разные экспедиции, на раскопки — заинтересовался археологией. Но лик короля, как и положено, он не видел.
— Правда?! — удивился Олман, мне показалась в его голосе заинтересованность. — Как же зовут вашего отца? Вы так воодушевленно о нем говорите.
— Предполагаю, как и любой ребенок о своем родителе.
— Неправда.
Я не ответила, говорить об отце было сложно.
— Ваш отец до сих пор бывает во дворце?
— Нет, — тихо ответила.
— Почему?
Я пожала плечами, улыбнулась, взяв себя в руки, и подняла глаза на Олмана.
— Так сложилась судьба.
Он тоже остановился и не ел, даже когда я продолжила. Замолчал, наблюдая за мной.
— Думаю, вам нелегко о нем рассказывать? Что не так, Роза?
— Простите, но это тема, действительно, для меня тяжелая, и я не хотела бы ее продолжать. Попробуйте салат, очень вкусный, с грибами, — указала на блюдо, подвинув его хозяину замка. Тот взял и даже попробовал. — Может, желаете музыку?
— Вы увиливаете от моих вопросов, — с улыбкой в голосе отозвался Олман.
— Вы уже задали их более, чем достаточно. Мне довелось узнать о вас в разы меньше.
Отложив приборы, я поднялась из-за стола, взяла скрипку и извлекла из нее несколько нот, чтобы инструмент заиграл. Положила пальцы на струны и смычком медленно провела одну ноту, вторую и третью. Увы, в скрипке это мой максимум.
— Я уже подумал, что вы сами мне сыграете.
— К сожалению, научиться играть на скрипке мне не довелось. Я осваивала другой инструмент.
— Могу нанять вам хорошего учителя. А на чем вы играете?
— На арфе, – пожала я плечами и подошла к перилам балкона.
Скрипка медленно заиграла классическую мелодию «Голоса прошлого».
— Интересный выбор, — встал позади меня Олман. — Позволите пригласить вас на танец?
Повернулась к собеседнику лицом. Вложила свою ладонь в мужскую руку. По сравнению с прошлым танцем этот очень скромен. Но приятен. Наверное, со стороны мы выглядим странно: мужская тень и девушка в нарядном платье.
— Знаете, Роза, я понял для себя, что хотел бы за вами ухаживать. И намерен исполнить позыв сердца.
Я резко остановилась и даже сделала шаг назад.
— Прошу прощения, видимо, не осознанно я дала вам лишний повод. Мы с вами знакомы очень поверхностно, совсем не знаем друг друга, да и обстоятельства…
— Не пугайтесь, Роза. Возможно, мы и познакомились в странной ситуации. Вы не давали мне повода. Я очарован вами с самого начала, но не собираюсь принуждать к отношениям. Вы ничего не потеряете, дав мне шанс за вами ухаживать. Я буду приходить, мы будем гулять или разговаривать. И потом, спустя время, если вы пожелаете, и если я вам понравлюсь, то возможно, ваше мнение изменится...
Я задумалась. В принципе, Олман прав — ухаживания ничем не обязывают, это узнавание человека поближе. И после, если он не придется мне по душе, я запросто смогу попросить оставить меня в покое. И что плохого, позволить человеку узнать себя, узнать его самой и дать ему шанс?
— Думаю, вы правы, — улыбнулась в ответ. — Ничего плохого в нашем общении не вижу. А шанса достоин каждый человек.
Моя улыбка стала шире, Олман взял мою ладонь и поцеловал.
— Я говорил уже сегодня, что вы прекрасно выглядите?
Я рассмеялась:
— Олман, вижу вы не теряете времени. Я о ваших ухаживаниях.
— Скажу честно, я осмелился начать их до нашего разговора.
Мы продолжили танец. Постепенно я поняла, что если бы не имела положительного мнения об этом мужчине, то не согласилась бы ни на какие отношения. Видимо, небольшая симпатия к нему имелась, как к хорошему человеку. Но можно ли все-таки полюбить вот так, когда совсем не видишь глаз, улыбки и элементарной мимики собеседника? Мне и общаться с ним трудновато из-за его образа.
Однажды я сказала Гровту, что легче полюбить душу, вовсе не видя человека. И не отказываюсь от своих слов. Но так ли это на самом деле? Тут еще играет роль, насколько будет интересна эта душа моей душе.
— Давайте, пока слуги меняют посуду и готовят все к десерту, прогуляемся.
— Хорошее предложение, — я положила ладонь на локоть Олмана, и мы пошли на улицу, двигаясь в сторону цветов.
— Хотела спросить вас об архитектуре замка, точнее об его эскизах.
— Что именно вас интересует?
Рассказала про нестыковку чертежей и о территории, которая указана на рисунках намного больше, чем в действительности.
— Сад был, — подтвердил Олман, — но произошло землетрясение, и та часть обвалилась.
— Правда? — ужаснулась я. —Неужели это и замку грозит?
— Нет, что вы, — поспешил успокоить меня мужчина, положив на мою ладонь свою вторую руку. Сад располагался на выступе земли над обрывом, там изначально было рискованно что-либо строить, поэтому решили сделать хотя бы сад. Он стоял долго, и об опасности даже забыли. Но однажды все-таки случилось сильное землетрясение. К счастью, дело происходило ночью, и в саду никого не было. Осталось несколько деревьев и кусты у забора.
— Вот оно что, — приуныла я. — Рада, что никто не пострадал. Но знаете, замок действительно немного странный. Скажите, у вас точно нет призраков?
— Точно. К чему этот вопрос? Вас что-то пугает?
— Нет, видимо, показалось… Ах, да! А как же защита на замке?
— Защита?
— Да. Не знаю, как я смогла попасть в замок впервые, но когда ездила на прогулку, то мы постоянно возвращались к воротам.
— Это чтобы не потеряться. Тут густые леса и много диких животных. Прошу вас надолго за территорию замка не выезжать. После я сам помогу вам добраться до нужного города.
— Но…
— Пообещайте, что сами не пуститесь в путь. Это слишком опасно — в последнее время стало очень много волков и кабанов. Здесь иногда устраивают охоту, чтобы пресечь их размножение, но все равно…
— Я поняла вас. Полагаю, у меня нет выбора, — улыбнулась и дала обещание.
Проводить меня до границы Олман вряд ли сможет. Если потянуть время пребывания в замке, то можно дождаться конца апреля, когда Артуру исполнится двадцать пять, и он законно станет главой семьи. Дорога тут же станет обратной, дома будет безопасно. Я так думаю…
У меня еще были какие-то вопросы, но какие забыла. О чем еще я хотела поговорить? Вроде самое интересное уже спросила.
— Скоро проездом будет мой знакомый, с которым мы не то, чтобы в теплых, но приятельских отношениях. Он остановится в замке где-то на неделю. Едет со своими людьми из-за границы, их путь был длинным, поэтому остановятся на такой длительный срок. Попросился передохнуть.
— Мы все подготовим к его приезду.
— Я не об этом. Я не совсем доверяю Сиону, поэтому, если что, пообещайте все сказать Гровту. Мне важно, чтобы с вами все было хорошо, — голос Олмана звучит властно, слегка жестко, сразу чувствуется его мужская сила.
— Возможно, я и ошибаюсь, но вряд ли ваш знакомый будет рисковать столь хорошими отношениями, — мягко ответила. — К тому же я здесь под защитой, и всегда рядом прислуга.
Олман кивнул.
Глава 5
Столица Вирильсия. Скрытый совет.
Олман.
Из девяти присутствующих фигур только трое знают всех, остальные же не знают никого. Порой даже неизвестно, знают ли они самих себя. Уж точно таинственность эта неспроста, и уставам королевства есть свое объяснение.
Мне, королю, в отличие от народа, часть которого бушует по поводу скрытости их правителя, все понятно. Одни называют меня трусом, раз скрываюсь от врагов и боюсь свержения с трона. Другие — уродливым монстром, который прячется, мучает своих подчиненных и питается ими. Повезло, что все-таки большинство жителей моего скромного, но влиятельного королевства, благоразумны — видят, насколько укрепились границы, улучшилась жизнь и пришла стабильность на смену временам смуты и войн. К тому же за несколько столетий должны были привыкнуть, что до рождения наследника лик короля скрыт, а после все становится на свои места.
Говорят, король не всегда будет скрывать свой лик, что настанет время, и все узрят красоту и очарование истинного короля, без ожидания наследника. Кто знает, может, это и правда, а может, лишь мечты романтиков и лириков. Подобные слухи всегда меня забавляли. Еще на это очень уж надеются бедные невесты. Девушек и пугают, и жалеют, и путают. В любом случае я, слушая эти сплетни, лишь развлекаюсь. Вообще, в душе являюсь юмористом, правда, только в душе.
— Итак, — раздался в тихом зале спокойный благозвучный голос, — приступим к совещанию.
Выступали все присутствующие по очереди, без представления, так чтобы никто не мог разобраться, кто есть кто.
— Как всегда начнем с острых новостей, — мужчина слегка прокашлялся.
— К примеру, — отозвался тут же второй, — с того, что вдруг объявилась шестая невеста?
Я скривился, опять пристали к выбранной мною леди. Хотя здесь скорее любопытство самого молодого и неопытного из нас — Леона. Наверняка он понял, что девушка та самая, которую мы видели в лесу.
Как мои друзья не знают, что именно я король?
Ну, во-первых, двое из них знают, потому именно им и выпадает частенько прикрывать меня. Именно они и давали самую жуткую, самую тяжелую клятву на крови.
Во-вторых, мы все помогаем королю в отборе, поэтому не удивительно, что ему рассказали о… милой и очень примерной леди, встреченной на охоте. Вот и заинтересовался король, да так сильно…
Единственное, где я сглупил, это со своим именем. И надеюсь, моя Розочка не вспомнит, как называли меня друзья в лесу. Пусть имя лишь сокращенное и второе из моего полного, но тут, если из друзей кто-то узнает, что именно я хозяин замка… Есть, конечно, версия и на этот случай. Ведь невесту себе выбирает не только король, а еще и главный маг дворца — это я о своей прикрытой должности.
— Вообще-то, это мы обсуждали на прошлой неделе, — произнес первый мужчина, одетый в оранжевый плащ. Каждый из совета отличается лишь цветом одежды.
— Верно, — поддержали ведущего совета.
— Все равно, есть спорные вопросы, — продолжал гнуть свое в зеленой мантии.
Леон, Леон… вот женю тебя поскорее, чтобы ты стал менее любопытным.
— Что именно вас напрягает? — произнес хриплый голос облаченного в фиолетовое одеяние.
— Говорить и вправду есть о чем, — подтвердил красный. — Но этот вопрос можно оставить на конец, сейчас есть более важные. К примеру: продолжают пропадать наши ученые. На этой неделе еще один.
Я тяжело вздохнул, кто-то явно мутит воду. Вот и отец Розы на письмо не отвечает, сама леди тоже не говорит о нем. Я давно не виделся с Самуилом. Возможно ли, что он тоже попал в эту грязную и путаную историю?
— Снова? — напрягся пятый член совета одетый в серый плащ. Собственно, именно я и нахожусь под серым плащом. — Кто на этот раз?
— Молодой ученый-биолог Рорик Авернест, — ответил красный.
— Что ты нашел по этому поводу? — обратился я к синему, пожалуй, самому молчаливому из совета.
— Мало, но ищем усиленно.
Совет обсудил еще три немаловажных вопроса, а после вновь вернулся к теме моей женитьбы. Мог бы закрыть этот гнусный отбор, немедленно сделал бы это. Но я действительно плохо знаю Розу, да и она не догадывается, что является шестой невестой отбора.
— На этой неделе себя хорошо показала леди Элисия, — сказал зеленый, и я улыбнулся, мой юный друг очень уж влюбчив.
— Но королю по нраву новая невеста, — сказал самый первый советник.
— Но кто она вообще такая? — продолжил в зеленом плаще.
— Его Величество скрывает ее, ему помогает придворный маг, — произнес синий, впутывая мое алиби. — Но есть ли смысл продолжать отбор, если решение короля очевидно?
— Конечно, есть, — сказал белый, — мы ничего не знаем о новой леди, отбор идет не только для короля.
