Пролог
Раннее летнее утро. В распахнутое настежь окно лился солнечный свет, лёгкий ветерок забавлялся с тонким тюлем. Я проснулась и просто наблюдала за птицами на ветке напротив моего окна, за паучком, плетущим паутину на потолке. И откуда только взялся, если служанка каждый день убирается.
Непроизвольно на моих губах появилась улыбка. Сегодня сразу два знаменательных события: мой день рождения и свадьба. Вспомнив жениха, ощутила, как внутри зашевелился теплый комочек счастья. Уже сегодня мы будем вместе, можно не только целоваться, но и… Домысливать не стала, ощутив, как лицо заполыхало от смущения. Тихонько рассмеялась и вскочила с кровати. Мне хотелось прямо сейчас бежать в Храм. Скорей бы уже все началось.
Хотелось петь и танцевать. И пока в покоях никого не было, закружилась, как была в тонкой сорочке, расставив руки в стороны. В зеркале отразилась счастливая юная леди, белокурые волосы немного растрепаны, фиолетовые глаза лучатся счастьем, слегка припухлые губы приоткрыты. Самая настоящая кукла, только чуток сонная и не собранная. Но в данный момент меня это не заботило, я вся сияла от переполнявших меня эмоций.
Пока кружилась, распланировала свою жизнь на годы вперед. Я предвкушала, что у меня обязательно будет двое детей: мальчик и девочка. И они станут нашей гордостью и опорой. А потом мы вместе с моим любимым будет жить долго и счастливо. На этом моменте я даже хихикнула. А все потому что представила, как будут расти наши дети, потом внуки, может быть, даже правнуки. И тут же нахмурилась. Что за блажь влезла в голову? Какие правнуки? Люди столько не живут. Но тогда почему я вдруг об этом подумала? Ай, ладно, не хочу забивать себе голову. Сегодня праздник, можно расслабиться и получать удовольствие.
Правда не получилось. Внезапно вспомнился отрывок из сна, заставивший меня сморщиться. В деталях не получалось вспомнить, что именно я видела, но эпизод с тем ужасом, который я испытала в момент лишения меня силы и ещё чего-то, намертво отпечатался в сознании. Вряд ли сон пророческий, потому что нельзя лишить того, чего не имеешь, а магии во мне не было совершенно. Что частенько расстраивало меня, ведь оба моих родителя довольно сильные маги. Как же так могло случиться, что дочь им попалась без дара?
Но все же во сне все было настолько реальным, что я проснулась вся в слезах. Магия — несбыточная мечта. Я так хотела ею обладать, но мама сказала, что меня несколько раз проверяли, ничего не нашли. Даже в спящем виде. И это расстроило еще сильнее.
А ещё во сне я видела белоснежного котенка с крыльями и чешуей. Сама удивилась своей фантазии, ведь таких существ не бывает. Тогда почему вдруг навалилась такая тоска, стоило в деталях воспроизвести то милое и чудесное существо? Как бы мне хотелось иметь такого друга.
Настроение как-то резко упало. Меня уже не радовал ни день рождения, ни предстоящая свадьба. Я пыталась понять, почему именно сегодня мне это приснилось, но ответа не находилось. Видимо, все же стресс перед предстоящим торжеством. Кажется, все невесты перед свадьбой ведут себя неадекватно из-за волнения. Но я-то всегда считала себя спокойной, не поддающейся всем этим предрассудкам. И вот пожалуйста.
— Кэти, дорогая, ты уже проснулась? — в комнату вошла мама, неся перед собой коробку. Я даже засмотрелась. Моложавая и привлекательная, по ней и не скажешь, что уже такая взрослая дочь. Мы с ней скорее на сестер похожи. — Ясного утра! С днём рождения, детка! Сегодня тебе девятнадцать, ты уже взрослая. Покидаешь отчий дом, — глаза матери заблестели от появившихся слез.
— Ну, мам, я же не умираю. Мы будем часто видеться, даже если Эдваш решит переехать жить в загородное поместье. Вы с папой сможете к нам приезжать, — успокоила родительницу, обнимая ее.
— Да, ты права, просто… Для нас ты всегда будешь нашей маленькой девочкой, — меня тоже обняли в ответ.
Вот только… Почему я чувствую от мамы не тепло, а холод, от которого озноб по коже? Да и с каждой секундой мое состояние становится все более странным. Такое чувство, словно я нахожусь внутри бездушной иллюзии? Н-да, все же правду говорят, невесты по-разному сходят с ума перед свадьбой. Вот и мне мерещится невесть что.
— Так, что-то мы обе расклеились. Давай собираться, а то опоздаешь на собственную свадьбу, — преувеличенно бодро произнесла родительница. Я кивнула. Но прежде…
— Мам, я ведь тоже приготовила тебе подарок, — улыбнулась, предвкушая реакцию матери. Она всегда любила все необычное, а я старалась сделать для нечто особенное. Вытащив колье, нежно погладила лепестки в виде бабочек, после чего протянула маме свое изделие. Она как увидела, прослезилась.
— Ох, Кэти, милая, какая же красота. Ты сама его делала? — и столько восторга в голосе, что я на миг покраснела, но кивнула. Мелькнула на миг мысль, что я не помню, когда закончила свою работу, но тут же пропала. А мама, воодушевленная презентом, тут же хлопнула в ладоши, не забывая бережно прижимать к себе подарок, и скомандовала всем о готовности.
И закипела работа.
Ванная, массаж, ароматические масла, прическа, макияж, наряд. Не заметила, как пролетело три часа. Зато в зеркале теперь отражалась довольная блондинка с высокой прической, открывающей шею. Фиолетовые глаза смотрели уверенно, более того, девушка в отражении казалась намного старше своего возраста.
Вот снова. Стоило подумать о возрасте, как перед глазами мелькнули ещё несколько кадров, которых в моей жизни быть никак не могло. Большое поле, а на нем я запускающая самые настоящие магические шары, которые, трескаясь, выпускали весьма забавные иллюзорные фигурки драконов, птиц, зверушек. Пришлось мотнуть головой. Я не маг. Потому и не понятно, откуда такая бурная фантазия.
— Готова? Можем ехать в Храм, наверняка Эдваш уже заждался, — в комнату вошёл отец, подставляя локоть, за который я тут же схватилась.
Папа у меня красавец. И тоже моложавый. Я бы ему больше двадцати пяти и не дала никогда. Хотя, маги, говорят, живут долго, наверное поэтому мои родные так молоды и красивы.
Сегодня, видимо, день открытий, потому что сейчас я заметила то, что до сих пор не замечала или не придавала этому важного значения. Папа прошел мимо мамы, даже не удостоив ее взглядом. Словно ее тут и не было. Поссорились? Но когда успели? Да и не слышала я ничего, а слышимость у нас тут прекрасная. В одном конце особняка чихнешь, во втором пожелают здоровья. Тогда что же между ними произошло? Я украдкой посмотрела на маму, та, как ни странно, тоже глядела только на меня, в упор не замечая папу. будто в комнате его не было. Ее взгляд ни разу не прошелся по нему. Мне пришлось мотнуть головой. Но все же не удержалась и спросила:
— Родители, вы что, поссорились?
Оба смотрели на меня с недоумением. Но друг на друга так и не глянули. А фраза мамы и вовсе ввела в ступор:
— Ну что ты, милая, мы с папой любим друг друга, скоро сама в этом убедишься, — и глянула на дверь, словно там кто-то должен появиться.
А папа и вовсе ничего не сказал, только улыбнулся и подставил мне локоть, предлагая выдвигаться на улицу. Вздохнула и последовала с ним к выходу. Но идею более подробных расспросов не оставила. Потому что мне не понравилось то, что сегодня со мной творится.
На улице нас ожидала карета с открытым верхом. Мы устроились в ней с отцом, мама отправилась раньше, чтобы лично проконтролировать готовность уже на месте проведения церемонии. Сказать, что я безумно волновалась, это ничего не сказать. Ладони чесались, запястье ныло, несколько раз возникало желание сбежать. Почему? Это же мой Эдваш, тот, кого я безумно люблю и кто безмерно любит меня. Тогда откуда чувство, словно сегодня произойдет нечто неотвратимое? Едва не захихикала. С каких пор я подалась в пророчицы? У меня и интуиция никогда не работала.
Дорога много времени не заняла. Но чем ближе мы подъезжали к Храму, тем сильнее меня била нервная дрожь. Так как думать о плохом в такой знаменательный день не хотелось, то все списала на волнение перед брачной церемонией.
Народу на площади собралось много. Но я ни на кого не смотрела, боялась потерять концентрацию. Мне казалось, как только отвлекусь, потеряю сознание. Голова кружилась, внутри словно распирало нечто большое и недовольное, желая выбраться на свободу. Ноги отказывались идти. Но я упорно делала шаги. Одна ступенька, вторая… Седьмая… Десятая. И вот, наконец, он, вход.
Заиграла музыка. Мы с отцом на мгновение застыли на пороге. Гости, сидящие на скамейках, разом обернулись ко мне. Столько лиц, вроде я их знала, но сейчас ни одного имени не могла вспомнить. О, а вот мои закадычные подружки: Лия и Ания. Мы со школы вместе. Даже в Университет поступили тоже втроём. Я пошла на артефактора-теоретика, это все, что мне было доступно без магии, а подружки…
Шок. Я даже едва не споткнулась, а это плохой знак в такой день. Именно он на меня напал, когда я не смогла вспомнить, на какой же факультет поступили девчонки. Но добило не только это. Ведь они те, кто давно со мной. Тогда почему не прибежали утром, не поздравили? Не помогли, наконец, со сборами? Ведь на свадебную церемонию не только слуги должны собирать.
Тут же память подкинула еще один момент: накануне перед свадьбой всегда идет девичник. А у меня он был? Я не помню. Или его не было. Но ведь так не бывает. Даже без пышных торжеств всегда подружки словно провожают невесту в семейную жизнь, дают напутствия, если сами знают, а нет — просто радуются вместе со счастливой невестой и отмечают последний свободный вечер. У меня же ничего подобного не было вчера. И вообще… Я сегодня словно проснулась неизвестно где, а не в собственной комнате. И все, что было раньше, будто подернуто дымкой.
Чувствую, как моя улыбка становится вымученной. Да что со мной сегодня такое? Перевела взгляд на жениха в белоснежном костюме, который неимоверно шел Эдвашу. Я засмотрелась. Сделала шаг навстречу. И чем ближе подходила, тем ярче разгоралась внутри меня искра сомнения. Но ведь я люблю своего будущего мужа? И как давно мы вместе? Почему-то этот вопрос не давал покоя, потому что ни факта знакомства, ни свиданий я совершенно не помнила.
Мы с отцом подошли к алтарю, возле которого стоял мой жених. Папа вручил мою руку Эдвашу. Тот тепло улыбнулся, склонился ко мне и прошептал на ухо:
— У меня для тебя сюрприз. На медовый месяц мы отправляемся в Эллаар. Ты ведь всегда хотела увидеть легендарные источники вампиров.
Меня словно под дых ударили. Вампиры. Что-то я совершенно не помню, чтобы о них мечтала. Интересно, что ещё я забыла? Со мной сегодня вообще непонятно что творится. Словно несколько образов наложился на один, но вышла некая подделка.
— Это прекрасная новость, — ответила, так как жених с нетерпением ждал моей реакции. Не знаю, насколько достоверно я сыграла радость, но взгляд мужчины мне не понравился, он стал колючим и подозрительным, правда всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы задуматься: а что я, собственно, знаю о будущем муже?
Как ни напрягала память, ничего не вспомнила. Такое чувство, что мы сегодня впервые встретились. Но… Как же свидания? Поцелуи? Если ещё утром я с нетерпением ждала нашей ночи, то сейчас хотелось бежать отсюда как можно дальше. Потому что это не мое. И у алтаря в платье невесты тоже не я. Но кто?
— Сегодня в Священном Храме перед ликом богини Уары два любящих сердца принесут свои клятвы, — зазвучал хорошо поставленный голос жреца. Стало тихо. Или на меня вуаль тишины накинули, чтобы посторонние звуки не пробивались?
— Кэти, милая, повторяй за мной. Мы сегодня проведем обряд по древним традициям, — шепнул Эдваш. На всякий случай предупредил: — Ты не знаешь этого языка, потому старайся не запутаться.
— А чем тебя обычная церемония не устраивала? — уточнила, стараясь говорить с радостью и предвкушением.
— Я хочу быть с тобой вечность, а для этого необходим древний обряд, он свяжет не только наши судьбы, но и души, как ты и хотела, — с придыханием поведал жених.
— Я хотела? — моему удивлению не было предела. Потому что и этого я совершенно не помнила. Да и настораживал меня какой-то неизвестный обряд. Внутри все взбунтовалось против его проведения. Но как же отказаться?
— Не будем задерживать гостей, — несмотря на улыбку, тон красавчика стал колючим и злым. И без перехода он произнес фразу, которую мне надлежало повторить: — Риантаро вэдхереше астальто уикато.
«Вручаю свою жизнь, магию и душу в безраздельное пользование», — сам собой возник в голове перевод. Но ведь Эдваш сказал, что я не знаю языка, тогда как я поняла перевод?
— Кэти? Повторяй, мы задерживаем уважаемого жреца, — мягко, но настойчиво поторопил жених. Я почувствовала, как его рука, которой он меня держал, стала потной и влажной. Стало противно. Я едва не вырвала свою ладонь из его.
К тому же мне совершенно не хотелось это повторять, потому что… Будто из глубины моего сознания поднялся протест, а так же возникли знания, что это такое. Обряд добровольного рабства, пожизненного. И не только всю себя я должна отдать мужу, но и собственное посмертие. От возмущения едва не задохнулась. Но тут же взяла себя в руки, мило улыбнулась, кокетливо хлопнула ресницами. Не знаю, что сейчас происходит, но ты сам виноват, милый, раз уже произнес готовую фразу. Никто тебя за язык не тянул.
— Виантуаро сатэ вэдхерешель астальто уикато, — произнесла, глянув на мужчину с толикой вызова. Он вздрогнул, дернулся, что-то прошептал. Вокруг нас заклубилась магия. И ведь по идее я не должна ее видеть, так как сама не маг, но тем не менее яркие всполохи и разноцветные нити сейчас прекрасно просматривались вокруг. А еще я словно услышала треск, хотя и не понимала, откуда он взялся.
— Ты что натворила? — маска влюбленного слетела с лица Эдваша. Его перекосило от ярости.
— Всего лишь приняла твою душу, магию и жизнь в свое безраздельное пользование. Как ты и просил. Ты хотел сделать из меня подчинённую рабыню? Так я против. Твой ритуал обернулся против тебя самого. А теперь я хочу знать правду, зачем ты собирался меня подчинить?
В душе словно кто щелкнул выключателем, так как все мои чувства, а именно влюбленность и безграничное счастье — мгновенно пропали. Их будто и не было. Я смотрела на мужчину и видела множество недостатков. И как я вообще могла думать, что влюблена в это. Да, красив, но это единственное его достоинство.
Треск усиливался, у меня уже и уши едва не заложило. Но внешне все было в порядке. Тогда откуда эти звуки? На миг показалось, что это трескалась та оболочка, в которую меня завернули. Будто кокон распадался. И мне все сильнее хотелось узнать правду.
Эдваш собирался что-то сказать, но не успел открыть рот, как его лицо перекосилось, он схватился за горло, начал синеть и задыхаться. При этом никто не пришел на помощь. Я бросилась к нему, подхватила падающее тело и машинально уложила на алтарь. Обернулась к гостям, чтобы они вызвали лекаря. Но… Зал оказался пуст. Мотнула головой. Шаг, другой. Я неверяще коснулась одной из стен, тут же посыпалась труха. У меня случился шок.
