Пролог
Сегодня изумительный день, курьер должен доставить мои книги, которые я так долго ждала. Я уже предвкушала чудесные выходные. В том, что они таковыми и станут, нисколько не сомневалась.
Все свое свободное время предпочитала проводить с верными друзьями — книгами. Нет, иногда выныривала и в реальность, но происходило это не так часто. Друзей за двадцать лет жизни у меня было мало, всего трое. И они в том году укатили за границу поступать. Я же выбрала родную Академию МВД, как мой отец и дед. Но иногда после чтения и разбора жутких заданий, хотелось чего-то позитивного, и я открыла для себя фэнтези.
Часто, читая книги, мечтала и сама попасть в одну из книг. Понимала, что это нереально, но ведь мечтать никто не запрещал. Товарищи в Академии называли меня книжной наркоманкой, и я не спорила, ведь они говорили правду.
Чтение нисколько не мешало учебе. Домашние задания я делала исправно, зачеты и экзамены тоже проходили легко. Времени свободного оставалось не так много, но мне его вполне хватало на книгу.
В дверь позвонили. Полная предвкушений, отправилась открывать. Как и ожидалось, за дверью оказался курьер. Протянув сверток, попросил расписаться. И вдруг мне показалось, что его глаза светятся. Фу ты, ну ты, привидится же такое. Обостренный синдром передоза фэнтези.
— Любите читать? — спросил молодой человек, не торопясь уходить.
— Да, очень люблю, — вдохновенно ответила, едва не пританцовывая от нетерпения погрузиться в чтение.
— А какое ваше заветное желание? — хитро смотря на меня, поинтересовался юноша.
Можно, конечно, было нагрубить, но чтобы поскорее отделаться от настырного курьера, ответила честно:
— Попасть в один из романов, стать главной героиней, испытать на себе все то, что переживают девушки в книгах.
Курьер улыбнулся, щелкнул пальцами, кивнул и направился к выходу. Уже на пороге обернулся, окинул меня с ног до головы цепким и совсем не юношеским взглядом, прошептал:
— Отлично. Только помните, желайте правильно, иногда желания имеют свойства исполняться.
И покинул мою квартиру. Недоуменно пожав плечами, уже через несколько минут напрочь забыла о молодом человеке. Сорвав обертку с книг, открыла первый том дилогии «Обрученные кровью. Отбор» и погрузилась в чтение. Потеряв счет времени, я словно стала частью книги, мечта оказаться там, еще больше усилилась. И вдруг перед глазами стали расплываться строчки. Эй! Что происходит? Я же не дочитала!
Голова закружилась, тело стало ватным, глаза закрылись. Появилось ощущение полета. А потом меня накрыла темнота.
Глава 1
Открыв глаза, снова их закрыла. Мотнула головой, приоткрыла один глаз. Украдкой осмотрелась. Второй распахнулся сам собой. Челюсть медленно, но верно, стала падать вниз.
Я находилась под аркой, на полу, в своих неизменных шортах и коротком топе. Сверху на меня сыпалось золотистое и фиолетовое конфети, облепливая фигуру и скрывая тело. А вокруг собралась огромная толпа, разглядывающая меня со смесью ужаса и интереса.
— Вы кто? — раздался властный голос сбоку. Обернувшись, заметила мужчину, высокого, подтянутого, достаточно молодого. В его глазах застыл лед. Он смотрел так, словно пытался разобрать меня на составляющие. Так наш судмедэксперт смотрел на трупы перед тем, как проводить вскрытие.
— Галина Соколовская. А где это я? — в свою очередь спросила и получила дружные ахи-вздохи.
— А куда собирались попасть? Вас нашварцы послали? — спросил еще один мужчина, скорее старик.
— Кто? — я была настолько удивлена, что забыла встать. Впрочем, от подобных вопросов я бы снова присела на пол- потому что ноги не держали. — Где я вообще нахожусь?
— Индарийская Империя. В данный момент вы стали кандидаткой на отбор в невесты наследника, — ледяным тоном просветили меня.
— Невеста? Но я не хочу замуж, мне еще рано. Всего двадцать лет, — вспыхнула, вдруг вспомнив слова курьера. И тут же нахмурилась. — Подождите, это розыгрыш?
— Мы с вами позже поговорим, а пока вам надлежит освободить арку для следующей возможной претендентки.
Меня тут же подхватили под локоть, стараясь не смотреть на ноги. То, как молодой человек усиленно отводил глаза, вызвало у меня усмешку. Меня провели в келью. Так и подмывало спросить, я арестована? Но придержала язык. Страж, сопроводивший меня сюда, сообщил:
— До конца испытания келью покидать нельзя, потом за вами придут.
Меня оставили одну. Я попыталась устроиться на топчане, но он оказался жесткий и неудобный. Кое-как разместившись, сама не заметила, как уснула. Интересно, я проснусь здесь же или уже дома с романом в руках?
Когда меня разбудили принесли еду, а потом заставили переодеться, я все еще находилась во власти сна. Ни на что не обращала внимания, куда-то шла, что-то делала. Краем глаза отметила остальных невест, даже умудрилась посчитать их. Двадцать три. Многовато на одного принца.
Тот самый мужчина с ледяными глазами проводил странный ритуал, задавал вопросы. Я повторяла за всеми, с трудом удерживая глаза полу открытыми. Окончательно проснулась, когда увидела рядом с собой смерть. Самую настоящую. Обе девушки вдруг схватились за горло и осели на пол.
— Они… мертвы? — вырвалось у меня. В ответ меня удостоили только кивком. Стало нехорошо. Причем не мне одной, а я еще сильнее перехотела проходить этот чертов отбор. Все равно принц мне вряд ли понравится, хоть и наверняка красивый. Не лежала у меня к нему душа заранее. Откуда взялось это ощущение, сама себе бы не ответила.
Посчитав, что на сегодня потрясений достаточно, нас увели из этого жуткого места. Комната, в которую меня поселили, оказалась просторной и уютной. В шкафу обнаружились вещи. Так и подмывало спросить, это все мне? Перебрав несколько платьев, поняла, что задыхаюсь, мне срочно требовалось на воздух. И я не стала себе в этом отказывать. В конце концов запрета на передвижения никто не ставил.
Шла медленно, попутно осматриваясь. Ноги привели меня в просторный холл, где заметила мужчину, он напряженно о чем-то размышлял. Сперва хотела попятиться, но потом осознала: если не спрошу дорогу, точно заплутаю.
— Простите, не подскажете, где здесь выход?
— А вы так быстро разочаровались в отборе? — усмехнулся тот самый тип с ледяными глазами. В первое мгновение возникло желание сбежать.
— Для начала мне бы воздухом подышать, что-то давит в покоях, — ответила честно, решив ничего не скрывать.
— Хм, леди Галиена, я так понимаю? Очаровательная таинственная незнакомка? — продолжил расспросы неизвестный.
— Вы правы. Но почему таинственная? — спросила, наблюдая за его реакцией. Меня будто прощупывали.
— Ну как же? Никто не знает кто вы и откуда, свалились прямо из воздуха под арку, и это в защищенном от проникновений зале. Меня удивило, что наша богиня выбрала вас в качестве невесты принца, — несмотря на улыбку, глаза собеседника оставались цепкими и холодными. Возникла ассоциация, что передо мной наверняка глава тайной канцелярии. От подобного взгляда меня в дрожь бросало.
— Боги не ошибаются, — это все, что я могла сказать, раскрывать себя в мои планы пока не входило, кто знает, как тут относятся к попаданцам в чужие романы. Хотя, думаю, придется, потому что такое нестандартное прибытие вызвало ажиотаж.
Тут меня пробило на хи-хи. Интересно, как он отреагирует, если узнает, что не настоящий, а плод фантазии автора?
— Что вас развеселило? — тут же задал вопрос незнакомец, продолжая разглядывать меня.
— Неважно, так, вспомнилось. Так вы подскажете, где здесь выход? — напомнила о том, ради чего я здесь.
— Не только подскажу, но и покажу. Не составите мне компанию в прогулке? — с долей пафоса осведомился собеседник.
— Если только вы назовете свое имя. Меня с детства учили не доверять незнакомым личностям, — немного игриво отозвалась, сама не понимая, что на меня нашло.
— Райан, — склонил голову молодой человек. — Теперь мы знакомы?
— Да, и я буду благодарна, если проводите на свежий воздух.
Выход оказался рядом, всего лишь стоило покинуть холл. Меня провели в сад. Тут же в нос ударили приятные запахи цветов, узнать которые я не смогла. Рядом медленно шел спутник, изредка кидая на меня такие взгляды, словно подозревал в совершенном преступлении.
— Откуда вы? Не желаете рассказать о себе? — Тон больше походил на приказной, чем просящий.
— Не сейчас, — коротко бросила, осматривая чудесные цветы. Именно они пахли настолько приятно.
— Хорошо, но каким видом магии владеете? — не отставал Райан. Я даже остановилась. Нахмурилась.
— Понятия не имею, — снова честный ответ, который и меня саму вверг в панику. Насколько я успела понять, все невесты должны обладать каким-нибудь даром, иначе они не смогут в случае кровного обряда выдержать.
— Хотите узнать? — глаза мужчины загорелись. Это стало видно даже в свете местной луны.
Вот тут я и задумалась. Если честно, боялась разочарования, если во мне ничего не окажется. Но с другой стороны — лучше все выяснить сразу, чтобы потом меньше разочарования было.
— Хочу. А вы маг? — уточнила на всякий случай, вглядываясь в черты лица собеседника. И тут же сама себя обругала. Глупее вопроса не могла придумать. Естественно он маг, если проводил ритуал.
— Да, — бросили мне и, подхватив под локоть, указали на беседку. — Там нам никто не помешает.
И почему в его словах мне почудилось двойное дно? Скорее всего это моя интуиция подняла голову. Мне бы сбежать, но ноги сами несли меня в нужное место. Словно на казнь ведут.
Вопреки моим опасениям, никто убивать меня не собирался. Позволив с удобствами расположиться на мягком сидении беседки, маг стал смотреть на меня в упор. Его брови все больше хмурились.
— Сила есть, но ее характер распознать сложно. Вам придется поведать, кто вы и откуда.
Сказано было непререкаемым тоном. До меня дошло: ослушаться нельзя. Пришлось, подбирая слова, рассказать, что сидела, никого не трогала, наслаждалась чтением, а потом оказалась неизвестно где в домашней одежде. Меня ни разу не перебили. На лице мага залегла печать недоверия. Но как его убедить — понятия не имею.
— Я вас понял. О факте вашего иномирства лучше никому больше не говорить. Нет, сам по себе этот факт никого не удивит, Межмировые Врата способны на многое. Вот только с вашим техногенным миром связи у нас нет и никогда не было. А все неизвестное пугает. Постарайтесь вести себя, как подобает леди. Наряды вам приготовили, доверьтесь вкусу служанок.
С языка так и рвались колкости, но я оставила их при себе. Молча встала и отправилась обратно, к тому же мужчина покинул меня, не прощаяясь. Если этот тип хотел меня оскорбить, ему это удалось, и ведь не ответишь в том же тоне, непонятно, кто он.
До комнаты добралась без проблем. Нашла где ополоснуться. И упала на мягкую кровать. А утром ко мне явились две девушки, они представились как Лилиана и Клоди. Помогли собраться, причесали, соорудили прическу, выбрали платье. Честно, чувствовала себя товаром на рынке. Но продолжала молчать.
Меня провели в Жемчужную столовую. От обилия пестрых нарядов и драгоценностей разбежались глаза. Куда столько? Я рассматривала претенденток и поражалась их вкусу. Когда вошел принц, оценила его внешность, манеры, но сердце не дрогнуло. Он подходил к девушкам, говорил милые комплименты, но в его голосе сквозило полное равнодушие. Я же наблюдала, как леди протягивали руки для поцелуя и попыталась скопировать их жест.
За столом обрадовалась, мудреных приборов здесь не было, значит, опозориться мне не грозит. Не успела порадоваться удаче, как всех попросили представиться. Все, я попала. Маг ведь сказал, не афишировать факта иномирства. И что я скажу? Вон, они все маркизы, графини, герцогини. А я обычная русская девушка, безо всяких аристократических корней.
Заметив взгляд свахи и архимага — я успела услышать, кто Райан на самом деле — немного успокоилась. По телу пронеслась легкая, едва ощутимая волна свежести, смывая тревоги.
Внимательно слушая каждую из претенденток, пыталась их запомнить. Выходило слабо. На пятой все имена смешались в одну массу. И я только слушала. Зато когда дошла очередь до меня, Райан встал и сообщил, что раз меня назвали таинственной, то я таковой и должна остаться.
Кто назвал и где, я не поняла, но догадалась, что сделали это кто-то из дикторов, визоры летали над головой, фиксируя происходящее. Мне было страшно есть, ведь моя оплошность станет достоянием гласности. Но и голодной оставаться не хотелось, а значит, стоит рискнуть.
Поесть мне все-таки удалось, хоть и мало. Когда началась суета с балом, все засуетились, готовые прямо сейчас бежать шить платья. Вот что халява с людьми делает. Даже богатые без нее не могут. Я же, рассматривая наряды невест, мысленно составляла собственный фасон платья. А именно меня всегда привлекала эпоха правления Людовика тринадцатого. Наряд королевы и решила воплотить в жизнь. Самоуверенно? Может быть. Но какая девушка не мечтает стать королевой хоть ненадолго?
Потом была рутина составления эскиза платья. Прибывшая модистка, она предлагала мне различные фасоны из каталога, но мне ничего не понравилось. Нет, наряды были великолепны, просто я себя ни в одном из них не видела.
Бал. Мечта каждой девушки. Но у меня оказалась существенная проблема. Я не умела танцевать, потому первых несколько танцев пропустила. Когда заиграла знакомая мелодия вальса, приободрилась. В этот момент ко мне подошел молодой человек, приглашая. С улыбкой ответила, вливаясь в круг танцующих.
— Леди Галиена, не приоткроете завесу вашей тайны? Откуда вы? Ваша таинственность заставляет многие сердца биться чаще, — фальшиво-восторженно произнес партнер.
— Таинственность для того и существует, чтобы заранее не раскрывать многих секретов, — ответила как можно непринужденнее.
— А как вам удалось открыть портал прямо под арку? Это ведь в принципе невозможно. Да и ваш странный наряд… — Взгляд мужчины так и лучился лукавством.
— На этот вопрос я вам тоже не смогу дать ответ, — на этот раз пришлось добавить в голос стали, чтобы пресечь дальнейшие расспросы.
На мое счастье танец закончился. Но не успела передохнуть, как возле меня оказались журналисты. Их тоже интересовала моя таинственность, но эти сильно не наглели. Когда прозвучал вопрос о голубых кротах, я едва не захихикала, представив себе подобных животных. Но ответ дала вполне нейтральный:
— Я бы с удовольствием на них посмотрела. Люблю исследовать все необычное.
От меня отстали. За этот вечер я потанцевала еще трижды, все время наблюдая за другими невестами. Потом перевела взгляд на принца. Хорош, но абсолютно холоден, хотя и пытается улыбнуться. И почему вокруг него такой ажиотаж? Неужели дело в короне?
Впрочем, чему я удивляюсь? Так всегда было и будет. Что-то мне подсказывает, будь он хоть косым, хоть рябым, все равно эта толпа сыпала бы восторженными охами-вздохами.
Осматривая толпу, мой взгляд наткнулся на мужчину, он словно прятался за спинами аристократов, пристально разглядывая меня. Стало неуютно. На миг показалось, что это вообще тот самый курьер, доставивший книги. Но его тут по определению быть не может.
