Петриан двинулся за нами. Добежав до дворца, остановилась. У меня возникла дилемма: как попасть внутрь? Через окно и там уже выйти в дверь или же через центральный вход, заставив придворных испытать шок своим совсем не царственным видом.
— Ваше Высочество? — раздался позади меня голос, заставивший мысленно застонать. Нарвалась на кого-то. — А вы ранняя пташка.
— Есть такое дело. Привычка, знаете ли, — мило оскалившись, протянула я. Но не сдержалась от ехидства: — Молодой человек, а вас не учили элементарным нормам поведения? Негоже начинать разговор, будучи не представленным, к тому же наедине.
— Меня Дасиус зовут, — растянул губы в улыбке юноша. — И мы никому не скажем о нашем знакомстве, — фривольно подмигнул мне парень. — Пусть это будет нашей тайной.
— Ненавижу тайны, — отозвалась я, раздумывая, как побыстрее избавиться от настырного типа. Не спорю, юноша довольно привлекательный, его улыбка обезоруживает. Но сейчас мне определенно было не до него. Хотелось поскорее попасть к себе. Иначе нагоняй мне обеспечен.
— Очень зря, они сближают, — от того, как он это произнес, меня перекосило. Это он меня соблазняет? Еще чего не хватало.
Отделаться никак не получалось. Я пыталась обойти парня, но он заступал дорогу, предлагая встретиться вечером в саду, побеседовать, узнать друг друга получше.
— Зачем? — округлив глаза, пристально посмотрела на собеседника.
— Зачем встречаются парень и девушка, понравившиеся друг другу? — вопросом на вопрос ответил Дасиус.
— О, как! А мы уже понравились? — пришлось добавить сарказма в голос: — Вы за меня все решили? Опрометчиво и недальновидно. А сейчас я бы предпочла остаться в одиночестве.
— Я провожу вас, — заграбастав мою руку, с придыханием прошептал парень. И так крепко ухватился, что сил вырваться не оказалось. Я злилась, пыхтела, но что предпринять — никак не могла придумать.
— Ой! Как я вовремя! А чем это вы тут занимаетесь? — звеня бубенцами, к нам подскочил шут. Я облегченно выдохнула. Дасиус растерялся и выпустил мою ладонь из захвата.
— Мы просто беседовали, — быстро вернув самообладание, отчеканил парень. Шут покачал головой.
— Шли бы вы… Лорд Ганрийский, пока вас не увидели рядом с принцессой. В данный момент это чревато.
Парня, как ветром сдуло. Я облегченно выдохнула, не сразу обратив внимание на фразу проныры.
— Как же ты вовремя, — расплылась я в улыбке. — Подожди, а почему именно сейчас чревато? — дошло до меня.
— Давай, как выходила, так и заходи, — подтолкнув меня, произнес шут. Мне захотелось сделать кардинально противоположное. Но он обломал мои надежды. — Во дворце гости. Незачем мелькать перед ними в таком вид. И ответ на свой вопрос получишь позже.
— А что за гости? — насторожилась я. Возникло ощущение, что ничего хорошего они мне не сулят.
— Я не имею права этого говорить. Это сюрприз, — быстро отозвался парень, снова звякнув бубенцами.
— Надеюсь, у меня не начнется нервный тик от такого сюрприза, — буркнула я, пытаясь взглядом разжалобить шута на правду. Не повелся.
— Не задерживай народ, не заставляй нервничать слуг, — поторопил меня проныра.
— А что там с сюрпризом? Может, хотя бы намекнешь, к чему мне готовиться? — предприняла последнюю попытку.
— Нет, тогда никакого сюрприза не получится, — отрезал юноша.
Настаивать не стала. Не хватало еще унижаться и снисходить до просьб. Уверена, именно этого и добивался прохвост. Задрав голову повыше, подошла к окну, вцепилась в растительность и быстро, поддерживая себя магией, стала взбираться вверх. Все хочу попытаться освоить левитацию, но прыгать со второго этажа страшно. И в пансионе было не по себе, и сейчас. Может, позже начну с малого. А пока будем поступать, как умеем.
Запрыгнув в комнату, заметила на кровати разложенное платье. Снова пыточное устройство на себя цеплять. Я досадливо скривилась. Ненавижу корсеты. И длинные пышные юбки ненавижу. Они путаются между ногами, не дают быстро бегать. И кто их придумал? Почему девушкам не разрешается часто носить брюки? Удобно, нигде ничего не сковывает. Так нет же…
Приняв душ, вышла замотанная в полотенце. В комнате уже меня ждали служанки. Они ворчали, махали руками, сетовали на мое отсутствие, поторапливали. Я все это время молчала. Пусть ворчат. Я вообще абстрагировалась, размышляя над задумкой отца.
Передо мной накрыли стол, я ведь осталась без завтрака, а моя прогулка немного затянулась, я и не заметила, что пришло уже время обеда. Потому сейчас, почувствовав приятные запахи, тут же накинулась на еду, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией, не замечая, что ем, в каких количествах, когда от меня все убрали, руки помыли, лицо обтерли влажной тканью. Я погрязла в своих думах.
Меня явно неспроста выдернули из пансиона на год раньше. Отец наверняка что-то задумал. Намеки шута на сюрприз и детей тоже напрягали, так же, как и слова, сказанные Дасиусу. И, наконец, гости во дворце, бальное платье, которое на меня сейчас цепляют. Ой, уже нацепили. В этот момент я и пришла в себя.
В голову ворвалась шальная мысль: «А не задумал ли папуля выдать меня замуж?». Даже от самой этой идеи перекосило. В комнату заглянул шут. И я решила воспользоваться предоставленной возможностью. Как же отец его называл? Ведь мне лично шут не представлялся. Теперь главное правильно вспомнить его имя, а то разобидется в пух и прах.
— Райт, ты-то мне и нужен. А расскажи-ка мне о политической обстановке в королевстве, — попросила я. Проныра подавился воздухом. Из-за чего это он? Неужели имя неправильно назвала?
— Принцесса, ты умом тронулась? Зачем она тебе понадобилась? — вполне натурально удивился парень. Ага, значит, с именем угадала. Хотя и слышала только один раз, как отец его называл.
— Хочу знать, — уверенно ответила я. — С кем отец собрался подписывать договор?
— Хм… — в серых глазах собеседника на миг мелькнула искра уважения, но тут же пропала. — А с чего ты взяла про договор?
— Ты меня совсем-то дурой не считай, — скривилась в досаде я. — Ведь с самого начала было ясно: не просто по прихоти батюшки меня вырвали из пансиона. Да и гости во дворце, когда еще не начался бальный сезон, тоже не просто так. У меня тут дикая мысль закралась в голову: отец решил скрепить мирный договор браком.
Высказав свои догадки, я глянула на шута. Он сидел в глубокой задумчивости и сверлил меня нечитаемым взглядом. В этот момент я осознала: попала в цель. На меня накатила злость. Я едва сдержалась, чтобы не разнести тут все к хархраку. Но тут же внутри меня созрела идея: мой женишок сам от меня откажется. Добровольно-принудительно.
— Так что там с политической обстановкой? — мило улыбнувшись, повторила я свой вопрос.
— Она весьма напряженная, — сознался шут. — Велайрия и Сакрония никак не могут прийти к соглашению по поводу границ. А так как они находятся впритык с нашей Айдарией, то, соответственно, мы оказались тоже втянуты в распри. И чтобы избежать войны, должны с одним из государств подписать мирный договор. Его Величество выбрал Велайрию, она более могущественна. В ней более развитая экономика и банковская система. Многие королевства проводят свои торговые сделки именно через их банки.
— А как же Эйлиара? Гномы — самые надежные хранители вкладов. Разве я ошибаюсь? — задала я вопрос, вспомнив, чему нас учили в пансионе.
— Нет, не ошибаешься, — подтвердил шут. — Только процент за сделки у бородачей выше. Ведь они его делят с эльфами. А Велайрианские банки и так имеют хорошую прибыль за счет оборота, потому и проценты снизили. Вот к ним многие и обращаются.
— Если мне не изменяет память, Велайрия — королевство оборотней? — проявила я свою осведомленность. — Но не это самое ужасное. А то, что они не приемлят смешанные браки. Для них мы — люди — второй сорт. Или я что-то путаю?
Прищурившись, я посмотрела на шута. Он в этот момент был как никогда серьезен. Именно данный факт меня насторожил еще больше.
— Ты абсолютно права, потому все и удивились, когда правитель Велайрии потребовал скрепить договор браком, — наконец, отозвался проныра.
— И никому не пришло в голову, что они наверняка что-то затевают? — я забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, в котором находилась, пока мне делали прическу.
— Приходило. Но отступать оказалось поздно, — признался парень. — Они уже выставили условие, от которого наше Величество не смог отказаться, хотя уже пожалел об этом.
Дальше мы поговорить не успели. В дверь постучали, требуя принцессу, то есть меня, на выход. Я вздохнула. И тут же предвкушающе заулыбалась. Шут в очередной раз насторожился.
— Когда ты так скалишься, мне страшно становится, — признался он. И побежал вперед. За ним чинно вышла и я. За дверью меня ждал отец. Он натянуто улыбался. Подал мне руку. На его лице застыло виноватое выражение. Еще бы, продал собственную дочь. Только предположительно я еще не должна была догадаться об этом. Потому пришлось делать вид, что я ничего не заметила.
Так в тишине мы спустились в переполненный зал. Толпу оборотней я заметила сразу. Они разительно отличались от людей. Массивное телосложение, жесткие лица, выражение превосходства на них. Но более пугающим оказался факт наличия силы. Физической. Магией никто из них наделен не был. Да только и от того, какая мощь от них исходила, уже становилось не по себе. Судя по взглядам придворных, не мне одной. И вообще эта толпа гостей-нелюдей ощущала себя хозяевами положения. Мне стало противно. Но, как и положено по регламенту, я мило улыбалась.
Краем глаза заметила в толпе Дасиуса. Он ринулся было ко мне, но по дороге его перехватил шут, мотнув головой и указав на оборотней. Юноша застыл, вытаращив глаза. Что было дальше, я не успела рассмотреть.
— Процветать и здравствовать вам, Ваше Величество, — вперед вышел, отделяясь от толпы гостей, юноша. Да, красив. Да, своеволен, надменен, властен. Этого не отнять. Я разглядывала его и понимала, никогда не приму его, как супруга. Да и он меня тоже. — А это и есть принцесса?
— Да, представляю вам мою дочь. Мэйрин Айдарийская, — отозвался отец. Я потупила взгляд, как и полагалось благовоспитанной девице, сделала легкий книксен. Успела заметить презрение в глазах женишка. В том, что именно его прочат мне в супруги, уже нисколько не сомневалась. Вон как напрягся отец, хотя я это скорее почувствовала, чем увидела. Внешне король остался таким, каким ему и полагалось быть: властным, гордым и надменным. Перевела взгляд на оборотня. Усмехнулась про себя.
— Милая девушка, — равнодушно отозвался оборотень. — Когда мы можем составить брачный договор? Нам бы не хотелось здесь задерживаться.
— Сегодня мы постараемся все нюансы уладить. Думаю, день-два, и вы сможете покинуть нас, — отозвался папуля.
Ага, день-два у меня в запасе есть. За столь короткий срок надо сделать так, чтобы этот тип сам от меня отказался. И я не я буду, если не сотворю невозможного.
Бросив взгляд на шута, плотоядно улыбнулась. Тот вздрогнул, бубенцы зазвенели. И тут один из оборотней поинтересовался у отца:
— Ваше Величество, а нам представят вашего серого кардинала? О его уме и смекалке ходят легенды. Нам бы хотелось познакомиться со столь выдающейся личностью.
— Обязательно, — пообещал отец. — Сегодня вечером вы его увидите. Сейчас, к сожалению, у него неотложные дела.
— Дела… Дела… Как у судьи и палача… — вдруг затянул песенку шут, запрыгав вокруг оборотней. Нескольких он зацепил. Те досадливо скривились. Но отталкивать его не стали.
А Райт вдруг и сам шарахнулся от них и помчался в зал, что-то выкрикивая на ходу. Меня тоже отпустили сначала, но потом отец придержал меня за руку.
— Мэйрин, едва не забыл. В твою свиту прибыли пажи. Идем, я тебя им представлю.
— Ваше Величество, после заключения брачного договора, моя жена отправится со мной безо всякой свиты, — поставил перед фактом короля надменный оборотень. Новость потрясла всех. На мгновение в зале повисла тишина.
— Ваше Высочество, это противоречит всем правилам, — добавив в голос стали, тут же парировал отец. — Особе королевской крови не пристало находиться без свиты. Если только вы не задумали худого, — прищурился Его Величество.
Я заметила, как досадливо поджали губы оборотни. Такого исхода они явно не ожидали. И наверняка задумали что-то нехорошее.
Не дожидаясь ответа, отец взял меня за руку и повел сквозь весь зал к стоящим в углу нескольким пажам. Всего ребят оказалось семеро. И среди них Петриан. Чем ближе мы подходили, тем ниже падала челюсть моего друга. Он хотел что-то сказать, но тут же зажал сам себе рукой рот. Я хихикнула. Отец на меня строго посмотрел. Не пристало принцессе так выражать эмоции. Да нам вообще никак не пристало их выражать. Может, я когда-нибудь и научусь этому.
Процесс знакомства прошел слишком быстро. Мне назвали имена, но в такой спешке, что я, к своему стыду, ни одно не запомнила. Надо тренировать память. Короля срочно позвали. Он вынужден был нас покинуть. Я же начала оглядываться в поисках шута. Для моей задумки он был мне весьма необходим.
— Мэйка, ты принцесса? — зашептал Петриан, за что получил тычок в спину от одного из пажей.
— Простите его, Ваше Высочество. Деревенская темнота, манерам не обучен, — высокопарно произнес тот, который ударил моего друга. Я нахмурилась. Рыжик тут же замахал руками. Уж он-то мой характер знал, как никто другой.
— Мэ… Эээ… Ваше Высочество, все нормально. Извините, я действительно оказался непозволительно неучтив, — склонив голову, покаялся Петриан.
— Ваше Высочество, за неучтивость полагается наказание. Я сей же момент сообщу лорду Герлиану о неподобающем поведении…
— Вы меня утомили, — обратилась я к выскочке, перебив его самым некультурным образом. — Если вы не оставите свои ябеднические замашки, из моей свиты вылетите, как пробка. А я понаблюдаю за вашим полетом с огромным удовольствием, еще и дам хорошего пинка для ускорения, хотя это и противоречит манерам особ королевской крови.
— Но, Ваше Высочество… — начал снова свою песню выскочка, но и на этот раз я не дала ему и слова сказать. Топнула ногой и прошипела:
— Вы смеете мне возражать? Решили поучить меня манерам? Хорошо подумали?
Парень тут же склонил голову и отошел назад, спрятавшись за спины пажей, наблюдающих за всем с едва заметной улыбкой. Видимо, этот тип достал всех до печенок.
— Я могу пригласить свою будущую супругу на танец? — раздался позади меня полный патоки голос. Я вздохнула. Нацепила на лицо улыбку идиотки и резко обернулась. Захлопала ресницами, с обожанием посмотрела на оборотня и закивала. Думала, голова отвалится. Принц скривился.
Он приобнял меня так, словно касался змеи: брезгливо и почти неощутимо. Так-так, а вот это весьма странно. Брезгуем, значит, но жениться собираемся. Что-то тут нечисто.
— Зачем вам брак со мной? Вы же не смешиваете браки с людьми, — продолжая выказывать вселенскую радость от нашей близости, спросила я. Парень усмехнулся.
— А никто и не станет смешивать. Мы за чистоту крови. Полукровки нам не нужны, — не скрывая превосходства, отчеканил принц.
— И какая же роль уготована мне? Полноправной женой, как я понимаю, вы не планируете меня делать? — главное сейчас не взорваться. Продолжаем мило улыбаться. Хотя скулы уже сводило от напряжения.
— Ваше Высочество? — раздался позади меня голос, заставивший мысленно застонать. Нарвалась на кого-то. — А вы ранняя пташка.
— Есть такое дело. Привычка, знаете ли, — мило оскалившись, протянула я. Но не сдержалась от ехидства: — Молодой человек, а вас не учили элементарным нормам поведения? Негоже начинать разговор, будучи не представленным, к тому же наедине.
— Меня Дасиус зовут, — растянул губы в улыбке юноша. — И мы никому не скажем о нашем знакомстве, — фривольно подмигнул мне парень. — Пусть это будет нашей тайной.
— Ненавижу тайны, — отозвалась я, раздумывая, как побыстрее избавиться от настырного типа. Не спорю, юноша довольно привлекательный, его улыбка обезоруживает. Но сейчас мне определенно было не до него. Хотелось поскорее попасть к себе. Иначе нагоняй мне обеспечен.
— Очень зря, они сближают, — от того, как он это произнес, меня перекосило. Это он меня соблазняет? Еще чего не хватало.
Отделаться никак не получалось. Я пыталась обойти парня, но он заступал дорогу, предлагая встретиться вечером в саду, побеседовать, узнать друг друга получше.
— Зачем? — округлив глаза, пристально посмотрела на собеседника.
— Зачем встречаются парень и девушка, понравившиеся друг другу? — вопросом на вопрос ответил Дасиус.
— О, как! А мы уже понравились? — пришлось добавить сарказма в голос: — Вы за меня все решили? Опрометчиво и недальновидно. А сейчас я бы предпочла остаться в одиночестве.
— Я провожу вас, — заграбастав мою руку, с придыханием прошептал парень. И так крепко ухватился, что сил вырваться не оказалось. Я злилась, пыхтела, но что предпринять — никак не могла придумать.
— Ой! Как я вовремя! А чем это вы тут занимаетесь? — звеня бубенцами, к нам подскочил шут. Я облегченно выдохнула. Дасиус растерялся и выпустил мою ладонь из захвата.
— Мы просто беседовали, — быстро вернув самообладание, отчеканил парень. Шут покачал головой.
— Шли бы вы… Лорд Ганрийский, пока вас не увидели рядом с принцессой. В данный момент это чревато.
Парня, как ветром сдуло. Я облегченно выдохнула, не сразу обратив внимание на фразу проныры.
— Как же ты вовремя, — расплылась я в улыбке. — Подожди, а почему именно сейчас чревато? — дошло до меня.
— Давай, как выходила, так и заходи, — подтолкнув меня, произнес шут. Мне захотелось сделать кардинально противоположное. Но он обломал мои надежды. — Во дворце гости. Незачем мелькать перед ними в таком вид. И ответ на свой вопрос получишь позже.
— А что за гости? — насторожилась я. Возникло ощущение, что ничего хорошего они мне не сулят.
— Я не имею права этого говорить. Это сюрприз, — быстро отозвался парень, снова звякнув бубенцами.
— Надеюсь, у меня не начнется нервный тик от такого сюрприза, — буркнула я, пытаясь взглядом разжалобить шута на правду. Не повелся.
— Не задерживай народ, не заставляй нервничать слуг, — поторопил меня проныра.
— А что там с сюрпризом? Может, хотя бы намекнешь, к чему мне готовиться? — предприняла последнюю попытку.
— Нет, тогда никакого сюрприза не получится, — отрезал юноша.
Настаивать не стала. Не хватало еще унижаться и снисходить до просьб. Уверена, именно этого и добивался прохвост. Задрав голову повыше, подошла к окну, вцепилась в растительность и быстро, поддерживая себя магией, стала взбираться вверх. Все хочу попытаться освоить левитацию, но прыгать со второго этажа страшно. И в пансионе было не по себе, и сейчас. Может, позже начну с малого. А пока будем поступать, как умеем.
Запрыгнув в комнату, заметила на кровати разложенное платье. Снова пыточное устройство на себя цеплять. Я досадливо скривилась. Ненавижу корсеты. И длинные пышные юбки ненавижу. Они путаются между ногами, не дают быстро бегать. И кто их придумал? Почему девушкам не разрешается часто носить брюки? Удобно, нигде ничего не сковывает. Так нет же…
Приняв душ, вышла замотанная в полотенце. В комнате уже меня ждали служанки. Они ворчали, махали руками, сетовали на мое отсутствие, поторапливали. Я все это время молчала. Пусть ворчат. Я вообще абстрагировалась, размышляя над задумкой отца.
Передо мной накрыли стол, я ведь осталась без завтрака, а моя прогулка немного затянулась, я и не заметила, что пришло уже время обеда. Потому сейчас, почувствовав приятные запахи, тут же накинулась на еду, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией, не замечая, что ем, в каких количествах, когда от меня все убрали, руки помыли, лицо обтерли влажной тканью. Я погрязла в своих думах.
Меня явно неспроста выдернули из пансиона на год раньше. Отец наверняка что-то задумал. Намеки шута на сюрприз и детей тоже напрягали, так же, как и слова, сказанные Дасиусу. И, наконец, гости во дворце, бальное платье, которое на меня сейчас цепляют. Ой, уже нацепили. В этот момент я и пришла в себя.
В голову ворвалась шальная мысль: «А не задумал ли папуля выдать меня замуж?». Даже от самой этой идеи перекосило. В комнату заглянул шут. И я решила воспользоваться предоставленной возможностью. Как же отец его называл? Ведь мне лично шут не представлялся. Теперь главное правильно вспомнить его имя, а то разобидется в пух и прах.
— Райт, ты-то мне и нужен. А расскажи-ка мне о политической обстановке в королевстве, — попросила я. Проныра подавился воздухом. Из-за чего это он? Неужели имя неправильно назвала?
— Принцесса, ты умом тронулась? Зачем она тебе понадобилась? — вполне натурально удивился парень. Ага, значит, с именем угадала. Хотя и слышала только один раз, как отец его называл.
— Хочу знать, — уверенно ответила я. — С кем отец собрался подписывать договор?
— Хм… — в серых глазах собеседника на миг мелькнула искра уважения, но тут же пропала. — А с чего ты взяла про договор?
— Ты меня совсем-то дурой не считай, — скривилась в досаде я. — Ведь с самого начала было ясно: не просто по прихоти батюшки меня вырвали из пансиона. Да и гости во дворце, когда еще не начался бальный сезон, тоже не просто так. У меня тут дикая мысль закралась в голову: отец решил скрепить мирный договор браком.
Высказав свои догадки, я глянула на шута. Он сидел в глубокой задумчивости и сверлил меня нечитаемым взглядом. В этот момент я осознала: попала в цель. На меня накатила злость. Я едва сдержалась, чтобы не разнести тут все к хархраку. Но тут же внутри меня созрела идея: мой женишок сам от меня откажется. Добровольно-принудительно.
— Так что там с политической обстановкой? — мило улыбнувшись, повторила я свой вопрос.
— Она весьма напряженная, — сознался шут. — Велайрия и Сакрония никак не могут прийти к соглашению по поводу границ. А так как они находятся впритык с нашей Айдарией, то, соответственно, мы оказались тоже втянуты в распри. И чтобы избежать войны, должны с одним из государств подписать мирный договор. Его Величество выбрал Велайрию, она более могущественна. В ней более развитая экономика и банковская система. Многие королевства проводят свои торговые сделки именно через их банки.
— А как же Эйлиара? Гномы — самые надежные хранители вкладов. Разве я ошибаюсь? — задала я вопрос, вспомнив, чему нас учили в пансионе.
— Нет, не ошибаешься, — подтвердил шут. — Только процент за сделки у бородачей выше. Ведь они его делят с эльфами. А Велайрианские банки и так имеют хорошую прибыль за счет оборота, потому и проценты снизили. Вот к ним многие и обращаются.
— Если мне не изменяет память, Велайрия — королевство оборотней? — проявила я свою осведомленность. — Но не это самое ужасное. А то, что они не приемлят смешанные браки. Для них мы — люди — второй сорт. Или я что-то путаю?
Прищурившись, я посмотрела на шута. Он в этот момент был как никогда серьезен. Именно данный факт меня насторожил еще больше.
— Ты абсолютно права, потому все и удивились, когда правитель Велайрии потребовал скрепить договор браком, — наконец, отозвался проныра.
— И никому не пришло в голову, что они наверняка что-то затевают? — я забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, в котором находилась, пока мне делали прическу.
— Приходило. Но отступать оказалось поздно, — признался парень. — Они уже выставили условие, от которого наше Величество не смог отказаться, хотя уже пожалел об этом.
Дальше мы поговорить не успели. В дверь постучали, требуя принцессу, то есть меня, на выход. Я вздохнула. И тут же предвкушающе заулыбалась. Шут в очередной раз насторожился.
— Когда ты так скалишься, мне страшно становится, — признался он. И побежал вперед. За ним чинно вышла и я. За дверью меня ждал отец. Он натянуто улыбался. Подал мне руку. На его лице застыло виноватое выражение. Еще бы, продал собственную дочь. Только предположительно я еще не должна была догадаться об этом. Потому пришлось делать вид, что я ничего не заметила.
Так в тишине мы спустились в переполненный зал. Толпу оборотней я заметила сразу. Они разительно отличались от людей. Массивное телосложение, жесткие лица, выражение превосходства на них. Но более пугающим оказался факт наличия силы. Физической. Магией никто из них наделен не был. Да только и от того, какая мощь от них исходила, уже становилось не по себе. Судя по взглядам придворных, не мне одной. И вообще эта толпа гостей-нелюдей ощущала себя хозяевами положения. Мне стало противно. Но, как и положено по регламенту, я мило улыбалась.
Краем глаза заметила в толпе Дасиуса. Он ринулся было ко мне, но по дороге его перехватил шут, мотнув головой и указав на оборотней. Юноша застыл, вытаращив глаза. Что было дальше, я не успела рассмотреть.
— Процветать и здравствовать вам, Ваше Величество, — вперед вышел, отделяясь от толпы гостей, юноша. Да, красив. Да, своеволен, надменен, властен. Этого не отнять. Я разглядывала его и понимала, никогда не приму его, как супруга. Да и он меня тоже. — А это и есть принцесса?
— Да, представляю вам мою дочь. Мэйрин Айдарийская, — отозвался отец. Я потупила взгляд, как и полагалось благовоспитанной девице, сделала легкий книксен. Успела заметить презрение в глазах женишка. В том, что именно его прочат мне в супруги, уже нисколько не сомневалась. Вон как напрягся отец, хотя я это скорее почувствовала, чем увидела. Внешне король остался таким, каким ему и полагалось быть: властным, гордым и надменным. Перевела взгляд на оборотня. Усмехнулась про себя.
— Милая девушка, — равнодушно отозвался оборотень. — Когда мы можем составить брачный договор? Нам бы не хотелось здесь задерживаться.
— Сегодня мы постараемся все нюансы уладить. Думаю, день-два, и вы сможете покинуть нас, — отозвался папуля.
Ага, день-два у меня в запасе есть. За столь короткий срок надо сделать так, чтобы этот тип сам от меня отказался. И я не я буду, если не сотворю невозможного.
Бросив взгляд на шута, плотоядно улыбнулась. Тот вздрогнул, бубенцы зазвенели. И тут один из оборотней поинтересовался у отца:
— Ваше Величество, а нам представят вашего серого кардинала? О его уме и смекалке ходят легенды. Нам бы хотелось познакомиться со столь выдающейся личностью.
— Обязательно, — пообещал отец. — Сегодня вечером вы его увидите. Сейчас, к сожалению, у него неотложные дела.
— Дела… Дела… Как у судьи и палача… — вдруг затянул песенку шут, запрыгав вокруг оборотней. Нескольких он зацепил. Те досадливо скривились. Но отталкивать его не стали.
А Райт вдруг и сам шарахнулся от них и помчался в зал, что-то выкрикивая на ходу. Меня тоже отпустили сначала, но потом отец придержал меня за руку.
— Мэйрин, едва не забыл. В твою свиту прибыли пажи. Идем, я тебя им представлю.
— Ваше Величество, после заключения брачного договора, моя жена отправится со мной безо всякой свиты, — поставил перед фактом короля надменный оборотень. Новость потрясла всех. На мгновение в зале повисла тишина.
— Ваше Высочество, это противоречит всем правилам, — добавив в голос стали, тут же парировал отец. — Особе королевской крови не пристало находиться без свиты. Если только вы не задумали худого, — прищурился Его Величество.
Я заметила, как досадливо поджали губы оборотни. Такого исхода они явно не ожидали. И наверняка задумали что-то нехорошее.
Не дожидаясь ответа, отец взял меня за руку и повел сквозь весь зал к стоящим в углу нескольким пажам. Всего ребят оказалось семеро. И среди них Петриан. Чем ближе мы подходили, тем ниже падала челюсть моего друга. Он хотел что-то сказать, но тут же зажал сам себе рукой рот. Я хихикнула. Отец на меня строго посмотрел. Не пристало принцессе так выражать эмоции. Да нам вообще никак не пристало их выражать. Может, я когда-нибудь и научусь этому.
Процесс знакомства прошел слишком быстро. Мне назвали имена, но в такой спешке, что я, к своему стыду, ни одно не запомнила. Надо тренировать память. Короля срочно позвали. Он вынужден был нас покинуть. Я же начала оглядываться в поисках шута. Для моей задумки он был мне весьма необходим.
— Мэйка, ты принцесса? — зашептал Петриан, за что получил тычок в спину от одного из пажей.
— Простите его, Ваше Высочество. Деревенская темнота, манерам не обучен, — высокопарно произнес тот, который ударил моего друга. Я нахмурилась. Рыжик тут же замахал руками. Уж он-то мой характер знал, как никто другой.
— Мэ… Эээ… Ваше Высочество, все нормально. Извините, я действительно оказался непозволительно неучтив, — склонив голову, покаялся Петриан.
— Ваше Высочество, за неучтивость полагается наказание. Я сей же момент сообщу лорду Герлиану о неподобающем поведении…
— Вы меня утомили, — обратилась я к выскочке, перебив его самым некультурным образом. — Если вы не оставите свои ябеднические замашки, из моей свиты вылетите, как пробка. А я понаблюдаю за вашим полетом с огромным удовольствием, еще и дам хорошего пинка для ускорения, хотя это и противоречит манерам особ королевской крови.
— Но, Ваше Высочество… — начал снова свою песню выскочка, но и на этот раз я не дала ему и слова сказать. Топнула ногой и прошипела:
— Вы смеете мне возражать? Решили поучить меня манерам? Хорошо подумали?
Парень тут же склонил голову и отошел назад, спрятавшись за спины пажей, наблюдающих за всем с едва заметной улыбкой. Видимо, этот тип достал всех до печенок.
— Я могу пригласить свою будущую супругу на танец? — раздался позади меня полный патоки голос. Я вздохнула. Нацепила на лицо улыбку идиотки и резко обернулась. Захлопала ресницами, с обожанием посмотрела на оборотня и закивала. Думала, голова отвалится. Принц скривился.
Он приобнял меня так, словно касался змеи: брезгливо и почти неощутимо. Так-так, а вот это весьма странно. Брезгуем, значит, но жениться собираемся. Что-то тут нечисто.
— Зачем вам брак со мной? Вы же не смешиваете браки с людьми, — продолжая выказывать вселенскую радость от нашей близости, спросила я. Парень усмехнулся.
— А никто и не станет смешивать. Мы за чистоту крови. Полукровки нам не нужны, — не скрывая превосходства, отчеканил принц.
— И какая же роль уготована мне? Полноправной женой, как я понимаю, вы не планируете меня делать? — главное сейчас не взорваться. Продолжаем мило улыбаться. Хотя скулы уже сводило от напряжения.
