Пролог
— Айрэ, милая, ты что здесь делаешь? — к девочке лет восьми, сидящей в красивом нарядном платье прямо на земле в саду, подошла молодая и красивая женщина. — Гости собрались, ждут только тебя. И как ты такая грязная сейчас предстанешь перед ними?
Девочка не реагировала. Она устремила взгляд в одну точку. Женщина начала нервничать. Но ее беспокоило не состояние девочки, а опоздание на праздник, посвященный дню рождения не очень любимой падчерицы. Точнее, совсем не любимой. Но и избавиться от ребенка у нее не было возможности. Айрэ была единственной и любимой дочерью ее супруга — р?энда Шилиута Нартонского — брата короля. Шилиут отказался от власти, передав корону младшему брату, в котором души не чаял. И тот отвечал взаимностью. Но младший из братьев больше подходил на роль монарха: целеустремленный, властный, жестокий, но справедливый. Всеми фибрами души он радел за собственное королевство. Старший же — Шилиут — сразу осознал: он слишком эгоистичен для того, чтобы заботиться о народе, именно поэтому и сложил с себя все полномочия. Что совершенно не устраивало его нынешнюю молодую супругу. Она фактически нахрапом взяла молодого вдовца, любимая супруга которого умерла несколько лет назад трагической смертью: ее убили на задании. Она являлась агентом по особо важным делам при секретной канцелярии Его Величества. Ее заданием было разведать обстановку в Лентаре, на юге Хартании, который охвалила магическая смута. Никто не мог понять, откуда идет волна агрессии. Именно с этим и отправилась разбираться найла Нартонская.
Ее нашли через трое суток. Никаких повреждений на теле. Ни единой раны. Магический резерв абсолютно пуст. Считка ауры ничего не показала, только тьму. Виновных не нашли. Но магические волнения прекратились. Совсем.
Известие о смерти матери Айрэ приняла спокойно, она была слишком мала, чтобы понимать. Ей сообщили, что мама уехала и больше не сможет вернуться. Первое время малышка еще спрашивала у отца, когда вернется мама, а потом, несколько раз уловив во взгляде родителя плохо скрытую боль и слезы, перестала. Значит, папу расстраивал ее вопрос. И девочка постепенно стала забывать о нем вообще.
Несколько лет Айрэ с отцом жили только вдвоем. Магии в девочке не обнаружили. Но как говорили многие — еще не пришло время.
А потом появилась она… Мачеха. Айрэ она не понравилась с первого взгляда: слишком красивая, холодная, лицемерная и фальшивая до мозга костей. Постоянно требовала у отца то бриллианты и драгоценности, то ранкары новейшей модели — средство передвижения, не требующее лошадиных сил. Работало на источнике магии. Зарядка требовалась раз в трое-четверо суток. Если первое время Айрэ еще пыталась отговорить отца от женитьбы, то потом, осознав бесперспективность уговоров, замкнулась в себе.
Отец, чтобы подсластить пилюлю, приобрел дочери дорогого пушистого и крылатого зверька — слишком большую редкость для Хартании — шажа. Умное и говорящее существо стало единственным другом девочки. Именно он спасал ее от одиночества. Но через год, аккурат три дня назад, перед самым днем рождения случилось несчастье: шаж вдруг попал в воздушную ловушку, непонятно как появившуюся в саду. У многих создалось ощущение, что настроена ловушка была на маленькую принцессу, а питомец спас ее ценой собственной жизни. Его разорвало мгновенно. Айрэ едва с ума не сошла от горя и потрясения. Лучшие маги Императора собирали его по кускам. Воскресить, конечно, не смогли — некромантия не пользовалась почетом — а вот похоронить в достойном виде вполне получилось.
Вот и сейчас она сидела около могилы своего любимца. Ей было не до гостей. Слезы текли по ее щекам. Она совсем не обращала внимания на мачеху. У малышки было только одно желание: чтобы в этот день рядом с ней был единственный верный друг. Ее шаж. Девочка не отрываясь смотрела на маленький холмик на земле и ощущала в себе нечто необычное. Словно изнутри начал распускаться цветок, пуская по ее венам сок. Наполняя маленькое тело силой, добираясь до пальцев, слегка покалывая подушечки.
В голове Айрэ сами собой начали возникать слова. С пробуждающейся силой приходили знания. Страха не было. Только необычное и радостное предвкушение.
***
— Айрэ, ты меня слышишь? Я к кому обращаюсь? — начала выходить из себя женщина. А в следующую секунду в ужасе отшатнулась. Из глаз малышки полился голубоватый свет, с ладоней потекла тьма.
Она зашептала заклинание, от которого у мачехи волосы зашевелились на голове. Женщина расширившимися от ужаса глазами наблюдала за ребенком.
— Не может быть… — зашептала она, приготовившись бежать за супругом. Но уже через минуту бежать за кем-то оказалось поздно.
Земля разверзлась. Из проема выпорхнул шаж. Его мгновенно опутало нитями, тянущимися от девочки к умертвию. В глазах шажа полыхнул сначала алый отблеск, затем он сменился на темно-фиолетовый. Зверек оскалился, показывая клыки. Осмотрелся вокруг. Вырваться из плена нитей у него не получилось. Айрэ крепко его удерживала. Шаж отряхнулся и застыл напротив Айрэ. Девочка произнесла еще одно заклинание, окутывая восставшего золотистым сиянием.
— Айрэ! Я жив и снова с тобой! — полностью придя в себя и осознав действительность, шаж радостно закричав бросился на шею малышки, окончательно испортив грязными разводами ее белое платье.
— Туш, у меня получилось! — улыбнулась девочка, прижимая к себе пушистое тело зверушки. — И теперь ты никогда не оставишь меня?
— Никогда, — пообещал шаж. — Мы теперь с тобой связаны навечно. Ты дала мне жизнь, поделилась своей энергией. Я теперь твой со всеми потрохами.
К ним уже спешили гости, почувствовав всплеск темной магии. Заметив умертвие в руках девочки, отец бросился было к ней, но недетский взгляд дочери пригвоздил его к земле.
— Папа, он останется со мной, — твердо произнесла малышка. — Вреда он мне не сможет причинить.
— Айрэ, ты понимаешь, что это умертвие? — осторожно начал отец. — Они кровожадны, могут обидеть тебя.
— Они честнее некоторых людей, — отрезала девочка. — А мой шаж еще и благороднее. Он останется со мной. Пусть это будет моим подарком к празднику.
Возразить любящий отец не посмел. Только кивнул, не сводя взгляда с шажа. Зверек ответил ему открыто, без агрессии. Но и не выказывая должного почтения.
— Р?энд Шилиут, у Айрэ открылся дар некромантии. Причем сильнейший. Она может не только поднимать умерших, но по желанию и велению силы давать им жизнь. Ее бы в Академию Черного Золга, там ей помогут развить дар, — обратился к отцу девочки один из гостей, тепло и с уважением посмотрев на ребенка.
— Моя дочь не станет некроманткой, — категорично выдал р?энд Шилиут. — Ей уготовано место при дворе моего брата. И уж точно не в качестве некромантки. Возражения не принимаются, — быстро пресек он попытки гостя образумить взбешенного отца.
Только Айрэ тепло улыбнулась мужчине и… Заговорщицки ему подмигнула. Они сразу поняли друг друга.
Девочку переодели, вымыли вместе с шажем. А потом были поздравления, бал, развлечения. У именинницы от блеска дорогих украшений гостей уже рябило в глазах. Айрэ прижимала к себе зверька, радуясь тому, что он снова с ней.
В двенадцать ночи, уставшая и измученная, Айрэ в сопровождении верной няни шла к себе в покои. Около кабинета отца она непроизвольно притормозила, увидев свет. Только девочка собралась войти и пожелать отцу приятной ночи, как до нее донеслись голоса:
— Милый, ты должен понять, некромантию обратно не спрячешь и не запечатаешь, поэтому у нас могут быть проблемы и большие. Тебе придется отправить ее в Академию Черного Золга. Но есть и другой вариант: я предлагаю тебе заключить брачный договор с нерстами. Это поможет заручиться их поддержкой на будущее, — ласково уговаривала мачеха Шилиута. Он несколько раз пытался возражать. Но женщина не давала ему и слова вставить.
— Второе мне нравится больше. Лучше брак, чем некромантия. К тому же я все еще надеюсь, что эту магию в Айрэ запечатают навсегда. Тогда я могу быть спокоен, что у нее не случится неконтролируемый всплеск силы. А вообще… Я подумаю об этом завтра, — пообещал супруг. Айрэ посмотрела на вмиг побледневшую няню, пока не понимая, что же вызвало такой ужас.
— Бежать тебе надо, девочка, — прошептала няня, быстрее уводя прочь свою подопечную.
— А почему Академия Черного Золга? — не обратив внимания на слова няни, поинтересовалась малышка. — Это некромант? Чем он так известен?
— Пойдем, я расскажу тебе, — доводя подопечную до ее покоев, умыв и уложив в кровать, няня начала рассказывать: — Очень давно, когда в нашем мире еще совсем мало знали о некромантии, и уж тем более никто не беспокоил мертвых и их духов, появился странный маг. Странным он казался всем из-за татуировок на шее и руках. Темные руны иногда светились. Особенно, когда маг доставал маленький посох с черным камнем на навершии. Народ часто спрашивал мага, почему он не поменяет местами потресканный латанный-перелатанный атрибут, на что юноша отвечал: «Не так-то просто переселить духа в новый дом». Его мало кто понимал, многие считали его сошедшим с ума. Задавать дальнейшие вопросы остерегались. Да и сам маг выглядел слишком суровым, нелюдимым.
— Тогда люди не знали о защите? Ведь такие татуировки как раз и спасают некромантов от преждевременной утраты сил и энергии, — звонко произнесла девочка, удивив няню.
— Откуда ты это знаешь? — удивилась та, смотря на подопечную широко раскрытыми глазами.
— Не знаю, просто будто вспомнила, так же как и заклинание, которым оживляла шажа, — пожала плечами девочка. — И что было дальше?
— Основание Академии, чтобы развить некромантию, выявить потенциал одаренных. Попытки захвата Хартании, войны. Тогда к Императору впервые пришел странный маг и предложил помощь. Монарх был удивлен, как может один человек помочь? И некромант показал. Он поднял целое кладбище, направив на противника. Враг опешил. Пришел в ужас. Ведь до того дня никто и никогда не сталкивался с мертвыми. Естественно армия поднятых обратила в бегство неприятеля. Именно благодаря ему наше королевство все враги обходили стороной. Это много позже воины научились сражаться с нечистью, — с улыбкой произнесла няня. — А Золг, как звали мага, лично начал выявлять способности у детей. И как оказалось, у многих обнаружился дар некромантии. Но его боялись, не понимали и испытывали ужас. Да и методы у него были своеобразные. И все же Золг смог убедить людей обучаться некромантии.
— Он умел не только поднимать и упокаивать, но и сохранял при этом собственную энергию? Действовал без привязки? — завалила вопросами няню Айрэ.
— Я не знаю, милая, правда. Ведь в этой магии мало кто смыслит, ее больше боятся. Поэтому я не смогу ответить на твои вопросы. Если вдруг тебе посчастливится оказаться в Академии, ты же мне потом обо всем и поведаешь, — женщина улыбнулась, укрывая девочку и целуя ее в лоб. — А сейчас спать.
Несколько дней Айрэ провела в библиотеке, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, связанное с некромантией. Но дома не оказалось ни одной книги, даже упоминания темной магии не было. Что весьма расстроило и опечалило девочку. Но она не сдавалась. Шаж повсюду следовал за ней, помогал в поисках. Еда ему не требовалась, только иногда подпитка от Айрэ. Но ее она давала с помощью прикосновений.
Не найдя ничего по интересующему ее вопросу, девочка бродила по замку, пытаясь отыскать мага, предлагавшего ее отцу отдать Айрэ в Академию Черного Золга. Но мужчины в замке не было. Это еще больше опечалило юную принцессу.
Через неделю в Хартанию прибыли нерсты. Айрэ проснулась от громких криков, доносящихся с улицы. Вскочив с кровати, босыми ногами она прошлепала к окну, раскрыла створки и… В ужасе отшатнулась. На лошади сидел огромный мужчина, весь заросший с головы до ног. Его рот был сжат в тонкую линию. В руке хлыст, которым он охаживал девушку.
— Уже давно никто не ездит на лошадях, — прошептала сама себе девочка. — Все больше на ранкарах или новомодных каретах без лошадей. Теперь существа сами управляют транспортом. А этот верхом. Дикарь какой-то.
Айрэ прислушалась и пришла в недоумение. Бить человека только за то, что она не расчесала гриву лошади? Это ж каким жестоким надо быть, чтобы жизнь животного оценить выше жизни человека?
— Владыка Хантал! Приветствуем вас! — на крыльце показалась мачеха Айрэ. Девочка едва из окна не вывалилась, наблюдая за гостем, ее вовремя успел оттащить шаж.
— Где моя невеста? — презрительно скривившись и не выказав женщине ни капли почтения, рявкнул нерст. Эта раса обезьяноподобных существ женщин считала низшим сословием, пригодным только для черной неблагодарной работы, удовлетворению физиологических потребностей и вынашиванию детей.
Ответ мачехи Айрэ слушать не стала. В ее голове четко оформилась мысль: этот страшный гость явился за ней. Ужас сковал тело девочки. В этот момент в покои воспитанницы влетела няня. Рядом с ней находился мужчина, пытавшийся уговорить р?энда отдать дочь в Академию Черного Золга.
— Айрэ, тебе нужно поторопиться, — прошептала няня. Девочка и сама уже поняла, ее ожидает нечто ужасное, потому, кивнув, быстро стала одеваться. А няня в это время вываливала из шкафа вещи и кидала их в сумку.
Через несколько минут сборы были закончены. Мужчина подхватил девочку на руки, сумку повесил на плечо и в следующий миг исчез вместе с ней. Бежать к ранкару у них не было ни времени, ни возможности. Пришлось перемещаться по старинке порталом. Няня вздохнула с облегчением. В коридоре уже слышались голоса, которые все приближались. Быстро пощипав себя за щеки, няня разразилась бурными рыданиями и криками. Вошедшие в покои Айрэ слуги, заметив рыдающую няню, которая и слова толком не могла вымолвить, побежали докладывать р?энду о несчастье. Мужчина, вбежавший в комнату дочери, понял одно: она сбежала. Но с кем и куда?
— Ей помогли бежать. Кто? — жесткий взгляд впился в няню, которая икнула от неожиданности, недоуменно смотря на хозяина.
— Вы считаете, я позволила бы ребенку отправиться одной? — добавив в голоса ужаса, шепотом спросила няня. — Или с кем-то незнакомым? Ребенку всего восемь, пусть она умна и развита не по годам, но она все еще ребенок.
Шилиут отмахнулся от нее, поверив женщине. Он прекрасно знал, как она привязалась к его дочери. Вслух говорить ничего не стал, обвел тяжелым взглядом присутствующих и стремительно покинул покои дочери.
Ему уже было не до гостя. Сначала надо было вернуть дочь. А значит, ему предстоит посетить Академию Черного Золга. И если нужно будет он силой увезет беглянку домой. В том, что отправилась она именно туда, сомнений у р?энда не было.
***
Недалеко от Академии Черного Золга открылся портал, из него вышел мужчина с девочкой на руках и с шажем на плече. Оглядевшись вокруг, он кивнул сам себе, поставил Айрэ на землю, пристально осмотрел ее. Только после этого, присев на корточки, мягко заговорил:
— Айрэ, ты понимаешь, что отец будет искать тебя? — девочка кивнула, прижав к себе зверушку. — Нам сейчас нужно наложить на тебя личину и пока спрятать твоего шажа. Да и имя неплохо было бы сменить.
— Да, я все понимаю. С именем проблем нет. Я его уже придумала, — улыбнулась Айрэ.
