«Да у тебя, друг, паранойя».
Молчание затягивается. Надо срочно сказать, хоть что-нибудь, но она опережает.
- Будет… больно?
- Если у вас есть встроенный интерфейс с нейропространством, то будет неприятно. Если такового нет – то да, неприятные ощущения усилятся.
- Дело в том, что я не помню… есть ли он у меня… - и удрученно качает головой.
- Сейчас разберемся, - кивает он и прислоняет ладонь к сенсорному замку.
Панель загорается зеленым и дверь, крепости которой могут позавидовать сейфы, с мягким шипением отъезжает в сторону.
Не удержавшись, он оборачивается к Луизе – на худом личике удивление, граничащее с благоговением.
Ну да. Рабочий кабинет обустроен так, как полагается.
Она спокойно опустилась в кресло перед считывающим терминалом, положила руки на колени. Дарс уже сидел напротив, перебирая виртуальные панели управления, сдвигая их, невесомые и неосязаемые, в нужном порядке, пока, наконец, не нашел нужную.
- Если интерфейс имеется, сейчас он будет обнаружен и подключен, - пояснил, глядя на ползунок индикатора поиска, - есть!
На панели жарко полыхнула надпись «соединение установлено».
Дарс улыбнулся девушке.
- Ну, что ж, мисс Мар, все, что вам остается, это закрыть глаза и расслабиться.
Тонкие руки дрогнули в ворохе белых кружев.
- Я буду… без сознания?
- Не стоит беспокоиться. Как я уже говорил, с вами ничего плохого уже не случится… Но я должен убедиться, что вы не несете опасности для Империи. Мне нужно пропустить вашу нейроматрицу через анализатор, понимаете?
Вместо ответа Луиза откинулась на спинку кресла, положила руки на широкие подлокотники и закрыла глаза.
- Давайте начинать, сэр.
Он ткнул пальцем в свернутое окно анализатора, разворачивая его настолько, насколько позволял размах рук. Не то, чтобы зрение подводило – да и не те времена сейчас, сорок лет, считай, только начало жизни – но гораздо приятнее, когда информация отображается крупными символами. Так, чтобы сразу все было видно.
Луиза вздрогнула в кресле, когда анализатор присосался к ее нейроматрице, копируя каждое сохраненное состояние мозга, одновременно с этим проводя агрегацию и выстраивая регрессионные ряды.
Пока что ей не было больно… Больно будет потом, когда все закончится, но на этот случай у Дарса всегда была припасена капсула обезболивающего.
На панели появились первые диаграммы, слоистые и разноцветные, как торт. Верхние слои – ярко-синие, сохраненные состояния организма за последние пару месяцев. А вот чуть глубже… Это уже было интересно. Затемненные пятна, воронки, а прямо из них торчат шифрованные триггеры, которые обязательно сработают по наступлении определенных событий. Каких событий? Неизвестно никому, кроме того, кто все это с девушкой проделал. Да и вообще, кто-то очень хорошо поработал над памятью девочки, прежде чем отправить ее в плавание с Реми.
Дарс нащупал портсигар, закурил.
То, что показывал анализатор, нравилось ему все меньше и меньше.
На первый взгляд выходило так, что кто-то перемалывал память Луизы по меньшей мере дважды: один раз, чтобы закодировать некоторые воспоминания, и второй раз – с повторной кодировкой, но уже других, более свежих воспоминаний. И если кто-то сможет вскрыть повторную кодировку, то тем самым раскроются и области первичного шифрования – то есть Луиза вспомнит все, с самого начала.
Дарс выругался.
Ключа к шифру, конечно же, у него не было.
И девочка – ох, непростая это девочка, - сама была чьей-то разменной монеткой. Или наоборот, тузом в рукаве, который выпрыгнет чертиком в нужное время. А уж тогда… Что тогда? Об этом могли знать только те, кто все это затеял.
Дарс хмуро курил, вглядываясь в изображения, что одно за другим выдавал анализатор. Дело было дрянь: он, брат Императора, собственноручно привел в свой дом, возможно, бомбу замедленного действия.
Да, она совершенно неопасна, пока тот, кто нужно, не вскроет зашифрованные области ее памяти.
Но потом… Что угодно.
С другой стороны, да что может сделать худенькая девушка? Императора хорошо охраняют.
Да и сам он далеко не беззащитный котенок. Правда, от бионика не уберегся.
Он раздавил в пепельнице окурок, отмасштабировал на панели изображение. Интересные такие конусы, чем глубже, тем меньше света, оттенок спелой черники. Кто ж ты такая, Луиза Вивьен Мар?
Больше всего сомнений вызывали торчащие из зашифрованных областей усики триггеров. Они уводили в темноту и беспамятство, сколько ни гадай, никогда не узнаешь, что там спрятано и на какое событие сработает. Впрочем – Дарс ухмыльнулся – он не даром являлся тем, кем был.
Усевшись поудобнее, он выдвинул сенсорную клавиатуру, голографическую, совершенно невесомую, и начал настукивать свой собственный код. Его Дарс планировал объединить с триггерами, сделать их продолжением. По срабатыванию триггеров девушку должно было парализовать. Жестоко, конечно, но в соответствии с правилами службы имперской безопасности альтернативой параличу была только смерть. Убийство же Луизы ассоциировалась почему-то с убийством собственного сына.
Внеся таким образом изменения в нейроматрицу девушки, Дарс выдохнул с некоторым облегчением, отключил клавиатуру. Теперь стоило подключиться самому, чтобы, черпая случайные воспоминания, убедиться в правдивости ее рассказа.
Он дождался, пока соединение будет установлено. Прикрыл глаза – и понесся сквозь мельтешащие картинки недавнего прошлого Луизы.
…Когда вынырнул, ощутимо тошнило.
И не потому, что перегрузил собственные мыслительные способности.
То, что делал с ней Реми… И еще какие-то странные полудетские воспоминания, когда она привязана к креслу, а к лицу стремительно приближается тонкий зудящий бур…
Дарс передернулся. Что ж, это жизнь, ничего из этой песни не выкинешь.
Бросил опасливый взгляд на Луизу – кажется, она спокойно спала в объятиях огромного кресла, ангел в белом. Ресницы чуть заметно подрагивали, и было видно, как под веками движутся глазные яблоки.
Нет, он совершенно правильно поступил, пристраивая девочку в академию. В лучшем случае, если никто не придет за ней, она получит блестящее образование и хорошо устроится в обществе империи Квеон. В худшем же… Луиза, по крайней мере, будет на виду, и он лично всегда сможет проверить, как обстоят дела.
Дарс отключил девушку от анализатора, проходя мимо стола, цапнул шприц-капсулу. Вот сейчас… ей действительно станет больно. До хрипов, до судорог.
Худенькое тело содрогнулось. Она широко распахнула глаза, уставилась невидящим взглядом в потолок. Из приоткрытых губ вырвался едва слышный шепот:
- Боже… голова… сделайте что-нибудь…
Еще через секунду тело выгнуло дугой, ногти заскребли по мягкому подлокотнику. Дарс уже вкалывал препарат в окаменевшую шею, прямо в синюю жилку.
- Сейчас, - пробормотал он и, сам того не ожидая, погладил девушку по волосам. Черные, блестящие и чуть вьющиеся локоны оказались совершенно шелковыми наощупь.
Луиза с усилием повернулась к нему. Полубезумный взгляд, в уголке рта собирается кровь. Прокусила язык? Вполне возможно.
- Помоги…те…
- Несколько секунд, - твердо сказал он, не отводя взгляда, - всегда больно. И мне больно, поэтому во время длительных процедур считывания-записи со мной всегда секретарь.
Она закрыла глаза. Сглотнула. Затем нашла пальцами его рукав, стиснула его.
- Не ожидала… что будет так… - препарат уже действовал, на бледное лицо постепенно возвращались краски, - вы узнали, что хотели?
- Да, - он по привычке сунул руки в карманы брюк, автоматически нащупывая портсигар, - вы говорили правду. И поэтому в самом деле отправитесь в академию. Давайте решим за завтраком, какая специализация будет наиболее предпочтительна?
- Завтрак, - пробормотала Луиза, - спасибо вам. Вы так добры. Скажите, как мне вас называть? Ведь вы даже не представились.
Дарс пожал плечами.
- В академии меня зовут мистер Эш.
И покачал головой. Эта зеленоглазая куколка совершенно искренне считала его добрым. Где-то глубоко, под ребрами, заворочалась совесть. Дарс только челюсти сжал: пусть себе считает, кем хочет, лишь бы дел не натворила, оказавшись в империи.
…Магда постаралась на славу. На столе красовалась корзинка со свежими булочками, прикрытая белой кружевной салфеткой. Рядом стояли серебряные розетки с вареньями трех сортов, на блюде ярким оранжевым пестрели цукаты. С ними соседствовали паштет, масло, золотистые груши. И, конечно же, главным украшением стола был великолепный кофейный сервиз из нежно-бежевого, с золотой искрой, фарфора. Гордость императорской фарфоровой фабрики, созданный в двух экземплярах для императора и его брата.
Едва увидев все это великолепие, Луиза остановилась как вкопанная, даже попятилась, но спиной наткнулась на Дарса. Вздрогнула, как-то затравленно глянула и понурилась.
- Что такое?
- Вы… простите, сэр… я и не помню, когда последний раз за столом ела. Да и ела ли вообще.
Он хмыкнул. С ней придется быть терпеливым. То, что ему довелось увидеть в воспоминаниях – упаси боженька перенести на собственной шкуре.
Дарс мягко взял ее под локоток, неспешно повел к столу.
- Ну же, вы теперь Луиза Вивьен Мар, последняя из обедневшего, но весьма знатного рода. Привыкайте. В академии, конечно, вы будете посещать столовую, а если захотите, будете готовить сами. Все апартаменты учащихся оснащены кухней… Но как бы там ни было, вам придется частенько есть на людях. Вы знаете, что такое ложка и вилка?
Сквозь тонкую ткань пеньюара ее острый локоть казался неестественно горячим. Ноздри щекотал едва ощутимый запах ванили, аромат ее кожи.
- Знаю, - смущенно ответила девушка и высвободила руку, - простите… мне не очень нравится, когда ко мне прикасаются. Ну, вы понимаете…
- Понимаю. Приношу свои извинения.
Когда она села на стул, он аккуратно придвинул его. Черный локон скользнул по руке, и Дарс поймал себя на совершенно неуместном желании запустить руку в ее волосы, пропустить между пальцами пряди, любоваться их блеском.
Мысленно выругавшись, он отошел – возможно, слишком поспешно, - уселся на свое место и принялся разливать кофе.
- Итак, мисс Мар. Завтра вы отправляетесь в Академию Контролируемых Изменений, вас отвезет Ретри, мой секретарь. Давайте решим, чем вы будете там заниматься.
Она двумя руками придвинула к себе чашку, осторожно подула на кофейную пену. Подняла на него растерянный взгляд.
- Кто вы, мистер Эш? Вы так запросто определяете меня в учебное заведение… Так ведь не бывает. В конце концов, вступительные экзамены. Я, конечно, многое забыла, но кое-что просто знаю.
Он с удовольствием отхлебнул кофе, покатал на языке приятную горечь.
- Вас не должно волновать, кто я, мисс Мар. Мы ведь договорились, не так ли? Обмен возможности учиться на молчание.
- Да, да, все это так, - тонкие руки задрожали, - я не отказываюсь… от сделки, если это можно так назвать. Но все это… просто невероятно.
«Невероятно – это то, что сотворили в твоей голове, девочка», - подумал Дарс, а вслух сказал:
- Даже если невероятно, я бы предложил просто принять это как данность. Не рассуждая и не задавая лишних вопросов.
Она опустила голову, словно нашкодившая школьница.
- Да, сэр. Простите…
А потом потянулась за булочкой.
Дарс прищурился. Интересно, сколько ей лет? Она, конечно, выглядит почти ребенком, хрупким ребенком. Но если судить по толщине слоя воспоминаний… Скорее всего, старше Клайва, лет на пять а то и больше. Что ж… В академии учатся не только вчерашние школьники.
- Давайте я расскажу вам о том, какие специализации есть в академии, - предложил он, и зеленые глаза блеснули живейшим интересом.
Дарс сделал еще один глоток обжигающего кофе, отставил чашку.
- Самой востребованной специализацией, конечно, является кибероника. Возможность управлять большими киберсистемами через встроенные интерфейсы. Интерфейсы имплантируются в основание черепа и в глаза, чтобы при необходимости выводить информацию непосредственно в зрительные нервы. Следующая специализация – наноконструктор. Если по сути, то пишут программы для наногенераторов. Ну, и если есть желание, можно имплантировать наногенератор. Очень востребовано, особенно в экспедициях в другие звездные системы. И, наконец, нейрокриптография. Расшифровка нейроматриц – вам ведь известно, что это такое? – и написание программ. Возможно, ложные воспоминания. Или программирование индивидов на определенные действия.
Луиза слушала, затаив дыхание и напрочь забыв о надкушенной булочке. Дарс приподнял бровь.
- Вы понимаете, о чем я? Знакомы термины?
-Д-да… кажется…
В этот момент Дарс подумал, что он – идиот.
Девочка не помнит, когда последний раз нормально ела, а он ее хочет отправить в академию, где учатся высококлассные технические специалисты.
- Вы когда-нибудь учились? – спросил он, - помните хоть что-нибудь?
Она пожала плечами.
- К сожалению, сэр, я не помню, как и где училась. Но кое-что я все же знаю. Например, мне известно, как управлять системами звездолета. Не помню, откуда – но точно знаю, как именно. Меня Реми… заставлял помогать. А еще я знаю, что такое нейроматрица, и что с ней можно делать.
- Значит, учились, - подытожил Дарс, - какие-то начальные сведения имеете. И какую специализацию выберете? Киберонику? Возможно, там будет проще, раз уж управляли системами.
Луиза наморщила лоб, раздумывая. Затем глянула на него ясными глазами.
- Нет, сэр. Если вы не против, то я бы предпочла учиться на нейрокриптографа. Видите ли, сэр, мне бы очень хотелось когда-нибудь вернуть свои воспоминания…
- Хорошо, - Дарс кивнул.
В самом деле, если хочет – почему нет?
Главное, чтобы не переоценила собственные возможности.
Луиза снова с аппетитом вцепилась в булочку, затем подвинула к себе розетку с айвовым вареньем. Было видно, что она изо всех сил пытается есть манерно, как девица из аристократической семьи – и вместе с тем голод брал свое. А он, дурак, не удосужился накормить ее сразу же после медкапсулы…
Дарс допил кофе, подлил еще.
Черный, густой и горький кофе он мог пить литрами.
А вот девочка предпочла добавить сливок, а затем еще и насыпать сахара.
В этот миг Луиза с интересом воззрилась на него и спросила:
- А кто такие бионики, сэр?
- Этому не учат в академиях, - усмехнулся, чувствуя, как неприятно холодеет в груди. Воспоминания, мать их.
- Простите, сэр. Но это слово вертится у меня в голове, и я не могу понять, с чем это связано. Возможно, я где-то слышала.
Дарс вздохнул и ответил нехотя:
- Быть биоником – это врожденная мутация некоторых гуманоидов, а именно – возможность усилием воли внести изменения в чужой геном. Биоников… очень мало… и те, кому посчастливилось или наоборот не посчастливилось ими родиться, воспитываются в храме. Далеко отсюда, очень. Ну, а коль вам, мисс Мар, так любопытно, я скажу больше: крайне редко рождаются высшие бионики, которые могут менять не только геном других существ, но и свой собственный.
Тонкие брови Луизы приподнялись домиком.
- Изменяя свой геном, изменяешь себя.
- Вот именно. Разумное существо, способное принять любой облик… Вы завтракайте, мисс Мар, у нас еще много дел.
Говорить о биониках не хотелось.
Он хмуро взял булочку, разрезал ее пополам и намазал паштетом.
- Следующим номером нашей сегодняшней программы будет поездка по магазинам.
Молчание затягивается. Надо срочно сказать, хоть что-нибудь, но она опережает.
- Будет… больно?
- Если у вас есть встроенный интерфейс с нейропространством, то будет неприятно. Если такового нет – то да, неприятные ощущения усилятся.
- Дело в том, что я не помню… есть ли он у меня… - и удрученно качает головой.
- Сейчас разберемся, - кивает он и прислоняет ладонь к сенсорному замку.
Панель загорается зеленым и дверь, крепости которой могут позавидовать сейфы, с мягким шипением отъезжает в сторону.
Не удержавшись, он оборачивается к Луизе – на худом личике удивление, граничащее с благоговением.
Ну да. Рабочий кабинет обустроен так, как полагается.
***
Она спокойно опустилась в кресло перед считывающим терминалом, положила руки на колени. Дарс уже сидел напротив, перебирая виртуальные панели управления, сдвигая их, невесомые и неосязаемые, в нужном порядке, пока, наконец, не нашел нужную.
- Если интерфейс имеется, сейчас он будет обнаружен и подключен, - пояснил, глядя на ползунок индикатора поиска, - есть!
На панели жарко полыхнула надпись «соединение установлено».
Дарс улыбнулся девушке.
- Ну, что ж, мисс Мар, все, что вам остается, это закрыть глаза и расслабиться.
Тонкие руки дрогнули в ворохе белых кружев.
- Я буду… без сознания?
- Не стоит беспокоиться. Как я уже говорил, с вами ничего плохого уже не случится… Но я должен убедиться, что вы не несете опасности для Империи. Мне нужно пропустить вашу нейроматрицу через анализатор, понимаете?
Вместо ответа Луиза откинулась на спинку кресла, положила руки на широкие подлокотники и закрыла глаза.
- Давайте начинать, сэр.
Он ткнул пальцем в свернутое окно анализатора, разворачивая его настолько, насколько позволял размах рук. Не то, чтобы зрение подводило – да и не те времена сейчас, сорок лет, считай, только начало жизни – но гораздо приятнее, когда информация отображается крупными символами. Так, чтобы сразу все было видно.
Луиза вздрогнула в кресле, когда анализатор присосался к ее нейроматрице, копируя каждое сохраненное состояние мозга, одновременно с этим проводя агрегацию и выстраивая регрессионные ряды.
Пока что ей не было больно… Больно будет потом, когда все закончится, но на этот случай у Дарса всегда была припасена капсула обезболивающего.
На панели появились первые диаграммы, слоистые и разноцветные, как торт. Верхние слои – ярко-синие, сохраненные состояния организма за последние пару месяцев. А вот чуть глубже… Это уже было интересно. Затемненные пятна, воронки, а прямо из них торчат шифрованные триггеры, которые обязательно сработают по наступлении определенных событий. Каких событий? Неизвестно никому, кроме того, кто все это с девушкой проделал. Да и вообще, кто-то очень хорошо поработал над памятью девочки, прежде чем отправить ее в плавание с Реми.
Дарс нащупал портсигар, закурил.
То, что показывал анализатор, нравилось ему все меньше и меньше.
На первый взгляд выходило так, что кто-то перемалывал память Луизы по меньшей мере дважды: один раз, чтобы закодировать некоторые воспоминания, и второй раз – с повторной кодировкой, но уже других, более свежих воспоминаний. И если кто-то сможет вскрыть повторную кодировку, то тем самым раскроются и области первичного шифрования – то есть Луиза вспомнит все, с самого начала.
Дарс выругался.
Ключа к шифру, конечно же, у него не было.
И девочка – ох, непростая это девочка, - сама была чьей-то разменной монеткой. Или наоборот, тузом в рукаве, который выпрыгнет чертиком в нужное время. А уж тогда… Что тогда? Об этом могли знать только те, кто все это затеял.
Дарс хмуро курил, вглядываясь в изображения, что одно за другим выдавал анализатор. Дело было дрянь: он, брат Императора, собственноручно привел в свой дом, возможно, бомбу замедленного действия.
Да, она совершенно неопасна, пока тот, кто нужно, не вскроет зашифрованные области ее памяти.
Но потом… Что угодно.
С другой стороны, да что может сделать худенькая девушка? Императора хорошо охраняют.
Да и сам он далеко не беззащитный котенок. Правда, от бионика не уберегся.
Он раздавил в пепельнице окурок, отмасштабировал на панели изображение. Интересные такие конусы, чем глубже, тем меньше света, оттенок спелой черники. Кто ж ты такая, Луиза Вивьен Мар?
Больше всего сомнений вызывали торчащие из зашифрованных областей усики триггеров. Они уводили в темноту и беспамятство, сколько ни гадай, никогда не узнаешь, что там спрятано и на какое событие сработает. Впрочем – Дарс ухмыльнулся – он не даром являлся тем, кем был.
Усевшись поудобнее, он выдвинул сенсорную клавиатуру, голографическую, совершенно невесомую, и начал настукивать свой собственный код. Его Дарс планировал объединить с триггерами, сделать их продолжением. По срабатыванию триггеров девушку должно было парализовать. Жестоко, конечно, но в соответствии с правилами службы имперской безопасности альтернативой параличу была только смерть. Убийство же Луизы ассоциировалась почему-то с убийством собственного сына.
Внеся таким образом изменения в нейроматрицу девушки, Дарс выдохнул с некоторым облегчением, отключил клавиатуру. Теперь стоило подключиться самому, чтобы, черпая случайные воспоминания, убедиться в правдивости ее рассказа.
Он дождался, пока соединение будет установлено. Прикрыл глаза – и понесся сквозь мельтешащие картинки недавнего прошлого Луизы.
…Когда вынырнул, ощутимо тошнило.
И не потому, что перегрузил собственные мыслительные способности.
То, что делал с ней Реми… И еще какие-то странные полудетские воспоминания, когда она привязана к креслу, а к лицу стремительно приближается тонкий зудящий бур…
Дарс передернулся. Что ж, это жизнь, ничего из этой песни не выкинешь.
Бросил опасливый взгляд на Луизу – кажется, она спокойно спала в объятиях огромного кресла, ангел в белом. Ресницы чуть заметно подрагивали, и было видно, как под веками движутся глазные яблоки.
Нет, он совершенно правильно поступил, пристраивая девочку в академию. В лучшем случае, если никто не придет за ней, она получит блестящее образование и хорошо устроится в обществе империи Квеон. В худшем же… Луиза, по крайней мере, будет на виду, и он лично всегда сможет проверить, как обстоят дела.
Дарс отключил девушку от анализатора, проходя мимо стола, цапнул шприц-капсулу. Вот сейчас… ей действительно станет больно. До хрипов, до судорог.
Худенькое тело содрогнулось. Она широко распахнула глаза, уставилась невидящим взглядом в потолок. Из приоткрытых губ вырвался едва слышный шепот:
- Боже… голова… сделайте что-нибудь…
Еще через секунду тело выгнуло дугой, ногти заскребли по мягкому подлокотнику. Дарс уже вкалывал препарат в окаменевшую шею, прямо в синюю жилку.
- Сейчас, - пробормотал он и, сам того не ожидая, погладил девушку по волосам. Черные, блестящие и чуть вьющиеся локоны оказались совершенно шелковыми наощупь.
Луиза с усилием повернулась к нему. Полубезумный взгляд, в уголке рта собирается кровь. Прокусила язык? Вполне возможно.
- Помоги…те…
- Несколько секунд, - твердо сказал он, не отводя взгляда, - всегда больно. И мне больно, поэтому во время длительных процедур считывания-записи со мной всегда секретарь.
Она закрыла глаза. Сглотнула. Затем нашла пальцами его рукав, стиснула его.
- Не ожидала… что будет так… - препарат уже действовал, на бледное лицо постепенно возвращались краски, - вы узнали, что хотели?
- Да, - он по привычке сунул руки в карманы брюк, автоматически нащупывая портсигар, - вы говорили правду. И поэтому в самом деле отправитесь в академию. Давайте решим за завтраком, какая специализация будет наиболее предпочтительна?
- Завтрак, - пробормотала Луиза, - спасибо вам. Вы так добры. Скажите, как мне вас называть? Ведь вы даже не представились.
Дарс пожал плечами.
- В академии меня зовут мистер Эш.
И покачал головой. Эта зеленоглазая куколка совершенно искренне считала его добрым. Где-то глубоко, под ребрами, заворочалась совесть. Дарс только челюсти сжал: пусть себе считает, кем хочет, лишь бы дел не натворила, оказавшись в империи.
***
…Магда постаралась на славу. На столе красовалась корзинка со свежими булочками, прикрытая белой кружевной салфеткой. Рядом стояли серебряные розетки с вареньями трех сортов, на блюде ярким оранжевым пестрели цукаты. С ними соседствовали паштет, масло, золотистые груши. И, конечно же, главным украшением стола был великолепный кофейный сервиз из нежно-бежевого, с золотой искрой, фарфора. Гордость императорской фарфоровой фабрики, созданный в двух экземплярах для императора и его брата.
Едва увидев все это великолепие, Луиза остановилась как вкопанная, даже попятилась, но спиной наткнулась на Дарса. Вздрогнула, как-то затравленно глянула и понурилась.
- Что такое?
- Вы… простите, сэр… я и не помню, когда последний раз за столом ела. Да и ела ли вообще.
Он хмыкнул. С ней придется быть терпеливым. То, что ему довелось увидеть в воспоминаниях – упаси боженька перенести на собственной шкуре.
Дарс мягко взял ее под локоток, неспешно повел к столу.
- Ну же, вы теперь Луиза Вивьен Мар, последняя из обедневшего, но весьма знатного рода. Привыкайте. В академии, конечно, вы будете посещать столовую, а если захотите, будете готовить сами. Все апартаменты учащихся оснащены кухней… Но как бы там ни было, вам придется частенько есть на людях. Вы знаете, что такое ложка и вилка?
Сквозь тонкую ткань пеньюара ее острый локоть казался неестественно горячим. Ноздри щекотал едва ощутимый запах ванили, аромат ее кожи.
- Знаю, - смущенно ответила девушка и высвободила руку, - простите… мне не очень нравится, когда ко мне прикасаются. Ну, вы понимаете…
- Понимаю. Приношу свои извинения.
Когда она села на стул, он аккуратно придвинул его. Черный локон скользнул по руке, и Дарс поймал себя на совершенно неуместном желании запустить руку в ее волосы, пропустить между пальцами пряди, любоваться их блеском.
Мысленно выругавшись, он отошел – возможно, слишком поспешно, - уселся на свое место и принялся разливать кофе.
- Итак, мисс Мар. Завтра вы отправляетесь в Академию Контролируемых Изменений, вас отвезет Ретри, мой секретарь. Давайте решим, чем вы будете там заниматься.
Она двумя руками придвинула к себе чашку, осторожно подула на кофейную пену. Подняла на него растерянный взгляд.
- Кто вы, мистер Эш? Вы так запросто определяете меня в учебное заведение… Так ведь не бывает. В конце концов, вступительные экзамены. Я, конечно, многое забыла, но кое-что просто знаю.
Он с удовольствием отхлебнул кофе, покатал на языке приятную горечь.
- Вас не должно волновать, кто я, мисс Мар. Мы ведь договорились, не так ли? Обмен возможности учиться на молчание.
- Да, да, все это так, - тонкие руки задрожали, - я не отказываюсь… от сделки, если это можно так назвать. Но все это… просто невероятно.
«Невероятно – это то, что сотворили в твоей голове, девочка», - подумал Дарс, а вслух сказал:
- Даже если невероятно, я бы предложил просто принять это как данность. Не рассуждая и не задавая лишних вопросов.
Она опустила голову, словно нашкодившая школьница.
- Да, сэр. Простите…
А потом потянулась за булочкой.
Дарс прищурился. Интересно, сколько ей лет? Она, конечно, выглядит почти ребенком, хрупким ребенком. Но если судить по толщине слоя воспоминаний… Скорее всего, старше Клайва, лет на пять а то и больше. Что ж… В академии учатся не только вчерашние школьники.
- Давайте я расскажу вам о том, какие специализации есть в академии, - предложил он, и зеленые глаза блеснули живейшим интересом.
Дарс сделал еще один глоток обжигающего кофе, отставил чашку.
- Самой востребованной специализацией, конечно, является кибероника. Возможность управлять большими киберсистемами через встроенные интерфейсы. Интерфейсы имплантируются в основание черепа и в глаза, чтобы при необходимости выводить информацию непосредственно в зрительные нервы. Следующая специализация – наноконструктор. Если по сути, то пишут программы для наногенераторов. Ну, и если есть желание, можно имплантировать наногенератор. Очень востребовано, особенно в экспедициях в другие звездные системы. И, наконец, нейрокриптография. Расшифровка нейроматриц – вам ведь известно, что это такое? – и написание программ. Возможно, ложные воспоминания. Или программирование индивидов на определенные действия.
Луиза слушала, затаив дыхание и напрочь забыв о надкушенной булочке. Дарс приподнял бровь.
- Вы понимаете, о чем я? Знакомы термины?
-Д-да… кажется…
В этот момент Дарс подумал, что он – идиот.
Девочка не помнит, когда последний раз нормально ела, а он ее хочет отправить в академию, где учатся высококлассные технические специалисты.
- Вы когда-нибудь учились? – спросил он, - помните хоть что-нибудь?
Она пожала плечами.
- К сожалению, сэр, я не помню, как и где училась. Но кое-что я все же знаю. Например, мне известно, как управлять системами звездолета. Не помню, откуда – но точно знаю, как именно. Меня Реми… заставлял помогать. А еще я знаю, что такое нейроматрица, и что с ней можно делать.
- Значит, учились, - подытожил Дарс, - какие-то начальные сведения имеете. И какую специализацию выберете? Киберонику? Возможно, там будет проще, раз уж управляли системами.
Луиза наморщила лоб, раздумывая. Затем глянула на него ясными глазами.
- Нет, сэр. Если вы не против, то я бы предпочла учиться на нейрокриптографа. Видите ли, сэр, мне бы очень хотелось когда-нибудь вернуть свои воспоминания…
- Хорошо, - Дарс кивнул.
В самом деле, если хочет – почему нет?
Главное, чтобы не переоценила собственные возможности.
Луиза снова с аппетитом вцепилась в булочку, затем подвинула к себе розетку с айвовым вареньем. Было видно, что она изо всех сил пытается есть манерно, как девица из аристократической семьи – и вместе с тем голод брал свое. А он, дурак, не удосужился накормить ее сразу же после медкапсулы…
Дарс допил кофе, подлил еще.
Черный, густой и горький кофе он мог пить литрами.
А вот девочка предпочла добавить сливок, а затем еще и насыпать сахара.
В этот миг Луиза с интересом воззрилась на него и спросила:
- А кто такие бионики, сэр?
- Этому не учат в академиях, - усмехнулся, чувствуя, как неприятно холодеет в груди. Воспоминания, мать их.
- Простите, сэр. Но это слово вертится у меня в голове, и я не могу понять, с чем это связано. Возможно, я где-то слышала.
Дарс вздохнул и ответил нехотя:
- Быть биоником – это врожденная мутация некоторых гуманоидов, а именно – возможность усилием воли внести изменения в чужой геном. Биоников… очень мало… и те, кому посчастливилось или наоборот не посчастливилось ими родиться, воспитываются в храме. Далеко отсюда, очень. Ну, а коль вам, мисс Мар, так любопытно, я скажу больше: крайне редко рождаются высшие бионики, которые могут менять не только геном других существ, но и свой собственный.
Тонкие брови Луизы приподнялись домиком.
- Изменяя свой геном, изменяешь себя.
- Вот именно. Разумное существо, способное принять любой облик… Вы завтракайте, мисс Мар, у нас еще много дел.
Говорить о биониках не хотелось.
Он хмуро взял булочку, разрезал ее пополам и намазал паштетом.
- Следующим номером нашей сегодняшней программы будет поездка по магазинам.
