— Тогда зачем они здесь? — с трудом сдерживая испуг спросила богиня. — Что им нужно?
— Хоук видимо сообщил им обо мне, вот они и явились.
— Что ты намерен делать?
- Встречусь с ними — не зря же они проделали путь.
— Пойду с тобой, — уверенно заявила Лиара и взмахнула цзянем.
— Это исключено. Там не один бог. Я хочу, чтобы ты осталась в городе. Если Предвестник решит провести орбитальную бомбардировку, только ты сможешь защитить жителей города. Я создам над Готформом духовный барьер и тебе останется его только поддерживать в случае нападения.
— Не хочу отпускать тебе одного.
— Не беспокойся обо мне, все будет хорошо. Они не причинят мне вреда.
Закрыв населенный пункт многослойным защитным куполом, Самаэль отправился на север, где еще недавно стоял лагерь армии Вечной Империи. Теперь же там дожидался появления Извечного Предвестник Пожирателя, высокий бог с обезображенным лицом и выколотыми глазами, опирающийся на двуручный меч. А с ним двое богов-воинов в одинаковых доспехах и секирами на плечах — личные телохранители Предвестника. Лиара подняла городской гарнизон и теперь солдаты вновь заняли места на крепостных сооружениях, готовясь к возможному нападению.
— Мы прибыли на эту жалкую планету, чтобы сбить с тебя спесь, Извечный, — заговорил Предвестник, когда в поле перед ним приземлился Самаэль. — Изгнанный тобою так называемый Вечный Император готовил этот мир к Покорению. Теперь же его ожидает Пожирание жизни. Это произойдет, как только Владыка Хаоса прибудет сюда.
— Я стою перед вами как защитник этого мира. И пока я здесь вы не сможете причинить кому-либо вреда. Это говорю я — Самаэль Извечный, рожденный в Звёздной колыбели. Ярость в моих глазах сожжет любого, кто принесет за собой войну.
— Мы здесь как раз за тобой, — проговорил Предвестник и его лицо скривилось в нахальной ухмылке. — По велению Владыки Хаоса ты должен быть убит до его прибытия.
— Так чего вы ждете? Вас трое, а я один. Так убейте меня.
— Владыка желает сперва поговорить с тобой. Через меня.
— Так пусть говорит, я готов выслушать лживые слова Архиврага, прежде чем сокрушу его слуг, — спокойно сказал Самаэль, глядя в пустые глазницы Предвестника. — После этого вы либо уберетесь отсюда, либо погибнете.
Предвестник снова ухмыльнулся и опустился на одно колено. Голова слепого бога задрожала и через мгновение он поднялся и пустые глазницы горели темным пламенем. Находясь на другом краю Галактики, Пожиратель миров излучал мощь, не уступавшие силе Извечного, а возможно даже превосходившие ее.
— Батдурзаг, — сквозь зубы прошипел Самаэль. — Значит это правда — тебе удалось пережить нашу последнюю встречу. По правде говоря, я надеялся, что этот Культ всего лишь обезумившие фанатики, но они на самом деле служат тебе.
— Здравствуй, Аразир, — иным, более властным голосом проговорил Предвестник. — Как видишь, я жив. И ради тебя я даже принял человеческий облик, а ты ведь знаешь, как мне не нравится пребывать в такой крошечной форме.
— Ты ведь не здесь, а говоришь со мной через Предвестника. Будь ты на самом деле тут, то напал бы без разговоров в попытке отомстить.
— Да, это так. Но Зином и его помощники справятся с тобой и без моей помощи. Сколько времени прошло с момента нашего сражения у Проксимы Центавры, в огне которой ты попытался меня сжечь? Я ведь тогда нашел изысканный деликатес, до которого почти добрался, не встань ты на моем пути.
— Я не мог позволить тебе погубить юную цивилизацию, не имеющую защитников. Тот мир ожидает великое будущее, если его обитатели найдут дорогу к звездам.
— Так, напомни мне что же стало с «защитниками» того мира? — спросил Пожиратель миров и рассмеялся. — Или ты позабыл, убийца богов? Здесь, как я вижу, ты тоже уже изрядно потрудился, уничтожив всех божеств, кроме одной.
— Они были изгнаны, ведь стали твоими рабами, Батдурзаг. Зачем ты задаешь вопрос, на которой и сам прекрасно знаешь ответ?
— Знаешь, Извечный, мне приятно слышать это имя, ведь уже никого не осталось, кто бы помнил его. Даже мой Культ не знает моего истинного имени. Слишком много времени прошло с тех пор, когда оно последний раз срывалось с уст живого существа.
— Ты не раскрываешь его, потому что боишься, ведь они могут узнать истинную природу господина — не порождение Хаоса, а всего лишь безумец. Такой же бог, как и они все, но поглотивший энергию бытия родного мира и ставший сильнее, чем любой из них. Вдруг кто-то откроет тайну и решит повторить это, чтобы стать еще сильнее и бросить тебе вызов?!
— Мне первому удалось осуществить ритуал Пожирания мира и обрести нынешнее могущество, которое увеличивается с каждой поглощенной планетой, с каждой сожранной душой. Даже страшно представить, что стало бы с тобой, сотвори ты такое — вся Вселенная пала бы к твоим ногам.
— У меня предостаточно сил и без того, — хладнокровно возразил Самаэль. — Но даже будь я слабейшим из смертных, то не принял силы, цена за которую существование целой планеты. На такое способны лишь те, кто жалок и слаб духом. Такие, как ты и тебе подобные, но не я.
— О, ты благороден и мудр, — усмехнулся Батдурзаг и указал пальцем на собеседника. — Твое благородство и станет причиной твоей гибели, ибо я не гнушаюсь брать то, что считаю нужным. Жизни смертных — ничто, ведь выше меня никого нет. Поэтому я учитываю лишь собственные интересы и всегда побеждаю. Все мои бывшие враги уже либо давно мертвы, либо служат рабами моей воли.
— Для тебя, возможно, смертные ничего не значат, но за ними будущее этой Вселенной. Прежде и впредь я страж на пути сил Хаоса, поэтому ты преуспеешь лишь убив меня. Но этого не удастся сделать ни тебе, Батдурзаг, ни твоим псам из Культа свихнувшегося бога.
— Скоро Вселенной стану я, — разгневанно выпалил Пожиратель миров. — Даже сейчас я могу уничтожить тысячу богов-защитников. Даже обитатели демонических планов мне не угроза, как и ты, Извечный. Все склонятся перед моим величием, или сгинут в потоках времени.
— И что будет потом? — ироничным тоном спросил Самаэль. — Останешься один в пустоте?
— Потом я создам новую Вселенную, где не будет никого, кто бы с рождения не поклонялся мне и не приносил жертвы. Я стану первым и единственным демиургом, и буду править пока мне не надоест. Повторяю, Извечный, склонись передо мной, иначе будешь уничтожен.
— Ты слишком рано празднуешь победу, когда я доберусь до тебя, все твои планы пойдут прахом. На сей раз смерти тебе не избежать, Пожиратель миров.
— В этом нет необходимости. Если Зином не справится, скоро сюда прибудет Божественный флот, и многочисленные рабы сокрушат тебя. Даже если и нет, то я явлюсь лично и тогда я пожру твою жизнь.
Самаэль хотел было что-то возразить, как тело Предвестника вновь скорчилось в конвульсиях и горящие глазницы погасли — Пожиратель ушел.
— Готовься к смерти, Извечный, — тяжело дыша, прорычал Предвестник Зином. — Именем Владыки Хаоса ты будешь истреблен, а жители Тейна порабощены.
— Тебе и паре твоих прихвостней не достанет сил на это, Предвестник Галактического Безумия, — уверенно произнес Самаэль, окинув оценивающим взглядом троицу врагов.
Зином громко рассмеялся, взявшись за рукоять двуручного меча, после чего пальцем указал вверх в направлении корабля, откуда полосками света протянулись пятнадцать разноцветных линий, быстро движущихся к вызвавшему их командиру.
— Нас восемнадцать — тебе нас ни за что не одолеть, Извечный, — самодовольно произнес Предвестник, когда рядом с ним приземлились пятнадцать падших богов. — Да, ты силен, но настолько ли? Сомневаюсь, что тебе достанет сил выйти победителем из подобного сражения.
— Ты не прав, Зином, — произнес Самаэль и несогласно покачал головой. — Вас всего восемнадцать, но вы посмели выступить против меня. Жалкие боги, которым не хватило сил защитить свои миры. Я стою пред вами один — этого довольно, чтобы заставить вас спасаться бегством.
Восемнадцать. Слишком много, чтобы сражаться и не беспокоиться о жизни Лиары будь она рядом с ним. Но слишком мало, чтобы сокрушить Извечного. «Миры этих созданий давно уничтожены, поэтому их смерть не причинит никому вреда, а значит церемониться с ними не зачем» — подумал Самаэль и призвал дробящий меч. Грозное на вид, но даже не заточенное оружие, представляло собой огромное прямоугольное полотно черного металла длиной в полтора метра, шириной около сорока сантиметров и толщиной еще в несколько сантиметров. Создано оно вовсе не для того, чтобы разрезать плоть врагов и оставлять небольшие раны, а наносить чудовищный урон внутренностям тех, кто решил перейти дорогу Извечному.
— Кто желает погибнуть первым? — насмешливо спросил Самаэль, закинув дробящий меч на плечо. — Не вините меня за жестокость, но у вас была возможность убраться отсюда по-хорошему.
— Не прекращать огонь! — властно выкрикнул высокий человек в доспехах, стоявший рядом с ведущими стрельбу зенитными орудиями. — Мы должны сбить этот корабль прежде, чем он уничтожит базу сопротивления!
Вскоре военное судно оплело пламя взрыва, породившее неописуемое зрелище на фоне газового гиганта. Защитники Мералии успешно отбили новую атаку, защитив родную луну. Пока солдаты праздновали победу, предводитель мрачно смотрел на планету, заполнившую собой почти половину небес своего спутника.
— Господин Тизар, десант врага окружен и практически уничтожен! — торопливо отрапортовал солдат и полководец ответил кратким кивком.
— Почему вы так взволновано выглядите, господин? — поинтересовался генерал Аркин, подойдя к предводителю. — Победа за нами.
— Еще нет, — холодно ответил господин Тизар и мгновение сомкнул веки.
— Что такое? Еще одно видение? — вновь спросил Аркин, озадаченно глядя в лицо главнокомандующего. — На Мералию готовится еще одно нападение?
— Это не видение, мой старый друг, — печально ответил Тизар, открыв глаза. — Я чувствую, что приближается он. Боюсь, мы проиграли.
— Божественный флот не мог так быстро добраться, — возразил генерал Аркин и недоверчиво покачал головой. — Это просто невозможно.
— Это не флот, а он сам. Решил наконец явиться лично. Я чувствую…ауру смерти, которая его окружает. У нас нет средств, чтобы одолеть его. Это конец, Аркин.
— Что же нам делать? Нельзя же просто взять и ждать собственной гибели.
— Нельзя. И промедлению растет цена. Срочно займись эвакуацией — возьмите оставшиеся корабли из нашего флота и бегите как можно дальше.
— Вы не последуете с нами, господин Тизар? — удивленно спросил генерал.
— Нет, я останусь здесь и сделаю все, что в моих силах, чтобы задержать его. Попытаюсь выиграть для вас хотя бы немного времени, хоть это и вряд ли поможет, — господин Тизар в последний раз взглянул на верного генерала. — Прощай, мой старый друг. Пусть вам сопутствует удача в пути, ибо всех остальных ждет безрадостное будущее.
Когда в атмосфере раздался хлопок, ознаменовавший прибытие врага, Тизар молча поднялся в воздух и на полной скорости полетел навстречу собственной гибели. Заметив приближение защитника Мералии, Пожиратель медленно приземлился и стал ждать.
— Удивлен, что вам удалось продержаться так долго. Ваше упорство впечатляет, — насмешливо произнес Пожиратель миров, наблюдая за падающими обломками корабля. — Твое упорство впечатляет, Тизар. Я верно запомнил твое имя, бог-защитник?
— Не удивительно, что ты знаешь мое имя, ведь я убил троих твоих родственников, — ответил бог Мералии и выставил перед собой два кинжала. — Я бы убил и следующих, не явись сюда ты, Подлейший.
— Еще я слышал о том, что ты бог прорицания. Ответь мне, видел ли ты, что ждет тебя и луну, за обитателей которой ты так самоотверженно сражаешься?
— Я видел, — безрадостно отрезал Тизар. — Но это вовсе не значит, что я упаду перед тобой на колени и буду молить о пощаде. Пока я жив, тебе не удастся осуществить задуманное.
— О, ты ошибаешься, Тизар. Мне удастся, еще как удастся, — возразил Пожиратель миров и самодовольно рассмеялся. — Более того, ты станешь свидетелем гибели собственного мира. После у тебя будет выбор — присягнуть мне на верность или стать заложником нестерпимого позора за свое бессилие.
Вместо ответа бог-защитник яростно закричал и бросился в атаку, метя во врага обоими кинжалами, но тут же замер, едва противник поднял зажатый кулак. Невидимые тиски сжали все члены тела разгневанного бога, но сил, придаваемых ему праведной яростью, оказалось недостаточно, чтобы сбросить оковы.
— На колени перед Пожирателем миров, жалкий божок, — злобно выкрикнул владыка хаоса и Тизар упал наземь, не в силах пошевелиться. — Запомни, ты должен ползать в грязи, когда рядом с тобой повелитель всего сущего во Вселенной. Теперь твоих людей ждет наказание за непокорство — ты мог давно сдаться, и сохранить им жизни, но теперь их всех до единого ждет Пожирание жизни. Узри же мощь Владыки хаоса и устыдись, что гордость не позволила тебе примкнуть к рядам моих последователей.
Гордо закинув голову назад и разведя руки в стороны, Пожиратель миров медленно воспарил над поверхностью Мералии и из его пальцев к земле протянулись черные щупальца.
— Первый и последний Бог Вселенной, Владыка Хаоса и Отец мертвых планет приговаривает этот мир к Пожиранию. Духовная энергия всех живых существ и самой луны отныне моя. Сгиньте во тьме, недостойные!
Поднимающиеся на борт кораблей люди падали замертво, а их иссушенные тела скатывались по трапам. За несколько мгновений несколько миллионов человек погибли, даже не успев понять, что отняло их жизни. Лишь Тизар в слезах корчился на земле, в очередной раз пытаясь освободить от хватки, но тщетно. Вскоре и земная твердь под ним покрылась трещинами, и луна взорвалась, засыпав осколками ближайшие планеты звездной системы. Бог-защитник болтался в невесомости, пока довольно ухмыляющийся Пожиратель не отпустил его и не улетел прочь. Лишившийся подпитки собственного народа Тизар внезапно почувствовал притяжение, понесшее его в сторону газового гиганта. Неуклюже размахивая конечностями, бог пытался справиться с гравитацией планеты, но мощь бежевого шара оказалась сильнее, поэтому вскоре его объяло пламенем — атмосфера пыталась сжечь инородное тело, беспомощно падающее в море смертельных облаков.
Залпы корабельных орудий ударами кузнечного молота обрушивались на защитный барьер, воздвигнутый над городом. Вливая собственную духовную энергию для поддержания заклинания, Лиара чувствовала себя наковальней — каждый выстрел резонировал со вскинутыми руками богини, которая держала защиту, невзирая на огромное напряжение во всех членах тела. Пока большинство горожан и солдат Готформа смотрели вверх, где раздавались все новые и новые взрывы, ее взор устремился вперед, туда, где стоял с дробящим мечом в руках Самаэль. Кое-кто из богов, осмелившихся выйти на бой, был знаком Извечному, прочих же он видел впервые. Не считая Предвестника Зинома и пары его личных телохранителей, перед Самаэлем стояло несколько богов войны, давно служивших Батдурзагу.
— Неужели ты настолько глуп, что надеешься…— заговорил Предвестник Зином под одобряющие кивки соратников, но резко замолчал, прерванный внезапным ударом в грудь.
Харкнув кровью, посланник Пожирателя рухнул на землю и начал жадно глотать воздух искалеченной грудью.
— Хоук видимо сообщил им обо мне, вот они и явились.
— Что ты намерен делать?
- Встречусь с ними — не зря же они проделали путь.
— Пойду с тобой, — уверенно заявила Лиара и взмахнула цзянем.
— Это исключено. Там не один бог. Я хочу, чтобы ты осталась в городе. Если Предвестник решит провести орбитальную бомбардировку, только ты сможешь защитить жителей города. Я создам над Готформом духовный барьер и тебе останется его только поддерживать в случае нападения.
— Не хочу отпускать тебе одного.
— Не беспокойся обо мне, все будет хорошо. Они не причинят мне вреда.
Закрыв населенный пункт многослойным защитным куполом, Самаэль отправился на север, где еще недавно стоял лагерь армии Вечной Империи. Теперь же там дожидался появления Извечного Предвестник Пожирателя, высокий бог с обезображенным лицом и выколотыми глазами, опирающийся на двуручный меч. А с ним двое богов-воинов в одинаковых доспехах и секирами на плечах — личные телохранители Предвестника. Лиара подняла городской гарнизон и теперь солдаты вновь заняли места на крепостных сооружениях, готовясь к возможному нападению.
— Мы прибыли на эту жалкую планету, чтобы сбить с тебя спесь, Извечный, — заговорил Предвестник, когда в поле перед ним приземлился Самаэль. — Изгнанный тобою так называемый Вечный Император готовил этот мир к Покорению. Теперь же его ожидает Пожирание жизни. Это произойдет, как только Владыка Хаоса прибудет сюда.
— Я стою перед вами как защитник этого мира. И пока я здесь вы не сможете причинить кому-либо вреда. Это говорю я — Самаэль Извечный, рожденный в Звёздной колыбели. Ярость в моих глазах сожжет любого, кто принесет за собой войну.
— Мы здесь как раз за тобой, — проговорил Предвестник и его лицо скривилось в нахальной ухмылке. — По велению Владыки Хаоса ты должен быть убит до его прибытия.
— Так чего вы ждете? Вас трое, а я один. Так убейте меня.
— Владыка желает сперва поговорить с тобой. Через меня.
— Так пусть говорит, я готов выслушать лживые слова Архиврага, прежде чем сокрушу его слуг, — спокойно сказал Самаэль, глядя в пустые глазницы Предвестника. — После этого вы либо уберетесь отсюда, либо погибнете.
Предвестник снова ухмыльнулся и опустился на одно колено. Голова слепого бога задрожала и через мгновение он поднялся и пустые глазницы горели темным пламенем. Находясь на другом краю Галактики, Пожиратель миров излучал мощь, не уступавшие силе Извечного, а возможно даже превосходившие ее.
— Батдурзаг, — сквозь зубы прошипел Самаэль. — Значит это правда — тебе удалось пережить нашу последнюю встречу. По правде говоря, я надеялся, что этот Культ всего лишь обезумившие фанатики, но они на самом деле служат тебе.
— Здравствуй, Аразир, — иным, более властным голосом проговорил Предвестник. — Как видишь, я жив. И ради тебя я даже принял человеческий облик, а ты ведь знаешь, как мне не нравится пребывать в такой крошечной форме.
— Ты ведь не здесь, а говоришь со мной через Предвестника. Будь ты на самом деле тут, то напал бы без разговоров в попытке отомстить.
— Да, это так. Но Зином и его помощники справятся с тобой и без моей помощи. Сколько времени прошло с момента нашего сражения у Проксимы Центавры, в огне которой ты попытался меня сжечь? Я ведь тогда нашел изысканный деликатес, до которого почти добрался, не встань ты на моем пути.
— Я не мог позволить тебе погубить юную цивилизацию, не имеющую защитников. Тот мир ожидает великое будущее, если его обитатели найдут дорогу к звездам.
— Так, напомни мне что же стало с «защитниками» того мира? — спросил Пожиратель миров и рассмеялся. — Или ты позабыл, убийца богов? Здесь, как я вижу, ты тоже уже изрядно потрудился, уничтожив всех божеств, кроме одной.
— Они были изгнаны, ведь стали твоими рабами, Батдурзаг. Зачем ты задаешь вопрос, на которой и сам прекрасно знаешь ответ?
— Знаешь, Извечный, мне приятно слышать это имя, ведь уже никого не осталось, кто бы помнил его. Даже мой Культ не знает моего истинного имени. Слишком много времени прошло с тех пор, когда оно последний раз срывалось с уст живого существа.
— Ты не раскрываешь его, потому что боишься, ведь они могут узнать истинную природу господина — не порождение Хаоса, а всего лишь безумец. Такой же бог, как и они все, но поглотивший энергию бытия родного мира и ставший сильнее, чем любой из них. Вдруг кто-то откроет тайну и решит повторить это, чтобы стать еще сильнее и бросить тебе вызов?!
— Мне первому удалось осуществить ритуал Пожирания мира и обрести нынешнее могущество, которое увеличивается с каждой поглощенной планетой, с каждой сожранной душой. Даже страшно представить, что стало бы с тобой, сотвори ты такое — вся Вселенная пала бы к твоим ногам.
— У меня предостаточно сил и без того, — хладнокровно возразил Самаэль. — Но даже будь я слабейшим из смертных, то не принял силы, цена за которую существование целой планеты. На такое способны лишь те, кто жалок и слаб духом. Такие, как ты и тебе подобные, но не я.
— О, ты благороден и мудр, — усмехнулся Батдурзаг и указал пальцем на собеседника. — Твое благородство и станет причиной твоей гибели, ибо я не гнушаюсь брать то, что считаю нужным. Жизни смертных — ничто, ведь выше меня никого нет. Поэтому я учитываю лишь собственные интересы и всегда побеждаю. Все мои бывшие враги уже либо давно мертвы, либо служат рабами моей воли.
— Для тебя, возможно, смертные ничего не значат, но за ними будущее этой Вселенной. Прежде и впредь я страж на пути сил Хаоса, поэтому ты преуспеешь лишь убив меня. Но этого не удастся сделать ни тебе, Батдурзаг, ни твоим псам из Культа свихнувшегося бога.
— Скоро Вселенной стану я, — разгневанно выпалил Пожиратель миров. — Даже сейчас я могу уничтожить тысячу богов-защитников. Даже обитатели демонических планов мне не угроза, как и ты, Извечный. Все склонятся перед моим величием, или сгинут в потоках времени.
— И что будет потом? — ироничным тоном спросил Самаэль. — Останешься один в пустоте?
— Потом я создам новую Вселенную, где не будет никого, кто бы с рождения не поклонялся мне и не приносил жертвы. Я стану первым и единственным демиургом, и буду править пока мне не надоест. Повторяю, Извечный, склонись передо мной, иначе будешь уничтожен.
— Ты слишком рано празднуешь победу, когда я доберусь до тебя, все твои планы пойдут прахом. На сей раз смерти тебе не избежать, Пожиратель миров.
— В этом нет необходимости. Если Зином не справится, скоро сюда прибудет Божественный флот, и многочисленные рабы сокрушат тебя. Даже если и нет, то я явлюсь лично и тогда я пожру твою жизнь.
Самаэль хотел было что-то возразить, как тело Предвестника вновь скорчилось в конвульсиях и горящие глазницы погасли — Пожиратель ушел.
— Готовься к смерти, Извечный, — тяжело дыша, прорычал Предвестник Зином. — Именем Владыки Хаоса ты будешь истреблен, а жители Тейна порабощены.
— Тебе и паре твоих прихвостней не достанет сил на это, Предвестник Галактического Безумия, — уверенно произнес Самаэль, окинув оценивающим взглядом троицу врагов.
Зином громко рассмеялся, взявшись за рукоять двуручного меча, после чего пальцем указал вверх в направлении корабля, откуда полосками света протянулись пятнадцать разноцветных линий, быстро движущихся к вызвавшему их командиру.
— Нас восемнадцать — тебе нас ни за что не одолеть, Извечный, — самодовольно произнес Предвестник, когда рядом с ним приземлились пятнадцать падших богов. — Да, ты силен, но настолько ли? Сомневаюсь, что тебе достанет сил выйти победителем из подобного сражения.
— Ты не прав, Зином, — произнес Самаэль и несогласно покачал головой. — Вас всего восемнадцать, но вы посмели выступить против меня. Жалкие боги, которым не хватило сил защитить свои миры. Я стою пред вами один — этого довольно, чтобы заставить вас спасаться бегством.
Восемнадцать. Слишком много, чтобы сражаться и не беспокоиться о жизни Лиары будь она рядом с ним. Но слишком мало, чтобы сокрушить Извечного. «Миры этих созданий давно уничтожены, поэтому их смерть не причинит никому вреда, а значит церемониться с ними не зачем» — подумал Самаэль и призвал дробящий меч. Грозное на вид, но даже не заточенное оружие, представляло собой огромное прямоугольное полотно черного металла длиной в полтора метра, шириной около сорока сантиметров и толщиной еще в несколько сантиметров. Создано оно вовсе не для того, чтобы разрезать плоть врагов и оставлять небольшие раны, а наносить чудовищный урон внутренностям тех, кто решил перейти дорогу Извечному.
— Кто желает погибнуть первым? — насмешливо спросил Самаэль, закинув дробящий меч на плечо. — Не вините меня за жестокость, но у вас была возможность убраться отсюда по-хорошему.
Глава XI
— Не прекращать огонь! — властно выкрикнул высокий человек в доспехах, стоявший рядом с ведущими стрельбу зенитными орудиями. — Мы должны сбить этот корабль прежде, чем он уничтожит базу сопротивления!
Вскоре военное судно оплело пламя взрыва, породившее неописуемое зрелище на фоне газового гиганта. Защитники Мералии успешно отбили новую атаку, защитив родную луну. Пока солдаты праздновали победу, предводитель мрачно смотрел на планету, заполнившую собой почти половину небес своего спутника.
— Господин Тизар, десант врага окружен и практически уничтожен! — торопливо отрапортовал солдат и полководец ответил кратким кивком.
— Почему вы так взволновано выглядите, господин? — поинтересовался генерал Аркин, подойдя к предводителю. — Победа за нами.
— Еще нет, — холодно ответил господин Тизар и мгновение сомкнул веки.
— Что такое? Еще одно видение? — вновь спросил Аркин, озадаченно глядя в лицо главнокомандующего. — На Мералию готовится еще одно нападение?
— Это не видение, мой старый друг, — печально ответил Тизар, открыв глаза. — Я чувствую, что приближается он. Боюсь, мы проиграли.
— Божественный флот не мог так быстро добраться, — возразил генерал Аркин и недоверчиво покачал головой. — Это просто невозможно.
— Это не флот, а он сам. Решил наконец явиться лично. Я чувствую…ауру смерти, которая его окружает. У нас нет средств, чтобы одолеть его. Это конец, Аркин.
— Что же нам делать? Нельзя же просто взять и ждать собственной гибели.
— Нельзя. И промедлению растет цена. Срочно займись эвакуацией — возьмите оставшиеся корабли из нашего флота и бегите как можно дальше.
— Вы не последуете с нами, господин Тизар? — удивленно спросил генерал.
— Нет, я останусь здесь и сделаю все, что в моих силах, чтобы задержать его. Попытаюсь выиграть для вас хотя бы немного времени, хоть это и вряд ли поможет, — господин Тизар в последний раз взглянул на верного генерала. — Прощай, мой старый друг. Пусть вам сопутствует удача в пути, ибо всех остальных ждет безрадостное будущее.
Когда в атмосфере раздался хлопок, ознаменовавший прибытие врага, Тизар молча поднялся в воздух и на полной скорости полетел навстречу собственной гибели. Заметив приближение защитника Мералии, Пожиратель медленно приземлился и стал ждать.
— Удивлен, что вам удалось продержаться так долго. Ваше упорство впечатляет, — насмешливо произнес Пожиратель миров, наблюдая за падающими обломками корабля. — Твое упорство впечатляет, Тизар. Я верно запомнил твое имя, бог-защитник?
— Не удивительно, что ты знаешь мое имя, ведь я убил троих твоих родственников, — ответил бог Мералии и выставил перед собой два кинжала. — Я бы убил и следующих, не явись сюда ты, Подлейший.
— Еще я слышал о том, что ты бог прорицания. Ответь мне, видел ли ты, что ждет тебя и луну, за обитателей которой ты так самоотверженно сражаешься?
— Я видел, — безрадостно отрезал Тизар. — Но это вовсе не значит, что я упаду перед тобой на колени и буду молить о пощаде. Пока я жив, тебе не удастся осуществить задуманное.
— О, ты ошибаешься, Тизар. Мне удастся, еще как удастся, — возразил Пожиратель миров и самодовольно рассмеялся. — Более того, ты станешь свидетелем гибели собственного мира. После у тебя будет выбор — присягнуть мне на верность или стать заложником нестерпимого позора за свое бессилие.
Вместо ответа бог-защитник яростно закричал и бросился в атаку, метя во врага обоими кинжалами, но тут же замер, едва противник поднял зажатый кулак. Невидимые тиски сжали все члены тела разгневанного бога, но сил, придаваемых ему праведной яростью, оказалось недостаточно, чтобы сбросить оковы.
— На колени перед Пожирателем миров, жалкий божок, — злобно выкрикнул владыка хаоса и Тизар упал наземь, не в силах пошевелиться. — Запомни, ты должен ползать в грязи, когда рядом с тобой повелитель всего сущего во Вселенной. Теперь твоих людей ждет наказание за непокорство — ты мог давно сдаться, и сохранить им жизни, но теперь их всех до единого ждет Пожирание жизни. Узри же мощь Владыки хаоса и устыдись, что гордость не позволила тебе примкнуть к рядам моих последователей.
Гордо закинув голову назад и разведя руки в стороны, Пожиратель миров медленно воспарил над поверхностью Мералии и из его пальцев к земле протянулись черные щупальца.
— Первый и последний Бог Вселенной, Владыка Хаоса и Отец мертвых планет приговаривает этот мир к Пожиранию. Духовная энергия всех живых существ и самой луны отныне моя. Сгиньте во тьме, недостойные!
Поднимающиеся на борт кораблей люди падали замертво, а их иссушенные тела скатывались по трапам. За несколько мгновений несколько миллионов человек погибли, даже не успев понять, что отняло их жизни. Лишь Тизар в слезах корчился на земле, в очередной раз пытаясь освободить от хватки, но тщетно. Вскоре и земная твердь под ним покрылась трещинами, и луна взорвалась, засыпав осколками ближайшие планеты звездной системы. Бог-защитник болтался в невесомости, пока довольно ухмыляющийся Пожиратель не отпустил его и не улетел прочь. Лишившийся подпитки собственного народа Тизар внезапно почувствовал притяжение, понесшее его в сторону газового гиганта. Неуклюже размахивая конечностями, бог пытался справиться с гравитацией планеты, но мощь бежевого шара оказалась сильнее, поэтому вскоре его объяло пламенем — атмосфера пыталась сжечь инородное тело, беспомощно падающее в море смертельных облаков.
***
Залпы корабельных орудий ударами кузнечного молота обрушивались на защитный барьер, воздвигнутый над городом. Вливая собственную духовную энергию для поддержания заклинания, Лиара чувствовала себя наковальней — каждый выстрел резонировал со вскинутыми руками богини, которая держала защиту, невзирая на огромное напряжение во всех членах тела. Пока большинство горожан и солдат Готформа смотрели вверх, где раздавались все новые и новые взрывы, ее взор устремился вперед, туда, где стоял с дробящим мечом в руках Самаэль. Кое-кто из богов, осмелившихся выйти на бой, был знаком Извечному, прочих же он видел впервые. Не считая Предвестника Зинома и пары его личных телохранителей, перед Самаэлем стояло несколько богов войны, давно служивших Батдурзагу.
— Неужели ты настолько глуп, что надеешься…— заговорил Предвестник Зином под одобряющие кивки соратников, но резко замолчал, прерванный внезапным ударом в грудь.
Харкнув кровью, посланник Пожирателя рухнул на землю и начал жадно глотать воздух искалеченной грудью.
