Глава 1 - С пробуждением тебя!
Как приятно, когда получается быть пунктуальной! И особенно, когда оказывается, что та, с кем у тебя назначена встреча, решила прийти пораньше.
Валерика даже дыхание невольно затаила, рассматривая свою будущую новую знакомую. Амиала оказалась именно такой, какой ее описывал ей Ариман: стройная, молодая на вид женщина, с непринужденно рассыпавшимися по плечами черными волосами, с задумчиво-мечтательным выражением лица… и очень похожая на самого Аримана. Впрочем, и без того перепутать было бы непросто - народу в кафе (рядовом, в сущности, заведении популярной в городе сети, пусть и расположенном на окраине) в этот час почти не было, и Амиала, пристроившаяся у стены и неторопливо поедающая что-то сладкое, была заметна почти сразу.
И благодаря тому же самому обстоятельству не осталось незамеченным появление самой Валерики - женщина пронаблюдала ее приближение почти от самого входа в зал.
– Здравствуйте! Вы Амиала, верно?
– Привет, да! – изящные, чуть запачканные кремом губы растянулись в улыбке (впрочем, ее язык едва уловимым движением исправил эту оплошность). – А ты, выходит, та самая Валерика?
– Да, можно Рика! – девушка улыбнулась, присаживаясь напротив и располагая перед собой небольшую креманку с мороженым, кое не преминула заказать по пути.
– А меня можно просто Ами!
– Хорошо! И… значит, это Вы – та самая тетя Аримана: обладательница восхитительного вкуса в мужских нарядах и знаток парфюмерного дела?
Мороженое привычно приласкало ее рот ванильной прохладой, однако сегодня Рика едва заметила это, увлеченная начинающимся знакомством.
– Оу… – Амиала смущенно отпила что-то из своего стакана. – Н-ну, я действительно его тетя, и я и правда иногда помогаю своему племяшу с подбором нарядов, а… ой-ой, так у тебя и в самом деле одна рука!
Споткнувшись на полуслове, она чуть приоткрыла рот.
– Эм-м, д-да, есть такое, – Рика смущенно улыбнулась, чуть неловко поводя плечом, которое, в отличие от своего сородича не имело почти никакого продолжения.
– Прости пожалуйста, – почти сразу повинилась собеседница. – Ариман предупреждал меня о твоей необычности, но выбрал такую дурашливую форму, что я подумала, он шутит, а сама не заметила сперва… А что до третьей части твоего вопроса – я скорее прикладной химик, и мои познания в парфюмерии – больше побочный эффект и непостоянное увлечение. Не сильно разочаровала, надеюсь?
– Нет-нет, что Вы, мне все равно очень интересно познакомиться с Вами! Если я не отниму у Вас время, то, думаю, узнаю немало интересного!
– Можно на “ты”, если тебе удобнее.
– Хорошо! Здорово!
– А что до моих познаний… я бы сперва разузнала, насколько увлечена этим ты, чтобы представлять откуда начинать.
Захваченная беседой и собственными эмоциями, девушка едва заметила, как от мороженки остались одни воспоминания. Перестала она обращать внимание и на привычно витающий в воздухе аромат нежной выпечки, один за другим невольно воскрешая в памяти ароматы, о которых то и дело заходила речь.
Несмотря на оговорку, собеседницей Амиала оказалась очень интересной, а познания ее, хоть и правда не особо выдающиеся, явно имели под собой основательный фундамент, и, непринужденно болтая об их общем увлечении, Валерика действительно узнала несколько новых для себя фактов.
А еще ее новая знакомая оказалась весьма мила и достаточно непосредственна: мечтательно поблескивая своими оказавшимися чарующе зелеными глазами, Ами была открыта и дружелюбна, так что, хоть она и была явно старше, Рика почти не замечала этого, чувствуя себя так, будто встретила старшую сестру.
– Ух! – восхищенно выдохнула девушка наконец. – Почти час пролетел, а я и не заметила! Но теперь я понимаю, почему Ариман отзывается о тебе так восторженно, Ами!
– Мне тоже приятна твоя компания, Рика, – улыбнулась женщина. – Ты очень интересная собеседница, и я бы не отказалась поболтать с тобой снова! Жаль, я не так часто бываю в ваших краях.
– Так ты тоже француженка, как и Ариман?!
– Угу. Но периодически я бываю у вас по делам, да и…
– Вот ты мне и попалась, мразь!
Вздрогнув от неожиданно вклинившегося в их беседу мужского голоса, Валерика рывком обернулась. В нескольких шагах от их стола стоял незнакомец: невысокий, но плечистый и крепкий, с залысинами, с небритым лицом довольно обычного, в общем-то вида. Разве что губы его были неожиданно крупными, делая выражение лица несколько карикатурным. Не было ничего необычного и в его одежде – джинсы да оливкового цвета футболка. В общем, не отпусти он свой грубый комментарий и не вытягивай он в сторону Амиалы руку с какой-то странной, но явно искусно вырезанной палкой, Рика бы его и не заметила.
“Ч-что происходит?! – встревоженно подумала она. – Это что, розыгрыш какой-то? Или это какой-то знакомый Ами, и у них так принято?..”
Впрочем, ей хватило лишь беглого взгляда на свою собеседницу, чтобы понять, что как минимум последняя догадка не очень-то соответствует истине: Амиала при виде мужчины заметно напряглась, хоть и явно старалась не подавать виду.
– Здравствуйте. Вы что-то хотели? – голос ее, однако, прозвучал на диво спокойно.
– Возмездия! Ты отняла у меня у меня сына, девчонка, и расплатишься за это!
– Сына? Я…
– Так, мужик, кончай цирк и давай на выход, – это подоспел наконец охранник – тоже немолодой уже мужчина в бежевом свитере, коротко подстриженный и с аккуратной бородкой. – Для семейных разборок есть суд, а не…
Договорить он не успел – обладатель странной палки вдруг резко обернулся и взмахнул ей наотмашь. В воздухе что-то ярко сверкнуло (а Рика, не удержавшись, вскрикнула) – и охранник застыл, точно его парализовало, а затем, покачнувшись, грохнулся на пол, не меняя позы.
А палка уже вновь устремилась на Амиалу.
“Вот это у него реакция!.. – обалдело подумала Рика. – Только что, вашу мать, это было?! Это что, волшебство?! Или… какая-то разработка спецслужб?..”
– Мои соболезнования, но Ваш сын прекрасно знал, на что шел, – Ами же только чуть сильнее прищурилась, да руки едва заметно передвинула ближе к краю стола. – У меня есть контракт, где его рукой подписано, что он проконсультирован о том, что может не пережить применение того средства. Его никто не принуждал, и…
– Заткнись, тварь! – мужчина подступил еще на шаг. – Мне плевать на твои отговорки! Ты забрала его у меня, а я заберу твою жизнь!
“Он что, сумасшедший?! – панически метались в голове Валерики мысли. – Или маньяк?! И он что, сейчас просто возьмет и убьет ее?! Такую классную и интересную?! А потом… и меня заодно, чтобы не оставлять свидетелей?! Да чтоб тебя черти три раза!..”
Мысли вдруг спутались и на девушку точно нашло что-то! Не до конца отдавая себе отчет в том, что делает, Рика взмахнула рукой, все свои помыслы устремляя в паническое желание, чтобы отвратительный незнакомец сгинул куда-нибудь, улетел сшибая все на пути и больше не появлялся… и неожиданно ее пожелание исполнилось: в воздухе полыхнуло алое зарево, агрессор вдруг ухнул, сгибаясь будто от удара в живот и одновременно с тем улетая на десяток шагов назад, попутно своротив несколько столиков и стульев.
Миг – и Амиала уже была на ногах, выхватывая что-то из-за отворотов своего напоминающего мантию одеяния, и не успел никто опомниться, как прямо в барахтающегося на полу мужчину из ее руки ударил золотисто-лазурный луч. Выкрикивающий какое-то ругательство агрессор заткнулся буквально на полуслове и обмяк, а стол с подломившейся ножкой, который он как раз пытался отшвырнуть с себя, снова рухнул ему на грудь.
Еще несколько мгновений, и все стихло.
Нервно сглотнув, Валерика перевела на свою новую знакомую взгляд, обнаруживая, что женщина сжимает в руке почти такую же, как и у нападавшего, палочку (разве что, вроде бы, более изящную). И еще несколько мгновений спустя до нее дошло, что ее собственные зубы довольно ощутимо стучат, не то от страха, не то от нервного напряжения.
– Вот падаль!.. – мрачно выплюнула Ами, обозревая получившийся разгром и наконец останавливая свой взор на собеседнице. – Еще и тебя напугал, беднягу!
Широкий, но словно какой-то текучий шаг – и вот теплые руки обнимают девушку за плечи. Неуютно поежившись, Рика все же доверчиво прижалась к ней, будто ища защиты и продолжая пытаться унять нервную дрожь.
– А ты, выходит, тоже маг?
– Э-э-э.. па-… п-прости, ч-что? – Валерика вскинула на нее недоуменный взгляд, пытаясь сообразить, о чем вообще ее спрашивают.
– Ты волшебница? – чарующие зеленые глаза теперь глядели прямо на нее.
– Кто-кто я? О чем ты, Ами? Какое волшебство? Или… ты хочешь сказать, что та красная вспышка – это не твоих рук дело?..
“И вообще, я сплю, или у меня от нервов еще и крыша поплыла? – закончила она уже в собственных мыслях. – Все это выглядело странно, даже страшно, но… магия?.. А даже если и, предположим, да – я-то тут при чем?”
Снова на добрую пару минут повисло молчание. Снаружи доносился едва различимый шум все сильнее разгорающегося дня, из колонок под потолком лилась негромкая, уютная музыка, а вокруг все так же сладко пахло свежей выпечкой. И медленно, точно по чайной ложке, до девушки доходило, что вокруг, не смотря на уже не такой и ранний час, народу совершенно не прибавилось, а те трое случайных посетителей, что забрели сюда позавтракать, сидят на своих местах в до странности принужденных позах. Как и замершая – точно смотрела внутрь, да и задумалась, – над витриной продавец.
– Так ты, выходит, еще и Пробужденная? – голос Амиалы был все так же негромок, но теперь в нем зазвучало веселое изумление. – Ну и ну! Никогда не думала, что меня спасет такая удивительная особа!
– Кто-кто я? – робко и почти безнадежно переспросила Рика, окончательно запутываясь в своих мыслях.
– Волшебница, чей Дар не пробудился вовремя. Весьма нечастое явление. Но вообще тебе объяснят немного позже, и куда лучше, чем сумею я, – рука женщины чуть взлохматила ей волосы. – Я же, пока мы ждем, хочу поблагодарить тебя, Рика.
– Поблагодарить? Но разве я…
– Это сделала ты – я лишь завершила начатое тобой. И если б не ты – я могла бы серьезно пострадать. А то и погибнуть, кто знает… – теплые руки вновь сжали ее крепче, но затем наконец отпустили. – Ты спасла меня, даже если это вышло у тебя неосознанно.
– Но я… я же просто испугалась… я перенервничала, и…
– Спасибо, Рика, – Амиала улыбнулась шире и склонила голову. А затем отвернулась, вскидывая палочку. – Но как тебя отблагодарить я подумаю позже, а пока, уж прости, я должна убедиться, что никто из присутствующих здесь не придет в себя раньше, чем прибудут официальные лица.
Глава 2 - Старые знакомые
Солнце едва проглядывало сквозь облака, однако день сложно было назвать мрачным. Зато вот теплым и летним – очень даже! Хотя что от него еще ждать в середине июля?
Впрочем, кое-чего ожидать, пожалуй, стоило – ветер то и дело налетал порывами, гоняя по улицам пыль, и все, кажется, вело к тому, что скоро должен был вдарить дождик.
Однако Валерику возможное ухудшение погоды практически не пугало: зонтик у нее был наготове, а мысли занимали события последних дней.
Одних из самых удивительных дней в ее жизни! Ибо ну кто же мог подумать, что практически обычный поход в кафешку откроет ей такую удивительную тайну, и так изменит ее мировосприятие?
Все эти годы она, оказывается, сама того не подозревая, таила в себе спящий Дар! И не какой-то, а самый настоящий – волшебный! Пусть этот Дар и пробудился в ней заметно позже положенного.
…как и обещала в то утро Амиала, кафе недолго оставалось пустым – не прошло и часа, как туда прибыла группа незнакомцев, представившихся стражами магического правопорядка и вплотную занявшихся случившимся.
Хотя самой Рике (и в этом Ами тоже ее заверила заранее) ничего не было: ее лишь внимательно допросили. А допросив – отвели в какое-то престранное учреждение, где официального вида женщина почти торжественно поведала о существовании потаенной стороны мира и том, что она – Рика – имеет к ней самое что ни на есть прямое отношение! После чего, едва дав опомниться, на нее последовательно выгрузили новые правила (вроде бы не слишком обременительные), которым теперь должна была подчиняться ее жизнь, и сориентировали в первых шагах.
И эти перемены удивляли, кружили голову и ненавязчиво, но упорно пытались поставить ее жизнь с ног на голову! Тут и растеряться недолго.
Однако благодарная за спасение Амиала не оставила ее, сопровождая в некоторых из этих шагов: и родителям все помогла объяснить с толком и с расстановкой (Рика совсем не была уверена, что смогла бы быть хотя бы вполовину столь же доходчива), попутно Посвятив в тайну магического мира и их, и обзавестись персональным артефакт помогла…
Девушка едва удержалась от того, чтобы не скинуть рюкзак и не заглянуть внутрь, в который раз рассматривая доставшийся ей жезл: изящное поделие сантиметров в тридцать длиной, выполненное в виде отлитой из красноватого сплава серебра и меди кошачье лапки (“Даже подушечки и проступающие коготки на навершии тщательно сработаны, прелесть!”).
…Правда, следующий шаг тревожил Валерику уже чуть больше: ей до конца лета предстояло определиться, как жить дальше.
До судьбоносной встречи все было сравнительно просто и понятно – школу закончила, документы в институт подала. Но теперь она открыла в себе новый дар, которым, сколь бы чудесным он не был, нужно учиться владеть. А это значит – нужно поступать в школу волшебства? Ей – без пяти минут восемнадцатилетней кобылке – идти в первый класс (ну ладно, “курс”, но разница невелика) и сидеть на занятиях с детьми десяти-одиннадцати лет? Чудненькая перспектива, нечего сказать.
Правда, кажется, та женщина, что рассказывала ей о магомире, упоминала и о каких-то альтернативных способах, но у не отошедшей до конца ото всех переживаний Рики к тому моменту в голове уже начало все путаться, и она откровенно не запомнила. В выданную брошюрку и то заглядывать пока не стала, и даже с собой ее сегодня не взяла. Тем более, что следом за откровениями и впечатлениями от обретения артефакта ее ждал еще один сюрприз – куда более понятный, но от того не менее интригующий.
И преподнесла его все та же Амиала, на сей раз скооперировавшись с некими государственными органами магомира: в качестве награды – и для поправки пострадавших все-таки нервов, – Валерику отправили на десяток дней в некий загадочный санаторий. Да еще и не одну, как выяснилось, а с компанией.
Собственно, к месту встречи с этой-то компанией Рика сейчас и направлялась, то и дело принимаясь с любопытством гадать, кто же это будет.
“Ариман точно будет – Ами говорила, что она и приехала-то изначально, сопровождая его. Правда, у них тут, как я поняла, родственники какие-то живут… Нет, нет, Ариман точно будет – Ами сказала, что совсем в кругу незнакомцев я не останусь. Но кто же остальные? Хотя, наверно, какие-нибудь друзья Аримана? Или даже какие-то родственники, о которых я не слыхала?.. Ну, буду надеяться, что они ребята не сильно хуже него!”
И, удовлетворенно кивнув самой себе, Рика свернула на очередную улицу – самую обыкновенную, расположенную далеко не в самом центральном районе. Она в этой части Радома, кажется, и не бывала ни разу, хотя загодя выяснила, где находится нужный ей дом, так что шла практически не сомневаясь.
