– Стоп-стоп-стоп! – Кристиан замахал руками. – Во-первых, не так быстро – я заметки делать не успеваю. А во-вторых – девочки, я рад, что вы такие продуктивные, но вы упускаете из виду один момент: баланс. У всех фракций примерно одинаковое количество начальных квестов, а если мы сейчас реализуем все, что вы напридумывали – у Умбреларда будет заметный перевес.
"Девочки" неловко смолкли. Парень же, пользуясь передышкой, принялся с удвоенной энергией записывать то, что они уже наговорили, сопровождая это собственными пометками.
– А если вы мне дадите тексты сюжета других локаций, я вечерком почитаю, и мы втроем придумаем что-нибудь и для них? – осторожно предложила Эри. – Я все равно не играю все свободное время, а так хоть вам помогу игру улучшать.
– Хм. То есть, ты хочешь сказать, что мы просто возьмем и запилим по пачке квестов каждой фракции?
– Ну да, по очереди. А Вейде просто анонсирует это как… э-э-э… ну, мини-апдейты сюжета какие-нибудь.
– Там уже запланированы анонсы, мы как раз над апдейтами работаем помимо помощи с будущим сюжетом.
– Ну так пусть сдвинут анонсы, – пожала плечами Хелла. – И новостное поле игры дополнительно оживится, и времени проработать основные идеи больше будет.
Лицо Кристиана было на редкость скептическим, однако брови он задумчиво нахмурил.
– Н-ну-у… давайте так сделаем: у нас через… час один черт оперативка – Хелла, ты сейчас на смене, за тебя я скажу, а тебя, Эри, я попрошу подключить дистанционно, и мы с тобой как раз эти идеи и изложим. Идет?
– Буду только рада! – просияла художница. – Только вопрос еще, чтобы мне выступать более подготовленной: сколько вам нужно времени на реализацию квестов?
– Хм… ну, если допустить, что Вея согласится, и мы с суб-командой возьмемся за реализацию сразу после оперативки – до послезавтра должны управиться. А что такое?
– М-м-м, у меня есть еще одна идейка, – хитро улыбнулась девушка. – На совещании расскажу.
– Ну ок. Тогда мы, получается, все выяснили?
– Эм. Думаю, пока да. Спасибо вам большое, Крис, Хелли! Приятно было с вами поработать!
– Мне тоже было приятно! Надеюсь, не в последний раз, – вернула застенчивую улыбку гейм-мастер.
– Ага, спасибо, – присоединился парень. – Тогда, возвращаю тебе синхронизацию и через час прошу быть на связи.
Обедала Эрика в тот день в самом что ни на есть приподнятом расположении духа.
Расставшись с новыми коллегами, она поспешила выйти из игры, чтобы успеть подготовиться к предстоящей видеоконференции и привести себя в порядок. А когда оперативка все же началась – Вейде была изрядно удивлена энтузиазмом своих подопечных.
Благо, удивлена приятно: идеи Эри, Кристиана – а также заочно представляемой ими Хеллы, – были благосклонно выслушаны и, после некоторых согласований и корректировок, утверждены к исполнению. Согласилась начальница даже на проделку художницы, подразумевающую "коварное" привлечение к тестированию квестовой цепочки ее друзей-сопартийцев (хотя девушку и предупредили, что она тоже несет ответственность за реализацию и не должна забывать об осторожности и тактичности, дабы "не портить родному издательству репутацию").
Отдельно же Эрика порадовалась тому, что сумела помочь проявить себя Хелле, которой она отчего-то симпатизировала в последние дни.
"Хелла девушка, вроде, приятная, а дружелюбное окружение нужно и самой формировать, – не всех же так повезет просто встретить, как Деми и остальных, – в меру практично решила она про себя. – Да и подружиться за совместной работой можно, почему бы и нет?"
А еще Кристиан практически сразу после оперативки, как и обещал, переслал Эрике начальные сюжеты и тексты "квестовых комплексов", и теперь девушке предстояло с ними ознакомиться для дальнейшего обсуждения и создания новых квестов.
Так что, в игру в тот день художница вернулась лишь ненадолго, чтобы попросить товарищей, по возможности, собраться в игре через день. А еще, не удержавшись, разыскала случайно замеченную во время предыдущей прогулки бочку и выгребла ее содержимое в свои закрома – внутренний хомячок просто не позволил ей остаться равнодушной к подобной находке.
Сладкий сон, прерванный звоном будильника – пробуждение не из приятных. Тем более, что снилось Эрике, что она вновь среди своих потерянных друзей – устроила вместе с ними привал где-то в лесу, беседуя обо всем на свете и наблюдая, почему-то, как они чистят оружие.
Однако причина для побудки была самой что ни на есть весомой – поход ко врачу. Прошло уже больше недели с тех пор, как она заболела, и нужно было проконсультироваться по вопросам дальнейшего лечения.
Легкий завтрак, недолгий путь до поликлиники, честно отсиженная очередь – и вот она уже получила долгожданные заверения о том, что уже почти не заразна ("масочку пока не снимайте при посторонних и все будет хорошо"), а ее больничный ожидаемо продлен до конца недели ("Ну куда Вам на подвиги? Организму нужно восстановление!").
Последним заявлением девушка, однако, пренебрегла. Воодушевленная постепенным возвращением к обычной жизни и побуждаемая собственной ответственностью, из поликлиники она направилась прямо в полицейский участок, желая наконец подтвердить собственную непричастность к недавней трагедии и попытаться помочь следствию хотя бы своими скромными показаниями.
Оказалось это делом не таким уж и страшным – как и предупреждала Вея, полиция уже была в курсе практически всего, и Эри лишь оставалось ответить на некоторые вопросы да дополнительно подтвердить свою болезнь. Так что, спустя еще примерно полтора часа ее уже отпустили с миром, и она с облегчением топала домой, предвкушая, как проведет следующие полдня в придумывании квестов с Кристианом и Хеллой.
Художница заглянула в аптеку, затем в магазин (не отказав себе в паре вкусняшек), и, прогулявшись по аллее и подышав условно свежим воздухом, добралась наконец до дома.
Она уже поднималась по лестнице, когда вдруг заметила возле почтовых ящиков какую-то странную фигуру – высокую, полностью укутанную в плащ-накидку, капюшон которой скрывал и лицо. Фигура огляделась по сторонам, точно что-то отыскивая, но почти сразу устремилась вниз по лестнице – прямо навстречу Эрике.
Насторожившись, девушка замедлила шаг, мнительно приглядываясь (мало ли кто это и чего задумал), подошла ближе… и даже отшатнулась, потрясенная вдруг нахлынувшей на нее волной ужаса и жуткого, почти потустороннего холода. Фигура неспешно прошествовала мимо нее, панически сжавшейся возле стенки, покосилась, словно бы в задумчивости… и исчезла за подъездной дверью – точно и не была, – оставив Эрику одиноко трястись посреди лестничного пролета.
"К-к-кто это б-был?! Я… мне никогда в жизни не было так страшно! Будто… я будто в глубокую промерзшую могилу провалилась! Мамочки… неужели… неужели это Смерть?! Но… я, вроде бы, еще жива?.."
Помотав головой, художница наконец отлепилась от стенки, мнительно ощупала себя, задержав руку у груди и прислушиваясь к сердцебиению, а затем осторожно дошагала наконец до ящиков. Воровато огляделась по сторонам, заглянула в свой… и вновь замерла, обнаруживая среди газет и квитанций конверт.
На первый взгляд конверт как конверт – небольшой, бумажный, слегка помятый. Вот только обратного адреса на нем не было, адрес самой Эри был записан небрежно, явно наспех – будто только для того, чтобы неведомый почтальон не забыл, куда его вообще нести, – а сам конверт, кажется, и вовсе был самодельным.
Нервно поежившись, Эрика закрыла ящик и поторопилась на свой этаж. И только юркнув в квартиру и заперев дверь, она наконец с облегчением выдохнула и привычно опустилась на обувную тумбочку.
"Что за чертовщина? И когда это я успела стать настолько пугливой? Ну фигура, ну закутанная, ну конверт… а что в нем, кстати?"
Отложив остальные бумаги, она внимательно ощупала конверт, затем аккуратно потрясла, осторожно понюхала и даже на свет посмотрела, и только удостоверившись в его относительной безопасности наконец вскрыла, вытаскивая изнутри сложенный вдвое обычный тетрадный лист.
Почерк не показался ей знакомым – легкий, чуть кривоватый и угловатый, точно автор привык к совершенно другим буквам и символам, однако вполне читабельный.
"Привет, Эрика.
Мое имя тебе ни о чем не скажет, так что перейду к сути. Тебя она, наверно, шокирует, но что поделаешь.
Я о твоих друзьях – Деметре, Радомире, Элиасе, Ксавьере и Владиславе. Они не умерли, как ты думаешь, они попали в другой мир. Про попаданцев читала? От примерно так же.
Ответить на вопросы "почему?", "как?", "зачем?" и прочие не могу – не знаю ответов.
Обнадеживать не буду, ты вряд ли увидишь их снова. Но они пока живы, более-менее здоровы, и сравнительно счастливы. А еще просили передать тебе привет, пожелать счастья и сказать, что любят тебя.
Не грусти…" – и в самом низу, вместо подписи, какой-то витиеватый, бессмысленный росчерк.
Выпав из ослабевших пальцев, лист неторопливо спланировал на пол, наполовину залетев под тумбочку.
Эри сидела как громом пораженная, приоткрыв рот, потерянно смотря в стену и пытаясь собрать разбегающиеся мысли.
"Это… это что, шутка?..
Это… слишком дико, чтобы быть правдой. Но и для розыгрыша слишком жестоко. Да и кому так шутить? У меня и знакомых-то таких давно не осталось, кто мог бы отколоть подобное! Даже Дик с его парнями не стали бы так делать – я не из их круга, да и совесть у них все же есть…
Но тогда кто? Кто?!"
Перед глазами вновь промелькнула жутковатая фигура с лестничной площадки.
“Может, эта фигура и принесла? Может, это был не Смерть, а посланник? Но чей?.. Или, может быть, это просто был один из тех, кто в тот раз возмущался под моим рисунком? Но чем бы он меня тогда так напугал? Непонятно…”
Поднявшись на ноги, художница вновь перечла жуткое послание, расхаживая прямо в обуви по коридору – медленно, внимательно, с расстановкой, но никаких скрытых смыслов не уловила. Мнительно посмотрела лист на просвет, осторожно принюхалась – но бумага пахла бумагой (и лишь слегка чем-то горьковато-затхлым), да и лампочка не открыла ничего нового.
“Нет, ничего такого, – она остановилась, задумавшись. – Может, показать его полиции?.. Но что я им скажу? Что получила какую-то анонимку без адреса и видела странную фигуру? Сразу после того, как сказала им, что не знаю ничего особенного? Да меня в лучшем случае обратно в поликлинику отправят.
Эта фигура... в ней явно было что-то не то, и я уверена, что это мне не померещилось из-за болезни! Но полиции-то этого не докажешь. И камер-то в подъезде нет… Все что у меня есть – два клочка бумаги и байка о ком-то жутком. Нет, лучше мне угомониться и заняться своими делами”.
Раздевшись, Эри отложила письмо и конверт, и отправилась на кухню – разбирать покупки и готовить обед. Но как бы она не пыталась отвлечься – мысли все равно упорно продолжали возвращаться к жутковатым строчкам, вновь и вновь вызывая у нее шок.
Шок – и жгучее любопытство, преодолевающее все сомнения.
“А что если мои друзья и правда живы?! Вдруг они и правда на самом деле угодили в другой мир?!
А что, мне и Вея, и сами полицейские сказали, что не могут ничего понять в произошедшем: ни виновников, ни мотива, ни даже внятной причины. Десяток погибших (или пропавших без вести, если поверить автору письма) – и ни одного толкового доказательства! Каковo?!
Интересно, где же они тогда? Что с ними?.. И чем же тогда являются мои сны о них?”
Мысли были одна фантастичнее другой, и опомнилась Эрика только пообедав, глянув на часы и спохватившись, что ее давно уже ждут. Чертыхнувшись, она сгрузила посуду в раковину и кинулась к компьютеру.
Новые коллеги не обиделись, а самой художнице удалось на время абстрагироваться от переживаний, и за следующие несколько часов набросками дополнительного сюжета обросла и Айтелия, чью начальную историю Эрика изучила накануне.
Однако стоило ей распрощаться с Крисом и Хеллой и выйти из игры, как утреннее послание вновь захватило ее мысли, болезненно будоража.
"Так что же это все-таки, правда или ложь? Мне… наверно, было бы и правда легче думать о ребятах, зная, что хотя бы часть из них живы и даже по-своему счастливы. Но это же невозможно. Невозможно! Невозможно!!! А-а-а!!! Лучше бы я просто выкинула тот конверт и не сходила с ума..."
Эри попыталась отвлечься, моя посуду, а потом угощаясь чаем с одной из вкусняшек. Эри включала веселую музыку. Эри даже сунула письмо далеко в стол и приказала себе забыть об этом.
Но увы – результат был одинаков, и она, сдавшись, села на кровать и пригорюнилась.
"Мне надо с кем-то поговорить об этом, иначе я точно тронусь.
Но с кем? Родители не поймут, Альме и Марии сейчас явно не до меня, Сайери, небось, давно спит, с Хеллой мы не настолько близки… о, может, Вейде? С ней я, конечно, тоже не настолько близка и, наверно, подзадолбала ее в последние дни, но больше никого столь же рассудительного я не знаю.
Что ж, позвоню ей…"
И вновь перелистывающаяся книга на экране, и вновь встревоженное ожидание (пусть и не такое, как неделю назад). Благо, на сей раз Вея ответила быстрее.
– Привет, Эри, рада тебя видеть! Ты как там? – неизвестно, чем занималась начальница перед тем, как ответить, но улыбалась она так солнечно, что у Эрики при одном ее виде потеплело на душе.
Но вместе с теплотой пришла и неловкость: вот как ее теперь тревожить?..
– Привет, Вея! Я неплохо – была у врача, сказали, что почти не заразна. И в полиции была – вроде оправдалась. А ты как?
– Здорово, что поправляешься, умничка! А я…
Пожав плечами, Вейде в несколько предложений рассказала о себе. Лаконично, но так подробно, как Эри сама не ожидала.
"Она так открыта со мной… Ценить! Обязательно ценить и ни в коем случае не упускать такого человечка! Только, блин, мне теперь еще более неловко…"
– Ух ты, вот это да! – восхитилась она вслух. – Ну ты даешь!
– Да чего уж там, – пожала плечами собеседница. – Ладно. Ты просто так позвонила, или по делу какому? Я в любом случае рада тебе, но если не срочно – я бы тебя, прости, чуть позже набрала.
– Я… я не знаю, – сразу сникла Эри. – Вроде бы и ничего такого, но… мне, честно говоря, вообще стыдно тебя таким тревожить…
– Хм, а ты умеешь заинтриговать! – улыбка Вейде стала несколько ироничной. – Ну ладно, тогда выкладывай, я, в общем-то, не тороплюсь.
– М-м-м, понимаешь, тут такое дело…
И Эри, помявшись, подробно изложила события, завершившие для нее сегодняшнее утро. Вея слушала не перебивая, но чем дальше – тем более принужденной становилась ее улыбка, а лицо принимало скептическое выражение.
– …ну и вот, – неловко закончила художница, разводя руками.
Вейде молчала, задумчиво глядя на нее и, кажется, вертя что-то в пальцах. Сложно было сказать однозначно, какие эмоции выражало ее лицо, и девушка совсем смешалась.
– Слишком глупо, да? – совсем тихо спросила она.
– Да нет, не глупо, – пожала плечами начальница, откладывая загадочный предмет в сторону. – Я знаю, что ты такими выдумками не развлекаешься. Но в остальном, да – по-моему, больше похоже на отвратительный розыгрыш.
– Ты думаешь, это все-таки розыгрыш?
– Ну-у, – Вея пожала плечами, глядя куда-то в сторону. – Ты знаешь, если говорить откровенно: я сама далеко не материалистка, но то, что ты рассказала, как-то слишком фантастично даже для меня. Хотя если тебя это тревожит…
"Девочки" неловко смолкли. Парень же, пользуясь передышкой, принялся с удвоенной энергией записывать то, что они уже наговорили, сопровождая это собственными пометками.
– А если вы мне дадите тексты сюжета других локаций, я вечерком почитаю, и мы втроем придумаем что-нибудь и для них? – осторожно предложила Эри. – Я все равно не играю все свободное время, а так хоть вам помогу игру улучшать.
– Хм. То есть, ты хочешь сказать, что мы просто возьмем и запилим по пачке квестов каждой фракции?
– Ну да, по очереди. А Вейде просто анонсирует это как… э-э-э… ну, мини-апдейты сюжета какие-нибудь.
– Там уже запланированы анонсы, мы как раз над апдейтами работаем помимо помощи с будущим сюжетом.
– Ну так пусть сдвинут анонсы, – пожала плечами Хелла. – И новостное поле игры дополнительно оживится, и времени проработать основные идеи больше будет.
Лицо Кристиана было на редкость скептическим, однако брови он задумчиво нахмурил.
– Н-ну-у… давайте так сделаем: у нас через… час один черт оперативка – Хелла, ты сейчас на смене, за тебя я скажу, а тебя, Эри, я попрошу подключить дистанционно, и мы с тобой как раз эти идеи и изложим. Идет?
– Буду только рада! – просияла художница. – Только вопрос еще, чтобы мне выступать более подготовленной: сколько вам нужно времени на реализацию квестов?
– Хм… ну, если допустить, что Вея согласится, и мы с суб-командой возьмемся за реализацию сразу после оперативки – до послезавтра должны управиться. А что такое?
– М-м-м, у меня есть еще одна идейка, – хитро улыбнулась девушка. – На совещании расскажу.
– Ну ок. Тогда мы, получается, все выяснили?
– Эм. Думаю, пока да. Спасибо вам большое, Крис, Хелли! Приятно было с вами поработать!
– Мне тоже было приятно! Надеюсь, не в последний раз, – вернула застенчивую улыбку гейм-мастер.
– Ага, спасибо, – присоединился парень. – Тогда, возвращаю тебе синхронизацию и через час прошу быть на связи.
***
Обедала Эрика в тот день в самом что ни на есть приподнятом расположении духа.
Расставшись с новыми коллегами, она поспешила выйти из игры, чтобы успеть подготовиться к предстоящей видеоконференции и привести себя в порядок. А когда оперативка все же началась – Вейде была изрядно удивлена энтузиазмом своих подопечных.
Благо, удивлена приятно: идеи Эри, Кристиана – а также заочно представляемой ими Хеллы, – были благосклонно выслушаны и, после некоторых согласований и корректировок, утверждены к исполнению. Согласилась начальница даже на проделку художницы, подразумевающую "коварное" привлечение к тестированию квестовой цепочки ее друзей-сопартийцев (хотя девушку и предупредили, что она тоже несет ответственность за реализацию и не должна забывать об осторожности и тактичности, дабы "не портить родному издательству репутацию").
Отдельно же Эрика порадовалась тому, что сумела помочь проявить себя Хелле, которой она отчего-то симпатизировала в последние дни.
"Хелла девушка, вроде, приятная, а дружелюбное окружение нужно и самой формировать, – не всех же так повезет просто встретить, как Деми и остальных, – в меру практично решила она про себя. – Да и подружиться за совместной работой можно, почему бы и нет?"
А еще Кристиан практически сразу после оперативки, как и обещал, переслал Эрике начальные сюжеты и тексты "квестовых комплексов", и теперь девушке предстояло с ними ознакомиться для дальнейшего обсуждения и создания новых квестов.
Так что, в игру в тот день художница вернулась лишь ненадолго, чтобы попросить товарищей, по возможности, собраться в игре через день. А еще, не удержавшись, разыскала случайно замеченную во время предыдущей прогулки бочку и выгребла ее содержимое в свои закрома – внутренний хомячок просто не позволил ей остаться равнодушной к подобной находке.
Глава 7 - Тень на сердце
Сладкий сон, прерванный звоном будильника – пробуждение не из приятных. Тем более, что снилось Эрике, что она вновь среди своих потерянных друзей – устроила вместе с ними привал где-то в лесу, беседуя обо всем на свете и наблюдая, почему-то, как они чистят оружие.
Однако причина для побудки была самой что ни на есть весомой – поход ко врачу. Прошло уже больше недели с тех пор, как она заболела, и нужно было проконсультироваться по вопросам дальнейшего лечения.
Легкий завтрак, недолгий путь до поликлиники, честно отсиженная очередь – и вот она уже получила долгожданные заверения о том, что уже почти не заразна ("масочку пока не снимайте при посторонних и все будет хорошо"), а ее больничный ожидаемо продлен до конца недели ("Ну куда Вам на подвиги? Организму нужно восстановление!").
Последним заявлением девушка, однако, пренебрегла. Воодушевленная постепенным возвращением к обычной жизни и побуждаемая собственной ответственностью, из поликлиники она направилась прямо в полицейский участок, желая наконец подтвердить собственную непричастность к недавней трагедии и попытаться помочь следствию хотя бы своими скромными показаниями.
Оказалось это делом не таким уж и страшным – как и предупреждала Вея, полиция уже была в курсе практически всего, и Эри лишь оставалось ответить на некоторые вопросы да дополнительно подтвердить свою болезнь. Так что, спустя еще примерно полтора часа ее уже отпустили с миром, и она с облегчением топала домой, предвкушая, как проведет следующие полдня в придумывании квестов с Кристианом и Хеллой.
Художница заглянула в аптеку, затем в магазин (не отказав себе в паре вкусняшек), и, прогулявшись по аллее и подышав условно свежим воздухом, добралась наконец до дома.
Она уже поднималась по лестнице, когда вдруг заметила возле почтовых ящиков какую-то странную фигуру – высокую, полностью укутанную в плащ-накидку, капюшон которой скрывал и лицо. Фигура огляделась по сторонам, точно что-то отыскивая, но почти сразу устремилась вниз по лестнице – прямо навстречу Эрике.
Насторожившись, девушка замедлила шаг, мнительно приглядываясь (мало ли кто это и чего задумал), подошла ближе… и даже отшатнулась, потрясенная вдруг нахлынувшей на нее волной ужаса и жуткого, почти потустороннего холода. Фигура неспешно прошествовала мимо нее, панически сжавшейся возле стенки, покосилась, словно бы в задумчивости… и исчезла за подъездной дверью – точно и не была, – оставив Эрику одиноко трястись посреди лестничного пролета.
"К-к-кто это б-был?! Я… мне никогда в жизни не было так страшно! Будто… я будто в глубокую промерзшую могилу провалилась! Мамочки… неужели… неужели это Смерть?! Но… я, вроде бы, еще жива?.."
Помотав головой, художница наконец отлепилась от стенки, мнительно ощупала себя, задержав руку у груди и прислушиваясь к сердцебиению, а затем осторожно дошагала наконец до ящиков. Воровато огляделась по сторонам, заглянула в свой… и вновь замерла, обнаруживая среди газет и квитанций конверт.
На первый взгляд конверт как конверт – небольшой, бумажный, слегка помятый. Вот только обратного адреса на нем не было, адрес самой Эри был записан небрежно, явно наспех – будто только для того, чтобы неведомый почтальон не забыл, куда его вообще нести, – а сам конверт, кажется, и вовсе был самодельным.
Нервно поежившись, Эрика закрыла ящик и поторопилась на свой этаж. И только юркнув в квартиру и заперев дверь, она наконец с облегчением выдохнула и привычно опустилась на обувную тумбочку.
"Что за чертовщина? И когда это я успела стать настолько пугливой? Ну фигура, ну закутанная, ну конверт… а что в нем, кстати?"
Отложив остальные бумаги, она внимательно ощупала конверт, затем аккуратно потрясла, осторожно понюхала и даже на свет посмотрела, и только удостоверившись в его относительной безопасности наконец вскрыла, вытаскивая изнутри сложенный вдвое обычный тетрадный лист.
Почерк не показался ей знакомым – легкий, чуть кривоватый и угловатый, точно автор привык к совершенно другим буквам и символам, однако вполне читабельный.
"Привет, Эрика.
Мое имя тебе ни о чем не скажет, так что перейду к сути. Тебя она, наверно, шокирует, но что поделаешь.
Я о твоих друзьях – Деметре, Радомире, Элиасе, Ксавьере и Владиславе. Они не умерли, как ты думаешь, они попали в другой мир. Про попаданцев читала? От примерно так же.
Ответить на вопросы "почему?", "как?", "зачем?" и прочие не могу – не знаю ответов.
Обнадеживать не буду, ты вряд ли увидишь их снова. Но они пока живы, более-менее здоровы, и сравнительно счастливы. А еще просили передать тебе привет, пожелать счастья и сказать, что любят тебя.
Не грусти…" – и в самом низу, вместо подписи, какой-то витиеватый, бессмысленный росчерк.
Выпав из ослабевших пальцев, лист неторопливо спланировал на пол, наполовину залетев под тумбочку.
Эри сидела как громом пораженная, приоткрыв рот, потерянно смотря в стену и пытаясь собрать разбегающиеся мысли.
"Это… это что, шутка?..
Это… слишком дико, чтобы быть правдой. Но и для розыгрыша слишком жестоко. Да и кому так шутить? У меня и знакомых-то таких давно не осталось, кто мог бы отколоть подобное! Даже Дик с его парнями не стали бы так делать – я не из их круга, да и совесть у них все же есть…
Но тогда кто? Кто?!"
Перед глазами вновь промелькнула жутковатая фигура с лестничной площадки.
“Может, эта фигура и принесла? Может, это был не Смерть, а посланник? Но чей?.. Или, может быть, это просто был один из тех, кто в тот раз возмущался под моим рисунком? Но чем бы он меня тогда так напугал? Непонятно…”
Поднявшись на ноги, художница вновь перечла жуткое послание, расхаживая прямо в обуви по коридору – медленно, внимательно, с расстановкой, но никаких скрытых смыслов не уловила. Мнительно посмотрела лист на просвет, осторожно принюхалась – но бумага пахла бумагой (и лишь слегка чем-то горьковато-затхлым), да и лампочка не открыла ничего нового.
“Нет, ничего такого, – она остановилась, задумавшись. – Может, показать его полиции?.. Но что я им скажу? Что получила какую-то анонимку без адреса и видела странную фигуру? Сразу после того, как сказала им, что не знаю ничего особенного? Да меня в лучшем случае обратно в поликлинику отправят.
Эта фигура... в ней явно было что-то не то, и я уверена, что это мне не померещилось из-за болезни! Но полиции-то этого не докажешь. И камер-то в подъезде нет… Все что у меня есть – два клочка бумаги и байка о ком-то жутком. Нет, лучше мне угомониться и заняться своими делами”.
Раздевшись, Эри отложила письмо и конверт, и отправилась на кухню – разбирать покупки и готовить обед. Но как бы она не пыталась отвлечься – мысли все равно упорно продолжали возвращаться к жутковатым строчкам, вновь и вновь вызывая у нее шок.
Шок – и жгучее любопытство, преодолевающее все сомнения.
“А что если мои друзья и правда живы?! Вдруг они и правда на самом деле угодили в другой мир?!
А что, мне и Вея, и сами полицейские сказали, что не могут ничего понять в произошедшем: ни виновников, ни мотива, ни даже внятной причины. Десяток погибших (или пропавших без вести, если поверить автору письма) – и ни одного толкового доказательства! Каковo?!
Интересно, где же они тогда? Что с ними?.. И чем же тогда являются мои сны о них?”
Мысли были одна фантастичнее другой, и опомнилась Эрика только пообедав, глянув на часы и спохватившись, что ее давно уже ждут. Чертыхнувшись, она сгрузила посуду в раковину и кинулась к компьютеру.
Новые коллеги не обиделись, а самой художнице удалось на время абстрагироваться от переживаний, и за следующие несколько часов набросками дополнительного сюжета обросла и Айтелия, чью начальную историю Эрика изучила накануне.
Однако стоило ей распрощаться с Крисом и Хеллой и выйти из игры, как утреннее послание вновь захватило ее мысли, болезненно будоража.
"Так что же это все-таки, правда или ложь? Мне… наверно, было бы и правда легче думать о ребятах, зная, что хотя бы часть из них живы и даже по-своему счастливы. Но это же невозможно. Невозможно! Невозможно!!! А-а-а!!! Лучше бы я просто выкинула тот конверт и не сходила с ума..."
Эри попыталась отвлечься, моя посуду, а потом угощаясь чаем с одной из вкусняшек. Эри включала веселую музыку. Эри даже сунула письмо далеко в стол и приказала себе забыть об этом.
Но увы – результат был одинаков, и она, сдавшись, села на кровать и пригорюнилась.
"Мне надо с кем-то поговорить об этом, иначе я точно тронусь.
Но с кем? Родители не поймут, Альме и Марии сейчас явно не до меня, Сайери, небось, давно спит, с Хеллой мы не настолько близки… о, может, Вейде? С ней я, конечно, тоже не настолько близка и, наверно, подзадолбала ее в последние дни, но больше никого столь же рассудительного я не знаю.
Что ж, позвоню ей…"
И вновь перелистывающаяся книга на экране, и вновь встревоженное ожидание (пусть и не такое, как неделю назад). Благо, на сей раз Вея ответила быстрее.
– Привет, Эри, рада тебя видеть! Ты как там? – неизвестно, чем занималась начальница перед тем, как ответить, но улыбалась она так солнечно, что у Эрики при одном ее виде потеплело на душе.
Но вместе с теплотой пришла и неловкость: вот как ее теперь тревожить?..
– Привет, Вея! Я неплохо – была у врача, сказали, что почти не заразна. И в полиции была – вроде оправдалась. А ты как?
– Здорово, что поправляешься, умничка! А я…
Пожав плечами, Вейде в несколько предложений рассказала о себе. Лаконично, но так подробно, как Эри сама не ожидала.
"Она так открыта со мной… Ценить! Обязательно ценить и ни в коем случае не упускать такого человечка! Только, блин, мне теперь еще более неловко…"
– Ух ты, вот это да! – восхитилась она вслух. – Ну ты даешь!
– Да чего уж там, – пожала плечами собеседница. – Ладно. Ты просто так позвонила, или по делу какому? Я в любом случае рада тебе, но если не срочно – я бы тебя, прости, чуть позже набрала.
– Я… я не знаю, – сразу сникла Эри. – Вроде бы и ничего такого, но… мне, честно говоря, вообще стыдно тебя таким тревожить…
– Хм, а ты умеешь заинтриговать! – улыбка Вейде стала несколько ироничной. – Ну ладно, тогда выкладывай, я, в общем-то, не тороплюсь.
– М-м-м, понимаешь, тут такое дело…
И Эри, помявшись, подробно изложила события, завершившие для нее сегодняшнее утро. Вея слушала не перебивая, но чем дальше – тем более принужденной становилась ее улыбка, а лицо принимало скептическое выражение.
– …ну и вот, – неловко закончила художница, разводя руками.
Вейде молчала, задумчиво глядя на нее и, кажется, вертя что-то в пальцах. Сложно было сказать однозначно, какие эмоции выражало ее лицо, и девушка совсем смешалась.
– Слишком глупо, да? – совсем тихо спросила она.
– Да нет, не глупо, – пожала плечами начальница, откладывая загадочный предмет в сторону. – Я знаю, что ты такими выдумками не развлекаешься. Но в остальном, да – по-моему, больше похоже на отвратительный розыгрыш.
– Ты думаешь, это все-таки розыгрыш?
– Ну-у, – Вея пожала плечами, глядя куда-то в сторону. – Ты знаешь, если говорить откровенно: я сама далеко не материалистка, но то, что ты рассказала, как-то слишком фантастично даже для меня. Хотя если тебя это тревожит…
